一把火燒了曹宜的家，弄得曹桑格也無處安身了，只好找了一家旅店暫住，是三間西屋，兩明一暗。
曹桑格在銀庫裡該了一天的班兒，吃不得吃，喝不得喝，連個躺會兒、直直腰的地方都沒有，偌大的庫房還挺冷。好容易熬到換班兒的時辰才算離開了銀庫，他手裡提溜著一個口袋，這口袋本來就不輕，越走越重，心想僱輛車吧，可天天車來車往的也挑費不起呀。唉，還是走吧，累得他腰酸腿疼，拉著大胯，顯得很是疲乏的樣子，走進旅店的西屋。把口袋咣啷一聲放在桌上。
三太太聽見響動，從里間屋迎了出來：“回來了。”
“啊，回來了。沏好茶了沒有？都快渴死我啦。”
三太太把沏好的茶倒了一碗，連茶壺一塊兒送到桌上的口袋旁邊，她聞到一股異味。 “喲！怎麼這麼臭啊？你放屁了？”
“你才放屁了呢。是這口袋裡元寶泛出來的味兒。”
“啊呀！那還不快拿出去。”
“什麼，拿出去？吃飯住店全指著它呢。丟了怎麼辦？”
“那也不能擱到桌上供著啊。”三太太用兩個手指頭提溜著口袋嘴兒，給扔到牆旮旯兒裡了。
“嘿，三太太，您還別嫌髒，往後我天天回來，您都得刷這帶屎糞花的臭元寶。”
“呸！你想得可倒美。”
“不洗？你吃什麼？喝什麼？穿什麼？戴什麼？”
“嘿嘿，嘿嘿……”三太太一陣冷笑：“我娘家雖說比不上江寧織造曹家，可在內務府也算有一號的人家兒，不至於管不起我的吃喝穿戴吧，三老爺，我還別不告訴您，姑奶奶回娘家喀了，您自個兒天天刷您的臭元寶吧！”三太太說完，一扭屁股回里間屋收拾東西去了。
曹桑格“啪”地一拍桌子：“你！你敢！還反了你啦！”
曹桑格一聲斷喝，並沒有嚇住三太太。三太太止步回身，衝著曹桑格微微一樂：“三老爺，我勸您暫息雷霆之怒，慢發虎狼之威，您自個兒好好想想，您能跟誰比，比你大爺曹宜，護軍參領、三品大員，執掌兩千多人馬保衛皇城。比你一奶同胞的親兄弟曹頫，人家是江寧織造、欽差大臣，當年跟兩江總督都平起平坐，如今雖然氣兒微了點兒，可架不住有好親戚啊！連我這婦道人家都知道，小平郡王福彭跟當今萬歲爺是發小兒，不但過從甚密，幾乎是無話不說，老四复官江寧，還不是皇上一句話的事嗎？興許明天早晨一睜眼，就聖旨下啦。可您哪？您又把人家給得罪苦啦！唉——”三太太長長地嘆了一口氣：“三老爺呀三老爺，您這些年混得可真不賴，家不住了，改了住店了，廚房沒有了，改了下飯館了，早晨您是頂著星星兒走，晚上您是踏著月色歸，吃完了晚上這頓狗食，還得刷您那臭元寶，就算你一天能背回來幾個元寶，可你也不能天天該班啊，一個月下來也無非是幾百兩銀子，比比人家，翻手是錢，覆手也是錢，動輒就是十萬八萬。百八十萬也只是談笑一揮間！……”
三太太的幾句話，把個曹桑格羞得無地自容，他一陣惱羞成怒，氣火攻心，大聲的罵了一句：“渾賬，你想氣死我嗎！”他伸手去拍桌子，震得茶壺蓋兒掉在桌面上，他想抓起茶壺來摔了它，沒看準，把手指頭擩到茶壺裡頭了，這下把他可真給燙著啦：“哎喲！哎喲！燙死我啦！”他把手縮回來，一氣之下用胳膊一胡嚕，連茶壺帶茶碗全摔在地上，都摔了個粉粉碎。
三太太見狀拉開屋門喊茶房：“伙計！伙計！……”
曹桑格趕快過去關上門：“你叫喚什麼？讓人家看著這兩口子，窮吵餓鬥的體面哪？”
“我讓伙計給我雇車去，我回娘家。”
“你回娘家怎麼說啊？我丟人，你不是也現眼嗎？行了，行了，我聽你的，另謀出路，總可以了吧？”
“除了吃喝嫖賭以外，您沒有一技之長，還謀什麼出路？”
“上回為芷園報祖產的事兒，我走的是莊親王府大總管的路子，這回還找他，駕輕就熟嘛。哎，你那兒還有三萬多兩銀子吧？”
“哼哼，你窮瘋了吧？我這兒都有賬。”
“好好好，先給我一萬，換金子能換多少呢？”曹桑格掰著手指在算。
“幹什麼？”
“通關節啊。捨不了孩子套不著狼，這個大管家，胃口大得很！”
果然沒過了幾天，曹桑格把莊親王府的大管家，請到前門外最大的飯莊子月明樓吃飯。三間上房，窗明幾淨，整套的紅木家具，牆上掛的都是名人字畫。屋子另一邊有一張大圓桌，雪白的桌布上，擺滿了一桌上好的酒宴，那真稱得起是水陸雜陳、山珍海饈，餚豐於案，酒沸於鐺。曹桑格賠著笑臉兒，給大總管面前擺了三個布盤，大管家連看都不看，他只挾了一點菜葉，聞了聞擱在嘴裡。
曹桑格心裡明白，大管家如此故作姿態，是在探探虛實。與其跟他先虛與委蛇，還不如開門見山。曹桑格拿定主意，把身邊的一隻錦盒拿過來，雙手打開，呈現在總管面前：“總管大人，這是黃金四十兩，請大人笑納！”
“笑納不笑納的倒是小事兒，我得先打聽打聽，您以重金相贈，必有所謂吧？”
“嗻嗻，我想求您給我謀份差事。”
“哦，謀份差事，這也不難。不過，您有什麼專長嗎？”
曹桑格臉一紅：“慚愧。”
“我不是問您關於治國安邦的專長，咱們爺們儿用不著那個，我是問你關於吃喝嫖賭這方面的專長？”
曹桑格一聽這話，立刻來了精神兒，他眉飛色舞地說：“哎呀！總管大人，您真乃當今之伯樂也！要說別的咱不敢吹牛，要說吃喝嫖賭，咱敢說樣樣精通，您說吃，咱是南北大菜、滿漢全席，還外帶東西南北的各種小吃。您說喝，是茶，是酒。茶分紅茶、綠茶、花茶、烏龍跟緊壓茶五大類，其中的綠茶名目繁多，您聽我給您念道念道……”
“行了，行了。我信。內務府曹家的三少爺豈能不精於此道，好！你這份差事，咱們算是說妥啦。”
曹桑格立馬兒離座請安：“謝管家大人天高地厚之恩，但則是這兵工戶刑禮吏……六部當中，沒有吃喝嫖賭這一部啊？”
“哈哈，哈哈……”王府總管狂聲大笑：“朝廷裡沒有不要緊，咱們自個兒立一個就不成嗎？”
“……咱們自個兒立？……”曹桑格一時有點兒丈二的和尚——摸不著頭腦。
“告訴你，咱們莊王爺有位大世子，弘普貝勒爺，聽說過沒有？”
“嗻嗻，聽說過，聽說過。”
