歲月悠悠白駒過隙，轉瞬之間到了曹顒夫妻十週年的祭日。墨雲前腳進了鷲峰寺雪芹和如蒨住的東耳房，丁漢臣拿著一隻竹籃子，後腳也到了，他進了屋門先給如蒨請安：“給新少奶奶請安。喲！墨雲先到了，好，好。”
如蒨跟墨雲急忙站了起來，如蒨說：“我可不敢當，都十年的媳婦了，您還叫我新少奶奶，多不好意思，我給丁大爺請安。”
墨雲也說：“我也給丁大爺請安，看您的氣色可真不錯。”
丁漢臣趕緊還禮：“這可不成，主是主，奴是奴，到什麼時候也不能變。”
“什麼主是主、奴是奴，兩位老家兒走了，您就是我們的長輩。”
“哎，不成，不成，您這不是折我的壽嗎！”丁漢臣說完，往里屋瞧了瞧：“咦，沾哥兒呢？”
“他去買供品去了，您瞧靈位都寫好了。”如蒨說著給老丁倒茶。
“嗐！我晚了一步兒，您瞧，我全都帶來啦。”老丁邊說邊從籃子裡往外拿供品。
墨雲走過去幫著丁大爺拿東西，卻轉過頭來跟如蒨說：“少奶奶，今年是十週年的祭日，能不能在大殿上祭奠祭奠？”
如蒨想了想：“照說是應該，不必等雪芹回來拿主意了，我去跟月朗主持說說看，估摸著能行。”說完走出門去。
沒過了多大的工夫，雪芹也回來了，如蒨也回來了，她跟大夥說：“月朗主持一口應承，還說要為二位老人家誦經哪，她已然吩咐小師傅們收拾大殿哪。”
“這事鬧大了！咱們也快去幫一把，拿上東西快走。”雪芹搶先拿上靈位，頭一個衝出門去。
大殿的東側擺了一張供桌，供桌上安放著曹顒夫妻的靈位，以及香燭、供品之類的東西，彌勒佛佛龕前，也同樣設擺了供品，點上了一對素蠟，燃上三支線香，在長明燈的光照之下，整個大殿中香煙繚繞，薄霧瀰漫，月朗主持領著四個小尼姑擊磬誦經，佛號低迴悠揚宛轉。令人聞罷欲脫塵俗，醒世超凡。
雪芹、如蒨、老丁和墨雲跪在桌前，雙手合十頂禮膜拜。月朗主持與小尼姑誦畢經文，磬擊三敲以為結束。
雪芹謝過月朗主持，慨然長嘆：“二次遇禍到如今已經整整十年了，阿瑪、奶奶在天有靈，可知道您兒子過的什麼日子嗎？捫心自問，我行我素無愧于心，可招來的卻是惡意的攻擊和無端的誹謗。弄得我人不人、鬼不鬼……”一言未盡淚已分行。
其餘眾人俱都哽哽咽咽，欷歔有聲。
月朗主持擊了一下磬，然後說道：“法輪常轉，否極泰來，人生在世哪有一帆風順的，坎坷過後，自然百福並臻！”
就在這個時候，陳輔仁家的丫環小惠，突然闖進大殿：“姑娘，姑娘，老太太來啦。”
雪芹、如蒨趕緊迎了過去：二人齊稱：“給奶奶請安！”老丁、墨雲也給顧氏請安：“請老太太安。”
月朗與顧氏見禮。顧氏問道：“這是在做什麼佛事啊？”
月朗說：“不是做佛事，今日是雪芹父母十週年的祭日。”
“噢！原來如此，來巧了，我也要給親家磕個頭，祭奠祭奠。”
“不敢當！不敢當，點支香也就是了。”雪芹話沒說完，顧氏已然跪下了，雪芹、如蒨、老丁、墨雲急忙跪下賠禮。
拜祭之後如蒨才問：“奶奶，您怎麼來了？”
“好了，好了。”顧氏說著從小惠手裡取過一封信來遞給雪芹：“如蒨的表叔曹佩之新升任江寧知府，請您岳父舉薦個可靠的人去給他做刑房師爺，你岳父就舉薦了你，從陳家論（讀吝）是你表叔，從曹家算，是你們連過宗的叔叔。這總算得上是可靠的人了吧。”
“我阿瑪怎麼沒來當面交代幾句？”如蒨問。
“這……你阿瑪今天該班兒，宮裡要來取東西，他上緞庫了。他沒多說，只說了四個字。”
“不知是哪四個字？”雪芹問。
“好自為之。”
“對對，好自為之。雪芹，還不謝謝阿瑪、謝謝奶奶。”
“可我……”
“江寧一行，故地重遊，尋些軼聞軼事好寫你的小說啊！”如蒨怕他拒絕，急忙為他尋找理由。
“啊！著。”雪芹大受啟發。
“其二，聰明人不言自明。”如蒨以目示意。
“找尋李家伯侄……如蒨姑娘，我又要給你下拜啦！”
“當著這麼多人的面兒，你可別犯瘋病！”如蒨一言出口，引得哄堂大笑。
老丁上前一步：“沾哥兒，等您在江寧安頓下來，趁著我這腿腳還能行，我送新少奶奶下趟江南。”
“好好。”雪芹頻頻點頭。
墨雲走到雪芹面前：“芹哥兒，此次下江南祝你一帆風順，一路平安。找到李家老爺跟嫣梅姑娘一定替我請安問好，除此之外，我還有一件事要拜託芹哥兒。”
“什麼事，你自管說？”
墨雲回身從供桌上取來三支線香：“芹哥兒，求你務必設法找到我家老爺的墓地，在他老人家的墳前替我燒上這三支香，求老爺九泉之下的亡靈，寬恕我沒有侍奉好我家玉瑩姑娘！”言罷雙膝跪倒，舉手過頂。
“倘負重托，神鬼不容！”雪芹曲膝地下，雙手接香。
墨雲為送雪芹上路，當天沒回香山，只好與如蒨同榻睡在外屋。雪芹睡在里間屋。
夜已經很深了，墨雲剛要吹滅蠟燭，如蒨說：“先等等，我還給你做了兩雙襪子，忙了一天忘了給你看。”說著從枕頭底下拿出來一個包袱，解開之後拿出襪子：“你試試合不合腳？襪底是雙層的，我還納了襪底兒。你住在山上一定很費鞋襪。”
“啊呀，真好，這麼密的針線。”墨雲又去拿另一雙，無意間帶出一件嬰兒的上衣：“啊！少奶奶……我給您道喜！”
如蒨急忙摀住她的嘴：“小聲點兒！”
“怎麼，您沒告訴他？”
“唉——僅只是上個月沒來，也許是我盼子心切，所以我沒告訴他，如今就更不能告訴他了。”
“這又為什麼？”
“他知道了，還能下這趟江南嗎？”
“可也是……不過，您的產期又不能身邊沒人，我是能來，可我什麼也不懂啊。”
“唉，真假尚且未定，船到橋頭自然直，再說吧。”如蒨吹滅了蠟燭。
翌日清晨，雪芹、如蒨、墨雲正在早餐，老丁一步闖了進來：“去南省的船已然定好了，下半晌開航，轎車我也雇來了，東西都收拾好了吧？”
“好了，好了。”如蒨轉對雪芹：“再喝碗豆汁嗎？到了江寧想喝可是喝不著了。”
“那就再來半碗。”
如蒨去給雪芹盛豆汁。墨雲推了一把丁漢臣：“丁大爺，跟我去看看這輛轎車。”
“嘿！什麼樣的轎車你沒見過？”
“丁大爺，您真老了！”
“，。”丁漢臣恍然自語：“真老了，真老了。”老人家跟著墨雲出了東耳房，來到小臥佛寺山門外。
