垂柳吐翠燕語呢喃，落紅成陣春意闌珊。這是乾隆八年的春天，一個風和日麗碧空如洗的早晨。
如蒨給雪芹趕製了幾件新衣服，今日雪芹穿的是灰色春綢夾袍，黑緞子坎肩兒，新剃的頭，刮的臉，梳的辮子，只因父母雙亡，三年服期剛過，所以沒用大紅的辮梢，用的是藍色絲絡。他還雇了輛轎車，帶了幾件換洗的衣服，都包在一隻藍布包袱皮里。
轎車到了尚書府的門口，雪芹下了車，給了車錢。來到門房兒遞上岳父的舉薦信。過了不大的工夫，從門房兒裡出來一個四十上下的男子，衣冠整齊，腦滿腸肥的身軀，一對小眼睛，卻在閃閃發光，留著短短的八字胡，使人一望而知，這是個極為精明強幹的人。此人從門房兒出來時略顯慌張，一見雪芹，後退兩步再上一步，恭恭敬敬一安到地：“您是曹先生，聽說跟大人家還是老表親，我們大人念道您好幾回了，您來的可真是時候。大人、太太都在內宅。”
“敢問，閣下是？……”
“不敢，不敢。奴才姓朱，單字名光，是本宅的管家。曹先生請您跟我來。”
雪芹看著這種“宰相門前七品官”式的人物就不順眼。所以故意慪了他一句：“還用給您遞門包兒嗎？”
朱光一愣，馬上自我解嘲：“我一看就知道您是位樂天派，好打哈哈的主人，您請。”朱光肅手躬身延客而入。
果然是尚書府，又是皇親國戚的家，雪芹跟著朱光一路走來，但見樓台亭榭、曲檻迴廊，俱都是畫棟雕樑描金彩繪，朱門碧瓦殿宇巍峨，也都是結構宏偉金碧輝煌，顯得肅穆莊嚴氣宇軒昂。他們穿房過院，進了一座垂花門，北房五間兩耳房，東西廂房各三間，南配鹿頂、抄手游廊，真是窗明彩戶琉瓦飛簷。雪芹知道這是到了內宅了。朱光把雪芹引到正房的門口，小聲的說了一句：“請您稍候，我去回禀一聲。”雪芹跟他點點頭。
朱光轉過身去走到北屋門口，躬著身子小聲地說了聲：“回事。”
屋裡沒有動靜，但是屋門被拉開了，一個小丫環站在門邊說：“大人傳您進去，太太也在。”
朱光走進屋內請了兩個安：“請大人安。請太太安。”然後遞上手中的薦書：“回大人，內務府陳輔仁陳大人舉薦的曹先生到了，現在門外，聽候吩咐。”
吏部尚書傅恆四十多歲，五短身材，圓圓的臉，沒有什麼官架子，還算平易近人吧。他把舉薦信接過來，看了一眼封皮放在桌上，說了一個“請”字。
像個肉蛋似的胖太太，她是一位親王的女兒——和碩格格。聽說要請男賓入內宅即欲迴避，可是傅恆一伸手，攔住了這位胖太太：“來的人是個老蔭親，子侄之輩，太太不必迴避。”
朱光這時推開屋門：“曹先生，大人請。”
雪芹應聲而入。朱光代為引薦：“這位是大人，這位是太太。”
雪芹上前請安：“請大人安！請太太安！”
傅恆欠了欠身，做了個攙的手勢：“請起，請坐。”
雪芹在傅恆的下手一把椅子上坐下。丫環獻上茶來。
傅恆笑殷殷地說：“咱們是老蔭親，只是疏於往還。南北阻隔，交通不便是一個原因。更主要的是咱們兩家皆曾遇禍，只好互相迴避免於牽連。如今好了，總算雨過天晴啦！”傅恆喝了口茶，接著說：“當初請你來只為貴妃娘娘省親一事。可如今還有一件事……”
“還有一件事？”
“我馬上要進宮面聖。等我晚上回來，咱們在燈下詳談。這件事兒說是喜事兒吧，也是喜事兒，說是煩事兒吧，也真夠煩的，這其中還要求你幫襯幫襯。”
“我？”事出意外，雪芹不由得一愣。
“好了，晚上再說。”傅恆轉過身去看了一眼朱光：“朱光，表少爺在何處下榻？”
“回大人，'靜怡軒'已然安排好了。”
“好好，那麼誰來伺候飲食起居呢？”
胖太太說話了：“已然安排了繡春。”
“繡春？……”
“怎麼，大人還有什麼使喚她的地方嗎？”胖太太把臉一沉帶出幾分不悅之色。
“沒有，沒有。就這麼辦，就這麼辦。”
雪芹見此光景覺得其中有些蹊蹺，自然不必動問，也感覺到這位尚書大人，可能有三分懼內。
這時傅恆也站起身來：“好，我進宮去，咱們晚上見。”
“嗻。”雪芹也站起身來，又請了個安，跟著朱光退出上房。
朱光引著雪芹穿廊過廈，沒走了多遠就到了靜怡軒。這靜怡軒原來是一座小院落。院中只有三間瓦舍，間量不太大，可是前廊後廈，小院裡只種了一棵柿子樹，植樹人不讓它長高，把所有的枝條都用繩子捆住，系在地下的石頭上，久而久之枝條不朝上長，只朝低處發育，這樣到了秋天，果實累累，使人伸手可得。
雪芹站在樹前看了半天，他覺得這植樹人的如此佈局，既新穎又有心計。於是不自覺地點點頭，自言自語地說了聲：“好。”
朱光體會到雪芹的心情，帶有幾分逢迎的口氣說：“這靜怡軒算內宅，可見大人沒拿表少爺當外人，這個地方是大人當年讀書的所在，後來就閒下來了，既安靜又幽雅。大人喜歡柿子樹，說柿樹有八德，還是大人親手栽種、親手培育的哪！”
“嗯，好，好。”
朱光陪著雪芹走入屋內。屋內的陳設很簡單，臨窗是一張大書案，靠後牆是臥榻，另一邊是滿牆的紅木書架，但架中空無一物，靠近書架是一張大理石鑲心的圓桌，和四個大理石鑲心的木墩，後牆上掛有四幅字畫。室內窗明幾淨一塵不染，看來是近期有人打掃過的，雪芹巡視過後笑了笑：“這裡的確很好，真是既幽靜又乾淨。好，很好。”
“表少爺，您先坐坐，我去叫繡春給您沏茶來。”
“不忙，不忙，我又不渴。”
“嗻嗻。”朱光答應著走出屋門，停了一下他又回來了：“回表少爺，我還得跟您嘮叨兩句，這繡春論面貌、論身材沒有說不過去的地方，今年十九歲，當年是伺候大姑娘的四春之首，本該跟著大姑娘進宮去的，可是，可是……沒去成……噢！對了，她還認識不少的字哪，要是讓一個目不識丁的東西，服侍您這有學問的人，那，那也怪彆扭的，您說是吧？”
“朱管家，您說了半天到底想說什麼，我怎麼聽不明白？”
“嗻嗻，我把要說的岔過去了，我是要跟您說，繡春這孩子就是脾氣有點倔，她要有什麼招您生氣的地方，您就告訴我，咱們再換人，反正府裡有的是丫頭。”
雪芹聽出來了，朱光的話裡有話，可到底是什麼意思，自然不甚了了，況且人家府裡的事，與自己何干？
於是他隨便的答應了一句：“好吧。”