“這位爺可了不得，他是花中的魁手，酒中的大仙。凡是那沒人敢干的，沒有他不敢干的，凡是那沒人敢惹的人，沒有他不敢惹的。他阿瑪管不了他，九門提督見了他都發怵。我讓你給他當師爺，每日終朝不離貝勒爺左右。教給貝勒爺如何吃喝嫖賭，而又與眾不同。你要是把這位爺伺候好嘍，摩（ma）撒順嘍，放你個十年八年的江寧織造，對他說來可不比放個屁費甚麼事兒啊。”
“誠然！誠然！”曹桑格急忙給王府總管斟酒布菜，然後說：“您放心，憑奴才這點眼力見兒、機靈便兒，保准兒能把貝勒爺伺候的舒舒服服的。他年奴才有了出頭之日，我還得有份孝心！”
“那是後話，如今說了也沒用。你記住，明天前半天兒，辰時二刻你上王府來找我，穿戴的得整齊、乾淨、利落。從裡往外得透著有那麼一股子精氣神兒。”
“嗻嗻。幹嘛得辰時二刻啊？不晚嗎？”
“這就是早的了，這群少爺秧子，成宿的花天酒地，早上能起得來嗎？除非是他那屋裡著了火。”
“嗻嗻。您請，您請。”曹桑格忙給總管斟酒。
沒過了兩天曹桑格居然走馬上任了，說是師爺，只不過叫著好聽而已，實則是護從、跟班、聽差，什麼都乾。
這一天弘普要出城，可又不說上哪兒去。曹桑格跟他騎著馬，出了西直門，不緊不慢地走在西郊的官道上。
弘普問曹桑格：“嘿，都說江南好，你在江南多年，你說說到底怎麼個好法？”
“哎呀！貝勒爺，那真是妙不可言，一言難盡哪！秦淮河上的江南小調，蘇州的彈詞，那真是人間仙樂啊，聽了之後，豈止是繞樑三日，小妞兒們自彈自唱，再給您飛個媚眼，送個秋波，別說您有三魂七魄，就是九魂四十八魄，也都得給您勾了走。再說那人，肌如脂玉，貌似桃花，您如果仔仔細細的瞧，個頂個的都沒的挑！哎呀！肉皮兒那叫嫩，您拿倆手指頭輕輕地一捏，嘿！興許能捏出水兒來，別的地方……”
“別說了，別說了。再說我就得從馬上溜下去。這趟江南我死了也得去。去到那兒，就是死了也不冤啦！”弘普說完揚鞭打馬，奔馳而去。曹桑格也只能打馬揚鞭，尾隨其後。
兩個人鉚足了勁兒跑了一氣，來到一座府門前停下。弘普問曹桑格：“你上這兒來過嗎？”
“回世子的話，壓根兒就沒來過。”
“嗯，那就好。”
兩個人下了馬，這時早有幾個僕人跑出來接過馬去。另有一個管家模樣的人，走過來給弘普請安：“給貝勒爺請安，都到齊了，我給您引路。”
“不用了。我自己去。”弘普說著用馬鞭兒一指曹桑格：“給他找個地方歇會兒。”言罷轉身而去。
那個管家模樣的人走近曹桑格，上下打量了他一番，然後伸伸了胳膊，好像請安，又不像請安，說了句：“您跟我來。”
曹桑格跟著他進了府門，往左拐是一排前罩房，三間一個隔斷，總有小二十間，他們走進其中的三間，屋裡除去一桌二椅，其他家具一件也沒有。曹桑格一恭手：“敢問這位管家，這是什麼地方？”
“理密親王府。”
“那今天是？……”曹桑格想問明究竟。可人家跟他笑了笑走了，未做答复。
曹桑格推開一條門縫兒往外看了看，今天這府裡全不像有什麼喜慶宴會的舉動啊？靜悄悄的，還顯得有幾分荒涼。讓他百思而不得其解。
弘普一個人通過曲檻迴廊、樓閣亭榭走入大廳。大廳內坐著四個人，居中者是理密親王，他是廢太子胤礽的長子大阿哥弘皙，其他三個人一個是怡親王的次子二阿哥弘皎親王，和他的弟弟弘昌。最後一個是五阿哥胤祺之子弘升。
弘普搶上一步，深深一安：“弘普給二位王爺請安。”
“免禮，免禮。”理密親王欠了欠身：“累了吧，快坐下歇會兒。”
“嗻嗻，謝王爺。”弘普說著找了把圈椅坐下。
“皇十六叔，莊親王爺怎麼沒來？”弘皎在發問。
“回王爺，老爺子身為親王，出趟城、來趟鄭家莊舉動太大。微服出城吧，路途又遠，近些天大內時有傳喚，故而吩咐我來代替。有什麼計劃由我回喀轉禀。”
“好，也好。”弘皙點了點頭，接著說：“剛才我們幾個人已然商議妥了，必須盡快的招募武林高手，伺機而動刺死弘曆，其二，在我這裡先設內務府，建起會計、掌儀二司，其餘各司陸續籌備。道理嘛，不跟皇十六叔說，您心裡也跟明鏡似的。想當年我阿瑪封為太子為什麼兩立兩廢，那是因為康熙老佛爺心裡明白，這皇位非我阿瑪莫屬啊！結果呢？四阿哥雍正篡了皇位，當了皇上，十三年哪，終於讓高手給結果了性命，連個全屍都沒給留。他是死了，可他兒子弘曆還是皇上，乾隆皇帝？呸！恬不知恥。誰是東宮嫡系？”弘皙越說越氣，把手上蓋碗“啪”地一聲，摔了個粉碎：“是我弘皙！”
大廳內的氣氛驟然緊張起來。連個出大氣兒的人都沒有。
弘皙平息了一下自己的怒氣，緩和了廳內的氣氛，然後接著說：“事成之後，諸位都是開國的元勳！我必有封賞，絕不食言。弘升。”
“嗻。弘升聽王爺吩咐。”
“你如今掌管火器營，這再好也沒有了，倘若動起手來，你是首當其衝！故而如今要多安插咱們的親信，到時候你才能指揮若定啊！你要記住，反戈一擊可不是你一聲令下，就能辦得到的。”
“嗻，弘升記下了。”
“就這麼些內容，世子弘普你回去跟皇十六叔回禀吧。”
“嗻嗻。我馬上回去。”弘普站起身來請了個安。準備退去。
“哦，還有件事，得拜託你。”
“王爺請吩咐。”
“你常在街面兒上東遊西逛的，給我弄對金獅子，擺在我這大殿上，以壯皇威嘛！”弘皙說完放聲大笑，“哈……”
其他人也都隨聲附和。
“嗻嗻，我一定給王爺辦到。”弘普單腿打扦，而後退出大廳。
弘普帶著曹桑格按原路而歸。這時夕陽垂暮，宿鳥歸巢，忙著出城的人、急著進城的人熙來攘往，絡繹不絕。
弘普、曹桑格並馬緩行在官道上。弘普突然問桑格：“哎，你知道什麼地方有鑄造金獅子的嗎？”
“鑄造金獅子？……”曹桑格想了想：“那當然是鑄造廠啊。”
“在什麼地方？”弘普問。
“只要打聽打聽，不難找到，不知道要什麼尺寸？”
“這倒沒提。”
“據奴才所知，這種東西可不是誰想鑄就能鑄的，得有上峰衙門的公文。”
“因為什麼？”
“越制啊！請示世子，但不知是哪位要鑄金獅子？”
“是……”弘普欲言又止，他看了一眼曹桑格，一抖韁繩先行而去。
弘普和曹桑格在莊親王府門前下了馬，走入府內。他們沒走了多遠，迎面正好遇上喜形於色的李鼎，李鼎一見弘普趕緊請安：“給貝勒爺請安，貝勒爺吉祥。”