墨雲跟老丁說：“大爺，如蒨有身孕啦！”
老丁異常興奮：“好啊！他們成親十年啦！曹門有後，這是大喜事兒，你剛才怎麼不說，我好給他們二位道喜呀！”
“如蒨不讓說。”
“怎麼？”
“她怕芹哥儿知道嘍，就不下這趟江南了。”
“噢——也是個理兒。”
“所以，送走了芹哥兒之後，您得去一趟陳家。”
“讓他們接如蒨回娘家坐月子？”
“我的親大爺，怎麼一會兒明白，一會兒胡塗的。”
“哈哈，哈哈……”丁漢臣發自內心的大笑。近十年來他還真沒這麼笑過。
“大爺，我想問一句大夥兒都沒敢問的事兒。”
“少臣的事吧？……他託人帶過一個口信兒來，說再有個兩年三年就能回來了。”
“好消息呀，您怎麼不跟大夥說說？”
“兩三年啊！誰知道有什麼變化，說了反而讓大夥兒不高興。反正我跟街坊們留下話了，少臣回來那天兒，有我便罷，要是沒有我了，一讓他上新少奶奶的娘家陳大人家去打聽沾哥兒的住處，二讓他上香山毓皇頂去找你。”
“找我？……”墨雲剛要說什麼，雪芹和如蒨他們拿著行李出來了。
墨雲剛要再說什麼，雪芹和如蒨已經到了跟前。
老丁迎上去接過行李：“行了，沾哥兒，請上車吧。”
“好好，上車，上車。”雪芹上了車，放好行李，老丁剛跨上車沿儿，雪芹說：“壞了，我忘了東西啦！”
如蒨湊近車沿，從身背後拿出一葫蘆酒和一包花生：“是不是這個？”
“哎呀！知我者夫人也。”
“快上路吧！在船上可別喝得跟醉八仙似的。一帆風順，一路平安！”
墨雲也說：“一帆風順！一路平安！祖宗保佑，菩薩保佑！”
車輪滾滾向前移動，剛剛轉過街口，如蒨馬上收斂了剛才勉強做出的笑容。一陣激動，悲從中來，墨雲早已估計到了這種情形，她一把抱住如蒨：“少奶奶，不哭，雙喜臨門的事兒，不該落淚，親人遠行，更不許哭。”
乾隆十四年的春夏之交，雪芹乘船由大運河入江南下。
江影風帆，細雨濛蒙中鬼臉城隱約可見。
雪芹獨立船頭，望著鬼臉城離自己越來越近，可是他的思緒卻越想越遠，萬萬沒有想到，經雍正六年江南遇禍到眼下，二十二年過去了，今天自己又回到了江寧，真是彈指一揮間啊！二十二年來蹉跎复蹉跎，半生潦倒一事無成，我今年已經是三十五的人了。歲月滄桑催人老，才三十多歲的人，鬚髮間已見白毫了。一時間往事如潮湧上心頭，江寧舊事歷歷在目。翠萍沉冤井下，卿卿避禍江南，玉瑩、紫雨、墨云三姐妹死裡逃生，籍沒、抄家、封門、上元佳節，晴天霹靂，多麼仁慈寬厚的老祖母慘死街頭……想到這裡，雪芹的眼淚奪眶而出，想止也止不住，他伸手摘下腰間的葫蘆，猛猛地喝了一氣，激情滿懷，不禁高聲朗誦道：
船停在江岸，下關碼頭。雪芹提著行李、箱籠下得船來，他正四處張望，想僱輛車進城，不料從對面走過來一個人，此人四十上下，五短身材，兩腮無肉，八字鬍鬚尖下頦，一身書吏打扮。這人向雪芹深深一安：“敢問先生可是姓曹？”
“正是。”
“台甫怎麼稱呼？”
“曹沾號雪芹。”
來人又請了一個安：“那就是嘍。在下張吉貴，江寧府衙門的書吏，奉曹大人之命我已經來江岸接您三天了。您別動窩兒，我去讓他們把車趕過來。”說完之後一溜儿小跑地走了。
沒過了多大工夫，張吉貴把轎車領過來了，他請雪芹上了車，自己跨在車沿上，趕車的揚鞭打馬往城內而去。
江寧知府曹佩之對雪芹的到來很歡迎，當天的晚上，在秦淮河邊上的六朝居酒樓，給雪芹接風，作陪的仍然是書吏張吉貴。
冷葷熱炒擺滿了席面，知府曹佩之舉杯在手，滿面堆歡地說道：“久聞雪芹才高八斗，學富五車。此番令泰山陳大人薦你來江寧作幕，可真幫了我的大忙了！從曹家論，咱們是同宗叔侄，從我表兄陳大人那邊論，你是姑老爺——嬌客，親上加親，怎麼都不是外人！”
“還請府台公多多指教。”雪芹恭恭手。
張吉貴以試探的口吻說：“曹先生，聽說午後您到兩江總督衙門拜見尹大人去了，可曾會唔？”
“曹、尹兩家三代世交，豈能不見，我去總督衙門一為拜謁尹大人，二來為了尋找我表大爺李鼎跟表妹的下落。”
曹佩之跟張吉貴互相看了一眼，然後曹佩之假裝關切地問：“尹大人怎麼說？”
“尹大人言語支吾，說他們伯侄數年之前就不辭而別，下落不明了。”
“噢——”曹佩之又看了一眼張吉貴，似乎放下心來。
張吉貴趕緊接著說：“卑職一定立即派人四處查訪，只要李老爺伯侄還在江寧，不難找到，一定不難找到。”
“那就多謝了！”雪芹為張書吏斟酒。
“不敢當，不敢當。”
“府台公！”雪芹給曹佩之也斟上一杯酒：“還有件事想請您相助。”
“請講。”
“清明在即，我急於想找到玉瑩之父溫老伯的墳墓，祭掃祭掃。只是這墓地……”
“這件事很是應該；不過，雪芹，犯官死囚之墓從無記載，這種事也不便聲張。張書吏。”
“嗻！嗻！”張吉貴欠身應承。
“也由你派人查找，要快！”
“嗻！嗻！嗻嗻！”
雪芹喜形於色：“事成之後，一定重謝。”
“不敢，不敢，還求曹先生再見到尹大人之時，多為府台公美言美言，他日府台公越級高遷，小的也跟著沾光不是。”
“哈哈，哈哈……”曹佩之滿意的大笑：“雪芹哪！府衙之中刑房是為中樞，不是那個，那個……啊，我想請你幫我料理刑房案牘，你看如何？”
“曹沾初涉仕途，只求府台公不吝賜教。”
張吉貴一愣，面色略顯難堪。
曹佩之有所察覺：“刑房中原來是張書吏支撐著，雪芹初到，今後張書吏還要多多提醒他喲！”
“小人願盡綿薄之力。”張書吏嘴裡雖然這麼說，但二目之中已有妒意。
門簾忽被挑起，堂倌上菜：“清蒸鰣魚到。”
曹佩之舉箸相讓：“來來，涼了就沒意思了，魚鱗，吃魚鱗。”
沒過了兩天，雪芹走馬上任了。他在刑房的簽押房裡，翻閱著以往審理過的宗卷，想從中得些知識。
正當他看得入神的時候，張吉貴在門外咳嗽了一聲，然後推門走入室內，他將一本宗卷放在雪芹面前：“曹先生，有位老者叫孫福，狀告他們上元縣的首富張永茂張老爺。府台公請您核實落案。我倒是提醒您先跟張老爺接個頭，聽聽他是怎麼個說法為好。”