“嗻嗻。”朱光請了個安，走了。
雪芹在屋裡轉了一圈，自覺無事可做，只好去欣賞那牆上的字畫。四幅水墨松雲雖非出自名家之手，但皆頗具神韻，看上去黑乎乎的一片，可你仔細觀賞卻覺得云裡霧裡，松枝松柯反襯出白雲片片，皆有隨風飄搖之感。
雪芹看得正自入神，忽然聽見一個女子的聲音在說：“您是曹府上的表少爺吧？繡春給您請安啦。”
雪芹急忙回身望去，只見一個二十上下的女子站在自己的面前，她身材頎長，肩削腰細，體態曼妙，堪稱亭亭玉立，娥眉杏眼，鼻如懸膽，面若桃花。真是風姿俊俏天生的麗質，兩隻水汪汪的大眼睛顧盼之間，流露出一團正氣，使人深信她胸懷惠質，氣若幽蘭。
雪芹這半生見過不少的女孩，可是像繡春這樣的姑娘，還真是別開生面，別具一格，別有一番風韻。他不覺地忘記了讓繡春免禮，剎那間幾乎忘記了一切。兩眼痴痴地望著對方。
善解人意的姑娘，見此光景嫣然一笑。她大大方方的先把手中的一套紫砂茶具放在圓桌上，拿起茶壺一邊往碗裡斟茶，一邊說：“聽說表少爺是生長在江南，我就給您沏了一壺碧螺，這是剛從蘇州運來的春茶，不知道合不合您的口味，如果不合，請您吩咐，我再去換。”繡春話也說完，茶也斟滿，她伸出纖纖玉指捧起茶碗，送到雪芹的面前。雪芹接在手中先聞了一聞，一股清幽的香氣沁人心脾，又喝了一口，真是甘醇繞喉清洌可口。雪芹頻頻地點頭：“好，極好，果然是新春碧螺。”
繡春莞爾一笑，笑意中還略有幾分滿意之色。
“但則是……”雪芹故作疑態。
繡春馬上收斂了笑容：“怎——麼？”
“你怎麼知道我喜歡喝濃茶？”
繡春如釋重負，她像是回答雪芹的提問，又像是喃喃自語：“……果然讓我猜中啦！”說完之後面呈欣喜之色：“表少爺，您先喝著茶，我去打水來，您先洗把臉。”沒容雪芹表示可否，繡春已然走了。她真像一陣風似的，飄忽而來卻又飄忽而去。
雪芹望著她的背影，十分感嘆：“真是尚書府調教出來的丫頭，這麼會伺候人。”
新月東昇，華燈初上之際，繡春帶來了兩個小當差，他們先抬來一個白泥炭火爐，兩筐木炭，小水缸、銅壺之類，精巧精緻非同一般，又送來兩支黃銅燭架，上插四隻巨蠟，放在室內，點燃之後真是照如白晝。
圓桌上擺了幾盤酒肴，量雖不多但卻十分精美。杯盤酒具都是明代官窯，看得出來這是招待上賓才用的東西。
總管朱光匆匆走入，邊請安邊說：“回表少爺，大人到。”
還沒容雪芹站起身來，傅恆已然步入室內，他換了便衣，也沒穿長袍，向雪芹恭恭手，然後跟朱光擺擺手：“你們都去，只留繡春伺候著就行啦。”
朱光答應了聲：“嗻。”請安退下。
繡春執壺給他們斟滿酒，退在一旁。
傅恆喝了一口酒：“我白天跟你說的那件事就出在昨天早上，我跟太太正在屋裡坐著，就听見朱光在門外只說了一聲'回事！'未經允許推門就進來了。驚慌失色、單腿打千跪在地下，他說：'回大人，宮裡來了一位太妃要見！'
“太妃？什麼太妃？我們都莫明其妙，因為我們倆從不認識宮裡的任何一位太妃。朱光說：'已經進來啦！'他的話聲未落，門外已經有人喊了一聲：'劉太妃駕到！'隨後兩個太監攙著一位老太妃已經站在我們的面前了。
“我夫妻趕緊跪下，迎接太妃。
“其中一個打頭的太監攙了我一把，順便說了句：'劉太妃要跟尚書在密室敘話。'
“密室？我們家裡從來也沒有密室。”
“那怎麼辦呢？”雪芹問。
“只好到臥室吧。我引著這位太妃到了臥室。”
她跟我說：“傅大人，外番請求和親，永久修好，要迎公主為後，可是今上又不忍公主永離膝下，要選一位代替者，但年齡、面貌、學識、品德都要近似公主，故而選來選去只有令愛寶珠姑娘極為合適，所以今上想讓令愛代為和親，未知大人以為如何呀？”
傅恒有些激動地說：“我說什麼？不行。”他摸了摸自己的脖子，接著說：“我叔父傅鼐，就是你的姑祖父，十六歲進宮給雍正爺當御前侍衛，就因為懷疑他護著年羹堯的兒子，發往黑龍江，一去就是五年，差點兒沒凍死在那兒。雍正九年被召回京又復了職，可是結果在乾隆元年又治了罪，死的時候才六十二歲。其實我跟你一樣，叫起真來都算犯官後裔，我敢說個不字嗎？可是我心裡憋氣，還是問了一句：'旗下人家女子多如牛毛，怎麼就選上我們家的丫頭了呢？'
“老太妃冷笑了一聲：'嘿……你說呢？'
“我當時無言以對。老太妃哈哈大笑：'還不是因為貴妃娘娘得寵嗎？傻小子，你就謝恩吧！'說完站起來走了。
“那個打頭兒的太監遞給我一張紙：'這是夜間通行的文書，十日後子正，我在東華門恭迎令愛。'”
傅恆一頓酒杯：“原來是讓她姐姐給賣了！”說完他瞪了一眼繡春，實際是警告雪芹：“不准出去亂說，這可是掉腦袋的大事！”
“嗻。”繡春屈膝應命。
“這件大事，您跟姑娘說了嗎？”
“唉——”傅恆將杯中餘酒一飲而盡：“我膝下無子，只有二個女兒，大姑娘就是要回來省親的貴妃娘娘，二女兒就是我僅有的掌上明珠，讓我如何啟齒啊！”言罷真的潸然淚下。
繡春亦自含悲，但她還是將一方面巾遞給傅恆，傅恆藉機抓住她的手，繡春面呈不悅，急忙掙脫。這些舉動已被雪芹看在眼裡。
傅恆連飲了兩杯酒：“醜媳婦總得見公婆，趁著這點酒力，我立刻跟她去說。”站起來奪門而去。
“唉！”雪芹看了繡春一眼：“這種事我真是聞所未聞。”
“是啊。”繡春先給雪芹斟上一杯酒：“這能不能也可以算是千古奇冤？”
“嚄！”雪芹眼睛一亮：“繡春姑娘很有見地，都讀過什麼書？”
繡春笑了：“我們一個當丫頭的哪兒讀過什麼書，只是認識幾個字罷了，就是認識這幾個字也是我們二姑娘教的。”
“這麼說二姑娘一定學識很淵博？”
“淵博不淵博我卻不懂，不過我們二姑娘，噢，她的名字叫寶珠，不單人品好、面貌好，而且琴棋書畫樣樣都好……”
這時，忽然從樓上傳來一陣哭聲。
繡春略顯驚詫：“寶珠姑娘對我最好，意篤情深如同姐妹，她在傷心，我不能不去看看，曹先生，您先慢慢吃著，讓我去去就來。”
“那當然，你快去吧。”