曹桑格也給李鼎請安：“表哥！您這麼高興，有什麼喜事嗎？”
“哎呀！真是喜從天降呀。”李鼎雙手抱拳：“乾隆爺真是皇恩浩蕩！皇恩浩蕩啊！他老人家日理萬機，居然還想著我們李家，讓我跟嫣梅爺兒倆都脫了奴籍，莊親王爺仍然留我在府里當差，還恩典我一份錢糧。真是恩比天高，恩比天高啊！我也得謝謝貝勒爺，願您吉祥如意，加官晉爵，洪福齊天。”李鼎說著又是一安到地。
弘普伸了伸手，做了個攙的姿勢：“好了，好了，這也不算什麼，磚頭瓦塊還有翻身的時候哪，沒準兒過兩年，蘇州織造又是你的啦！哈……”
“奴才不敢有此奢望。”李鼎躬身回答。
“哎，王爺的書房裡有人嗎？”
“有，有。廣儲司郎中陳輔仁陳老爺剛來，王爺找他有事吩咐。”
弘普跟李鼎點點頭：“好了，你幹你的去吧。”李鼎應聲而退。他又跟曹桑格說：“你在這兒盯著，陳什麼……仁走了，你來叫我。”言罷進入府內。
就剩下曹桑格一個人了，在院里站著算哪一出啊，他就往莊親王的外書房蹓躂。
莊親王的外書房離府門口並不太遠，是一個三合房的小院，正房五間沒有隔斷，極為敞亮，東西兩個暗間是耳房。東西廂房各三間，是僕人們待的地方。所謂外書房也就是王爺會見屬下和辦公的地方。
曹桑格走到院門外邊，朝院裡看了一眼，靜悄悄的一個人也沒有。可莊親王的話音兒從北屋里傳出來，聽得還算清楚：“江寧織造曹顒，再過些天就要復官了，到你們廣儲司去當員外郎，你是郎中，你們也算一正一副吧。所以今天叫你來，先跟你說一聲。此其一也。”
“嗻嗻，奴才明白。”陳輔仁的聲音。
曹桑格心裡一動：“喲嗬！老四要復官啦！小平郡王的力量果然不凡哪，這麼快，我得仔細聽聽。”於是他又往近處走了走。
這時莊親王又說：“曹顒這個人生性懦弱，為人也和氣，就是辦事的能力上差一點。盼望你能善待他，他決不會對你有什麼妨礙。你是個極聰明的人，他是有人保著的，在廣儲司嘛……我看無非是個過渡，一兩年後復官江寧織造大有希望。”
“嗻嗻，奴才明白，放著河水不洗船豈不是太愚了嗎。王爺還有什麼吩咐？”
“沒有別的事啦。”
“那我就跟您告退啦。”
“好，好。”
曹桑格聽到這兒連忙抽身離開院門，去通禀弘普陳輔仁已然走了。他邊走邊想：“老四一兩年內又能複官江寧，可我哪？竹籃子打水——一場空，豬八戒照鏡子，鬧了個里外不是人。好！擱著你的放著我的，咱們走著瞧！”
曹桑格將要走到弘普的屋門口，他突然止步，自劈一掌！ “著！貝勒爺不是要金獅子麼！我先給狗兒的伏上一筆。”他想妥了之後，緊走幾步來到弘普住的屋門口，聽見一陣女人輕浮的笑聲。桑格回身想走，但是走了幾步他又站住啦，他想今天上了趟理密親王府，又要鑄金獅子，神神秘秘的必有大事，於是他又走了回來，站在門口喊了一聲：“回事。”
屋裡的笑聲戛然而止。過了好會子，出來了一個丫頭不丫頭、小妾不小妾的女人。一邊繫著鈕扣，一邊提著鞋，瞪了一眼曹桑格，照著地下啐了一口唾沫：“呸！不單瞎，還他媽的聾！”罵完之後，扭著屁股走了。弄得曹桑格啼笑皆非。也只有輕輕地嘆口氣而已。
弘普這時在屋裡問：“誰在外頭？”
“回貝勒爺，是奴才我曹桑格。”
“進來吧。”
“嗻嗻。”曹桑格推門進了屋，只見弘普躺在一張短榻上，他緊走兩步上前請安：“給貝勒爺請安。”
“那個叫陳什麼仁的走了嗎？”
“已然走了。”
“那好，我去。你歇著你的去吧。”弘普說著坐了起來。
“嗻嗻。貝勒爺，您剛才在道上提到鑄金獅子的事兒，有點眉目了。”
“嚄？這麼快，好，你說說。”
“嗻，當年九阿哥允禟也想繼承大寶，就鑄了一對金獅子，可是不知道為什麼，沒運進府裡去，就讓我大爺曹寅給埋在芷園了，至今還在芷園，準地方只有曹顒知道。”
弘普聽罷猛的站了起來：“哎呀！此物正合今用啊！……啊，啊……”弘普自覺失言，可一時又無法掩飾。他只好又重新坐下。
曹桑格見狀突然雙膝跪倒在弘普腳下，以頭觸地：“請貝勒爺望安！這件事奴才要敢走露半點風聲，讓天上打雷劈了我，讓地下起火燒死我，讓我碎屍萬段！讓我……”
“好好好，甭起這麼重的誓！”弘普親手把桑格攙了起來：“只要你對我忠心不二，日後自有你意想不到的好處，你坐下說，曹顒他打算要多少銀子？”
“嗐，我的貝勒爺，你就是給他一座萬金山他也不敢賣啊。”
“為什麼？”
“犯禁哪！”
“對……那可怎麼能弄到手呢？”
“這一層，您還真不能急，上策是有個什麼機會，讓他不交也得交，不獻也得獻！”
“可這機會！……”
“貝勒爺，等不來機會，咱們想法子給他造一個機會呀！”
廣儲司郎中陳輔仁也是皇上家的包衣、奴才，所以幾代都在內務府供職。廣儲司可以說是內務府最大的一個司了。他這個郎中真的來之不易，一、他沒有任何靠山、後台，二、此人又不善於對上司溜鬚拍馬，阿諛奉承。那麼他憑什麼能當上這個三品的郎中呢？憑得就是八個字，奉公守法，勤勞可信，像這一類型的人絕不花天酒地胡作非為。況且廣儲司只不過是給皇上家保存銀、裘、緞、衣、磁、茶六庫中的物品而已，不丟不失不損不壞就算功德圓滿，除此以外沒有什麼跟別的司聯手共辦的事情。所以也就沒有什麼糾纏可言。
陳輔仁今年四十一歲，中等身材，五官端正，上唇蓄著短短的鬍鬚，倒也顯得相當的莊重。此人極其崇尚程朱理學。他認為女子必須三從四德、克守貞操；“餓死事小，失節事大”，所以對他的獨生女兒如蒨，在這方面的教育非常認真、非常嚴格。
今天他從莊親王府出來，坐著小轎回到了家，下了轎之後，他站在自己家門口的台階上，回過身去看了看芷園，芷園關著大門，與以往沒有什麼不同。陳輔仁心裡在想：“這回芷園又要熱鬧了，真是滄海桑田、白雲蒼狗啊！”推開街門走到院中，還沒容他進屋，他的妻子顧氏已然迎了出來：“王爺傳喚有什麼怪罪嗎？”
陳輔仁搖搖頭：“你放心，不是咱們自個兒的事。”
“哦，表弟佩之來了，等了你半天啦。”
