殘陽如血，晚風如泣。四月裡本該是綠肥紅瘦，春意闌珊。可是乍暖還寒時候，料峭的春寒仍然使人陣陣抖栗。
在小臥佛寺主持的引領下，曹沾被墨雲攙扶著走進大殿，大殿中央供奉著臥佛的塑像，上懸橫額，寫著“德大自在”四個大字，墨雲趕快上了香，主持擊磬，磬聲低沉而幽遠，曹沾兩腿一軟，撲倒在蒲團上，淚如雨下嚎啕大哭，他哽哽咽咽地喊叫著：“佛祖啊佛祖，這人世間不公平啊！生沒有生的權利，死沒有死的寧息……我奶奶雖非生身之母，可她對我愛如己出！可嘆我母子臨終未得一見，如今還屍懸樑間，讓我這當兒子的，成為……終身大憾哪！”
淚語紛紛，言詞悲切，就連局外人鷲峰寺的主持，也為之潸然淚下。
墨雲一陣勸解，讓曹沾好歹的止住了悲聲。主持帶著他們出了大殿，去往東跨院，主持邊走邊說：“丁管家讓你們二位來找的主持，是我師傅慧山法師。她老人家不幸去年圓寂了，我是怹的徒弟，我叫月朗，就由我接了座。師傅在的時候，時常提起府上，真是'大慈大悲，常無懈倦，恆求善事，利益一切'呀。”
“唉——”曹沾嘆了口氣：“樂善好施，慈悲為懷，反而落得個家敗人亡啊！……”
“非也，非也。常言說得好：'周而復始，否極泰來'，還望沾哥兒多往開處想。”
談話之間他們來到東跨院，東跨院中有兩間耳房，院裡有一眼枯井，房中只有一張舊方桌，幾隻凳子和一付用兩條板凳支著的板鋪。
月朗雙手合十，頗為致歉地說：“寺院狹窄，沾哥兒屈尊了。我馬上讓小尼僧來灑掃灑掃。送來被褥用具。”
曹沾恭手還禮：“月朗主持，犯官後裔，能有個遮風擋雨的處所，已然感激不盡了，何敢再勞動小師父呢？還是我自己來吧。”
“不能，不能。這位小師父晚間請來方丈院下榻，我這就去讓她們前來灑掃，備奉晚齋，我先告退了。”月朗說完，合十退去。
月朗走後，墨雲走到曹沾跟前：“沾哥兒，在來的路上我就想，今天的事兒，你表哥知不知道？”
“你是說求小平郡王代為轉車圜？不過案情重大……再一說，我去找他，也多有不便哪。”
“……我去。”
“你去？”
“我是出家之人，沒有任何妨礙，也不會引人注意，你說呢？”
“也好，試試看吧，千萬不可勉強。”
“你等回信吧。趁著天剛擦黑兒，更方便。”墨雲決斷之後轉身離去。
平郡王府內的一名僕婦，走進老平郡王福晉的臥室，跪在地下：“回禀福晉，府門外來了一個小尼姑，說是從芷園來，要面見福晉回禀今天曹家出的事。”
“什麼？曹家今天出了什麼事啦？”福晉病體沉重，躺在炕上大為驚訝。
僕婦搖搖頭，表示不知內情。
“你先去傳小平郡王，然後再告訴門上，讓那個小尼姑進來。”
“嗻。”僕婦答了一聲，站起來請了安走了。
老福晉一陣咳嗽氣喘，僕婦、丫環們趕緊圍上來，端痰盂的、遞漱口水的、搥背的……
一個年長的僕婦趕緊說：“您別著急，舅老爺剛剛複了官，他為人又謹慎，不會出什麼大事的。”
僕婦一言未了，小平郡王福彭匆匆走了進來：“請福晉安。”
“你舅舅家出了什麼事啦？”
“牽扯在一宗大案之內……”
“牽扯在什麼大案之內？我聽不明白，你說得詳細點兒。”
“嗻嗻。”福彭在炕邊的杌凳上坐下：“是這麼回事兒，理密親王自以為是舊日東宮嫡子，勾結弘昌、弘皎要反叛朝廷，涉及莊親王的世子弘普，此乃一宗大案，可不知道我四舅為什麼把藏在芷園的一對金獅子獻給了理密親王，問了個附逆謀反。”
“啊！”老福晉大驚失色：“這還了得！你怎麼早不告訴我？……”又是一陣咳嗽氣喘。
這時墨雲在僕婦的引領下走進屋中，僕婦跟墨雲說：“在炕上坐著的就是老福晉，快去磕頭吧。”
墨雲緊走幾步撲通一聲跪在地下，淚眼撲簌地禀告：“墨雲叩見老福晉，求老福晉救救曹家吧！”
“你是什麼人？”
“我是玉瑩姑娘的丫環，從江寧跟來北京的。”
“你為什麼這身打扮？”
“曹老爺不遵老夫人的遺言，悔婚了，我主僕被迫到香山出家。可惜我們姑娘在香山悲痛而亡啦！”
“造孽呀！造孽呀！……這曹顒怎麼能做出這種事來？……”
“……”墨雲差點兒沒哭出聲來。
大家沉默了一會兒，老福晉問墨雲：“這附逆謀反又是怎麼回事？”
“沾哥兒為敦敏祝壽，在酒樓上吃酒，莊親王的世子逼死歌女跳樓，沾哥兒勸了幾句，王世子反說是沾哥兒因奸不允，逼死人命，要么依法治罪，要么拿金獅子換人，就這樣……”
老福晉一陣怒形於色，順手拍了一下炕桌：“這個不爭氣、沒出息的曹沾，兩試不第，不在家裡好好讀書，出去吃花酒，惹是生非……”
“老福晉，那歌女原是我們姑娘的丫頭，後被老爺逐出芷園……”
“原因呢？”
“因為她……唱了一首江南小曲。”
“什麼江南小曲，分明是淫詞濫調！”
“不不不，老福晉……”
“不用說了，我雖然病重，可並不糊塗，分明是曹沾為續舊情，到酒樓上去吃花酒，偏偏遇上弘普那該天殺的東西，兩個人爭風吃醋，才鬧出人命來，出了人命弘普當然要推卸干係，憑他曹沾怎麼鬥得過那畜生！……唉，實指望曹家江南一支東山再起，這可倒好……”老福晉一陣悲從中來，潸然淚下。
墨雲也哭了：“老福晉，我家太太經不起這二次抄家，懸樑自盡啦！”
“啊！……”老福晉這一驚，非同小可。
“可憐我家懷有菩薩心腸的太太，她的屍身如今還懸掛在鵲玉軒的樑上。沾哥兒身無分文寄居在鷲峰寺小廟裡，這今後……今後如何是了啊？”話到傷心處，墨雲也顧不得規矩、禮法了，她撲倒在地嚎啕大哭，其聲之哀催人淚下，其情之誠感人肺腑。
小平郡王福彭站在一邊，眼見如此義僕，也不能不抹了一把眼淚：“四舅是我保舉复官的，如今不到一年就涉及了附逆謀反的大案，這其中的來龍去脈，又說不清、道不明……這樣吧，我去走走門路，能先探探監、通通氣再說，你先住在府裡，有了准信兒再告訴你。”
“嗻，謝福晉，謝王爺的天恩。”墨雲伏地叩首虔誠禮拜。
烏雲遮月，夜色如墨。只有陳家如蒨姑娘臥室的窗戶還亮著燭光。累了一天的小惠，躺在自己的床上已然入睡，還不時地發出一陣陣細小的鼾聲。