繡春去了，雪芹喝了幾杯酒，走到院中。他白天沒有留意，原來這樓離靜怡軒小院不遠，如今已是半夜，只有紅窗三扇，卻擋不住這哭聲一片。
翌日清晨雪芹起床之後，繡春打來了洗漱用水，雪芹邊梳洗邊問：“昨天夜很深了，我還隱約間聽到哭聲。”
“可不是，昨天我們姑娘整整哭了一夜。要是民間抗婚，大不了還有個以死相拼，這可倒好……”
“唉——君子不跟命爭，請姑娘往開處想吧。”
“大人上朝去了，臨走時吩咐，讓您先看看舊園子，以便設想新園子，他還說這幾天心亂如麻，顧不上園子的事兒，請您多偏勞吧。”
“好，好。我也想看看老園子。”
繡春伺候著雪芹吃過早點之後，他一個人在園中獨步。忽然聽到一曲簫聲傳來，其音悲愴催人淚下，簫聲驟停，又是一陣抽泣。雪芹心裡明白，這一定是寶珠姑娘又在傷心，儘管自己很同情，但也無能為力。他轉身欲走，不意聽到繡春在說：“姑娘，新來的表少爺說得對：'君子不跟命爭'，您還得往開處想，雖然辭故鄉離故國，漂泊海外，可那王昭君不也很有作為嗎？我記得您教過我的一首詩'聞君墓草草青青，猜想紅花分外紅，隻身弱女充邊塞，愧煞千古大英雄，五洲四海皆兄弟，迄今猶念妃子名，萬聖千賢評功過，莫過為民降太平。'姑娘遠嫁和婚，難免不是一代聖後。”
“唉——話雖如此，可這離情別緒……”
“姑娘，您如今的千金貴體，可繫著一家人的安危！”
“好了，別說了。你昨天說這位表少爺……”
“二十四五歲。”
“我真想見見這位表兄。”
“既然是老表親，見見何妨？”
“可總有個男女之別呀。”
雪芹心裡一驚：“是啊，男女有別，還是迴避為好。”他想定了，轉身離去。但是由於他初入此園路徑不熟，所以向左邊的路走了半天仍然回到原處，向右邊的路又走了半天，還是回到原處。雪芹自言自語：“這是哪位大師設計的園林，分明是'八陣圖'！”
正值此刻傳來了一陣繡春的笑聲：“嘻……表少爺，路在這邊。”
雪芹如踏生門：“多謝，多謝。”他循聲而至，看見了繡春，自然也就看見了二姑娘寶珠。雪芹停了下來，真的有些進退維谷。
還是繡春善解人意：“我來引薦引薦，這位是曹府上的表少爺。這就是我家二姑娘。”
雪芹急忙施禮：“給二姑娘請安。”
“不敢當。”寶珠也給雪芹還了一安：“請表兄跟我們一路回去，還是讓繡春陪您再逛逛？”
“啊，我還是回去吧。”
三個人一路歸來，開始誰都不說話，氣氛異常沉悶，終於還是寶珠先開了口：“表兄這些年來可好？”
“唉，好什麼呀，自從二次遇禍之後，一無所有，寄居在小臥佛寺已經三年有餘了。”
“那麼，何以為生呢？”
“咱們旗人不是有一份錢糧嘛，每月一兩五錢銀子，還給點兒老米。”
“才一兩多銀子，怎麼夠用？”
“我這個人天生愚鈍，不怕您笑話，為了維持我們兩個人的生計，我給當舖打過更，人家辦紅白喜事，我也去打過執事、吹過號筒……”
寶珠十分驚訝，不由得看了一眼雪芹：“表哥，真苦了您啦！想當年府上百年望門，聖祖六巡江南，府上曾經接駕四次，天下聞名，那是何等的榮耀，可如今表兄你真是虎落平陽啊！……”
“姑娘，您別這麼說……”繡春趕緊插語。
“那應該怎麼說？”寶珠問。
“就像您平時教我的，這叫'大丈夫能屈能伸'。”
寶珠笑了：“好！好一個大丈夫能屈能伸！表哥，我們繡春可謂慧眼識英雄！”
“嘿……還英雄哪，繡春姑娘真會說話兒。”
他們又走了一段路。寶珠思索半晌：“表嫂是哪家的千金？”
“內務府廣儲司郎中陳老爺家的獨生女兒。”
“出事前就成家了吧？”
“說起這件事來，也算一件奇聞。出事的當天正是我們的婚期，出事之後，按她阿瑪的意思要退婚，可是第二天的早上，她自己找到小臥佛寺來啦，不能不算是臨危受命……”
“我這位表嫂一定是位極其賢惠的夫人，表兄真好福氣呀。”
“遺憾者囊中羞澀，賢惠也好，福氣也罷，都不當飯吃。”
“這倒不是難題。表兄膝下有幾位公子、千金？”
“只有我們兩個，還沒有兒女。”
“難道是嫂夫人……”
“這……尚且不知。”
“好了，到了靜怡軒啦。表兄歇歇吧，我回去熬我這七天了……”一陣悲從中來，寶珠拭淚而去。
二更天以後，繡春在自己的房中收拾被褥準備入睡，忽然一個胖丫頭，挾著棉被走了進來：“繡春姐姐，寶珠姑娘讓你去伴她過夜。她說就這麼幾天了，想找個說得來的人說說話兒。”
“好，我去。”繡春這才發現她挾著被子：“你還挾著被子來幹什麼？”
“怕你嫌我臟。”
“你這個胖丫頭，分明是你嫌我，反說我嫌你，看我怎麼治你。”繡春說著就去咯吱胖丫頭，胖丫頭怕癢求饒：“別別別，我給你看樣東西。”說著從手上摘下來一隻戒指，遞給繡春：“這是姑娘賞給我的，你去了也準有你的。”
“你別戴在手上，這可是值錢的東西，讓別人瞧見嘍，又要說長道短的了。”
“嗯，還是繡春姐姐疼我。”
繡春來到寶珠住的樓上：“姑娘，我來了。”
“來，你坐下，我要跟你說句話，不能讓別人聽見。”
“我也要跟您說句話，也不能讓別人聽見。”
“嚄？好，你先說。”
“今天您見到表少爺，幹嗎問人家妻室兒女的事，還問得那麼詳細，跟審賊似的，我看人家怪不好意思的。”
“為什麼？還不是為你。”
“什麼，為我？……這話從何說起？”
“我問你，你看表少爺這個人怎麼樣？”
“好啊。誠實，實話實話，不怕人看不起。”
“好是好，人家既沒偷又沒搶，怎麼會不好，我是問你，如果讓你託以終身，好不好？”
“姑娘！……”
“我們姐妹相聚只有七天了，今夜交談咱們必須句句說的都是真話、實話、心裡話。繡春姐，你從小伺候我姐姐，她進宮原該帶你同去，可是阿瑪把你留下，其意何在，我不說你心裡也明白。我把你要過來阿瑪也就難找機會，再加上後來阿瑪給我娶了繼母，這位夫人非常嫉妒。所以咱們得以安穩了這幾年，可如今，我要走了……”
“姑娘！……”繡春眼圈一紅撲到寶珠懷裡：“我為這事兒也是整宿整宿的睡不著。可又不敢跟姑娘說，”她抽抽噎噎的繼續說：“姑娘如今的處境比我還難！”