“是啊！”陳輔仁緊走幾步進了上房。他表弟曹佩之已然恭候於門側，二人相見先是彼此恭手：“表哥！”“表弟！”互請抱安，然後分賓主落座。
陳輔仁跟表弟和妻子說：“咱們斜對門的街坊，曹頫老爺馬上就要復官了，先上我這廣儲司當員外郎，四品官复四品官，正合適。王爺說人家有小平郡王福彭保著，在我這廣儲司過渡個一年兩年的，還要官复江寧織造哪，這才是一朝天子一朝臣，朝中有人好做官哪！”
曹佩之聽完，略一思索，然後向陳輔仁一抱拳：“恭喜表哥！賀喜表哥！”
“哈……”陳輔仁一陣大笑：“表弟呀，你想當官想的都走火入魔了吧，人家曹老爺复官，你給我道的哪門子的喜啊？”
“哎呀——表哥呀，機會來啦！”
“機會，什麼機會？”
“您跟曹家攀親哪！”
“攀親？”顧氏看了看陳輔仁，搖了搖頭，表示費解。
“二位兄嫂，你們要跟曹家攀上親，跟平郡王福彭不也是親戚了嗎，曹老爺复官江寧織造，表兄怎麼不能來個蘇州織造、杭州織造什麼的噹噹呢？我……嘿嘿，嘿嘿，也能沾點光啊！”
“可我們兩家是如何的攀法呢？”顧氏似懂非懂。
“聽說曹家有位哥兒，二十出頭，我表侄女如蒨今年十八九，才貌雙全，這不是天作之合嗎？”
“這……”陳輔仁用手指輕擊桌案：“這要容我三思。”
“表兄，這跟你守本分的為人並不相悖呀！就算咱們不攀高枝兒，如蒨的婚事總不能不管吧。曹家可謂門當戶對，再合適也沒有了，依我說過兩天咱二位備它一份厚禮，託以祝賀為名。一同過府相拜如何？”
“怎麼，您也去？……取義何在？”
“一來為表兄幫襯幫襯，二來，我正在候補，如能藉平郡王之力，也好放個實缺不是。”
“嗯……”陳輔仁看了一眼曹佩之略含輕蔑的一笑。
當他們談到為如蒨謀婚的時候，丫環小惠正好來送茶。聽得真真切切。
小惠送完茶，一溜煙儿似的跑到後院。這後院地方不大，可佈置得像個小花園，一株紫藤生長得很茁壯，藉其枝蔓搭起了一座棚架，棚下有一張小石桌、兩隻石鼓，石桌上刻有棋盤。臨窗栽有兩株海棠，春花粉紫，秋實如珠。除此以外還有四棵盆植的桂花，清秋時節花香四溢，滿院飄浮著白玉似的花瓣。這規劃完全是按照姑娘如蒨的意思營造的。
院內只有三間北屋，兩明一暗，暗間是如蒨跟小惠的臥室。兩個明間佈置得頗不似小姐的香閨，倒有幾分像公子的書齋。迎窗的書案上，文房四寶陳設整齊，兩架圖書，層層古笈，累累疊疊。牆上只有四幅墨竹。除此以外就是琴案、古鼎。惟一一件顯示光彩的陳設，便是一尊大唐五彩的花瓶，瓶中插滿紅艷豔的應時花卉，給人一種萬綠叢中一點紅的感覺。
此時的如蒨正坐在書案前，工筆小楷抄寫著《女兒經》。她性格溫良、文靜。身材苗條，皮膚潔白光潤，眼睛雖然不能算大，但卻含情脈脈，她的睫毛較長，因此給人一種曼妙之美，真的鼻如懸膽，據說這樣的人不單美，而且還遇事果斷，從不優柔。讓初次見面的人，總會突出地覺得她善良、溫柔、清脫嫻麗，端莊、凝重、體態自然。
小惠跑進後院就喊：“姑娘！姑娘！您說今天早上，為什麼喜鵲衝著咱們這屋裡叫嗎？”
如蒨停住筆，看著興匆匆跑進來的小惠，笑了笑說：“當然是有喜事了唄。”
“沒錯！姑娘一猜就著，但則是，您還沒猜猜是誰的喜事呢？”
“這……我可就猜不著了。”
“那，就讓我來告訴姑娘吧。”
“怎麼，你知道？”
“嘻……是姑娘的婚姻動啦！”
“小惠！”如蒨把筆拍在桌上：“你一天到晚瘋瘋癲癲、嘻嘻哈哈地胡說八道，你就不怕我撕你的嘴！”
“嘿！怎麼是我瘋瘋癲癲地胡說八道啊，剛才表老爺來了，跟老爺、太太說，要為姑娘謀聘咱們斜對門曹家的大少爺。”
“住嘴！”如蒨把臉一沉：“阿瑪從小教我讀書懂禮，知三從、守四德。男婚女嫁自有父母之命、媒妁之言，誰要你像只喜鵲，嘰嘰喳喳地胡亂多嘴！”
“喲——我好心好意的，倒變成狗拿耗子——多管閒事兒啦！好好好，讓咱住嘴就住嘴！”她說著轉身往外走，但是，走得很慢，故意把下面的話讓如蒨聽見：“反正這個人啊，我是見過多次了，我在門口買針線，時常瞧見他，嘿！要身高有身高，要面貌有面貌，聽說是上知天文，下懂地理，才高八斗，學富五車。誠誠然一表人才也！”
“死丫頭！你還有完沒完？”如蒨拍案而起，抓過來一把尺子，嚇得小惠飛快地跑了。
曹頫一家已然遷入芷園一段時間了，一切也都大致就緒了。這一天曹頫正在鵲玉軒讀書，忽然聽到吳氏的叫聲：“老爺！老爺！您看誰來啦？”
曹頫放下書，迎到門口，原來是李鼎和他的侄女嫣梅：“表哥！”
“啊，表弟！”二人互請抱安之後，嫣梅給曹頫請安：“請表叔安。”
曹頫點了點頭，然後跟李鼎說：“表哥，這孩子都這麼大了，您怎麼還帶著她擅離王府啊？”
“老爺，您誤會了。這可是一樁大喜事啊！”吳氏喜形於色地插嘴說：“表哥跟嫣梅姑娘都准予開戶，脫了奴籍啦！莊親王恩典，留表哥在府裡補一份差事。嫣梅大了留在府裡自然有諸多的不便。我的意思是讓孩子就住在咱家，跟玉瑩也好做個伴兒，不然的話……”
“哪還用說嗎，曹、李原是一家！”曹頫高興得抓住李鼎的手：“表哥！這可真是天大的喜事啊！讓他們多弄幾個好菜，咱哥兒倆今天必得一醉方休！”
“表弟啊，今兒個您還醉不得。”
“怎麼？”
“因為您還有更大的喜事兒。”
“我？”
“我出來的時候，莊親王把我叫了去，讓我給你帶來口諭，讓你預備今天接旨。”
“今天就接旨？”曹頫樂不可支卻又將信將疑。
“官复內務府廣儲司員外郎。”
“那……江寧……織造呢？”
“哎呀！我的曹頫老爺，心急可吃不了熱豆腐啊！”
“嗻嗻，我也聽見個謊信兒，想在懸香閣安排小平郡王歇息，如今既然是實信兒了，您得幫我張羅張羅。”
“那還用說嗎！”
“表哥，還有件事，您得幫我拿拿主意。”
“什麼事情？”
“您跟我來。”曹頫拉上李鼎出了鵲玉軒，拐彎抹角來到一個很偏僻的小院，只見丁家父子揮鎬掄鍬已然在地下挖了一個大坑，老丁跳下去在撥弄著什麼，當李鼎他們走到近前才看清楚，原來是一對三尺高，底座八寸見方的赤金獅子。
李鼎不由得一愣：“表弟，你把它挖出來幹什麼？”