如蒨合衣而臥，兩眼直勾勾地望著天花板出神，繼而是左翻右轉不能入睡。她索性坐了起來，穿鞋下地輕輕地走到妝台前坐下，對鏡凝思苦想，看著鏡中的自己，才只一天的工夫，怎麼會顯得憔悴、蒼老了許多？看著看著不覺淚盈於睫不禁潸潸。
如蒨心亂如麻思緒不寧，她慢慢走到書案前，剪了剪燭花，信手鋪了一張花箋，提筆蘸墨，略一思索揮毫寫道：
如蒨思索已定，憤然擲筆於花箋之上，斑斑墨跡濺滿字裡行間，她陡然而立，去推醒小惠：“小惠！小惠！趁著天沒大亮，你去給我僱輛車來，可千萬不能讓老爺、太太知道。”
小惠睡眼惺忪地坐了起來，一陣茫然：“姑娘，您要上哪兒啊？”
“小臥佛寺。”
“小臥佛寺？……”小惠恍然大悟：“您要自己去投親？”
如蒨向她深深地點點頭。
“這……”
“我想了一夜啦，是生是死是福是禍，也只有這一條路啦，我如果悔約另嫁，得讓人戳我一輩子脊梁骨。人生在世，富貴無非過眼雲煙，要緊的是守一個'信'字，言而無信，還能算人嗎？”
“姑娘，就憑您這番話，我豁出去老爺的這頓毒打，也給您雇車去。”
“小惠，大恩不言謝，請受我一拜吧。”如蒨說著屈膝便拜。
小惠從床上滾了下來，跪在地下抱住如蒨：“姑娘，您這不是折我的壽嗎！”兩人互相依偎著，淚水沾濕了對方的面頰。
萬里晴空炸驚雷。曹沾經受如此重大的打擊，怎能入睡，他思前想後反躬自省，翻來覆去也想不出自己錯在哪裡，玉瑩又錯在何處？黎明時分，天已破曉。曹沾猶自面壁飲泣，他想著奶奶也許如今還屍懸樑間吧？慘哪！他如今體會到什麼叫家破人亡……
突然，門外有人輕輕地敲敲窗戶，繼而問道：“勞您駕，有人在屋裡嗎？”
曹沾翻身坐了起來，抹了一把眼淚：“有人，有人，施主是來燒香拜佛的吧，我馬上去給您通禀主持。”
來的人正是陳如蒨。當曹沾拉開屋門的時候，如蒨上下打量了一番對方，見他蓬首垢面、雙眼紅腫、服飾不整、神情頹喪，心中料定八九此人就是曹沾，別看他如今是這副模樣，但是能讓人覺得他身上有一種靈秀之氣，脫俗之感，英雄失落之悲，同時暗暗慶幸自己，有一種知己相逢之慰。
如蒨緩緩地說：“我不是來燒香拜佛的，敢問先生，芷園曹宅的大公子沾哥兒，可是寄居在此庵？”
曹沾一愣，看了看來人一張清水臉，未施脂粉，年紀大不過二十，衣著樸素但卻落落大方，體態端莊，淑賢凝重，雖然是愁雲遮面，卻遮不住天生的麗質、高雅的情操，真可謂神清骨俊，婉轉幽柔。儘管如此，可是並不認識：“在下正是曹沾，請問姑娘？……”
“我姓陳……”
“姓陳？……”
“小字如蒨。”
“噢——”曹沾恍然大悟，這就是陳輔仁的女兒，給自己聘娶的妻室，可她怎麼會在這個節骨眼兒上來找我呢？曹沾未加思索，怎麼想的也就怎麼說了：“如蒨姑娘，您……怎麼來啦？”
這句問話真叫人難於回答，如蒨站在門邊一語不發，二目低垂，淚水如注。
曹沾也像麻木了似的，站在門邊一動不動，這樣過了很久、很久，屋里屋外都像凍住了似的，一片冷寂。讓人不寒而栗。
最後還是如蒨先開了口：“沾哥兒，有什麼話……能讓我進去說嗎？”
“那自然，那自然。”曹沾退了幾步，謙恭的肅手相讓。
如蒨走了進來，解開她手裡的小包袱，取出自己的婚書庚帖，放在桌上。
曹沾看了一眼，一種敬仰之情油然而生。但是敬仰歸敬仰，現實歸現實。豈可同日而語，曹沾想了想，搬了一把椅子放在如蒨跟前：“如蒨姑娘，實在抱歉，我這兒連口熱水喝都沒有，您先坐下歇歇，我去僱輛車，您還是儘早回去吧。”
如蒨眄視了一眼曹沾：“可惜沾哥兒滿腹經綸，聰慧過人，您就不想想，今天的事決非探親訪友，是那麼想來就來，想去就去的嗎？”
“這……話雖如此，可是如蒨姑娘，曹家被抄家封門，您知道犯的是什麼罪嗎？犯的是附逆謀反的大罪，如此大罪皇帝豈肯輕饒，昨日籍沒家資，我阿瑪陷監入獄，從今而後我這犯官後裔，將是上無片瓦，下無立錐，親朋側目，告貸無門。如蒨姑娘，您若一步走錯，就如墜萬丈深淵，衣，不能遮體，食，不能果腹，有苦難伸，有冤難訴，今生今世難見青天，苦難終身，追悔莫及呀！”
“沾哥兒，你這一番話更見你心懷坦蕩，人品高潔，可是你說的這些，在來之前我都想過了，只是我想，人生在世，難道僅只為的是追名逐利、錦衣玉食？倘若如此，豈不徒存人身而實同豬狗。我想人生在世，當以信義為重，既然已經下了庚帖，定了吉期，你我就是夫妻名分，理當有福同享，有難同當，甘苦與共，肝膽相照，若從家父之意，命我與你悔婚，曹家籍沒查抄，陳女另行改嫁，曹沾你入你的地獄，如蒨我升我的天堂，你受你的哀愁淒苦，我享我的榮華富貴，本可以就此罷手，分道揚鑣，可是……沾哥兒，不該呀！臨危逃遁，背信棄義，讓親朋好友，街坊鄰居，人前譏諷，背後唾罵，決非如蒨所為，我寧肯做曹家的犯婦，誓不做陳府的千金！”如蒨言罷以帕遮面大放悲聲。可是她心裡暢快多了，肺腑之言傾瀉千里，這其中有喜有淚、有苦有澀……連她自己也說不清楚。
一席話說得曹沾心潮翻捲，激動不已，過了好半天他才吃吃地問了一句：“姑娘此來，陳大人知道嗎？”
如蒨坐下來，搖了搖頭。
“那……”
“那怕什麼？”如蒨把桌上的庚帖婚書往前推了推：“這就是咱們的憑證。”
突然，有個男僕人在院裡喊：“是這兒，就是這兒，回老爺、太太，大姑奶奶在這兒哪！”
如蒨、曹沾向院中望去，只見陳輔仁和顧氏，先後走進院來，陳輔仁怒斥男僕：“什麼大姑奶奶、大姑奶奶的，胡喊亂叫，混賬！”
男僕被訓得莫名其妙：“嗻。”
陳輔仁夫妻走進耳房，怒容滿面。曹沾神情尷尬，不知所措：“岳……不不不，陳、陳大人……”
如蒨一見顧氏悲從中來，一頭撲在奶奶懷裡，母女抱頭痛哭。
陳輔仁拍了拍如蒨的肩頭，嘆了口氣：“唉……孩子，別哭了，跟阿瑪回去吧。”
如蒨止住哭聲，雙頰泛出一陣喜悅：“謝阿瑪。”然後走到曹沾跟前，向他遞了個眼色：“還不快去謝謝阿瑪。”
不待曹沾答話，陳輔仁背過身去：“跟他有什麼相干！”
“咦？”如蒨一愣：“阿瑪，您不是說讓我們跟您回家嗎？”
“誰說讓他跟你回家啦？我是說讓你跟我回家，跟他悔婚！”
“使不得！使不得！”
“他阿瑪是反叛！”
“那也使不得！”