“第一嫁給表少爺為妾。我問得他很詳細，句句你都聽見了。他的妻子不肯悔婚，不棄貧寒投親蕭寺，必然是個深明大義的人，我想一定不是那爭風吃醋之輩，況且他婚後三年不育，這可輸著理哪。至於說窮，你看。”寶珠說著從枕頭底下取出自己的首飾盒子，打開給繡春看：“這些東西價值不下十萬兩銀子，我自然不會帶進宮去，給你當作妝奩。你們三個人平安度過今生，想來不會太難。第二你就等著大人收房，受那位胖太太的窩囊氣。你自己選一條路走吧。”
繡春羞澀地低下頭去，過了一會兒說了一句：“全憑姑娘做主。”
“這叫什麼話，你的終身大事，怎麼能憑我做主，你必須親口說明白，是嫁表少爺還是等大人收房？”
“表少爺，表少爺。”繡春把頭低得更低了。
“什麼表少爺，表少爺？”
“……嫁。”
“往後咱們可是親戚了，哈……”
“姑娘，您的心可是真寬。”繡春一語道破了天機，寶珠一把抱住了繡春：“為你……終身有靠，我高興啊！”
說是高興，其實兩個人是在抱頭痛哭。
翌日清晨，雪芹在一張八尺的宣紙上起草著省親別院的草圖。
繡春陪著寶珠來看雪芹做畫。他們互相見禮之後，雪芹說：“我不會也沒有設計過什麼園林，只是在江南住過些年，尤其是在蘇州舅祖家也住過，所見園林確與北地園林不同，尤其是北京，幾乎都是宮廷園林，江南園林的要求是清新淡雅、風姿柔韻。”
“就像我們繡春一樣。”
“啊？”雪芹不明其意，抬起頭來看了一眼繡春。 “對，對。就像繡春姑娘，”其實是句應酬話。
“二姑娘……”繡春立時雙頰緋紅。
“別不好意思了，你去把我的畫筆、顏料都取來，我要送給表兄做這張省親別院圖。”
“不不不，府上會準備的。”
“我留著還有什麼用處呢，不如送個人情，他年表兄做畫，也會想到世上還有一個叫寶珠的女子。”
“……”雪芹訥然良久不知所對。
“繡春，去吧。”
“欸。”繡春答應了一聲走了。
“表兄，趁繡春不在，我想拜託您一件事。”
“我？……”
“繡春原是貴妃的使女，可家父沒讓她帶進宮去，其用意不言自明，但一因繡春不從，二因繼母過嫉，三是我的庇護才有今日。如今我要走了，繡春心比天高，弄不好會逼出人命來的，故而求表兄收留她，為妾為奴任君裁奪。”
“哎呀！寶珠姑娘你，你難為我了。”
“何以見得？”寶珠凝視以待。
“因為，因為……因為我們夫妻患難之情，死不敢忘，移情別愛豈能另收侍妾，為婢……我們衣食尚且不濟，哪有餘力添人進口？”
“我自己有些首飾，估計價值十萬有餘，只要表兄點頭，我就禀明阿瑪，贈與繡春作為妝奩。最好要快，以防夜長夢多。”
“我有一位同窗，也是旗人名叫文善，從未議婚，我若代為謀聘，一夫一妻豈不更好。”
“這要取決於繡春自己。她看中的，可是……”
“我今天就回家商議這件事如何？”雪芹說到這兒，繡春回來了。他與寶珠的談話也只能到此為止了。
雪芹當天晚上回到小臥佛寺就跟如蒨說明此事，如蒨立即表示：“應該答應下來呀，你不懂女人的心理，做妾是真，為奴是假，人家看中的是你，而不是文善，所以才說必須她自己點頭，你倒想想，文善跟繡春能見的著面嗎？我並非貪人錢財，這樣心高氣盛的人，可是極易輕生，你別把一件好事辦成一樁慘案。”
雪芹搖頭：“如蒨，你這不是陷我於不義嗎？我們雖然親朋無幾，可誰不知道如蒨對我臨危受命，蕭寺投親，結果三年之後我又納了一個小妾，這……這還怎麼讓我為人處世呢？”
“唉，大丈夫三妻四妾，你可真是塊榆木疙瘩。”
“不行，不行。吃飯睡覺，明天我去找一找文善。”
“到哪兒去找，宗學嗎，讓內彥圖碰見，別再給文善添什麼麻煩啦！”
“那我馬上去找文善，上他家裡去找。”雪芹說完拔腿就走。
“哎……”如蒨追趕不及。
可惜雪芹沒找到文善。翌日絕早只好回到尚書府，在府門口碰見朱光：“表少爺，這麼早您就回來了，沒在家多待兩天，畫捲取回來了？可也是，設計這麼大個園子，是得多參考參考。”
“可不是，可不是。”雪芹手提藍布包袱匆匆入府。穿廊過廈回到靜怡軒，他把圖紙鋪在桌上，心思卻不在圖紙上，只是看著圖紙呆呆發楞。他在想：“是啊，文善跟繡春怎麼能對相對看呢？一個出不去，一個進不來……”突然雪芹一拍桌子：“有了！我讓文善來看省親別院圖，再讓繡春來送茶！”雪芹一言未了，就听見門外繡春真的應聲：“來了，來了。繡春送茶來啦。”
“啊！怎麼這麼巧？”雪芹出乎意料。
“我們姑娘也來了。”繡春手捧茶具，引寶珠走入室內。
雪芹與寶珠相互請安。繡春獻茶。寶珠喝了一口：“繡春，去樓上把娘娘賞的楓露茶都拿來，留著表兄慢慢品嚐。”
“欸。”繡春答應著走了。
“表兄，結果如何？”
“我剛才想了一個辦法，我請文善來看畫圖，讓繡春來送茶，他們不是就能對相對看了嗎？”
“唉——”寶珠一聲長嘆，二人相對無言，少頃，寶珠忽然發問：“您跟嫂夫人說了？”
“說了。”
“為妾為奴的意思也說了嗎？”
“說了。”
“嫂夫人怎麼說？”
“她倒說讓我納繡春為妾，還說我不懂姑娘的意思，應該是做妾是真，為奴是假。”
“好一位善解人意的嫂夫人。”
“還說我是榆木疙瘩。”
寶珠把一口茶噴了一地：“好了，我完全明白了，表兄就且聽下回分解吧。”
“下回分解？什麼意思？”
寶珠笑而不答，這時繡春正好取茶回來，放在書架上。
“繡春，咱們走吧。”寶珠嘴上說走，但並未動身，她繼續跟繡春說：“你先到上房，請阿瑪來我樓上，不過，你一定得先回來，藏在一個地方，聽我跟大人說一件事兒。”寶珠故意瞟了一眼雪芹，又說了一句：“聽明白了嗎？”說完之後方才起身。
雪芹被弄得糊里糊塗，莫明其妙，他追到門邊問寶珠：“什麼叫且聽下回分解，我不明白？”
寶珠看了一眼繡春：“我服了你啦，真有眼力，多好的人哪！”然後她止步回身，向雪芹笑了笑：“表兄，難道你連評書都沒聽過嗎？”言罷飄然而去。
繡春回到樓上，告訴寶珠：“大人馬上就到。”
“好，你藏在屏風後面，聽我跟阿瑪說你的事。”
“噢。”繡春剛剛轉到屏風後面，就听見樓梯聲響。寶珠迎到樓梯口，傅恆走了上來，一見女兒先有三分悲戚：“孩子，這幾天晚上睡得踏實嗎？唉——有什麼話你自管說，只要阿瑪辦得到的……哪怕傾其所有……”