“唉——”曹頫嘆了口氣：“江南遇禍一貧如洗，如今復官在即，偌大個芷園要修繕，家中衣物也要添換，總之用錢的地方很多，可這錢從何而來呢？”
“咳，你可別忘了，當年九阿哥都怕走露風聲，才把它藏在芷園。誰不知道這東西是禁物，你拿出去變錢，有人敢要嗎？”
“要是送首飾樓，化了它？”
“你就不怕別人告你的密？”
“那……”
“表弟，不怕你見笑，江南一劫，我是嚇破了膽啦。五年大獄啊！……”
“老爺。”老丁站在坑里說：“還是聽聽風聲，過些日子為好。”
“唉，”曹頫無可奈何的搖搖頭：“那就先埋上吧。表哥，您先上敬慎堂指導您弟妹預備接旨，我上懸香閣去看看。老丁，你跟我來。”
“嗻嗻。”老丁答應著，從坑里爬了上來。
吳氏把嫣梅送到榭園，交給了玉瑩。讓玉瑩帶上嫣梅一為逛逛園子，二為熟熟路徑。自己便到前邊預備接旨去了。
嫣梅想先拜見表哥曹沾，玉瑩、紫雨、墨云三人，便先陪她來到懸香閣。表兄妹相見，又有好消息傳來，當然讓曹沾喜出望外，今後又添了一個夥伴，則更讓曹沾心花怒放。
嫣梅看到這滿屋子的書，特別高興：“表哥，今後我會常來找你借書看，我就喜歡讀書，以前在王府伺候和碩格格，沒有長工夫，今後好了，不過，我有看不懂的地方，玉瑩姐你可得教我啊！”
“教，我不敢當，咱們相互切磋吧。”
曹沾故意戲弄玉瑩：“玉瑩姑娘特謙了。連我都得拜姑娘為師，何況嫣梅乎？”
“是啊，尚望表嫂不吝賜教嘍！”嫣梅更喜歡趁火打劫。
“好好好！”玉瑩用手指點著曹沾和嫣梅：“你們表兄妹剛到一塊兒，就合夥欺負我，行。你們可別忘了，你們都有走單了的時候。尤其是你，小嫣梅，從今以後，你可得住在榭園。”
“哎呀！我要大難臨頭啦！”嫣梅故作驚懼逃出懸香閣，引得眾人無不忍禁。
大家跟著嫣梅來到院中觀賞院景，紫雨突然一聲驚叫：“哎呀！梅花開啦，你們快來看，它藏在松枝底下，像個怕羞的小姑娘。”眾人紛紛聚攏圍觀。
玉瑩一把抱住嫣梅：“表妹，你知道這梅花是為誰而開嗎？”
嫣梅一愣：“為誰？”
“自然是為你呀！”
“為我？”
“為你脫了奴籍，身得自由呀！”
“真的？”
曹沾十分感動：“應該是真的，從奴才脫籍，成為自由之身，自由之人，難道有知的天公還不該賜予祝福嗎？”
墨雲掀起松枝：“你們看，一共開了三枝。”她用手指著：“這兒，這兒，還有這兒！”
紫雨一時興致激發：“沾哥兒曾經教給我一支我們蘇州的小曲，名叫《三枝梅》，為了祝賀表姑娘脫籍開戶，我唱給你聽。”
“我先謝謝，紫雨姐姐。”
紫雨用蘇州方言，說了一句：“表姑娘，我可不敢當啊！——”然後唱道：
恰在紫雨唱到最後兩句的時候，曹頫一步闖入院內，只見他勃然變色活像凶神惡煞，大聲疾呼：“渾賬！”
嚇得在場眾人驚恐萬狀心顫膽寒。
曹頫看了一眼嫣梅，覺得她今天剛到，不便在她面前再施威福，便揮了揮手，餘怒未息地說：“你們都回榭園，紫雨留下。”
曹沾領先答應了一聲：“是。”便與玉瑩、墨雲、嫣梅出了院門。她們沒走了幾步，玉瑩止步回身，曹沾急忙迎了上去：“你放心吧。我跟丁大爺都會勸的。”玉瑩點了點頭，陪著嫣梅走了。
曹頫這時在懸香閣院內大叫：“老丁！老丁！”
老丁趕緊跑進院內：“老爺，您有什麼吩咐？”
“把這賤人給我打四十嘴巴，趕出芷園！”
“啊！”這一決斷完全出乎丁漢臣的意料之外，不由得大驚失色：“老爺，您說什麼？”
“你聾了嗎？給我打她四十嘴巴，趕出芷園！”
“老爺！您這是怎麼啦？今天可是您大喜的日子，再說，紫雨也沒犯下什麼彌天大錯，不可饒恕啊。”
“什麼？這賤人竟敢高聲宣唱淫詞浪調，敗我家風！”
“老爺，您請息怒，今後不准她再唱也就是了。”
“哈哈，你倒說得輕巧，如今家裡住著兩位姑娘，要是讓她給帶拉壞了，你擔當得起嗎？啊！”
“這……”
“上一次她們主僕就贈筆送硯，鼓弄曹沾撰寫野史小說，倘若誤了他的前程，你擔當得起嗎？”
“我……”
曹頫暴跳如雷：“還不快打！聖旨就要到啦！”
紫雨“撲通”一聲，雙膝跪在曹頫腳下：“老爺，我再也不敢了，我再也不敢唱了。求老爺高抬貴手，饒了我這一回吧！您要把我趕出芷園，讓我一個孤身女子，在何處安身哪，紫雨跟老爺來到京城，無親無故！老爺！您發發慈悲吧！就饒了我這一回吧！”紫雨哭述、磕頭，真如雞鹐碎米，觸地有聲，血污前額。
“老爺，小人在府上三代為奴，雖說沒什麼功勞，可我有一顆忠心，四十年來風風雨雨，奴才從無所怨，更無所求。今天，我要捨出這老臉來，求求老爺網開一面法外施恩，您就饒了紫雨這孩子吧！”老丁也雙膝跪倒在曹頫腳下，給曹頫磕頭禮拜，乞求對紫雨的寬恕。
不料曹頫不但無動於衷，反而火冒三丈：“違抗家規，連你也一樣，給我打！”
“老爺，我怎麼狠得了心，下得去手啊，要打，就讓我自個兒打我自個吧！”丁漢臣用兩隻手，左右開弓狠狠地抽打著自己的雙頰。
“啊！”紫雨驚叫一聲，撲過去抓住丁大爺的雙手，聲嘶力竭地高喊：“丁大爺，打我吧！打我吧！還是打死我這苦命的丫頭，就一了百了啦！”
丁漢臣抱住紫雨，一老一小跪在地下，嚎啕大慟，抱頭痛哭。
氣得曹頫狠狠地跺腳：“丁漢臣，你要造反嗎？”然而全無反應。
雙方正自僵持不下，曹頫沾一步踏入院中：“阿瑪！”
“幹什麼，你也是來為她求情的嗎？”
“求情孩兒不敢，我是求阿瑪想一想，自從咱家江南遇禍，回到北京。紫雨那年才十六歲，家裡事多人少，白天她要燒茶煮飯，稠洗漿做，到了晚上，在燈下還要縫連補綻。最叫人難忘的是，夜深人靜，她獨自一人在院中焚香禱告，祈求蒼天保佑老爺，早日出獄，早得平安！阿瑪！——”曹沾說到這兒，五內如焚聲淚俱下，“撲通”一聲也跪在曹頫面前：“您就開開恩吧，您可別忘了，'患難之交不可棄，生死與共不可欺'呀！”
“好啊！你是不是來求情的，你是來教訓你老子的！”
“阿瑪，您這麼說豈不是折殺孩兒嗎？其實這支小曲紫雨本不會唱，是我教她唱的。”