第二天一早雪芹按著地址，找到了張永茂的家，但見大門口掛著四個巨大的氣死風的燈籠，上邊都貼著張字，這要是夜裡準能照亮半條街。門外邊有四個家奴站班，一個個怒目橫眉，活像凶神惡煞。雪芹看到這一切，心裡明白，這張永茂不單是本地的首富，肯定還是個土豪劣紳，想到這兒氣就不打一處來，他撩衣邁步上了台階，直奔大門而去，沒料到有兩個家奴比自己動作來得快，二人同時伸手把雪芹攔住：“請問，有何貴幹？”
雪芹告訴他們自己是江寧知府衙門的刑房師爺，找他們家的主人張永茂。
家奴上下打量了雪芹一番，酸不溜丟的問：“能說說為什麼事兒嗎？我好回禀啊。”
“有人告他，霸占民女。”
“霸占民女，好嘞，請稍候。”家奴扔下這句話，哼哼唧唧地唱著小曲走啦。倒是工夫不大，來了一個穿長袍馬褂的老頭，六十上下胖的留著小鬍子，眼睛雖然不大，但很精神，常言道：“眼是心中苗。”一看就讓人覺得這是個很精明強幹的人。這個人倒挺和氣，見到雪芹先請了個安，然後雙手一抱拳，自我介紹道：“在下賤姓范、范世鐸，我們老爺上杭州游春去了，一時半會兒的回不來，我是本宅的師爺，有什麼事兒大小也能拿個主意。請吧，有什麼事兒請到客廳裡說。”範師爺說完之後肅手相讓。
範師爺引著雪芹來到客廳，這個客廳比當初江寧織造署的萱瑞堂隻大不小。門窗之上都是極細鏤空花雕，多次打了蠟，而且還拋了光，木紋明顯，光韻如脂，廳內全部紅木家具，螺鈿鑲嵌，大理石鑲心兒，多寶閣中一件件陳設，無不價值連城，寶氣珠光奪人二目。雪芹心中暗自想道：“官商，官商，真有巨商敵國者！”
範師爺請雪芹坐下，馬上就有兩個僕人獻上時鮮的水果四盤，各種干果小吃四種，香茶一碗。範師爺伸手讓了讓，然後說：“請曹師爺賜教。”
“有一位叫張福的老漢狀告你們老爺強佔他女兒，是怎麼回事？”
“噢，就為這件事，我知道，張福老漢到上元縣告過一狀了，官司打輸了，他又告到府裡了，那也贏不了。他女兒是這府裡買的丫環，這孩子跑了，張老漢反來告我們老爺，這不是豈有此理嗎？”
雪芹大為驚訝：“是你們家的丫環，有何為憑？”
“賣身契呀。”
“你拿來，我看看。”
“好好。”范世鐸走到書案前，拉開抽屜馬上就拿出來一紙文書，遞給雪芹。
雪芹看了看確是一紙賣身契，只是張福名下的手紋有些模糊不清。
雪芹無可奈何地離開了張家。他想張福狀子上寫的明明是強佔民女，會是誣告嗎？而且憑白誣告江寧的首富、巨商，他有這份膽量嗎？既然讓核實落案，就一定找一趟張福老漢。在一條骯髒破舊的小巷深處，找到了張福，張福是個小老頭，衣衫襤褸，滿面愁容，鬍子拉碴，一看就是個老實人，窮苦的貧民百姓。張福知道雪芹是知府衙門的師爺之後，“撲通”一聲雙膝跪倒：“曹師爺，我看您面善，一定是個好人，您可得給我們做主啊！”
雪芹扶起老漢：“張老漢請起，有話你慢慢說。”
張福一把鼻涕一把淚的哭了一陣子，然後說：“一年多之前，我女兒阿江在門前做針線，正遇見張永茂從門前經過，他故意誇我女兒繡的花兒好，葉兒好的。阿江害怕急忙回來了。可是沒過了三天，就有個範師爺來下聘，說張永茂要討阿江做小妾，阿江才十七歲，張永茂一個老不死的已經六十多歲了，再一說，我女兒已經許了人家了，年底就要過門。我怎麼能一女許兩家。當然回絕了範師爺。可是沒想到當天夜裡他們就來抓人，說我去年就賣了阿江，阿江私自逃回來，故而來抓人，還拿了一張賣身契約為憑。我何曾賣過女兒，又哪裡在賣身契上按過手印，分明是張永茂仗勢欺人，霸占民女……”
“可張家說阿江又逃了，如今她人在何處呢？”
“這……”張老漢一時語塞。
恰在這時走進來一個青年人。見雪芹在座，他只點了點頭便進到里屋。張老漢緊跟著也追了進去。
雪芹聽見他們在里屋嘁嘁喳喳說了一陣，青年人出來，向雪芹請了個安，一言未發揚長而去。
張老漢也從里屋出來，跟雪芹說：“這就是阿江的女婿，是他把阿江藏起來了。藏在哪裡連我都沒告訴。”
核實只能到此，但是兩造所說完全相反，怎麼落案。雪芹只好來到曹佩之的簽押房裡，向知府大人禀報經過。
曹佩之問雪芹：“這件案子，你打算如何落案呢？”
“分明是張永茂仗勢欺人，應該治他個強佔民女的罪。”
“有何為憑？”
“契約上的手紋只是墨跡不清，並非張老漢的指紋。”
“誰人、何物可以證明不是張老漢的指紋？”
“這……”
“雪芹哪，你坐下。你是初涉仕途不解其中的奧妙，尤其是地方上的事。有句話你一定聽說過，叫'衙門口朝南開，有理沒錢別進來'，張老漢一方所訟不實，證據不足，張永茂上元首富，況且他在京里有靠山，連兩江總督尹大人都讓他三分，何況我這小小的四品知府呢？這種事只能睜一隻眼、閉一隻眼，你明白了嗎？再一說，女子總是要出嫁的，是嫁一個窮小子為妻，還是嫁給一個富商為妾，到底哪樣算好呢？我看這種事兒誰心裡都明白。”
“……”
“唉——好了，好了，你把宗卷交給張書吏，我讓他來了結此案吧。”
雪芹回到自己的房中怨氣難消，他抓過紙筆揮毫寫道：“胡塗官亂判胡塗案。”他看看這幾個字靈感突發，心裡想：“嘿！這不是一回書的回目嗎，《金陵十二釵》中為什麼不能有貪官、污吏、冤獄、豪俠？對，如蒨不是也讓我蒐集軼聞軼事為寫小說。”
雪芹鋪紙提筆正要寫下什麼，房門被推開，張吉貴走了進來，遞給雪芹一份宗卷：“這個案子比較簡單，大人還是請您先訪一訪，將來也好落案。”他說完之後從懷裡掏出來一個五十兩的大寶放在桌上：“這是大人給您的。”
“這是什麼錢？”雪芹問張吉貴，張吉貴笑而不答。
雪芹抓起大寶奪門欲出，但被張吉貴急忙攔住。
“曹師爺，你幹什麼去？”
“我要問明知府大人。”
“曹師爺，有句話您一定聽說過：'三年清知府，十萬雪花銀。'請問，這十萬雪花銀，難道會從天而降嗎？”
“贓銀我不能收，請予退回。”
“我不敢，我只管送，不管退。”
“我親自去退。”