“犯官後裔，得倒霉一輩子！”
“我絕不！”
“你，你敢！”
“阿瑪，從小您就教我要知'三從'，曉'四德'。道德、倫常、氣節、操守上都得一絲不苟。人生在世要以禮為上，以賢為根，以德為本。這許多道理，為什麼您今日都隻字不提了呢？”
“這……”如蒨問得陳輔仁啞口無言，臉上變顏變色。
“您十分崇尚程朱理學，克守'棄私慾，而從天理'之說，如今為什麼不讓我嫁給曹家的沾哥兒，您看，”如蒨指指桌上的庚帖、婚書：“這就是天理，悔婚再嫁就是私慾！死生由命，富貴在天，自古皆然。阿瑪，您請回吧！”如蒨說完向父母深深一安，然後轉身面壁而立，嗚咽聲碎。
“瘋啦！簡直是瘋了！”陳輔仁暴跳如雷，跟顧氏大聲的吼叫：“你還不把她拉回去！”
“老爺，孩子剛才說的，可都是您教的呀！老——爺……”顧氏覺得自己站立不穩，只好坐在板鋪上，掏出絹帕掩面而泣。
陳輔仁怒火中燒直奔如蒨：“你走不走？走不走？！”
如蒨面壁抽泣，一動不動。
“你給我回去！”陳輔仁伸手去拉如蒨，如蒨一甩袖子，甩脫了陳輔仁的手，這可是從來沒有過的事。氣得陳輔仁怒不可遏咬牙切齒，他抬手要打如蒨。
如蒨轉過身來，面對著父親，斬釘截鐵一字一句地說：“'餓死事小，失節事大'，這句話您何止跟我說過千遍萬遍，今天您為什麼要自食其言了呢？”
問得陳輔仁一屁股坐在椅子上，自悔自責：“程朱理學，又是程朱理學……”
顧氏見此光景，喊了一聲：“老爺！可不能逼出人命來呀！”
一言提醒了陳輔仁，他慢慢地把手縮了回來，斷斷續續地說：“你，你……可別……別後悔呀！”
“是生是死是福是禍，對我說來，只有這一條路啦！”如蒨語氣溫和，意志堅定。
“好，好……好！——”陳輔仁眼裡噙著淚花，“程朱理學，斷送了我的親生女兒……”一步一挪地走出房門。
顧氏站起身來，從手腕儿上褪下一隻金鐲子放在桌上，跟在陳輔仁的身後走了。
夜闌人靜，舊方桌上點著半支殘燭，桌上擺著一些素齋。曹沾和如蒨對坐桌邊，顯然誰也沒有吃飯。默然良久，還是曹沾先開了口：“如蒨姑娘，令尊大人出於一片愛女之心，決無惡意，而且說的也是實話……您還是再好好想想吧。”曹沾說完慢慢地站起來，走出房門。
曹沾也無處可去，信步來到大殿上，藉著高懸樑間海燈的微光，但見三十九尺長的臥佛，側著身子，一手撐著頭，笑瞇瞇地看著自己，此時此刻的曹沾真是感到欲哭無淚，欲笑無聲，過了很久很久，他自覺心中一陣酸楚，以低沉的聲音，叫了一聲：“奶奶！——”便撲倒在蒲團之上。
月落星沉，晨曦微露，一線曙光霞色射入大殿。
曹沾曲蜷著身子睡臥在蒲團上，當他漸漸醒來時，發現如蒨的一件夾襖覆蓋在自己的身上，他翻身坐起來把夾襖抱在胸前，銘感五內，蕩氣迴腸。
曹沾站起身來，想去看看如蒨這一夜是怎麼過的，但他沒走了幾步，就發現如蒨瑟縮著身子在殿角假寐。曹沾的腳步聲驚醒瞭如蒨，她想站起來，可是因為屈膝瑟縮過久，一時又站不起來，如蒨只好把手伸給曹沾，這是她有生以來，第一次接觸男人的手，幾多羞澀，幾多信任，幾多依賴，幾多給予，都蘊涵其中。
曹沾把如蒨扶了起來，如蒨從手臂上褪下顧氏留下的金鐲子遞給曹沾：“把它換了錢，買點糧食和家用的東西吧。”
當天的晚上，天街如洗皓月初升，曹沾寄居的兩間小耳房，被如蒨整飾得乾淨利落。新購置的簡單用具，也都擺設得井井有條。
方桌上一對小紅燭被點燃，一壺酒四盤小菜，還有兩碗喜面都放在中央。
曹沾、如蒨對面而坐，兩人默然相視，如蒨被曹沾看得有點不好意思，她先舉杯在手：“新婚之夜，讓我先敬沾哥兒一杯。”
曹沾聞言連忙站起身來，整理了一下自己的衣服，接過酒杯放在桌上，然後面向如蒨兩膝跪倒，恭恭敬敬一個頭磕在地下：“如蒨姑娘，臨危受命，大義凜然。請上受曹沾一拜。”
如蒨急忙跪倒相扶，四目相觸百感交集，他們相互擁抱在一起，熱淚沾襟悲不自勝。
月朗主持用托盤端了一碗素餡的餃子，走了進來，見此狀況頗為感動：“阿彌陀佛，一對患難鴛鴦，劫後相聚，讓我這界外人也要動容，吃了這碗子孫餃子吧，我祝福賢伉儷白頭偕老，兒孫滿堂。”
數日之後，曹沾和如蒨正要吃午飯的時候，門被猛的推開，墨雲一步闖了進來，一眼看見如蒨，先是感到一陣茫然，她轉過臉來看著曹沾：“這位是……”
如蒨聽曹沾說過墨云如何如何，今日一見料定八九來的就是她了，所以如蒨主動的站起身來，迎了上去：“我叫陳如蒨，廣儲司的陳大人便是家父，曹宅被抄之日，也該是我們成親之時，我誓不二嫁，所以自來投親，為此竟致父女反目，骨肉成仇。”如蒨說到這兒，眼圈一紅，轉過身去。
墨雲聞言詫異半晌：“真沒想到，臨危受命，知難而進，明知是口陷阱，自願往裡跳的人實屬罕見。真真令人肅然起敬。我家姑娘倘若泉下有知，也一定會感激涕零。”說著屈膝跪拜：“奴婢墨雲，拜見新少奶奶。”
如蒨急忙轉身攙扶：“如此大禮我豈敢消受，我們同是患難中人，今後必要姐妹相稱，況且姐姐已然皈依佛門，何來主僕之稱。”
“快吃飯吧，有什麼消息吃了飯再說。”曹沾也來相扶。
墨雲站了起來：“不行，小平郡王請準刑部，准許我們今天午後探監。咱們得馬上就走，不能耽擱。”說著，一把拉上曹沾往外就走，如蒨順手抓了一隻竹籃，把桌上的食物裝入籃內，跟了出去。
刑部大牢，石壁木柱，鐵鍊環門，鬼影綽綽，陰氣森森，狹小的鐵窗很少射入陽光，因此牢內白天也點著一盞小油燈，在昏暗的燈光下，可見一幅獄神像懸於壁上，獄神爺綠臉藍睛、猙獰可怖。
管家丁漢臣衣衫骯髒襤褸，鬢髮蓬鬆散亂，倒臥在一堆亂草之中。
稍頃，鐵鍊聲響，牢門半開，墨雲、曹沾和如蒨側身而入。
曹沾看了看牢房裡的這一切，一股淒慘的感覺油然而生；他走近丁漢臣，輕輕地叫了一聲：“丁大爺！”
丁漢臣睜眼一看便是一驚：“沾哥兒！您怎麼來啦？”
“多虧墨雲去求了老福晉跟小平郡王，說明金獅子被弘普勒索去的原委，小平郡王才為咱們多方奔走，盡力疏導，請準刑部讓今天午後能來探監。”
“好，好……”
“我阿瑪哪？”
“又過堂去了。”老丁轉眼看見如蒨：“這位姑娘是誰呀？”