“哈哈！好啊，是你教她唱的，你你你，你算個什麼東西？考秀才兩回你都考不上，練武功你又半途而廢，文不成，武不就，白天跟戲子十三齡廝混，晚上跟這賤貨調情，再這樣下去，這個家豈不要敗在你們這群叛逆的手裡嗎？！滾！都給我滾！尤其是你這臭婊子！”曹頫氣往上壯，飛起一腳正踢在紫雨的下頦上。
“哎喲！”紫雨大叫一聲，翻身倒地。
老丁和曹沾都過去想要撫慰紫雨，誰料紫雨一躍而起，只見她滿臉是血，揚聲高喊：“我滾！我滾！”衝出門去。
曹沾、老丁顧不上曹頫的震怒，直追紫雨而去，邊追邊喊：“紫雨！紫雨！紫——雨！”
曹頫只氣得渾身發抖，他抓起石桌上的一盆花卉，“啪”地一聲摔了個粉碎！一屁股跌坐在石鼓上，呆望著這空無一人的院落，此時的心情，連他自己也說不上是悔、是恨，還是空虛，惟有垂下頭去，一聲長嘆。
懸香閣院裡發生的事情，在敬慎堂的人根本不知道，所以李鼎和吳氏仍然在忙著準備接旨，指揮幾個家人，打掃廳堂設擺香案。
忽然丁少臣拿著一份禮單跑了進來：“太太，這是咱們家斜對門的街坊，陳輔仁陳老爺送來的禮單。”
吳氏接過來看了一眼遞給李鼎，李鼎仔細的看了一遍：“哎呀！好一份厚禮呀！少臣，你馬上到懸香閣去請老爺。”
“嗻。”丁少臣轉身出門，差一點跟曹頫撞了個滿懷，曹頫氣氣哼哼的申斥少臣：“慌慌張張的干什麼？”
“嗻，老爺。”丁少臣退在一邊。
李鼎迎了上來：“你的臉色怎麼這麼難看？”曹頫沒做答复。李鼎只好把禮單交給曹頫，曹頫看了一遍：“上司給下屬送這麼一份厚禮，取意何在呢？”
“是啊，我也琢磨不透。不過，只要咱們心中有數就是啦。”
曹頫向吳氏擺擺手，吳氏退出大廳。然後跟少臣說：“請吧。”
“嗻。”少臣跑出大廳：“有請陳老爺！”
陳輔仁在前，頂戴袍褂一身官服。曹佩之在後，也是衣帽堂堂的走進院門。
曹頫、李鼎俱皆降階相迎，彼此請安見禮，客套寒暄之後，陳輔仁雙手抱拳：“恭喜硏翁！賀喜硏翁，委屈您這些年，今朝終於官復原職啦！”
“不不不，未見聖上旨諭到來，還不能定準啊。”
“哪裡，哪裡，莊親王已然向我面示口諭，豈能不准呢？請您到廣儲司任員外郎，你我共領。”
“卑職在陳老爺手下當差，今後還望多多指教。”
“豈敢！豈敢！我們共掌廣儲司。請您務必不要客氣。”陳輔仁說完，側了側身，讓出曹佩之：“我來引薦引薦，這位是捨表弟，候補知縣，曹佩之，曹先生。”
“是是，請裡邊坐。”曹頫肅客而入。四人走進大廳，分賓主落座，僕人獻茶之後，曹頫欠了欠身：“敢問曹先生的貴籍是……”
“祖籍上元，武惠王曹顒彬之後。”
“如此說來，我們還是同宗。”
陳輔仁鼓掌大笑：“同宗同族，一家人，一家人，又是一喜，哈……”
“大哥。”曹佩之馬上就改了稱謂：“這位爺是……”
“啊，我忘了給引薦啦，這是捨表兄，姓李名鼎。”
“噢！——原來是當年蘇州織造、兼大理寺卿和兩淮鹽課監察御史，李煦李大人的大公子！久仰！久仰！”
李鼎對這個搖頭擺尾的不速之客，很有些看不慣，所以他就不冷不熱的頂了他一句：“曹先生知道的倒很詳細呀！”
“嘿嘿，嘿嘿……”這位曹先生樂了，他以為李鼎真的是在誇獎自己。
這時，丁少臣匆匆走進大廳，一安到地：“回禀老爺，平郡王府長史到。”
“回說出迎。”曹頫立刻站了起來，向陳輔仁和曹佩之恭了恭手：“二位請稍候。”說完與李鼎走出大廳。
曹佩之埋怨陳輔仁：“表兄，提親的事兒，您怎麼不張嘴呀？”
“這……這個嘴，我不是不好張嗎。再說還不夠您忙活的哪！”
“好好好，待會兒我來說，我來說，我來做這個大紅媒！哈……”為了緩和氣氛，曹佩之沒笑強擠笑兒。
曹頫、李鼎匆匆返回，二人都是一臉的喜色，李鼎跟身後的少臣說：“讓奏樂人先進來，然後隨時準備明燭！升香！起樂！”
“嗻。”少臣轉身離去。
“咦？”李鼎問曹頫：“今天這日子口兒，怎麼不見丁漢臣？”
曹頫這才想起剛才的事情，向站在門口伺候著的家人說：“傳老丁！”
“嗻。”家人應聲。
李鼎追補了一句：“還有沾哥兒。”
“嗻。”家人轉身走了。
八名樂工拿著樂器，挾著坐墊進入大廳，在東北角上安頓下來。
家人們往來奔走，喜氣洋洋，四名華服家人站在香案兩側，隨時準備明燭，升香。
幾個家人在芷園內毫無目的地亂走，並且大聲疾呼：“沾哥兒！沾哥兒！——”
“丁總管！丁管家！——”
敬慎堂內曹頫喜形於色，笑嘻嘻地跟陳輔仁說：“平郡王親奉聖旨前來宣諭，如今已然出離宮門啦。”
陳輔仁剛要說什麼，曹佩之急忙湊到曹頫跟前：“小弟捐了個候補餘杭縣知縣，都兩年了也沒放實缺，少時王爺駕到，還望大哥美言幾句，提攜提攜。事成之後，小弟必定有份人心。”
“好好，定盡綿薄之力。”
突然兩名家人跑進敬慎堂，單腿打千：“回禀老爺，我們找遍了芷園的各處，就是不見沾哥兒！”
又兩個家人也是急匆匆地跑進大廳，單腿打千：“回禀老爺，我們喊遍了芷園，找不著丁管家丁漢臣！”
“渾賬！全都是渾賬！”曹頫勃然變色。
就在這個時候，曹頫聽到敬慎堂廳外有人哭喊著：“沾哥兒！沾哥兒！——”再聽，能辨出這是玉瑩的聲音，他怕玉瑩一步闖了進來，連忙迎出廳外，果然，墨雲攙扶著滿面淚痕的玉瑩，已然來到台階之下。猶自哭叫著沾哥兒、沾哥兒！
曹頫一揚手，示意玉瑩不要再往前走：“你找他幹什麼？”
“剛才園裡到處有人呼叫沾哥兒，可是無人應聲，紫雨也沒回榭園，我怕為了剛才的事情，她一時想不開，偌大個園子，萬一她……”
“這請你儘管放心，我已然將紫雨逐出芷園啦！”
“啊！叔叔，紫雨究竟犯了什麼彌天大罪啦？”
“她，宣唱淫詞，敗我家風。”
“叔父大人，常言說的好：'患難之情不可棄，生死之交不可欺！啊'”
“什麼，你也這麼說，你們是想氣死我嗎！？”
“老爺，您把紫雨逐出芷園，讓她一個孤弱女子，去何處安身哪？求求老爺您收回成命吧！我給您跪下啦！”墨雲撲通一聲跪拜於石階之上。
曹頫惱羞成怒：“忤逆行為，絕不寬恕，你就是跪死在這兒也沒有用！”