張吉貴二次又把雪芹攔住：“曹師爺，咱們二位往日無冤，近日無仇，請聽我進一句忠言，你把銀子給知府大人退回去，就等於打他的臉，常言道得好：'醬缸里拉不出白布來'，如果您非退這一錠大寶不可，莫如再加上一份辭職書，如果不想辭職……望君三思吧。天下的烏鴉您見過哪個是白的。”言罷向房門走去，可到了門口他又回來了：“曹師爺，您剛才說這錠官寶是贓銀，請問有何為憑？這大元寶上刻有贓銀二字嗎？不要憑空給人家捏造罪名，這是知府大人對屬下的賞賜，光明正大，無可厚非。”張吉貴這回說完了走到門口又回來了：“前天我曾經給您提過醒兒，請您到張家去看看。是什麼意思？您得明白，張家住的是小皇宮啊。一個窮小子狀告敵國之富的張永茂……誰輸誰贏還用判嗎？”這回說完張吉貴真走了。
雪芹氣沖牛斗，把元寶抓起來往桌面上“啪”地一砸，愣把木頭砸了一個坑。他一屁股坐在椅子上，鋪上一張紙，抓過一支筆來蘸了點兒墨，在紙上憤然揮毫寫下了“辭職書”三個字，他還想往下寫，可是突然停住了。他在想：我這就辭職回北京嗎？可我到江寧今天才五天哪！我回去之後跟如蒨怎麼說呢？她是多麼盼著我有份差事，有份正經營生啊！可是我跟她說人家容不下我，親戚朋友容不下我，這個世道兒容不下我！來江寧才五天，回去連路費都沒有，李家伯侄還沒有找，溫老伯的墓穴還沒有找到，辭職離開知府衙門，吃什麼？住在哪裡，何以為生呢？ “啊！——”雪芹一聲長嘯把筆扔在桌上，寫有辭職書三個字的紙上，濺滿了斑駁墨跡。
幸好知府衙門的訟案不是一個接一個，因為江寧府下還有上元、江寧兩個縣，所以雪芹也就不那麼太忙，忙雖不忙可是他的心境卻很煩很悶。這一天他悶來思飲，自己拿了從北京帶來的酒葫蘆去沽酒，他在酒店的牆上意外地看到了一張“戲報子”。這下觸發了他的記憶：“哎呀！我怎麼會忘了齡哥又回江寧了呢！找李家伯侄、溫老伯的墓穴如大海撈針，可找齡哥並不難啊，全江寧也不過三五個戲班兒，七八家戲館子，找啊！”
雪芹把酒葫蘆存在酒店，轉身直奔秦淮河，因為妓院、酒樓、戲館子多半集中在秦淮河、夫子廟一帶。雪芹找了兩家，人家都說沒有陳三善這個人，雪芹又不敢說他原來叫十三齡，萬一江寧也在緝拿逃犯呢？
雪芹又走了一家，在後台先遇見一個半大小子，看年紀極似當年在江邊跟自己撮土為盟的十三齡。半大小子問明雪芹的來意之後，上上下下打量了雪芹一個夠，然後說了一句：“您等著。”轉身而去。
雪芹心里挺高興，心想八成是找著啦！等的工夫不大，來了一個三十多歲的漢子，他跟雪芹恭恭手：“這位爺，是您找陳三善嗎？”
雪芹點頭稱是。
“您找他幹什麼？”
一句話就把雪芹給問住了。 “幹什麼？這，這怎麼說呢？”
沒容雪芹說清楚，那漢子又問：您是從京里來的吧？就您一位嗎？住在什麼地方……等等等等，提出一連串的問題。
雪芹聽這話音兒，看這意思他心裡明白了，十三齡是在逃犯，戲班裡的人又以“義”字為重，人家的詢問，或者說是盤查，是有道理的，雪芹想到這兒，索性把自己合盤托出，他跟那個漢子說：“我姓曹，名沾，犯官江寧織造曹顒便是家嚴，我跟齡哥兒是一個頭磕在地上的盟兄弟，如今我重返江寧，故此特來尋他。”
那個漢子聽到這兒，微微一笑：“陳三善這個人，我們好像聽說過……”他想了想，接著說：“這麼著吧，這位爺，您先買張票上前台聽戲去，我設法給您找找，找著了更好，找不著您也算沒白來一趟，如何？”
“好，就這麼辦。”雪芹心裡明白，人家並不是一百個放心自己，所以說完之後，轉身出了後台，到前門買了張票，找好了座位坐下聽戲，茶房沏茶、擺水果一應如舊，雪芹照常付賬。折子戲一出接一出，沒有什麼動靜。大軸開場了，名角初次出台亮相，看客們全神貫注，齊聲喝彩之際，雪芹覺得自己的肩頭被人輕輕地拍了一下，雪芹急忙回頭，但見有個漢子正從座位的夾道中，向門口走去。雪芹沉住氣，看準了那漢子的身高、體形極似十三齡，雪芹才起身跟了出去。那人在前，雪芹在後，跟到一條黑乎乎極為僻靜的小巷口，那人猛地站住，迅速地一回身，一安到地：“請沾哥安！”
雪芹聽到這從小就听熟的語聲，真像一聲春雷從天而降，他不顧一切地躥過去，抱住那人，雙膝跪倒，大聲地喊了一句：“我的哥哥呀！”接著便是淚雨橫飛痛哭失聲了，他真想把這些年來的痛苦、愁悶、積怨和傷感，一股腦兒地都順著眼淚哭出來，哭個痛快，哭個乾淨。
十三齡更是熱淚滾滾，他跪下一條腿，緊緊抱住雪芹，除去為他擦拭淚水，竟找不出一句安慰或者是解勸的話來。
將近三更天了，十三齡帶著雪芹來到秦淮河邊上的一家小酒店，店名叫作“二友軒”，這家小酒店除去賣酒，還賣湯麵。十三齡晚上散了戲，幾乎天天來這兒宵夜，白天也是經常的來碗湯麵充飢。所以他跟店老闆不但很熟，可以說是知遇之交。
十三齡把雪芹帶到這裡，找老闆要了幾個澆頭當酒菜，三斤黃酒，還要了兩碗長魚麵。
老闆自去安排停當。
十三齡跟雪芹兩個人找了一張靠近河邊的座位坐下，邊喝酒邊敘舊。雪芹從紫雨慘死，嫣梅南逃，玉瑩、墨雲被逐，以及二次抄家之後的事都細說了一遍，再說到這次下江南，在江寧知府衙門當差，受氣不說還得同流合污。自己是真想離開這黑暗的官場。
十三齡聽完雪芹的敘述之後，對京里發生的事無限感慨，還不時地陪著掉眼淚，說到今後，十三齡搖了搖頭說：“給你湊筆路費回北京我能辦得到，可是你不能走，咱們倆從小一塊兒長大，我太明白你了。可是別人不明白你，平郡王府的老福晉可不是不疼你的人，結果如何，這誤會到你表哥臨終都解不開，你說說……如今有一個人，你可千萬不能讓她再傷心、再誤解啦。”
“誰？”雪芹一愣。
“如蒨姑娘。”
雪芹頻頻的點頭。
“忍字是心上一把刀，刀扎在心上能好受嗎？可是為了你惟一的親人，你得忍哪，何況李家伯侄還沒有下落，溫大人的墓地……”十三齡說著說著停了下來，他看了半天雪芹：“你的小說，只為女子昭傳，我覺乎著好像還缺了點什麼。官府的黑暗，皇權稱霸，這不也是可以大書而特書的內容嗎？”
“有道理。”雪芹點頭。