“她就是陳大人府上的千金，父女反目自來投親的。”曹沾代為引薦。
丁漢臣撲伏於地連連叩首：“老奴丁漢臣，拜見新少奶奶，給新少奶奶道喜！好人哪！好人！”
如蒨放下竹籃也急忙跪倒：“丁大爺是曹家三代老人，就是我們的長輩，侄婦何敢受此大禮。”
如蒨回手抓過竹籃。墨雲明白她的意思，忙從其中拿了饅頭和一碗菜，遞給丁漢臣：“大爺，吃口家裡的飯吧，這都是新少奶奶親手做的。”
“哎，哎……”老人家咬了一口饅頭，頓時老淚縱橫：“孩子，有件事，我一直瞞著你，怕你聽了受不了。你少臣哥因為不去捉拿十三齡，反替紫雨收屍，被判了個臨陣脫逃，發往邊陲軍前效力，歸期不定啊！”
墨雲聽罷只覺得眼前一黑，兩腿一軟便失去了知覺。幸被曹沾一把扶住：“墨雲！墨雲！你醒醒，你醒醒！”
“唉——”丁漢臣長嘆了一口氣：“我準知道她受不了……而今也好，一個充了軍，一個出了家。罷了！罷了！命啊！別不信命，還有你們……”老人家忘瞭如蒨在場，自悔失言，把下邊的話嚥下去了。
墨雲剛剛甦醒過來，就見牢門開處，曹顒被推了進來，他的身體已經很虛弱了，一時站立不穩，跌倒於地。
曹沾搶上一步，將曹顒扶起，抱在懷裡：“阿瑪！阿瑪！我們看您來啦！”
曹顒眼含熱淚，聲音微弱：“孩子，我好悔呀，好悔呀，當初何必那麼貪心，一定要官复江寧織造，還要那麼顯顯赫赫、威威揚揚，欽差大臣能跟兩江總督，平起平……坐……”曹顒一陣暈眩。
眾人急呼：“老爺！老爺！阿瑪！阿瑪！”
曹顒重新睜開眼睛，喃喃地說：“人之將死，其言也善，鳥之將亡，其鳴也哀……”曹顒說著，忽然站起來，昂首捋發，胸中似有千言萬語，呼天搶地般悲憤而歌道：
曹顒言罷目光四散，一腔鮮血，噴在牆上，溘然長逝。
眾人急呼：“老爺！老爺！……”
曹沾撫屍大慟：“阿瑪！阿——瑪！”
一輛牛車上拉著一口白皮棺材，車上坐著一身重孝的曹沾和如蒨，還有墨雲。
曹沾懷裡抱著靈幡如醉如痴。牛車在街心緩緩行進。
牛車走在鄉間的土路上。
一座新墳上插著靈幡，墳前放著灰瓦的香爐，其中點著三支香，一盤蘋果，一盤點心，還有一碗白酒。
曹沾、如蒨和墨雲跪在墳前，頂禮膜拜。
大家禮拜完畢站起身來，墨雲一回頭，一聲驚叫：“沾哥兒，你看！”
曹沾順著墨雲指引的方向看去，只見一座荒墳，墳前埋著一塊粗糙的石碑。他念著碑上的刻字：“紫雨之墓”，“義父丁漢臣謹立”。
曹沾不覺“啊！”了一聲。
墨雲一頭撞過去，抱住石碑：“紫雨姐姐！你看見咱們姑娘了嗎？她的氣色好嗎？她跟你訴委屈了嗎？她都跟你說什麼啦？……唉——她能跟你說什麼哪？恩恩怨怨都了結啦，都了結啦！……我給你磕個頭，你就保佑還活在這苦難人間的親人吧！”墨雲以頭觸碑，幸被曹沾一把抱住，才避去一場新的災禍。
小臥佛寺東跨院的耳房裡。
桌上供著用白紙寫的曹顒及吳氏的靈位。靈位前燃點著線香，兩側是一對素蠟，還有幾件簡單的供品。
墨雲跪拜靈前，曹沾、如蒨跪在兩側陪靈、還禮。
祭奠過後，三個人都站起身來，墨雲向他們詭秘地一笑：“你們二位看我像個尼僧嗎？”
如蒨覺得她話裡有話，詭秘的笑顏更加令人難猜難測，她走過去拉住墨雲的手：“姐姐，何出此言哪？”
曹沾也有同感，猛然間他想到：“啊！我猜中了，你想還俗，對吧？”
“哈哈，哈哈……”墨雲笑得很爽朗：“從前我們姑娘總說你一陣聰明、一陣糊塗，果然如此。沾哥兒，你怎麼不好好想想，我們主僕到毓璜頂之後，她就起不來炕了，我們哪有精力跪拜佛前，祝發為尼呢？”
“這樣說來你們並沒有出家？”曹沾頓時恍然大悟。
可如蒨猶自不解：“既未出家，何以又做如此打扮呢？”
“香山距此雖不算遠，可也不能說近，扮作尼僧，豈不方便了許多。沾哥兒，這一招儿還是受了卿卿的啟示。”
“那太好了，我還想勸你還俗呢！”曹沾滿臉的喜色溢於言表。
“說實話，我們姑娘臨終之時是有遺言。”
如蒨問了一句：“玉瑩姑娘怎麼說？”
“姑娘讓我回芷園，好歹再伺候沾哥兒幾年，九泉之下她也好安心。可是誰知道二次遇禍急如迅雷，讓人不及掩耳。這些天來我是前思後想，想我小小年紀竟遇過三次抄家，三劫三難，真讓我心如枯井、萬念俱灰，再也無心留戀這茫茫濁世。如今正好有個機會，我決心回香山，順水推舟祝發出家，倒可以枕石漱流，寄興山林，六根清淨，一心向善。”墨雲雙手合十，打了個問訊：“阿彌陀佛，神佛憐念，指我迷津。沾哥兒有這樣義骨俠腸的如蒨姑娘相伴，不單我放心，我們姑娘也一定會含笑泉下的。話已說完，我們也該分手啦。”
如蒨搶上一步，拉住墨雲的手：“你怎麼能說走就走，還是多盤桓幾日，我們也好促膝長談再盤算盤算。”
“不用了，我意已決，得空再來給新少奶奶請安。”墨雲雙手合十口宣佛號：“阿彌陀佛，願死者的亡靈，保佑您跟沾哥兒沒災沒病，平安度日吧。”
曹沾滿懷離愁萬種，他慢慢地走到墨雲身邊：“讓我送你出西直門吧。”
墨雲點點頭：“其實不必，千里搭長棚，沒有不散的宴席。不過，不讓你送，你是不會安心的。好，走吧。”
西直門外車馬喧囂，人來人往絡繹不絕。
曹沾跟墨雲走出了西直門，墨雲將曹沾攔住：“回去吧，沾哥兒。”
“讓我再送你一程。”
“君不聞'送君千里終有一別'嗎？”
“那，我給你僱輛車。”
“此一時，彼一時，如今不是往日了，茶來伸手，飯來張口，如今就憑你那一個月一兩五錢銀子，三個月一石七鬥五老米度日，你可要處處節省，勤儉於家，再一說，久居鷲峰寺也終非長計，總得想想辦法找個營生啊，口遮身要緊。”
曹沾頻頻地點頭。
墨雲轉身欲走，但是她又回過身來：“沾哥兒，還有一句話我想問你！”
“什麼話，你說？”
“那書，你還寫不寫啦？”
曹沾從懷裡取出來，保存完好的玉瑩的絕筆長詩：“我要是不寫，是對得起死的，還是對得起活的？！”
墨雲見曹沾心潮澎湃，激動不已，她趕緊說：“在大街上，你可別哭……”
“唉——我覺乎著，我的眼淚都流乾了，如今只剩下欲哭而無淚啦。”