“阿瑪，沒什麼大事，只為一個人，我想求阿瑪施恩。”
“一個人，誰呀？”
“繡春。”
“繡春？她不是挺好嗎？”
“是挺好。她沒跟姐姐進宮的來龍去脈咱就不提了，阿瑪我只想我走之後求您賞她個稱心如意。”
“什麼叫稱心如意？”
“就是把繡春賞給表少爺曹雪芹。”
“表少爺有這意思？”
“只要您實心肯賞，諒他沒有也得有。”
“賞他個丫頭，這倒也在情理之中。”
“表少爺家很艱難，所以得把我這個首飾盒子也給繡春，這樣足夠他們這輩子的生計用度了。”說完打開盒蓋讓傅恆過目。
“可以，可以。”
“這麼說這兩件事您都答應啦？”
“我都答應，都答應。”
“不會反悔吧？”
“當然不會，當然不會。”
“如此，我就替繡春謝謝阿瑪了。”寶珠言罷向傅恆深深一安。
兩天以後的晚上，在傅恆家的內宅上房裡，悄悄地舉行著餞別的家宴。屋裡雖然也是巨燭高燒照如白晝，但是仍然顯得淒淒慘慘悲悲哀哀，飯桌上水陸雜陳山珍海味，可以說是應有盡有，極其豐盛，可是人們一個個俱是淚眼撲簌，尤其是傅恆更是痛心疾首哀傷不已。他淚眼模糊地看著寶珠說：“孩子，你再吃兩口家裡做的菜吧，這都是平時你愛吃的。你這一走，再想吃一口家鄉菜，可就……”
寶珠今天咬定牙關滴淚未落：“請阿瑪、奶奶望安，孟浩然有兩句詩說得好：'人事有代謝，往來成古今'，說不定哪一天我也會回來省親的。”
“你回來省親，阿瑪給你另修一座省親別院，比暢春園還得大！還請你雪芹表兄為你精心設計。只要是天下有的，你要什麼我都給你找來。”傅恆言罷已是泣不成聲了。
這時朱光悄悄地走了進來：“回大人、太太，吉時已然到了。”
“唉——”傅恆向雪芹恭恭手：“雪芹，只有求你送你表妹一趟，一是我老眼昏花，夜裡行動不便，二是難抑這離情別緒，倘若分別時哭泣起來豈不是大不敬嗎。”
“好好，雪芹理當效力。”
“為了答謝表兄送我離家，我想敬表兄一杯。”
傅恆急忙阻攔：“孩子，你今夜入宮，也許要面聖，滿口酒香只恐不妥。”
“孩兒當然不能飲酒，我是讓繡春代我。繡春，快給表少爺斟酒，你也斟滿，我要親眼看著你們倆喝一杯滿福滿壽的酒。”
“是。”繡春斟酒，與雪芹舉杯，二人一飲而盡。繡春立時滿面紅潤，眼含羞澀。低頭之前看了一眼雪芹。
胖太太坐在一旁，把這一切都看在眼裡，勾起她一種無名的嫉火。
寶珠會心一笑，然後把首飾盒子交給傅恆：“一切全憑阿瑪恩典啦！”
“你放心吧。阿瑪定不食言。”
“好，阿瑪、奶奶請上，寶珠拜別了！”寶珠一個頭磕在地下，然後挺身站起，翻然而去。繡春、雪芹、朱光尾隨於後。
傅恆失聲痛哭，胖太太和僕婦、丫環勸了好一陣子才算止住了悲聲。
傅恆擦乾了眼淚，把首飾盒子遞給胖太太：“這個交給你暫時收好。”
胖太太打開寶珠的首飾盒子察看：“嚄！這位姑娘可真稱哪，都是值錢的好東西。”
“你先妥為保管，這是寶珠送給繡春的陪嫁。”
“繡春要嫁人？嫁誰呀？”
“表少爺，曹雪芹。”
“嘿，世上哪有這麼便宜的事，又是錢，又是人，他都辦了什麼大事了，不就畫了張破圖嗎？嘖嘖嘖。”
“我已經答應寶珠了，不能更改。你收好東西就是啦。”
“姓曹的什麼時候迎親呢？”
“那總得省親之後吧。”
“好，我給她收著。”胖太太抱著首飾盒子往櫃裡放的時候，她自己心裡想：“幸好有的是日子，我一定得讓他人財兩空。”
一乘二人抬的小轎走在夜靜更深的大街上，轎後只有雪芹和朱光每人騎著一匹馬。街燈昏暗，到處都是一片迷濛。
當他們走到接近東華門的時候遇見一夥查夜的清兵，攔住他們的去路問道：“幹什麼的？”朱光下馬去給他們看文書。
寶珠藉此機會，掀起轎帘叫過雪芹：“表兄，你過來。”
雪芹策馬轎邊，寶珠說：“繡春的事我已禀明阿瑪。繡春在屏風後面聽著，阿瑪句句應允，到時候您聽阿瑪安排就是了。”
“什麼事兒啊，我聽大人安排？”
“你別忘了，可是剛跟人家喝過交杯酒的。”
“什麼！交杯酒？”
寶珠有點兒急了：“表兄，你這麼個聰明人，是真糊塗、假糊塗，還是裝糊塗？”
“我……”
“那就是你不喜歡她？”
“哎……”雪芹一言未盡，朱光在前頭喊了一聲：“起轎！”
轎夫們抬起小轎來走了，雪芹自然也不便再說什麼了。
小轎進了東華門，引太妃到傅恆家的那個打頭的太監，帶來四個小太監，抬了一頂小紅轎，將寶珠抬進宮去。
又有兩個小太監，抬出來一隻小木箱，打頭的太監把朱光、雪芹叫過來：“這是萬歲爺賜下來的黃金百兩，裝在小轎裡抬回喀，交給你們傅大人。”
“嗻嗻。”朱光、雪芹答應著請安。
雪芹回到靜怡軒已經是後半夜了，不料繡春仍在等候自己。繡春迎上來極其殷切地說：“累了吧，連來帶去整整兩個時辰了。我是算計著時候沏的茶，正可口，先喝茶，再吃夜宵。”
“還有夜宵？”
“沒瞧見嗎，我讓他們把小炭爐子都抬來了，有包子、稀粥，還有一壺黃酒、半只燒鴨。”
“好極了，我就喜歡黃酒、燒鴨。”
“因為我知道，所以才這麼預備的。”
“咦，你怎麼會知道？”雪芹喝了一杯茶。
“您說過的，自己倒忘了。”
“嚄，你還真是個有心人。”
“說說送我們姑娘進宮的情形吧，她真有咬勁兒，餞行的時候居然一滴眼淚都沒掉，在路上一定哭了吧？”
“誰知道呢，她在轎子裡，我們看不見，到了東華門換了轎子就進宮了。太監抬出來一百兩黃金，說是聖上賜的，我們用轎子抬回來交給傅大人就完了。”
“唉——”繡春長嘆一聲：“當丫頭的可以買來買去，當姑娘的也是如此，只是錢多錢少而已，女人哪女人！這大概就是平常說的'紅顏薄命'吧？辭國別家，一個弱女子漂流海外，我真不敢再想下去了……”她言未盡吐而淚已分行。
“好啊！”雪芹喝了一口酒：“繡春姑娘你剛才這一番議論很有見識啊，這正是紅顏薄命！我正在寫著一部野史小說，名字叫《金陵十二釵》，專為女子昭傳，為閨閣而鳴不平的。”雪芹說著，從他帶來的藍布包袱中取出書稿，遞給繡春看。