“光有道理不行，你得跟他們糗在一起，看透了他們的黑心有多黑。”
“哈哈，哈哈……”十三齡說得雪芹開懷大笑；“齡哥，經你這麼一開導，我這心裡可是豁亮多了。我就跟曹佩之、張吉貴這兩個狗官再糗一程子。”
真是“酒逢知己千杯少”。他們連說帶喝已然東方破曉了。一個人又吃了一碗麵，十三齡跟雪芹便離開了二友軒，這麼早大街上還沒有什麼人，只有賣菜的，挑著菜擔子，“嘿呀！嘿”的沿街而過，十三齡跟雪芹說：“走，咱們倆洗個澡，再睡一覺，晚上聽我唱戲去。”
“對，這回咱哥兒倆得好好的盤桓幾天。”雪芹的話音未落，就見從一條小巷子裡湧出一夥人來，這夥惡豪奴抓住一個女孩子，用布堵住嘴，推推搡搡從雪芹、十三齡面前經過，後面跟著的是張永茂家的師爺范世鐸，他看見雪芹不但面無懼色，反而走過來嬉皮笑臉地說：“那丫頭便是阿江，跑不掉的，抓住了。嘻嘻，曹師爺，再會，再會。”轉身走了。
把個曹雪芹氣得臉都白了。十三齡怕他一時氣憤而動武，先把雪芹的胳膊抓住：“張永茂是皇商，歷任的兩江總督無不讓他三分。咱鬥不過他，那女孩兒咱也救不了。你萬不能輕舉妄動，拿著雞蛋碰石頭。”
雪芹氣得一跺腳：“黑虎馮三要在江寧，取張永茂的狗頭，能似探囊取物易如反掌！”
十三齡一伸手摀住雪芹的嘴。
雪芹又接了一個案子，原告叫李鰲，就在這秦淮河上以捕魚為業，他有一對孿生女兒荷香、藕香。今年正好十八歲，生得十分姣好，雖屬小家碧玉，卻顯得風姿綽約月貌花容，更兼青春妙齡荳蔻年華，在這秦淮河上是有名的一對出水芙蓉。
有一天天氣很熱，女孩子都光了腳，穿了短褲，露著雙臂在船上捕魚，過了一會兒飄飄蕩盪地過來一隻花船。船上的遊客原來是江寧縣的縣太爺，在秦淮河上乘風涼，他身邊還有兩名歌妓陪著，一個彈著琵琶，一個品著玉簫，縣太爺納涼賞樂極盡風雅。可是當他看到二香姐妹之後，立刻一陣淫念突起，慾火中燒，他讓停了船，把陪行的師爺叫過來耳語了幾句，師爺點頭棄舟上了岸，花船慢慢地搖走了。
師爺在岸上，走到離李鰲漁船很近的地方停住腳步，他先向李鰲恭恭手：“借問老大，可有鮮魚嗎？”
“天旱水淺，我們剛剛出來，還沒有魚上網呢。”李鰲在船上，手裡一邊整理著魚網，一邊回答。
“不妨，不妨，請教老大尊姓啊？”
“我叫李鰲，在秦淮河上打魚有年了，這兩岸的住戶，水上人家都認得我。”
這師爺一面和李鰲搭著話，一面用兩隻眼睛死盯著二香，李鰲的心裡就老大的不高興。沒想到那師爺又問道：“船上的兩位姑娘是你什麼人啊？”
“女兒！”李鰲故意把魚網撒向岸邊師爺的腳下，河水一濺，濺了師爺一臉一身，豈料這東西滿不在乎，掏出手帕來擦了擦臉，他還問：“好漂亮啊，請問可曾許下婆家啦？我想一定沒有，一定沒有。”
李鰲心裡罵了一句：“狗娘養的！這小子決不是個好人。”再開口時話就不好聽了：“告訴你，我們賣魚不賣人，你要敢再囉嗦，把你網下河來可別怪我。”
那師爺並不後退，反而往前湊了湊：“李老大，你不要傻，自古道：'男大當婚，女大當嫁。'我替你這兩位千金保個媒總可以吧。”他用手向下游指了指：“剛才過去的那隻花船，你看見了吧？那上邊坐的就是咱們江寧縣的正堂杜大老爺，你要跟他結了親，下半輩子還用打魚嗎？受苦受累的。”
“對不起，我們高攀不上。”李鰲一揚手，荷香搖櫓，藕香一篙點水，漁船轉向離岸而去。
那師爺還在後邊追著喊：“哎，老大，李老大！……”
這件事兒也就這麼過去了，誰也沒往心裡去。可是沒過了幾天，突然岸上來了一個媒婆子，還坐了一乘二人抬的小轎，後頭跟著兩個使喚小子，手裡都捧著彩禮。
那媒婆站在岸上喊：“李老大，你上岸來，我有喜事跟你說。”
李鰲一看，就明白了，敢情上回那檔子事兒沒完，他也站在船上喊：“你是乾什麼的？我又不認識你？”
“我也不能嚷嚷啊，你上岸來。”
荷香小聲地說：“讓她上船來。”
藕香也說：“讓那兩個東西也上來。咱們好收拾他們。”
李鰲點點頭把船搖到岸邊跟媒婆說：“你上船來吧，咱們坐下慢慢說，船上有茶。”說著搭上跳板。
媒婆和兩個使喚小子果然都上了船。
媒婆自我介紹：“我是縣衙門裡的官媒，我姓賴，他們都叫我賴媽媽，李老大，我是來給你道喜的，咱們江寧縣的縣太爺久慕你家兩個姑娘的芳名，想討她們姐妹為妾。今天讓我送來了花紅彩禮四百兩，還有衣料、首飾，光是鐲子每人就是……”
“你先等等，我問一聲，你們老爺多大年紀了？”
“五十七。”
“一討小老婆就是倆倆的討？”
“對啊。”
“你當初也是跟你媽一塊嫁的一個男人嗎？”
“嘿！你這叫人話嗎？”
“跟不解人事的人，說人話你能聽得懂嗎？”
“你，你不要敬酒不吃吃罰酒！”
這時荷香拿了一條黃鱔放在賴婆子的身後，然後故意驚呼：“哎呀！蛇！一條大蛇怎麼上船啦！”
“啊！”賴媒婆大驚，手扶船板想站起來，不料正按在黃鱔的身上：“我的媽呀！”藕香就勢用力一踩船舷，小船左右顛簸，賴婆子和一個家人跌下河去。
荷香問另一個家人：“管家大人，你會不會水呀？”
“不不不，我不會。”那小子嚇得面色如土。
“你會水，還不下去救人啊！”藕香用身子一靠把那家人也扛下水去。
圍觀的漁民們哈哈大笑。
有幾個小伙子起哄：“下水撈元寶去，想發財的跟我來！”紛紛跳下河去。
李鰲藉此機會，和兩個女兒搖著船也走了。
賴婆子跟那兩個使喚小子，回到縣衙門真成了三隻落湯雞，站在縣太爺跟前告狀，縣太爺勃然大怒，把桌子敲得山響：“反了！反了！給臉不要的東西。捕快把那大膽的李鰲給我抓來！”
“是！”捕快答應一聲轉身要走，但是被師爺攔住：“且慢！且慢！”
杜知縣問：“怎麼回事？”
“這個李鰲抓不得。”
“怎見得？”
“第一，師出無名，他犯了什麼法，縣衙門抓人。第二，這些漁民不好對付，成幫結夥一擁而上，杜老爺，眼前的這三個人不就是前車之鑑嗎？”
“依你這麼一說，本官只能落個人財兩空，吹燈拔蠟嘍？”
“非也，非也。不然，不然。”
“哎呀，你就快說吧！”