曹沾回到鷲峰寺，已是晚霞流金暝色四合。他走進屋裡，見桌上放著一錠官寶，一壇南酒，還有一個四屜的食盒，便問如蒨：“這是誰送來的？”
“一位姓敦，一位姓文，你跟墨雲剛走，他們就來了，等了你半天，說了好多安慰咱們的話，你沒回來，他們說改日再來，留下銀子，還有酒食。”
“消息傳得真快呀，我們是同窗學友，那位敦大爺叫敦敏，是英親王阿濟格的六世孫，他家早被貶為庶民了。很有學問，苦於不得志而已，故而他對我的遭遇必懷同情之心。”
“那位文先生呢？”
“他是個樂天派，上無父母，下無妻小。一個人吃飽了，一家子都不餓了。”曹沾說著打開酒壇子，斟了一碗酒，聞了聞：“好香啊！”再掀起食盒的蓋，頭一層是切好的燒鴨。曹沾喝了一口酒，吃了一塊燒鴨，頻頻地點頭：“好，好，知我者敦公也。”
如蒨不解：“此話怎講？”
“請夫人記下，敝人最喜食者，南酒燒鴨也。”
如蒨也來湊趣兒：“好好，妾身謹記在心。”二人相視而笑，這也是二次抄家以來，夫妻倆頭一次面有悅色。
曹沾把酒喝乾，然後鋪上一張白紙，抓過筆來，飽蘸濃墨，在紙上寫了五個大字《金陵十二釵》。
如蒨不明白：“這《金陵十二釵》是什麼意思？”
“這件事提起來話長了，自從我們家江南遇禍之後，直到重入芷園開始復蘇，我曾經耳聞目睹過幾個女子，都是因情致禍，因淫致命，這使我有感而發，便寫了一部小說，定名為《風月寶鑑》，旨在'宣色空，戒淫妄，警世人，以補青天'。”
“這意思不是挺好嗎？”
“玉瑩開始也認為挺好，她為我謄抄書稿，表妹嫣梅還為小說中的人物畫了繡像，家父認為這是不務正業，他說'野物不為犧牲，雜學不為通儒'。並且認為這一切都是玉瑩的唆使，故而先遣紫雨，後逐玉瑩，可就在她被逐的前後有所體察，幡然省悟，她認為女子不是禍水，不是孽根，而是這世上受苦最深、受壓最重的苦人，所謂：'自古紅顏多薄命！'”曹沾從懷中取出絕筆長詩，遞給如蒨：“你看看吧，她在詩中說得比我透徹。”
如蒨接過長詩，認真地看過，大為感嘆：“真是一代才女，文墨見識皆出我之上！”
“如蒨，果是由衷之言嗎？……會不會因為我誇了她兩句……”
“哈哈，哈哈……”如蒨笑彎了腰：“為人婦者，妒，觸七出之條，何況玉瑩姐已然作古，先生俗矣。”
“哈……”曹沾也笑了：“是我俗，我俗。我是怕……”
如蒨用手摀住曹沾的嘴：“不描了，越描越黑，你要著書立說，可惜我無力為助，我去給你買文房四寶，家裡有南酒、燒鴨，我再給你配兩個涼菜，算是祝君撰寫《金陵十二釵》開工大吉。”如蒨說完拿了竹籃子，轉身欲走。
“請留步。我還有件事要說。”
“什麼事這麼認真？”
“我想取個號。”
“噢，說到取號，我還不知道先生的字是什麼呢？”
“庚帖上沒有嗎？”
“……好像沒有。”
“好，我告訴你，學生姓曹名沾字天佑。而今想取號雪芹。”
“雪芹……其意何在呢？”
“《東坡八首》想必是姑娘讀過的？”
“不能全記。”
“其中第三首：'自昔有微泉，來從遠嶺背。穿城過聚落，流惡壯逢艾。去為柯氏陂，十畝魚蝦會。歲旱泉亦竭，'”
“想起來了！想起來了！”如蒨接著吟詠：“枯茶粘破塊。”
曹沾接詠：“昨夜南山雲，雨到一梨外。”
如蒨接詠：“泫然尋故瀆，知我理荒薈。”
曹沾接詠：“泥芹有宿根，一寸嗟獨在。”
如蒨接詠：“'雪芽何時動，春鳩行可膾。'我懂了，雪中之芹，雖只寸許，但因它有宿根，日後必能生髮、成長、壯大！有志氣，有血性，錚錚鐵骨，從今以後我就叫你雪芹如何？”
“好啊，不過還有一項重要的內容，你沒說。”
“什麼重要的內容？”
“激勵我寫好《金陵十二釵》。”
如蒨急忙倒了兩碗酒，遞給雪芹一碗：“來，讓我敬你一大海，預祝你文思泉湧落筆成章，揮灑自如鴻篇傳世！”
“謝如蒨姑娘。”二人舉杯，同時飲盡。
如蒨抓起籃子便走。曹沾奇怪：“哎，你上哪兒啊？”
“我不給你買紙，你往哪兒寫呀？”如蒨走至門邊，回過頭來向曹沾嫣然一笑。這一笑果真是“回頭一笑百媚生”。
遠方一聲雄雞高唱，一線熹微的晨光照射在如蒨的臉上，她微微地睜開二目，卻不見曹沾在自己的身邊，她急忙披衣下地走到外屋，只見曹沾猶自伏案疾書，半支殘燭蠟淚滴滴：“怎麼，你一夜沒睡？”
“可不，'一寸光陰一寸金'哪。”曹沾兩眼充著血絲。
如蒨為他吹熄了蠟燭：“雪芹，你可犯了大忌啦。”
“什麼大忌？”曹沾一陣茫然。
“沒聽說過嗎？新婚夫妻，一月之內是不許空床的！”
“是嗎？”曹沾故意做了個怪相，站了起來往里屋就走，他邊走邊說：“現在再去還能補救吧？”
如蒨一笑，拉住曹沾：“別耍貧嘴了，快去洗臉漱口，我弄點早點，你吃飽了再去補救吧。”
從此以後曹沾重新構思，另行組合《金陵十二釵》小說的提綱。旨在為世間女子爭公允、鳴不平、訴哀怨。他提出了女子是水做的，讓人見了清爽，男人是泥做的，使人見之污濁。就這樣他日以繼夜地寫他的《金陵十二釵》。
夏天把炕桌搬到小跨院的瓜棚之下，坐在小板凳上寫。如蒨見他滿頭大汗，為他擰了一把麵巾擦汗，心疼地拿了把芭蕉扇，坐在他旁邊為其扇扇取涼。
秋雨淅瀝，簷滴如注。曹沾把方桌移至窗邊，正襟危坐在雨窗之下，手握毫管凝神思索。如蒨在小炕桌上，為曹沾煮了點兒花生米，拿黃瓜絲拌了塊豆腐。還備有一壺白酒。
如蒨把曹沾拉到小炕桌邊，按著他坐下：“今天就歇歇吧，你先喝著酒，我去炒倆葷菜，咱好吃飯。”
曹沾喜形於色：“有酒，還有肉，太好啦！”他喝了盅酒，往嘴里扔了兩粒花生米，見如蒨出去炒菜，他自己跟自己坏笑了一下，把花生、豆腐、酒壺挪到方桌上，照舊寫他的書。過了一會兒，如蒨端著炒好的菜走進門來，看著曹沾喝著酒、吃著花生、寫著書的樣子，她自己被氣樂了，長長的嘆了口氣：“唉——曹先生，你怎麼會像個孩子？”
時序輪轉，韶光流逝，彈指一揮間又是一年過去了。曹沾的書稿也與日俱增！放在案頭高已盈尺。敦氏昆仲及文善時來借閱書稿，他們輪流傳閱，閱畢送還。
今天他們三人相約又來交換書稿。曹沾把他們迎入屋中坐定，如蒨去為客人沏茶。