“紫雨姐姐！紫雨姐姐！我怎麼才能救你呀！……”玉瑩一聲絕號，一陣暈眩，跌倒於地。
墨雲伏在玉瑩的身上，嚎啕大哭：“姑娘！姑娘啊！——”
這時從院門外跑進來丁少臣，大聲地呼喊著：“聖旨到了！聖旨到了！請老爺接旨！請老爺快去接旨！”
大廳內李鼎聞聲也在喊：“快！明燭！升香！起樂！”
頓時鼓樂之聲驟起，聲震屋宇。
家人又來傳報：“聖旨到！請老爺接旨！請老爺接旨……”
丁少臣看見倒地昏厥的玉瑩，和呼天搶地的墨雲，他嚇壞了：“老爺，這，這是怎麼啦？”
“豈有此理！快把她抬回榭園。”曹頫氣急敗壞，說罷拂袖而去。
墨雲抱住玉瑩悲痛欲絕：“姑娘！我苦命的姑娘啊！——”
此情此景令人感懷成詞：
當天的晚上，星斗無光，烏雲掩月。榭園樓上燭影昏暗，一片死寂。
玉瑩躺在床上，臉色死灰無聲無息。把眼淚都哭幹的墨雲，只有守在床邊，低聲地抽泣。嫣梅調了一碗玫瑰露，坐在玉瑩身邊：“姐姐，你喝口玫瑰露吧。這是我離開王府那天，和碩格格賞給我的，據說是宮裡的東西，挺養人。你今天一天水米未進，這，不行啊！”說著她盛了一調羹，送到玉瑩口邊，可是玉瑩毫無反應，一動不動。
嫣梅不得不放下羹碗，用手去試玉瑩的鼻息。呼吸雖然微弱，卻很均勻。嫣梅畢竟在魏大夫家住過些年，對於醫理也知道些皮毛。她又去診她的脈象。脈中時有停歇。嫣梅有些著急：“這可怎麼辦呢？”
一句話引得墨雲“哇！”的一聲又哭了。
“墨雲，你先別哭，你看要不要禀報老爺、太太他們一聲啊？”
“這兒不是江寧，我們老爺早就死了，還通禀誰去？”墨雲喃喃的回答，像是囈語，卻是真情。
“寄人籬下”這四個字對於嫣梅，可以說是再熟悉不過啦。她從雍正元年就沒有了家，十幾年來，不知家為何物。墨雲的幾句話正觸動了嫣梅的心。她一把抱住墨雲：“咱們真是同命相連呀！”兩個人抱頭痛哭了。
時間過了很久。曹沾拖著極為疲憊的身子來到榭園，他幾乎是一步一停地走上樓來，這聲音緩慢而沉重。
玉瑩突然從床上挺身坐起，瞪著一雙哭腫了的眼睛，聲音顫抖地說：“聽！”
這一舉動把墨雲和嫣梅都嚇了一跳，墨雲撲過去問：“你聽見什麼啦？姑娘！”
“沾哥兒來了。”
“沒有啊！”墨雲正要找燈籠點亮去看，這時曹沾果然一步一頓地走上樓來。
玉瑩跳下床來，撲向曹沾，抓住他的雙手：“紫雨哪？”
“你放心吧，已然安頓在齡哥的干媽陳姥姥家裡啦。”
“你送我去。”
“可，天都這麼晚啦。”
“就是死了我也得去！”
陳姥姥一個人住在這院裡的東屋。
斗室一間，半鋪土炕。只有幾件簡單的家具和什物，安排得倒也井井有條。
紫雨躺在炕上猶自哽哽咽咽，炕桌上放著半碗殘粥，一小碟鹹菜。一支高腳油盞，豆光熒熒，微微跳動。
陳姥姥盤著腿兒坐在紫雨身邊，像哄孩子似的，用手輕輕地拍著紫雨的肩頭：“別哭了，孩子，你就住在我這兒，跟住在自己個兒家裡一樣，依我說，那有錢的、當官的，不論到了何年何月，也跟咱們這窮苦的老百姓，不是一條道上跑的車，自從我那老頭子過世之後，我拉扯著虎子到了今天，憑什麼？不就憑我這兩隻手嘛。虎子去學徒了，我不供吃穿了，就咱們娘兒倆過日子，一不抽煙，二不喝酒，咱給人家稠洗漿做，縫連補綻，靠咱們這四隻手，吃不盡穿不盡的。再過過，給你找個好人家兒，再養個大胖小子，不也是一家人家兒嗎？啊！我的寶貝丫頭，長口志氣，咱不哭了。”
十三齡坐在地下的小板凳上，一聲長嘆：“唉——真是做夢也想不到，曹家四老爺挺和氣的，今兒個這是怎麼了？官大脾氣長啦？”
就在這個時候，院裡有人喊了一聲：“齡哥。”
“誰？”沒容十三齡站起來，屋門已被推開，第一個闖進來的便是玉瑩，身後緊跟的是墨雲和嫣梅，曹沾殿後。
室內燈光很暗，玉瑩進到屋裡還沒看準紫雨所在的方位。便先哭喊了一聲：“紫雨姐姐！”紫雨聽到玉瑩的喊聲，原想翻身下炕，怎奈悲喜交加，行動匆忙，竟然從炕上摔在地下。玉瑩、墨雲、嫣梅三個人撲了過去，四個人抱成一團，目目相對，好一陣子才哭出聲來。她們哭得是那麼傷心，那麼悲痛，那麼淒惻，那麼哀婉……
只哭得陳姥姥坐在一邊，一把鼻涕一把眼淚的難抑難制。
只哭得曹沾手中的一方絹帕，已被眼淚濕透。就連鐵骨錚錚的七尺漢子十三齡，也以雙手掩面，十指之間淚水滴滴。
陳姥姥抽抽搭搭地說：“玉瑩姑娘，你放心吧，我老婆子會像對待親生閨女一樣的對待紫雨。”
“陳姥姥，我們都是無家可歸的孩子，我替紫雨謝謝您老人家了！”玉瑩言罷，趴在地上納頭便拜。
“不敢當，不敢當，姑娘！”陳姥姥急忙下地來攙，卻被墨雲扶住。
嫣梅憤然間止住悲聲：“我去找表叔，讓他收回成命，曲子是我讓唱的，要趕，趕我好啦！”
“不不不，嫣梅姑娘，我就是死，也決不再進曹家的大門一步。”
玉瑩摘下頭上的首飾和手上的戒指、鐲子，遞給紫雨，“這些東西你先收下，容我再想辦法。”
紫雨一把按住玉瑩的雙手：“姑娘，你也是寄人籬下，在京城舉目無親，你能有什麼辦法？即便能有，也無非是曹家的東西。姑娘，你放心，陳姥姥說的好，憑我的這雙手，就不信能餓死！”
“姐姐！”玉瑩緊緊地抱住紫雨，悲不自勝，五內如焚。簪環首飾散落膝邊。
也是當天的晚上。
在鵲玉軒中的東里間，曹頫和吳氏的臥室裡，曹頫穿著短衣服，仰面朝天躺在臨窗的大炕上，不住地長吁短嘆。
吳氏坐在炕桌的另一邊卸著殘妝，看了一眼曹頫，怯生生地說：“老爺，是不是明天……打發人把紫雨叫回來吧？”
“贈筆送硯，誘入歧途。”
“老爺，您說呢？”
“唉——善門難開，善門難閉呀……”
“再說也關乎著玉瑩的情面……”
“寄人籬下她居然一身縞素？不祥之兆！不祥之兆啊！”
吳氏不知就裡：“您說什麼？”
曹頫猛地挺身坐起：“曹沾是哪一天到敦家去進學？”
“三月初一呀。”
“噢——”他復又躺下，轉過身去。
乾隆二年三月初一。
這一天真是好天氣，春光綺麗，落紅成陣。曹沾來到敦敏的書齋，敦敏為他引薦：“這位是文善文四爺，孤身一人四海為家，樂天知命超凡脫俗，我們是發小，又在私塾裡一塊兒開的蒙。祖父曾任定邊將軍。後來嘛……”