“是是，上回您不是說府裡有消息，乾隆爺要南巡讓咱準備接駕嗎？咱們就以訓練歌姬為名，普選民間美女，將李鰲的兩個女兒登記入冊，等人集中之後，您不是愛留誰就留誰，愛送誰就送誰嗎？”
“啊！妙，妙。師爺真我智囊也，勝過臥龍不讓鳳雛。好，馬上照計而行，就這麼辦啦！”
江寧縣選歌姬的告示普遍下發了，管秦淮河一帶的地方，正式通知李鰲他的兩個女兒，李荷香、李藕香均被選中，已然登記入冊，三日後集中學歌習舞。
李鰲接到通知也傻眼了，幸好水上人家自古以來就是成幫成夥，和睦團結都講義氣。大夥給他出主意，求人寫狀子，上知府衙門去告江寧縣知縣：假公濟私，霸占民女。可也有人說，他們官官相護告不倒他，但是另外有人說，還有兩江總督衙門哪。尹大人四督江南總不能說不是個清官吧？不管怎麼樣，先爭個原告決沒虧吃。於是求人寫了狀子遞到知府衙門。
雪芹懷裡揣著李鰲的狀子，沿著秦淮河由東往西找李鰲，見了漁船便問，見了花船也打聽，好不容易終於找到了。原來李鰲是個五大三粗的漢子，濃眉闊目，很重的絡腮鬍子，不聽他的口音，一定讓你以為他是山東大漢。
李鰲聽說這位是知府衙門來的刑房師爺，心里挺高興。 “走吧，曹師爺，到我家去談，我剛打上來一條五斤重的桂魚，還有白鱔，咱們正好下酒。離這兒不遠，不過五里多地。”
雪芹連連擺手：“算了吧，我跑了不下兩個五里多地了，咱們還是船上談談吧。太累了！”
“也好，也好。”李鰲搭了跳板，雪芹上得船來，二人坐定，雪芹聽李鰲講述以上那段往事。
聽完了之後雪芹搖搖頭，嘆了口氣：“船老大，你這場官司贏不了啊。”
“怎麼？”李鰲眨眨眼睛。
“先別急，你聽我說，你告杜知縣假公濟私霸占民女，你有憑據嗎？”
“他兩次派人來提親……”
雪芹一揚手攔住了李鰲的話：“提親是提親，選歌姬是選歌姬，這是兩件事，其中並無淵源可尋，況且選歌姬是為皇上選歌姬，誰敢說個不字？”
幾句話問得李鰲張口結舌，無言以對。
“我還得告訴你，無憑無據誣告官長，可也是有罪的，而且罪責還不輕，這在大清律上是寫得清清楚楚、明明白白的。”
“這……”
“鬧不好把你掐監入獄、杖責流徙。兩個女兒呢，入選入圍，結局如何誰能預料？”
“啊！……”偌大的一條漢子，不但一時語塞，面色煞白，連汗都下來了。須臾之後，李鰲說：“曹師爺，我們這些粗人不懂啊！多虧您給我講解。看得出來您是個好人，您還得救救我們父女三人哪！”李鰲說著就要跪下磕頭，雪芹手快一把拽住：“你們家，就你們父女三人嗎？”
“可不，孩子她媽三年前就過世啦。”
“二香的外婆家？……”
“在無錫，外公、外婆、姨舅都有。”
雪芹一拍李鰲那寬厚的肩頭：“水上人家，游來游去，你們為什麼不走。打魚為業，有水便有魚，太湖豈不更好。”
“哎呀！多謝先生一言提醒。”李鰲又要跪下……
李鰲的狀子放在曹佩之簽押房的書案上。曹佩之信手翻閱了一下。然後聽雪芹陳述核實調查的經過，這回雪芹多了個心眼兒，他把出主意放走李家父女的事兒沒說。只說杜知縣假公濟私，要強佔人家兩個女兒為妾的經過，最後提出要製裁杜知縣，起碼也要嚴加訓斥。並且要把二香的名子在入選的花名冊中除掉。
曹佩之聽完之後，開始也挺生氣，他覺得這個杜知縣一定是要擁二美共入羅帷，想必是色鬼無疑的了，這種酒色之徒自然難當重任。可是他猛然想起，杜知縣到任之初，曾經給自己送過一份厚禮，其中還暗藏了四隻金錠！ “這……豈能製裁？再一說人家納妾又不犯法？”曹佩之想到這兒，瞪了一眼雪芹，他搭拉著臉子說：“江寧縣要娶小老婆，這並不犯法，兩次求聘未成也就算了，又何必非跟選歌姬拉扯上呢？”
“這是人家在狀子上這麼寫的。”雪芹頂了一句。
“這就叫作'刁民'，無憑無據，信口開河，任意攀扯，調詞駕訟。你讓我訓斥江寧縣，人家必然矢口否認，難道讓我跟他三頭六面的對證不成？不對證可怎麼讓我下這個台？你要懂得無端訓斥下屬，也有礙於同僚之間的和睦，此其一。其二，從選歌姬的花名冊中除去李家二香的名字，這話誰敢說？伺候皇上的人我不敢擅自刪減，再一說，李家二香既然號稱一對出水芙蓉，定然是真美。真美的女子定會受到皇上的寵幸，將來也許是貴妃、是娘娘，亦未可知啊！這不是大好事嗎？”
雪芹心裡也明白，這案子怎麼不了杜知縣，但是，既有狀子告他就不能不了了之啊？因此他問曹佩之：“曹大人，照您的意思，該如何落案呢？”
曹佩之抓了抓腦瓜皮：“你先把宗卷放下，讓我再琢磨琢磨，你先去歇歇吧。”
“嗻。”雪芹請了個安，轉身離去。可是他剛走到門口，忽然又被曹佩之叫住：“哎，你等等。”
雪芹轉回身來問：“大人想出落案的辦法來啦？”
“不不，雪芹，你坐下。”
“嗻。”雪芹找了把椅子坐下。
“江寧縣選歌姬之舉倒給我提了個醒兒，他們在準備接駕，難道咱們府就不接駕嗎？”
雪芹只管聽，沒有答話。
“江寧縣獻歌獻舞，咱們呢，獻戲。聽說在這方面你很內行，蘇州織造署不是代管培育戲子嗎，你跟張書吏跑一趟，採買十名女戲子回來，咱們找人教她們幾齣戲，還來得及。帶上點銀子，明日就起程如何？”
曹佩之一提到蘇州，雪芹馬上想到李家伯侄也許回了蘇州了，因為李煦在蘇州幾十年有許多友好，總能幫他們伯侄一把，對，機會難得，得去這趟蘇州買戲子。於是，他馬上站起來，一安到地：“嗻嗻，我馬上通知張書吏，支銀子，明早動身。”
蘇州葑門內，葑溪碧水粼粼，波平如鏡，船隻往來，川流不息。寬大的河埠上便是蘇州織造署。雪芹垂頭喪氣地走出織造署大門，張書吏迎了上去：“李老爺下落如何？”
“唉，李家伯侄沒有下落且不說，蘇州織造也不肯幫我們採辦歌女。因為都知道聖上要南巡，都要採辦歌女，蘇州織造自然應接不暇，這也難怪人家。話雖如此，可咱們回去怎麼向曹大人交差呢？”
張吉貴一樂：“曹師爺，別著急，您上街去逛逛，我自有辦法。”
“你有什麼辦法？”
“如今聖上要下江南，誰不奉駕承歡，蘇州織造署既然忙不過來，莫如咱們自己動手，大街小巷貼出告示，找家酒樓，由歌女自己來投，由您親自來選，如何？”