文善拿出來一個布包兒，打開來遞給曹沾一卷書稿：“老弟，你這首《葬花詞》可是寫絕了。頭兩句：'花謝花飛飛滿天，紅消香斷有誰憐？'就引人哀思，催人淚下。”
“我最愛的是這幾句。”敦敏說：“'願儂此日生雙翼，隨花飛到天盡頭，天盡頭！何處有香丘？未若錦囊收艷骨，一抔淨土掩風流。'這真是千古絕唱啊！”
正當此時如蒨用托盤，託了茶壺茶碗走了進來：“我更喜歡最後八句：'爾今死去儂收葬，未卜儂身何日喪？儂今葬花人笑痴，他年葬儂知是誰？試看春殘花漸落，便是紅顏老死時，一朝春盡紅顏老，花落人亡兩不知！'讀完之後讓你心裡酸一陣，澀一陣，我抽抽噎噎地哭了多半宿。”
曹沾看著如蒨一陣微笑。
如蒨瞪了他一眼：“你還笑。”繼續給客人倒茶。
曹沾看著大夥兒一樂：“看來你們還都背下來了，別看是我寫的，我還真都背不下來。”曹沾的目光停留在敦誠的臉上：“大家都有所感，不知敦誠賢弟有何指教？”
敦誠到底年輕氣盛，不加思索脫口而出：“我有兩處疑慮，未知仁兄可解答否？”
“哪兩處？”
“'卻不道人去梁空巢已傾。'和'青燈照壁人初睡，冷雨敲窗被未溫。'是否均有所指？”
“你以為是在指什麼？”
“隱指玉瑩姑娘被逐，榭園鳳去樓空。後兩句似乎也是隱指玉瑩姑娘皈依佛門，青燈黃卷百無聊賴……”
敦敏沒等弟弟把話說完，一聲斷喝：“不要說了，簡直是荒謬絕倫！”
文善在桌子底下，踢了敦誠一腳，在他耳邊小聲地說：“當著如蒨的面，你怎麼哪壺不開提哪壺？”
如蒨當然聽見了，只是佯為不知，嫣然一笑，端起茶壺續開水去了。
敦誠漲紅了臉，以歉疚的目光看了一眼曹沾，想說句什麼，但是曹沾一樂，揚揚手，沒讓他張嘴：“沒什麼，沒什麼。因為你是知情人，有這種想法並不奇怪，如果是局外人，一般的讀者是不可能這麼想的，再說，對詩詞的理解全憑個人的經歷、學識。'舉頭望明月，低頭思故鄉。'如果沒有客旅生涯的人，又如何體會遠行千里的艱難困苦，如何體會'在家千日好'的溫潤祥和……”
“沒錯，沒錯。”文善插嘴說：“像我這樣連通州都沒去過的人，就是看一個月的明月，也不知道思故鄉是什麼滋味的。”
文善的一番話逗得大家哈哈大笑。
如蒨端著茶壺進到屋裡：“有什麼高興的事兒，你們這麼樂？”
文善自我解嘲：“剛才我給他們耍狗熊來著……”
逗得大夥兒又樂了。
曹沾舉手一抱拳：“剛才我忘了說啦，新近我給自己取了個新號。是雪芹二字……”
“雪芹？”敦敏仰頭尋思。
“取《東坡八首》中的兩句：'泥芹有宿根，一寸嗟獨在；雪芽何時動，春鳩行可膾。'”
“一寸的宿根要在雪中生髮，有激情，有豪氣！好，為雪芹祝號，當，當……”
文善明白敦敏的意思，他問如蒨：“弟妹，你們這屋裡能見葷的嗎？”
如蒨一樂：“我們也不天天吃素啊。”
“得嘞！”文善說著磨頭就走，但被敦誠一把抓住：“四哥，你幹什麼去？”
“四個熱炒，一個盒子菜。馬上就到。”
“您還忘了一樣。”
“不就是酒嗎？我忘了我姓什麼，也忘不了他老人家呀！”
雪芹一伸大拇指：“醉鬼文四，名不虛傳。”
日暮西霞，鴉雀歸林。
曹沾肩負一袋老米，手裡提著兩串金銀錁子，走進小臥佛寺的東跨院。
如蒨從曹沾手裡接過金銀錁子：“你剛走，我就想起來了，今天是阿瑪跟奶奶的周年，我還以為你寫書寫糊塗了呢。”
“哪能呢？”曹沾把米袋放在地下。
如蒨為他打掃肩上的粉屑，接著說：“香燭家裡都有，靈位我也寫好了，就差這燒化之物了，你卻買來了，真順當。你看供桌我也設好了。”如蒨引著曹沾來到桌前：“你瞧。”
果然，香燭靈位俱已設齊，不過，還有雞鴨魚肉四碗菜，一個盒子菜，一小壇南酒。 “咦？”曹沾奇怪：“這些鴨酒魚肉是你怎麼變出來的？”
如蒨啞然失笑：“我要是會變這種戲法兒，一天就給你變三回。”
“那是？……”
“你走之後奶奶帶著小惠來了，她也想到這幾天是咱家二老的忌日，故而送來這些東西，當然也是來看看我。”
“怎麼不多待會兒，也讓我給老人家請個安。”
“唉——她是偷著來的，怕阿瑪不高興。”
“唉，這個扣兒何年何月才能解開。”
“小惠看見我哭得跟淚人似的，去年我來投親，是求她給僱的車，阿瑪差點兒沒把她打死。奶奶給帶來了二十兩銀子，我都給了小惠啦，真是無以為報。”
“應該，應該，太應該啦！受人點水之恩，當以湧泉相報。曹某一旦有了發跡，我一定重重地謝謝這位真正的大媒。”
“快磕頭吧，求阿瑪、奶奶保佑你的夙願早日得償。”
“好，我來上香。”曹沾說著點了三支香插入香爐內，夫妻雙雙跪在靈位前頂禮膜拜。
如蒨隱隱聽到曹沾在低聲抽泣，自己心裡也是一陣酸楚，她正想勸他兩句，就听見背後有人叫了一聲：“沾哥兒……是我呀……”
曹沾、如蒨感到意外，他們不約而同的回身望去，只見衣裳襤褸，蓬首垢面，一手扶著門框，一手拿著一根竹竿的丁漢臣站在門口。
“丁大爺！”曹沾一躍而起迎了過去，可是丁漢臣一陣眩暈，撒手竹竿跌倒在地。
曹沾跪在地下，把老丁抱在懷裡，掐住人中，和如蒨齊聲呼叫：“丁大爺！丁大爺！”老丁終於甦醒過來了。
曹沾和如蒨連攙帶架把丁大爺扶在鋪上躺下，丁漢臣掙扎著仍然想坐起來，但被曹沾按住：“丁大爺，您跟我們還客氣什麼！”
如蒨端過來一碗熱米湯，讓老丁緩緩飲下。 “謝謝新少奶奶啦，讓您伺候我，我於心何忍哪。”
“您就拿我當您閨女，不就行了嗎。”如蒨說著接過飯碗。
“不敢當啊！不敢當！曹家有德性，在這生死關頭，危難之際，來了這麼一位識大體、明大理的新少奶奶，蒼天有眼哪，蒼天有眼！”
“丁大爺，您別說了，說得我這臉上直發燒。光喝米湯不行，我再給您做碗熱湯麵去，等會兒你們爺兒倆再喝杯喜酒。”如蒨說完站起來要走，不意卻被老丁攔住：“新少奶奶，您先等會兒。”老丁說著坐了起來，嘆了口氣：“唉——我來是為告訴你們二位一聲，我的官司了結啦！江南的舊事人家並不追問，老爺复官之後也沒什麼人情份往，連手交替的事情，只有金獅子一案，老爺已然升天了。我就落個不知道而已，而且三老爺帶人來挖金獅子那天，我正去發喪紫雨去了，真沒挨家。”