文善一樂：“後來你就不好意思說了，還是我來自我介紹吧，家嚴死的早，我是跟著伯父長大的，他老人家乃兩榜進士出身，後來放了一任保定府的知府，乾了兩年他不干了。您猜猜為什麼？”文善有點近視眼，笑瞇瞇地覷乎著眼兒，看著曹沾。
“一定是越級高升啦。”
“不對。”
“為了著書立說。”
“也不對。”
“退歸隱居。”
“差不離了，不過，還是不對。”
“那我就猜不著了。”
“為了要飯。”
“我沒懂您的意思，要什麼飯？”
文善看了一眼敦敏，二人相識而笑，笑得曹沾有點尷尬。敦敏看出來了，忙予解圍：“要飯就是當乞丐。”
“對。”文善又給補了一句：“沿街乞討，搖唱乞憐。”
“當真？”曹沾大為驚訝。
“話得說明白嘍，他並不直接去要飯，他是花子頭兒，北京叫杆儿上的。要飯的把要來的好飯一個人給他點兒，就足夠他老人家吃三天的。”
“真奇人也！兩榜進士出身，放著知府不當，當花子頭兒，奇人！奇人！……”
文善也挺感慨：“這就應了俗話說的那句了：'要飯三年懶當官啊！'”
曹沾玩味著這句俗語，不住的點頭：“嗯，好，好……”
“這還好哪？啊。”文善瞪著兩隻大近視眼，似在責問。
“你不讓人家說好，讓人家說什麼？”敦敏說罷，三人不約而同的哄堂大笑。
這個時候敦敏的阿瑪瑚玐引著老師黃老夫子，帶著敦敏的弟弟敦誠步入書齋。曹沾、文善和敦敏先給老師請安，再給瑚玐請安。
瑚玐很嚴肅的說：“這就是你們的老師，黃去非黃老夫子，今後在老夫子的教導之下，要刻苦攻讀，勤操課業，方不負恩師的一片苦心。時光如流，我看咱這就拜師吧。”
“好好。”黃老夫子向著孔子的牌位一揖到地，隨後說：“先拜至聖先師。”
曹沾、文善、敦敏、敦誠四個人跪在香案前給孔聖人的牌位磕頭行禮。然後給老師也磕了三個頭，黃老夫子一揖相還。
瑚玐向黃老夫子肅手讓座，老先生恭恭手坐在一張八仙桌的後面。瑚玐退了出去。
曹沾、文善及二敦也各自就座。
黃老師說：“今天曹沾、文善二位學友也來進學，這很好。你們二位和敦敏正好相互切磋，相互研討以求共進，今後我三天來一趟上新書，其餘的兩天就靠你們自己努力了。小弟弟敦誠嘛，開蒙不久，三位大學長就多費心了。下面咱們就講第四章：舉賢。”
曹沾、文善和敦敏翻開書頁。
黃老先生念道：“樊遲問仁？子曰愛人，問知？子曰知人。”
……
春去秋來，鳥飛兔走。轉眼之間到了第二年的夏天。
在敦家的書齋裡，曹沾在奮筆疾書。
敦敏和文善倆人並肩而坐，聚精會神的在閱讀曹沾寫的小說《風月寶鑑》的散稿。讀到精彩之處，文善不覺失口驚叫：“好！真棒！”
正在練習小楷的敦誠，回過身來問：“什麼真棒？”
“去去去，沒你的事兒。”敦敏瞪了弟弟一眼。
敦誠一眼看見小說的題名：“《風月寶鑑》！好啊，你們不讀詩書，看野史小說，我給你們告訴阿瑪去！”
“別別別。”文善急忙攔住：“老弟，待會兒下了學，我給你唱段單弦，怎麼樣？”
敦誠把嘴一撇：“算了吧，文四爺。人家都說齁難聽齁難聽的，您唱的那單弦，比齁可難聽多啦。”
眾人大笑。文善覷乎著眼兒好不尷尬。
曹沾為給文善解圍，跟敦誠說：“我給你唱一首《聲聲慢》如何？保險比'齁'好聽的多的多！”
敦誠高興了：“君子一言！”
“駟馬難追。”曹沾從牆取下弦子，調動宮商，然後唱道：
一曲終了，文善和敦氏兄弟，都被這美妙的詞藻、動人的歌喉、悠揚的音韻醉倒了。
曹頫正在鵲玉軒審視公文，丁漢臣在門外喊了聲：“回事。”
老丁被叫進來之後，遞上一份名帖，曹頫邊接邊問：“這是誰的名帖？”
“還不是那個曹佩之。”
“沒說為什麼事嗎？”
“沒有，我想還不是為補個實缺。”
曹頫拿著名帖一時沒有說話。
“說老爺不在家嗎？”
“別，他是陳輔仁的表弟，得罪了不合適，還是請吧。”
“嗻。”老丁答應了一聲，退了出去。
過了一會兒，老丁引著曹佩之來到鵲玉軒，還沒到門口，就听見曹佩之大聲地說：“大哥，大哥，小弟特來給您請安。”
弄得曹顒不得不到門外相迎。二人互請抱安，手拉著手來到屋裡，分賓主落座，自有僕人獻茶。
沒等曹佩之開口，曹顒先說：“您的事已然跟平郡王禀告過，王爺說……”
“不不不。”曹佩之搖搖手：“大哥，今天咱們不談我的事，我是為另一件事而來。”
“哦？”曹顒沒有想到：“願聞其詳。”
“這也是一件大好事！大喜事！”
“是嗎？”
“咱們都是自家兄弟，恕小弟直言了。”
“請講，請講。”
“舍表兄陳大人有一位掌上明珠，小字如蒨，咱們都是老家庭，陳大人雖然只有這麼一位千金，可並不嬌生慣養，而且教導有方，這姑娘敢說知三從、曉四德，以禮為尚，以賢為根，以清為本，至於面貌嘛，我不跟你說什麼沉魚落雁呀，閉月羞花呀，明日一見便知分曉……總而言之，是個才貌雙全的好姑娘。令郎得此佳偶，真得一賢內助也。”他說完之後，從袖中取出一份請帖，恭恭敬敬地遞給了曹顒：“請相見之後大家都不談婚嫁之事，只是一次家宴而已，您跟陳大人是同僚，住的又這麼近，兩位太太見個面，如蒨姑娘也來作陪，如此這般，故而嫂夫人也務必光臨。”
“這……”曹顒有些猶豫。
“八字還沒一撇哪，大哥不必慎而又慎，成了最好，不成也沒什麼。您說是不是這麼個道理？無非是一次家宴而已。”
曹顒點點頭：“是這麼個理兒，是這麼個理兒。”
當天晚上，曹顒留了個心眼兒，沒跟吳氏說曹佩之是來做媒的，說了他怕吳氏不去，強迫著去了，別彆扭扭反為不美。只說陳輔仁為了聯絡感情，請客吃飯而已。而他自己心裡也沒有準譜儿，對於玉瑩來說他心裡是有疙瘩。尤其是縱容曹沾撰寫野史小說，這件事對曹顒來說，真是耿耿於懷。逐紫雨，曹顒也知道有些過分，然而殺一儆百，以儆效尤才是真意。可玉瑩和曹沾的婚事又有老夫人的臨終遺言……
曹顒懷著這種矛盾的心情，第二天跟吳氏衣著整齊同去赴宴。當他們走到大門之內，吳氏突然止住腳步：“我想我