“這倒是個解法。”雪芹欣然允諾。
過了兩天之後，張吉貴包下了一座酒樓，把雪芹安置在樓上，還備辦了幾樣下酒的涼菜，一壇子遠年陳酒。緊接著張吉貴帶上來一個女孩兒：“曹師爺，這姑娘名叫鳳官，嗓子不錯，怎麼樣，讓她唱一段，您先聽聽？”
“好，好。”雪芹頻頻地點頭。
“唱什麼拿手，你就唱吧。”張吉貴說完也坐了下來。呷了一口酒。挾了一隻油爆蝦扔在嘴裡。
鳳官懷抱三弦，調動宮商唱道：
果然音韻悠揚，字正腔圓，聽得雪芹滿心喜悅拍手稱快。
“鳳姑娘你先下樓歇會兒吧！”鳳官去後張吉貴笑問雪芹：“怎麼樣？”
“好！只是人家願不願去江寧呢？！”
“重賞之下嘛，必有勇夫。只要多出錢，沒有辦不成的！”張吉貴說完對一個僕人使了個眼色：“你去辦吧。”僕人會意應聲轉身下樓。
“再來一個。”張吉貴朝樓下喊了一聲。
“來啦。”應聲之後，從樓下走上來另一個姑娘，她身材苗條，體態風流，圓圓的一雙大眼睛，厚厚的朱唇，手裡拿著一隻琵琶，看了雪芹一眼，道了個萬福。
雪芹一愣，他心裡說：“這不就是紫雨嗎？”
張吉貴在旁邊說：“你也是一樣，什麼拿手就唱什麼吧。”
那姑娘說：“我唱《三枝梅》。”
雪芹不覺脫口而出：“《三枝梅》？”
張吉貴不知內情：“怎麼，您不愛聽？”
“不不，愛聽，愛聽，唱吧。”
“是。”那姑娘坐在雪芹對面，懷抱琵琶按動宮商，調準絲弦，然後唱道：
通過這歌聲，雪芹完全沉浸在對紫雨的追憶之中，紫雨被逐，紫雨墜樓，紫雨臨終時對自己的囑託……所以歌聲已然結束，他卻毫無知覺。倒是從樓下傳來的一陣哭喊之聲，驚醒了雪芹，他猛地站起來衝到樓道口，向下俯視。
只見一個小院落中，張吉貴的僕人和兩個衙役正在搶擄鳳官。雪芹一見勃然變色：“這是乾什麼？”
“採辦歌女啊！”張吉貴訥訥地說。
“哼！”
“哎哎！哎……”張吉貴攔阻不及。雪芹早已衝下樓去。
雪芹來到鳳官家中的小院落，看見張吉貴的僕人和兩名衙役，正強逼鳳官母女在契約上畫押。
雪芹滿面怒容上前劈手奪過賣身契，三把兩把扯得粉碎。
鳳官母女見狀，跪在地上，連連給雪芹磕頭：“這位老爺，救命的恩人哪！”
此時張吉貴也已趕到，悄聲跟雪芹說：“若不如此，只怕是買不到歌女的。”
“這種買法，曹某誓死不為！”
雪芹一怒之下自己單獨回到江寧，向知府大人曹佩之禀告去蘇州採辦歌女的情形：“蘇州有些女孩子的確聰明靈秀，能歌善舞，只是大都不願賣身充當戲子。這件差事，小的實在是礙難辦到！”
“一個也沒買到？”曹佩之笑瞇瞇地問。
“嗻！一個也沒買到。”
曹佩之慢條斯理地站起身來，用手把後窗戶猛地推開，雪芹看到十名歌女站在院中，鳳官和那個像紫雨的女孩均在其中。
雪芹一陣怒火中燒，搶上一步：“曹大人，張吉貴不是買人，這些人都是搶來的！”
“什麼？搶來的，她們都在賣身契上畫過押。不要嫉賢妒能吧。”
“什麼，是我嫉賢妒能……”
“老賢侄，你坐下。”曹佩之一揮手，自有僕人關上窗戶：“請問當年聖祖仁皇帝六巡江南，府上接駕四次，每日有四台戲文日夜演唱，那麼眾多的戲子都是自願來投的麼？一個強迫的也沒有？”
“這……”
“你還年輕，很氣盛，要好好的磨練哪！落筆雖有千言，胸中實無一策，那是書癡。好了好了，一路勞乏，你下去歇著去吧。”
雪芹請了個安轉身欲走，不料又被曹佩之叫住：“哎，你等等，差點兒忘了，你們老泰山託人給你帶了封信來。你拿去看看吧。”曹佩之說著從桌上取了一封信，遞給雪芹。
雪芹接過信來一看，信封並沒有封口，想必曹佩之是看過了的，那也就沒有背著他的必要了，雪芹取出信來展讀，信紙上只寫了兩句話，其實是一副對聯：“世事洞明皆學問，人情練達亦文章。”
雪芹讀罷，曹佩之搖頭晃腦，似乎頗有同感的說：“中肯哪中肯。金石之言，墜地有聲啊！”
當天的晚上，在曹知府的外書房，張吉貴正與曹佩之在燈下小酌。
曹佩之喝了一口酒，吃了一粒花生米，滿臉的不高興，嘆了口氣說：“真煩死我了，我真想打發他馬上回北京。”
“不可，不可。”張吉貴正顏厲色地說。
“怎麼？”
“您忘了他跟兩江總督尹大人是什麼關係了嗎？”
“噢——多謝一言提醒。”
“真讓他走了，您跟在北京的親戚怎麼說呢？人家必定是翁婿之情。”
“可是啊，我表哥在來信中也是一再的託付……怎麼處置這個成事不足，敗事有餘的東西呢？真成了我的一塊心病啦。”
“這……”張吉貴想了想：“讓他自己走，怎麼樣？”
曹佩之茫然不解：“讓他自己怎麼個走法兒？”
“讓他單管宗卷、檔案。”
“妙！坐冷板凳，不接觸外界，不惹是生非。好，好，好主意。刑房師爺一職就由你來繼任。”
張吉貴馬上趴在地上給曹佩之磕了個頭：“大人真是我的重生父母，再造的爹娘！”
“不敢當，不敢當！”
雪芹遷住在宗卷庫的外屋，房舍狹窄陰暗潮濕，而且三面都是齊房高的宗卷櫃。跟監牢獄好像沒什麼區別。
雪芹在燈下喝著悶酒。張吉貴不打招呼破門而入：“曹書吏，此案已結，宗卷編號歸檔不要搞亂嘍。”
“是，張師爺。”雪芹有意諷刺他。
“嗯，識時務者為俊傑，甘為人下也是美德，好，很好。閒下來咱們喝兩盅，我好好的開導開導你，事在人為嘛，啊。”言罷昂然離去。
“呸！”雪芹又好氣，又好笑：“小人得志，恬不知恥。”
雪芹把十三齡邀到二友軒小酒館裡。二人對坐桌邊喝著酒，雪芹唉聲嘆氣滿面愁雲。
“沾哥兒，又怎麼了？”
“我想了一夜，三十六計以走為上，我還是回北京的好，我實在無法跟這些祿蠹為伍，曹知府又讓我管宗卷、管檔案……”
十三齡一拍桌子。 “好啊！”
“還好哪？”
“當然好，管宗卷很清閒，你有足夠的時間寫書，又能多聽聽、多看看官府的黑暗，用他們那些驚人的醜聞，在你的書裡，再寫這麼一兩個貪官、祿蠹，要知道帝王昏庸無道，不是他一人想怎麼樣就怎麼樣的，他手下得有一批爪牙，就拿眼下皇上要下江南來說，一路之上到處都在建行宮，大興土木。錢從何處來，還不是民脂民膏，咱哥兒倆無話不談，也能推心置腹，你想想，當年康熙南巡的時候留下了兩句話……”