曹沾十分感嘆：“老天爺還算有眼。”
“我的傻哥兒，挨家也說沒挨家，上哪兒對證去。行了，我報完了信啦，也該回家養濟養濟去了。”老丁說完掙扎著想站起來。
“丁大爺，您要是有老伴兒，我立刻送您回家，可您沒有啊！少臣大哥也不在，我就讓您這麼走了，您讓我還有臉見人嗎？有臉見少臣嗎？對不住了，這就是您的家，有乾的咱吃乾的，沒幹的咱就一塊兒喝稀的，她是您閨女，我就是您兒子！”曹沾言罷按住老人坐下，單腿打千兒，跪在老丁膝下。
丁漢臣沒說什麼，他用雙手摀住臉，不讓自己哭出聲來，可是許多淚水沿著指縫兒溢於手背。
一庭月色溶溶如水，玉宇無塵萬籟無聲。曹沾提著一隻燈籠，送如蒨到方丈院來借宿。他們來到屋門口輕聲地呼喚：“月朗法師，歇下了嗎？”
“沒有，沒有。”月朗急忙開開房門：“請，請屋裡坐。”
曹沾怕月朗拒絕，站在門外說：“我們家老管家的案子也了結啦，又老又病孤苦一人，您說我不留他……”
月朗一笑：“沾哥兒，我這方丈之中養著老虎了嗎？”
“嗻嗻……”曹沾自覺好不尷尬，只得跟如蒨走進屋中。月朗肅手相讓，夫妻倆相繼坐下，曹沾剛要接著往下說，卻被月朗伸手攔住了：“沾哥兒不用再說了，丁大爺我認識，就是老人家直接來找我，我也不能拒之門外，新少奶奶在我這兒住些日子，也是我們姐妹的緣分，沾哥兒沒有什麼放心不下的，更不用過意不去。”
“那……我只有感激莫名啦！”
月朗雙手合十：“阿彌陀佛，同是天涯淪落人……明天早上我來給丁大爺請安。新少奶奶請到里間屋下榻。”
“噢，我……”如蒨站起身來，欲言又止。
月朗看出如蒨有話要跟曹沾說，自己便先合十告退了。
曹沾走近如蒨，放低了語聲問：“還有什麼事嗎？”
“丁大爺有病也有傷，得請大夫看病、抓藥，粗茶淡飯不行，還得補養身子，可這，錢……”
曹沾略一思忖：“我明天去趟平郡王府，先借點銀子，估計沒什麼難處。”
“那就好。”
曹沾轉身走了兩步，又復轉還：“如蒨，你是不是也該去拜一拜姑爸爸，跟平郡王福彭表哥呢？”
“照說這是理所當然的事。可是，丁大爺在咱這兒調養，咱們都走了，一時又回不來，沒人照看不說，又怕丁大爺多想，其次，這身打扮進王府，我倒不在乎，只怕老福晉面子上過不去，你說呢？”
“有理，有理。我先跟姑爸爸回一聲，等過了服期再去拜見，這也是個藉口。”
“你真會強詞奪理。”如蒨笑著把曹沾送出屋門口。
第二天曹沾起了個大早，換了一身雖然是布衣布履，卻非常整潔的衣服，進了崇文門在路邊的小攤上，吃了一套煎餅果子，喝了一碗老豆腐。順著路邊往西，直奔平郡王府。
經過通禀，沒等了多大工夫，出來了一個上了年紀的婆子，見到曹沾要行大禮，曹沾急忙攔住。老婆子拉著曹沾的手，邊往裡走邊說：“侄少爺，您是不認得我了，我還是咱們曹家的家生子哪，是跟著老福晉過來的，我們一共四個人，而今只剩下我一個人兒了。不怕侄少爺見怪，我也是見了孫子的人啦。”
他們說著說著進了一座院門，東西配房，北房五大間，兩耳房，俱是抄手游廊。婆子站住了腳：“侄少爺，前邊便是老福晉的寢宮，老福晉近來病得不輕，脾氣也不好，您待會兒回話的時候，可得留點神。”
“謝謝您關照。”
“您等著，我先回一聲兒。”老婆子進了寢宮，工夫不大便把曹沾引了進去。
老福晉躺在炕上，面色蠟黃，瘦骨嶙峋。久臥病榻兩把頭是不能梳了，只能把所有的頭髮攏在一起，盤在頭頂上。
曹沾被引到炕前，見此光景只覺得鼻子一酸，他怕自己流出眼淚來，急忙屈膝跪下：“請姑爸爸安，姑爸爸吉祥。”
依照常規老福晉應該讓他站起來回話，可是今天沒有，老福晉看了一眼曹沾，滿面含嗔，跟身邊的使女丫環們說：“扶我坐起來。”
“嗻。”傭人們答應一聲，把老福晉扶著坐起來，用三床棉被靠住后腰。
老福晉坐穩當之後才叫了一聲：“曹沾。”
曹沾心裡明白，自己跪了半天啦，沒讓起來，這不是好兆頭，所以聽見姑爸爸叫自己名字的時候，也沒敢抬頭，只答應了一聲：“嗻嗻。”
“幹什麼來啦？”
“給姑爸爸請安來啦。”
“你們家出事兒一年多了，今天才想起來給我請安？說實話！”
“嗻嗻……”曹沾想剛見面就提借錢，實在羞於出口，所以只有硬著頭皮說：“是給姑爸爸請安來啦。”
“哼！你還真夠嘴硬的。好，咱先放下這段兒，我問你，'因奸不允，逼死人命'是怎麼回事兒？”
曹沾趕緊磕了個頭：“姑爸爸，侄子冤枉，這都是那個弘普仗勢欺人，栽贓誣陷……”
“呸！你要天天在懸香閣唸書，不上酒樓去吃花酒，任憑他是活閻王，能把贓栽在你的頭上嗎？”
“回姑爸爸，不是吃花酒，是敦敏過生日，請我去吃飯。”
“算了吧！你們那點子事兒，我閉著眼睛都知道，你們湊到一塊兒，不是聊誰家的丫頭漂亮，名子起的粉，就是誰家的花園別緻，庭台新穎，不是吃花酒，這其中怎麼又有個唱小曲的妓女呢？過生日不是正好吃花酒嗎？這花頭沒準兒就正是你出的，你在南省長大，什麼山青水秀啊，吳儂軟語啊，卿卿我我啊，你比他們懂得更多！”
“老福晉！……”
“你不必辯解，出事之前我就有所耳聞，人家說咱們曹家是一代不如一代，果然讓人家說著了。這話就應在了你的身上。”
老福晉把曹沾罵了個狗血噴頭，曹沾覺得自己真是冤沉海底，他向前跪爬了半步：“姑爸爸，我……”
“你如今滿意了，折騰了個父母雙亡，孤身一人自由自在，住在尼姑庵里，嘿嘿，嘿嘿……”老福晉一陣冷笑：“你瞧瞧，你找的這個安身之處，我告訴你，你敢再給我鬧出笑話來……留神我不扒了你的皮！”
“姑爸爸，侄子已然成親了。”
“什麼？”老福晉幾乎勃然大怒：“孝服在身，你居然敢成親！她是誰家的丫頭？”
“廣儲司郎中，陳輔仁。”
“大膽！身為內務府官員，他竟敢！……”
“這門親是我阿瑪定的，故而陳家的如蒨姑娘，臨危受命自來投親。”
“呸！什麼臨危受命，自來投親？那叫私奔！少調失教，恬不知恥！”
這句話傷透了曹沾的心，他默默地低下頭去。
“你為什麼不說話啦？”
“侄兒已然無話可說了。”
“今日你來必有所為。”