“只怕我看不懂。今天不看了，天都快亮了。當然明天也不必早起。近幾天春寒，我給您加了一條毯子，產於俄羅斯，原是大姑娘的，她進宮之前就賞給我了，可真暖。”
“好好，我快吃，吃完了都早歇著。”
“不不不，我可不是這番意思。”
“不吃也不餓，一吃把餓勁兒給逗上來了，我再來倆包子。”雪芹狼吞虎咽地吃完夜宵，繡春給他打了洗臉水洗了臉，又打來了洗腳水，繡春讓雪芹坐在床上，自己蹲在地下，為他脫鞋準備給他洗腳，這自然是以前沒有過的事，雪芹急忙把腿縮回來：“不不不，我自己來，自己來。”
“跟我還客氣什麼，這是我應該做的。”
“不不不，這怎麼可以？”
“哈哈，這為什麼又不可以呢？”繡春手快，把雪芹穿著襪子的腳愣給摁在水里。這回雪芹說什麼都沒用了，只有任其擺佈了。
過了幾天，雪芹一個人在花園裡拿著一根竹竿在丈量土地。量過之後可惜沒有紙筆，不能及時進行記錄，他只好在一塊石頭上，用土坷垃劃些記號。
就在這個時候，聽見繡春在叫自己：“表少爺，表少爺，喝口水再量，歇會兒吧。”
雪芹直起身來，只見繡春一手提了一把提樑的茶壺，一手拿了一隻大號的茶碗已經站在自己面前了：“您是往石頭上記尺寸哪吧？這怎麼行，待會兒還得拿了紙筆回來抄，也容易出錯呀，您先喝碗茶，看我這個辦法行不行。”繡春說著，倒了一碗茶遞給雪芹，然後從袖中取出一支毛筆，她一邊比劃著一邊解釋：“我用了一個大銅筆帽，砸了些碎墨裝在裡面，再滴上幾滴水，既是筆帽又是墨盒。筆桿太細，我用布條裹粗了它，再用絲線紮緊，這樣隨時可用。”繡春說著又從衣袋裡取出幾張紙，遞給雪芹：“您試試行不行？”
“太好啦。你真是聰明絕頂，有了這樣的筆在身上，對我寫小說也大有好處，不管我在哪兒，想到什麼馬上就能記下來，不然很容易忘記。太好了，我得好好的謝謝你！”雪芹一時高興，抓住了繡春的雙手。
繡春並不躲閃：“怎麼謝我？”
雪芹意識到自己的非禮，急忙把手鬆開：“我，我……你要什麼，我謝什麼！”
繡春微微一笑，飄然而去，忽而回身一顧滿目濃情，用手指指自己的心。
雪芹在花園裡丈量了好幾天。繡春提壺送水不離左右，溫柔體貼，百依百順。而且還給出了不少的好主意，真讓雪芹欣喜若狂。
雪芹與繡春從園中歸來，經過一個院落，園門上有一塊磚雕的橫匾，上寫四個柳體楷書“梨花浴雨”，極其清秀。
“'梨花浴雨'？這是什麼地方？我還真沒留過神？”雪芹問繡春。
“這是大人當年票戲的地方，五間大廈，東頭有個小戲台，想進去看看，如今是一群小戲子在這兒練唱、練功夫，以備省親獻技。”
雪芹點頭：“好，進去瞧瞧。”
繡春帶著雪芹走進“梨花浴雨”的院門，只見院中一位教師在看孩子們過“虎跳”。過去也打一刀坯子，過不去的也打一刀坯子。
雪芹跟繡春小聲的說：“怎麼過去的也打，過不去的也打呀？”
繡春搖頭表示不解，可這話讓教師聽見了：“這位爺台有所不知，這叫借勁兒使勁兒，是我們祖師爺留下的老規矩，輩輩都是這麼往下傳，好角兒都是這麼打出來的。要不怎麼說是打戲、打戲哪！”
“這只怕不合適吧……”雪芹還要說，繡春拉了拉他的衣襟，然後從中介紹：“這位是教孩子們學戲的李師傅，這位是我家表少爺，來設計省親別院的。”
“我姓曹，名沾，號雪芹。”
“您跟孟班主……”
“認識，認識。”
看樣子李教師要樂，但是沒好意思樂出聲來，“久仰，久仰！我跟孟班主是師兄弟。他是我師哥。”
繡春說：“別耽誤了孩子們練功夫，咱們走吧。”
“好好，得空兒再聊，我也挺喜歡戲文。”
“聽說過，聽說過。”
雪芹、繡春出了“梨花浴雨”，繡春說：“表少爺，您怎麼還有好管閒事的毛病。不受苦中苦，難得甜中甜，人家不是說了嗎？打戲打戲，不打怎麼行呢？”
“我這個人哪，如今是見不得不公平的事兒，也不知怎麼啦。”
“唉——”繡春無可奈何地搖搖頭。
省親別院的草圖終於完成了。展示在傅恆的面前，雪芹在燈下邊指點邊解釋：“首先園中得有一條水，可撐遊船。挖河的土用於培山。河中的水是活水，流水不腐。”
“何來活水？”
“街上修暗道，前閘放進通惠河的水，後閘過街也修暗道，再把水排入通惠河。”
“妙、妙。這個想法極妙，取土培山也好，免得徒勞運土。”
雪芹接著說：“山上造大殿，對面是戲樓。左有茅舍、農田，右有樓台、亭榭、曲廊、竹橋，一派江南景色。”
傅恆頻頻點頭：“好，好，我是很滿意，明日早朝，請工部找幾位老工匠再議一議，然後定稿。”
“這圖只是一幅畫，具體施工我可就不懂了。”
“施工當中自然由老工匠他們籌劃，你只提出你的要求、想法就足以了。”
雪芹回到靜怡軒，繡春正在看《金陵十二釵》的小說稿。
“怎麼樣，看懂了嗎？”
“意思能懂，您寫的並不是文言，容易明白，只是書中的詩詞我不太明白。”
“懂了意思就好，你覺得如何？”
“故事挺讓人傷心，有幾處我都哭了。可這小說為什麼是一段一段的，而不是成本大套從頭貫穿到尾呢？”
“我寫書必須是有感而發，想到一點寫一點，想到一段記一段，因為全書沒有寫完，所以還沒有纂成目錄，分出章節，當然我也曾想改寫戲文，但是一部戲文又囊括不下……其實，這些是原因，也不是原因，《金陵十二釵》是要為婦女訴沉冤、鳴不平。可是我又自問，婦女並非個個都好，並非個個有冤有苦，而為什麼婦女才冤重、苦深。開這把鎖的鑰匙，可惜我至今還沒有找著。”
“您說了半天我也似懂非懂。這書稿能藉我自己回房去看嗎？”
“可以，當然可以，有人愛看我的書，對我來說是件高興的事。”
在外書房，傅恆找來了雪芹。
“雪芹，你坐，告訴你個好消息，省親別院的草圖，老工匠們認為可行，他們去請江南的工匠師傅們參加施工。另外，工部侍郎董邦達很欣賞你的畫藝，他可是當代有名的畫家，過兩天你畫幾張畫，我同你去請他指點指點，對你定有裨益。”
“多謝大人。”
“三月初一是個好日子，我們就破土開工，反正是先挖河，培土為山。先不等南方的工匠，你意如何？”
“全憑大人做主。”