“三叉河口築帝家，金錢濫用比泥沙。”雪芹說。
“對呀！兄弟，府上是受害者，你呢？你為什麼如今算是犯官後裔？你犯了誰家的王法啦？你說？”
“是啊，所以在北京我才寫了張條幅：'苦海冤河。'”
“唉——寫條幅沒有用，你得把它的內容寫到書裡去，讓眾多的人看，讓眾多的人知道。”
“對，多謝齡哥提醒，我應該借傅恆家娘娘省親之舉寫康熙南巡。”
“對啊！你想想每月有固定的收入，書成之後找個書商把書印出來，了結一件大事。閒暇之時可以舊地重遊，江寧織造署已經改為行宮了，別人不能進去，你能啊。”
“我？……憑什麼？”
“就憑你是知府衙門的師爺，你有證明身份的文書，再給看門的幾千錢。”
“能行吧？”
“十拿十穩，板上釘釘。”
過了兩天，雪芹果然來到漢府街原織造署的舊址，他給看門人看了證明，又給了一塊銀子。看門人點頭哈腰地請雪芹走入行宮。
果然行宮正在準備油飾裝修，有的地方已經搭上了腳手架。再往裡走便是一座空園，荒草滿徑秋色淒然，此刻天不作美竟是細雨霏霏，雪芹獨步其中脈衝血湧百感交集，他口中喃喃的吟道：“人非物換流光逝，歸燕來尋舊時巢！”他從身邊取出繡春特製的毛筆和幾張白紙遂寫道：
雪芹一聲長號：“老祖宗，二十二年啦！您孫子來看望您來了，您知道嗎？”一陣悲從中來哭倒於地：“老祖宗……”
雪芹一步一回頭地離開了行宮。
雪芹像遊魂似的沿街而行，經過夫子廟，來到秦淮河邊上二友軒小酒館。
堂倌迎上來：“曹先生，今天就您一位？”
“啊，來半只鹹水鴨子、一斤黃酒。”
“好嘞。”堂倌自去備辦。
雪芹還在靠近河邊的老地方坐下，霎時酒菜已到，他自斟自飲借酒澆愁。
河水中只有兩三隻來往的花船駛過。
突然一隻較大的花船駛來，船上的嫖客、歌妓交杯換盞打情罵俏，獨有一個歌妓懷抱瑟琶，自彈自唱江南小曲《三枝梅》。
雪芹先是一愣，他自言自語地說：“這聲音好熟啊！”
花船緩緩而過，船上彈唱的歌妓酷似嫣梅。雪芹憑空眺望，不由得大吼一聲：“是表妹嫣梅！”
雪芹給堂倌扔下一塊銀子衝出門去。
他沿著河邊追趕那隻花船，追了一段路前面便都是住房，不能通行，正當他焦急萬狀之際，正好來了一艘小船，雪芹急切地在岸邊呼叫：“船家，船家！渡我追上前面的花船，多少錢都行，快過來！”
船家把船搖靠了岸，雪芹不等搭跳一躍躥上船去，經此一振，船身左右顛簸不定，船家很不高興：“什麼事這麼急，不就是為個婊子嗎，跌下河去不值得。”
“老大，我是為我失散多年的表妹，請你快開船吧！”
“真的，好好。”船家搖櫓起航。
這樣一來就耽誤了時間，遠遠望去花船已經靠岸。嫖客、歌妓們魚貫上岸走進一個小門，自有傭人將門關閉。
小船趕到，雪芹棄舟上岸，捶叫小門：“開門！開門！”可惜無人應聲。
船家向雪芹點手：“不要急，這一定是那個妓館的後門，沒有人支應著，我渡你過河，到妓館的前門去找找，一定可以找到。”
“對，有道理。”
“你慢一點兒跳，先生！”
雪芹二次登舟，小船向對岸搖去。
雪芹來到前街，妓館是有兩三家，但是跟那個後門又對不上號。
雪芹走到一家妓館門前打聽：“請問你們這家妓館有後門嗎？”
“沿河的房子幾乎家家都有後門，沒有後門的很少。”
“我想找我表妹嫣梅，我看見她剛進了後門。”
“沒有，我們這裡沒有剛回來姑娘。也沒叫這個名字的。”
雪芹又去問了兩家，回答都是一樣。
他很懊喪，低著頭沿街漫步，忽然他停住腳：“對呀！這種事應該找齡哥！”
戲園子正在演出，雪芹找到後台跟戲班裡的人打聽：“勞駕，我找陳三善。”
那人一指：“那不，正勾著臉兒哪。”
十三齡看見了雪芹向他點手，雪芹湊了過去。但因前面的鑼鼓聲、演唱聲十分嘈雜，雪芹只好和十三齡耳語。
十三齡頻頻點頭。最後說了句：“明天一早。”
第二天一大早，十三齡帶著雪芹在串妓院。
妓院的老鴇子說：“有的時候客人請吃花酒，被請的客人帶來許多姑娘，是張三還是李四我們也不知道，你找的這個姑娘，反正我們這裡沒這麼個人。”
他們又找了一家。
老鴇子說：“姑娘們誰也不用真名實姓，都有花名，你們知道她的花名嗎？”
雪芹搖頭。
他們又找了一家，遇見一個好心的伙計，他說：“你們二位說說這姑娘的年紀、面貌，我認識的人很多。”
一言提醒了雪芹：“對對，年紀二十多歲，中等身材，有一雙很好看的大眼睛，能彈能唱……”
“北京口音？”
“對！沒錯！”雪芹異常興奮。
“這姑娘叫鳳梅。”
“啊！還有個梅字。”十三齡也很高興。
“只是此刻她不在，被客人叫條子陪花酒去了。”
“哪家館子？”雪芹急切地問。
“好像是六朝居。”
“好，我們去找。”雪芹扔給伙計一塊碎銀子，拉上十三齡扭頭就跑。
雪芹大喜過望，拉著十三齡跑到六朝居的樓上，堂倌迎上：“幾位？先生。”
“我們找人。”雪芹推開堂倌，一間一間的撩開門簾查看，一間沒有又找一間……
有的客人莫名其妙。
有的客人惡聲唾罵：“精神病！什麼東西！”
有的客人不依，追出來準備動武，十三齡給人家作揖、請安、賠禮道歉。
……
結果沒有找到，雪芹和十三齡站在六朝居門口，急得雪芹瞪著兩眼，滿頭大汗。十三齡勸他：“別著急，大不了咱們回妓館再等好了，她總歸會回來的。”
“唉——”雪芹只好跟上十三齡重回妓館。
剛才那個伙計還在門口，雪芹迎上去問：“六朝居沒有啊，我們剛剛去找過。”
“哎啊，夫子廟上有十幾家大館子，也許又到別家去了呢。”
他們正說著老鴇子出來了：“什麼事啊？”
伙計說：“這二位先生要找鳳梅。聽口音像是從京里來的。”
老鴇子挺客氣：“那就請到鳳梅的屋裡等吧，別在街上站著。”
“也好。”雪芹答應著與十三齡跟著鴇母走進妓館。
老鴇子推開一間屋門：“二位請吧，這就是鳳梅的房間。”
雪芹與十三齡走了進去。雪芹四處察看之後跟十三齡說：“佈置得倒也不俗，像是嫣梅住的地方。”