“沒有！……我僅只是拜見從小就疼我愛我的親姑爸爸，給您請個安。”曹沾又磕了一個頭：“我萬沒想到，劫後餘生見到自己的姑母竟是這樣的結局……”曹沾哭了。他抽抽咽咽地說：“說一千道一萬，侄子問心無愧。”
見此光景老福晉的心也軟了，畢竟是親骨肉，虎毒而不食子啊，老福晉長長的嘆了一口氣：“唉——回家吧，我也太累了，給他支二百兩銀子帶上。”
“嗻。”引曹沾進來的婆子答應著，指揮其他僕婦丫環，服侍著福晉躺下。
“我……”曹沾還想說句什麼。那婆子站在福晉身後向他搖搖手：“福晉得歇歇了，侄少爺再來吧。”
那婆子引著曹沾走出寢宮：“侄少爺，您跟我上賬房支銀子去。”
“我不要，您替我回一聲姑爸爸得了。”
“侄少爺，這可就是您的不是了，難道您還沒瞧出來嗎？老福晉都病成什麼樣了，給您銀子您不要，讓我回，我敢嗎？要是把老福晉氣出個好歹的來，還不得剮了我呀，委屈您了侄少爺，您跟我支銀子去吧！”
說得曹沾無言以對，只好支銀子回家。二百兩銀子多半是銀票，要是都給現銀，十好幾斤重還真沒法拿。曹沾在成衣鋪給丁大爺買了兩套裡面三新的衣服和鞋襪，還買了一支舊琵琶，在花市請了一位老大夫，雇了輛車陪著大夫回到小臥佛寺。
曹沾引著大夫走進東耳房給丁大爺看病：“大夫請坐，這位就是病人，實不相瞞，我們打了一年的掛誤官司，在大牢裡過的是什麼日子，咱就甭說了，總而言之，求您好好給瞧瞧，醫卜星相，讀書人也略知一二，昨天我給老人家診診脈，脈相虛得厲害。”
“好好，我再來診一診。”大夫坐下診脈。曹沾把新衣服交給如蒨：“先拿熱水燙一燙，這些成衣都沒下過水。”
“哎。”如蒨接過衣服：“哎，怎麼，還買了支琵琶？”
“一個姑娘長得極像紫雨，舊物出讓，要二兩銀子，我想她一定有難處，可別像紫雨被迫上酒樓賣唱，白白的搭上一條性命，我就給了她五兩銀子……”
“小聲點兒，琵琶也別讓丁大爺看見，免得睹物思人，想起紫雨來又得傷心。”
“對對，還是你心細，先收起來吧。”
如蒨拿著琵琶，抱著衣服要進里屋，曹沾在後邊追了兩步，問如蒨：“這琵琶你會彈不會彈？”
如蒨搖搖頭：“我們家不許。”
“以後我教你。”
“你攔住我就為問這個？”
“不不不，我把銀票交給你，這是挨了一頓臭罵掙來的錢。”
“姑爸爸訓你了？”
曹沾剛要回答，這時大夫在叫他：“曹先生，請過來一下。”
“嗻嗻。您看這病情……”
“五臟六腑都不見大礙，體弱氣虛可是相當、相當的……那個，人也上了年紀，像這種情形就得三分治、七分養了。增進飲食，調養氣血再加上藥物調理。”
“嗻嗻，老夫子醫道精深，所言極是，您看，這下一步？”
“我先開三劑藥，以理氣強心開胃為主，吃下去如果增進飲食，兩便通暢，精神較好，這把鑰匙就算對了鎖啦，但欲康復，少則三月，多則也得半年。”
“那是自然，那是自然。老夫子請到這邊開方子吧。”
如蒨過來給大夫倒了一碗茶：“老夫子，人參能用嗎？”
“用是可以，泡水喝吧。不能過量，虛不受補。等到體魄好轉，才好加量。”
“嗻。”
如蒨在方丈院與月朗主持同榻而眠，窗外一勾新月高掛中天。只是如蒨輾轉反側不能入睡。
“怎麼了，新少奶奶，有什麼要思慮的事嗎？”月朗也醒了。
“沒有，沒有……我不過是有擇席之癖而已，打攪法師了。”
“新少奶奶真是老實人，連瞎話都不會說，您在這兒住了好幾天啦，夜夜睡得都很安穩，何來擇席之說？”
“這……”
“有什麼疑難說出來，我能解更好，不能解心裡也會舒服點兒。”月朗索性披了衣服，坐了起來。
“唉，無非是件俗事，法師聽了也許會笑我過於愚癡，我想給丁大爺買支人參，補養補養身子，今天去抓藥，順便一打聽，一支真的好參要上百兩的銀子。真是太貴啦！”
“哎，這就不對了，內務府的官員，誰家沒有上好的人參？”
“月朗法師，自從去年我來投親以後，還沒有回過一趟娘家。”
“阿彌陀佛！……這是為什麼？”
“是我絕情，還是阿瑪絕情，父女反目，都是我的不是？阿瑪從小教我三從四德，從一而終，女子重信莫大於貞操，我做了，怎麼會又不對了，是我錯了，還是阿瑪言行不一，言不由衷，一年多每逢閒時便思來想去，可總也想不明白，心裡的扣兒，卻越結越大……回趟娘家說什麼呢？我錯了……”如蒨羞澀地一笑：“這是認個錯兒就能了結的事嗎？要說：'我沒錯'，豈不又是一場惡鬥，唉——何苦呢？還是以不去為好。”
“唉，可也是……如蒨姑娘，說句心裡話，我是真的發自內心的敬重您，我雖然是個出家人，可我也是個女人，豈不聞'威武不能屈，富貴不能淫，貧賤不能移'，這三者能佔其一，就是聖人了，如蒨姑娘，你為守信而違嚴命，棄富貴而甘清貧，我也堅信你不會棄他而去，三者俱全，難得呀！太難得啦！”
“法師過譽了，我怎當得起，不不不……”如蒨話音未落，從大街上傳來了三更天的梆鑼之聲。如蒨藉此機會忙說：“哎喲！都三更天啦，法師快躺下吧，明天還有明天的事哪。”
月朗微然一笑，知道如蒨在用脫身之計。
更鼓之聲傳進了曹沾的東耳房。與曹沾抵足而眠的丁大爺，坐起來咳嗽了一陣，曹沾急忙披衣下地，給倒了一碗茶。丁大爺喝下去之後好多了。他把茶盅遞給曹沾，長長地出了一口氣，十分感嘆地說：“這要是在早年，連做夢都不會想到，讓沾哥兒您伺候我……”
“這就叫'東風長向北，北風也有轉南時'，快歇著吧。三更天都打過啦。”
“嗻嗻。往後我夜裡咳嗽，您別管我，咳嗽兩聲兒就過去了。”
“那哪兒成啊，您是我們家有功有德的恩人，我就是一夜不合眼，也是應當責份的。”
“沾哥兒，你好就好在這兒了，待人不分高下，從小就懂得疼人，有你這幾句話，我丁漢臣立馬兒閉了眼，也心滿意足啦……”老丁嘴裡說著心裡一陣激動，不覺悲從中來。
曹沾坐了起來：“丁大爺咱們說點別的岔乎岔乎。您要是餓了我給您燙點飯吃。”
“不餓，不餓。”老丁連連地搖頭。
“可咱說什麼呢？”曹沾低頭想了想：“對了，咱就說燙飯吧，我還記得在江寧的時候，夜裡餓了，翠萍就拿'五更雞'給我燙飯吃，可好吃啦！”
丁大爺樂了：“哈哈，我的哥兒，那是因為那陣兒您