三月初一破土動工，在後花園將三張八仙桌連在一起，桌邊是紅桌圍子，地下是紅氈。香壺、蠟扦、五供俱全，一對紅燭高燒。傅恆率眾上香、磕頭，拜天拜地，頓時鼓樂齊鳴，鞭炮炸響，場面非常熱烈。雪芹也夾雜在人群之中。禮成之後，雪芹跟兩位老工匠用白土子劃出這條小河的寬窄及長度，以及進水閘和排水閘的所在。
雪芹拿著繡春的筆在紙上給他們畫圖。兩位老工匠都看了看雪芹這支筆，伸出大拇指表示讚揚。工匠們開始揮鍬掄鎬，破土挖河，有的工匠擔土培山，大夥幹得熱火朝天，興高采烈。
晚間在花園開了二三十桌，給工匠們準備的酒席，八碟八碗，雖是粗魚笨肉整雞整鴨，倒也極為豐盛。
雪芹跟工匠們划拳行令，高談闊論，大碗的喝酒，大口的吃菜，他們一個個眉飛色舞歡天喜地。
朱光跑過來在雪芹耳邊小聲地說：“表少爺，您還是回靜怡軒用飯吧，跟他們在一塊兒，只恐有失體統啊。”
雪芹推開朱光：“不不不，這兒多痛快，都是些男子漢大丈夫，我今天要盡醉方休！”
朱光白了他一眼，搖搖頭走了。
酒足飯飽，雪芹帶著七分的酒意回到了靜怡軒。
繡春正在擦拭一架瑤琴。一見雪芹醺醺而歸，急忙上前扶住，為他解開鈕扣，脫去長衫，打水洗臉，然後坐下喝茶。
雪芹突然發現：“咦，這琴是哪兒來的？”
“是寶珠姑娘的。在樓上放著也是放著，我就把它拿下來了。”
雪芹挑動了一下琴弦：“你一定會彈。”
“我可彈不好，我想表少爺一定彈得很好，長夜無聊，也可以藉此遣興。”
“我可不行，記得寶珠姑娘跟我說，繡春能琴善曲，今天我酒喝得痛快，心裡也特別高興，相煩姑娘一展歌喉！”雪芹有些吃力地站了起來，恭手為禮，一揖到地，相邀情切。繡春自不能拒。
“表少爺為難我了，然而卻之不恭，可千萬別見笑。”繡春言罷整飾衣裙坐在琴邊，扭動絲弦調動宮商，然後自彈自唱道：
一曲終了，雪芹興奮地鼓掌：“好極啦！好極啦！渾厚凝重，低迴婉轉，穿雲裂石，這餘音真能繞樑三日，再加上夜深人靜，別有一番風韻。”
繡春羞怯地低下頭去收拾瑤琴，雪芹才發現她的眼睛微微的有些腫：“咦？繡春你的眼睛怎麼腫了？好像哭過？”
“您真的喝醉了，才看出來。我是看小說稿看的，一位金枝玉葉的格格，因為皇室奪嫡，弄得有家不能歸，輾轉漂泊最終毀在公公手裡，落了個自盡，還落了個罵名，真的太不公平了，讓人看得又傷心、又生氣！表少爺，您把我們二姑娘也寫進書裡去吧，憑什麼替皇上的女兒去和番，這不是禍從天降嗎！”言下二目濕潤淚滴腮下。
雪芹為她擰了一把麵巾擦臉，繡春接過面巾破涕為笑了：“讓主家替丫頭打手巾，這不是乾坤顛倒嗎？”
“我算什麼主人？往好了說叫犯官後裔，說白了就是個窮小子！”
“窮富不是一成不變。我會看相，讓我給您看看。”繡春走近雪芹，而是很近很近，抬起雙手捧住他的臉，四目相對，此情激越，雪芹猛地抱住繡春熱烈地親吻。
吻過之後，繡春拉著雪芹的手情深意濃地說：“夜深了，讓我走吧。”
“我送送你。”雪芹把繡春送到小院門口，二人依依而別。
雪芹一人回到房中呆坐在書案旁，過了很久很久才自言自語地說：“我這是怎麼了，真的酒能亂性嗎？”他把半桶涼水倒到洗臉盆裡，把頭和臉泡在冷水之中。
工地上，雪芹與幾位南方來的老工匠在一起，商議如何裝飾三間竹舍。
一位工匠說：“竹窗、竹門好做，只是北方天干風大，竹子極容易斷裂，怎麼辦？”
“這倒好辦。竹子上先刷彩漆，漆乾之後再上兩三道桐油，要不索性在油桶裡泡幾天，我估計總能維持兩年。木料用油漆不是過兩三年還要再油飾一次嗎？”雪芹說。
“有道理，有道理。”另一個老師傅頻頻點頭。
另一個老瓦匠說：“門窗好辦，這房上的竹瓦可就難了。當然也可以浸油上漆，可是北方的風大，一陣風就把竹瓦都給吹跑了。”
“哎，這倒是個難題……”雪芹正在低頭尋思對策。突然教戲的李師傅跑來找雪芹：“曹先生！曹先生！孟班主託人帶來個口信兒，讓您馬上去一趟，說有要緊的事跟您說。”
“有要緊的事兒找我？好好好，我就去。”李師傅走了，雪芹跟工匠們說：“咱們都再想想辦法，明天見。”他與大家恭手作別，急急忙忙來到孟班主的戲班裡，三間北房外屋兩間是對面炕，炕上排著行李卷是大家的宿處，里間屋是孟班主帶著家眷住。孟班主把雪芹引進自己的屋裡，從炕席底下掏出一封信來遞給雪芹：“沾哥兒，十三齡來信了！”
“噢！齡哥有下落了！好！好！”雪芹看信：“風雨之夕京中作別，一路南來東躲西藏，先到山東後到安徽，最後還是回到江寧，故地重遊，總有故人相助。然為防萬一我已改名陳三善。北京只恐近期不能去了。使人赴京托上一書，如蒙垂念可請來人帶來片紙，以慰懸思，以安遙念。雲泥兩隱知名不具。”
孟班主說：“來人明早回南，給他寫封回信吧，紙筆墨硯咱都現成。”
“好好，我還想求他到兩江總督衙門，打聽打聽我表大伯李鼎跟嫣梅表妹的下落，他們都認識，挺熟的。”雪芹說完提筆修書。
十三齡站在兩江總督府門前，跟門房的人正在打聽李家伯侄。
門房的人跟他搖搖手：“我是新來的，沒聽說府裡有這麼兩位，你找個不礙事兒的地方多等會兒，等老人兒出來再問問。”
“是是。”十三齡出離府門外，找了個牆角等著。先站著，後來蹲著，日已西斜，他索性坐在地上死等。
好不容易出來一位面善的老者，十三齡急忙迎上去請安。
老者看了看不認識：“小伙子，有事兒嗎？”
“我跟您打聽個人，當年蘇州織造李煦李老爺的大公子……”
“李鼎，對不對？”
“對對！”十三齡喜出望外：“他還有個侄女……”
“叫嫣梅。”
“對極了，對極了，他們還在府裡嗎？”
“嘿，你要是跟別人打聽，他們八成不知道，這府裡上上下下幾百號人，李先生是位清客師爺，自然知道的人不多……”
“是是。”
“那位嫣梅姑娘大門不出、二門不邁，自然更沒人知道啦！”
“是是，請教老伯伯，他們伯侄，如今還在府裡吧？”
“不知道了。”
“哎？說了這麼半天，說得這麼熱鬧，敢情您也不知道啊！這，這不是……”
“小伙子，你別著急，不單我不知道，連我們兩江總督尹大人都不知道啊！”
“那，那是怎麼回事？”
“這還是好幾年前的事啦，這爺兒倆忽然之間來了個不辭而別，下落不明了！竟顧了說話啦，我還得買塊臭豆腐去哪。”老者恭恭手走了。
十三齡自己走到大街上，他心裡想：“這爺兒倆怎麼會不辭而別，下落不明了呢？難道有什麼難言之隱嗎？”
這件事還真讓十三齡猜著了，那是三年前一個秋天的晚上，尹大人一位親信師爺，來到李鼎的住所，相見之下李鼎心裡一動，想來他找我必然有事，可是表面上還是很客氣，什麼降貴紆尊、蓬蓽增輝了，說了一大套的客氣話，嫣梅不便在座，躲進里間屋迴避了。
李鼎跟這位師爺寒暄過後，師爺才說出來意：“尹大人幾次想親自跟您說，又礙於出口。”
“什麼事兒這麼不好說呢？”李鼎奇怪。
“尹大人的愛女有一隻碧玉麒麟鎖，據尹夫人的大丫頭銀紅說，令侄女也有一隻。”
“不錯，不錯。”李鼎點頭：“不過，尹大人的意思是？……”
“尹大人很想配成一對，他知道乾隆爺最喜文玩古物，不久南巡正好獻上，以博龍顏之悅呀！”
這時嫣梅把門簾掀起一條縫兒，向李鼎擺擺手。
這使李鼎一時不好回答：“呃，呃……這件事容我和小女商議商議如何？”
“那好，那好。至於價值嘛，李師爺自管放心。”
“那是，那是。”李鼎送走了那位師爺。
嫣梅從里間屋走了出來，李鼎迎上去問：“怎麼樣？”
“不賣。”
“不賣？可怎麼跟尹大人交代呢？咱們的衣食住行全在府裡，況且咱們這次來江南，全憑尹大人的庇護……”
“大爺，您別說了，這些往事我都沒忘，但則是，當年表哥贈鎖之時，一口鮮血噴在鎖上，這是什麼樣的深情、什麼樣的厚意，大爺，我相信您不會不明白。如今這鎖紋之中，尚且留有表兄的血痕。大爺！這鎖能賣嗎？能用表兄的血跡，換取尹大人的高官厚祿嗎？能用表兄的血跡換取帝王的歡心嗎？他年如能和表兄重逢，大爺，您又怎麼跟我表兄交代？我又以何言答對呢？”
嫣梅的一席話，問得李鼎啞口無言，一屁股跌坐在椅子上。過了很久的時間，這屋裡靜得怕人。李鼎漸漸地抬起頭來，輕輕地籲了一口氣，他以乞援的目光望著嫣梅：“依你之見呢，孩子？”
嫣梅略一思索，脫口而出：“三十六計，以走為上。”
“走？往哪裡走？”
“……”
“回北京？”
“那豈不是自投羅網？”
“除此以外又去向何方呢？……”
嫣梅一時語塞，在屋中來回踱步。突然她停住了腳步：“大爺，有啦！”
李鼎自然不明就裡，遲遲地問：“上哪兒？”
“只有到施清泉施先生家暫避一時。”
“只是……素昧平生啊。”
“大爺，上天入地去路只此一條。”
李鼎想了想：“唉！只好如此吧，你先收拾收拾，明天絕早假說我們為故交掃墓，就能離開兩江總督衙門。”
“好，就這麼辦。”嫣梅頻頻點頭。
翌日絕早李鼎伯侄，包了一個小包袱，假說到遠郊為故友掃墓，便離開了兩江總督衙門。
他們雇了輛車直奔江邊施清泉的三間茅舍，只是清泉不在家，李鼎伯侄只得守坐在施家門口等候。
日已偏西，清泉才從前村的學房放學歸來，見到李鼎並不奇怪，見到嫣梅則十分拘束。
“清泉哪，我先來引荐一下，這是我侄女嫣梅。嫣梅，這位就是我以前和你說過的施先生，施清泉。”
二人相互見禮。
施清泉用鑰匙開鎖。 “請，請屋裡坐。”
三人走進室內。
李鼎首先開口說：“老賢侄，實不相瞞，尹大人想要我侄女的一塊玉鎖，可她死活不肯相讓，其中原因日後再說，我們只好不辭而別離開兩江總督衙門，只是在江寧我伯侄舉目無親，思來想去只有投奔府上，看來得住些日子，希望老賢侄……”
“老夫子不必客氣，除非如此，你們是請都請不來的貴客。貴伯侄先歇歇，我先燒水泡茶，然後煮飯。”清泉依言而行。當他煮飯時，將口袋裡不多的米盡數倒在淘米籮里，拿到江邊去洗。
嫣梅與李鼎都看在眼裡，然後嫣梅跟李鼎說：“度日維艱可並非短痛，只節流不開源是行不通的。”
李鼎點頭嘆息。
李鼎伯侄一夜都沒有睡得很安穩，翌日曙色朦朧晨曦微露之時他們便都起了床，而清泉卻不見了，這爺兒倆在房前屋後找了一遍仍然沒有。
“咦？這人難道也不辭而別了嗎？”
嫣梅一笑，用手一指：“他去買米去了。”果然施清泉肩負米袋走了回來，嫣梅迎了上去，欲接清泉肩上的米袋，二人推讓了半天，還是清泉扛了回來。
他們回到房中，李鼎就問：“你怎麼這麼一大早就去買米了，這米多少錢一斗？”
清泉面含羞澀的說：“真人面前不說假話，這米是藉的，學房裡一年給我四兩銀子，四石大米，中午他們管我一頓飯，銀和米年初給一半，六月初一再給一半。上半年的已經吃用盡了，所以我去借了一兩銀子一石米，米一次扛不回來，只能天天帶一斗回來。”
“我們這兒還有二十多兩銀子，何苦要你去借呢？”嫣梅嘆了口氣：“開口告人難哪！”
清泉接著說：“我的這點收入自然不夠維持，不過，不要緊，我還有家傳的好東西。”他說著打開一隻樟木箱子，從中取出十把扇子，都是名人真跡，李鼎看了一遍，連聲讚歎：“好東西，好東西，我對文玩字畫雖然並不內行，但是當年在蘇州也見過一些，這十把折扇可是傳世之寶。”
“所以我想賣掉一兩把，得些銀子也能度一時之難。”
“使不得，使不得！傳家之寶，傳世之寶，萬萬不能動！”
“唉——身外之物，有它不多，沒它不少。故而我想請李老伯陪我進趟城，咱出手它一兩把，只是價錢上我不懂，別讓商人給騙了。”
“萬萬使不得。目下不是還有二十多兩銀子，一年半載料無妨礙，等銀子用完了再想辦法。”嫣梅果斷地代為定奪。
“你們伯侄降貴紆尊，這是天賜的緣分，雖不能餐餐雞鴨魚肉，可總不能不見葷腥。”
“施先生，你要是這麼說，我伯侄立刻告辭了！”嫣梅有些面色緋紅，毅然決絕。
清泉反倒有些尷尬：“好好，那就再議，再議。我讓孩子們放一天假，我去江邊買兩尾魚來。”
“粗茶淡飯就很好，何必要魚呢？”
“伯伯，你讓施先生去吧，否則，到晚他也不會安心的。”
“對對，還是嫣梅姑娘善解人意。”清泉拿了籃子走到門邊又回來了：“魚我能買來，只是我燒不