兩江總督衙門是省一級的地方辦事機構，不直接管理押解犯人的事，而是往下交，交給江寧府知府衙門。江寧府管轄上元、江寧兩縣，這要看案件發生在哪一縣了。織造署地處上元，只能由上元縣派差役押解欽犯進京，押欽犯的活兒誰都不願意幹，第一，責任重大，半路上跑了，死了，傷了，病了，犯了哪一條都跟解差的腦袋有密切的關聯。第二，尤其是抄了家的欽犯，別說銀子、錢，什麼油水都沒有，抄家時要搜身，連塊多餘的布拉條都帶不出來，還有什麼油水可言。可這次曹家被抄有點例外，搜身自然不能免，手鐲、戒指、簪環首飾之類的當然都沒收了，可是有白馬將軍義贈的千兩白銀，更可喜的是上元縣三班衙役的總班長，正是救玉瑩出春香院的江四爺。
在江四爺的安排下，先把老夫人的屍身送入附近的一座小廟惠通寺停放好，還從廟裡選了五個真會念經的和尚，圍著老夫人念了半天《倒頭經》。曹顒、吳氏帶著四個孩子，和丁家父子都跪在靈前痛哭不已。
曹顒哭了一陣停了下來，他的腦子裡先是一片空白，然後他就從頭想起，十幾歲上來到江寧，伯父曹寅如何讓他下到機房，學著選蠶、繅絲、機織、造圖等等，當然不是讓他親手操作，而是讓他成為一個內行，一個有經驗的管理人員。大伯死後，他又輔佐兄長曹顒。曹顒死後，康熙老佛爺欽命自己入嗣，襲職江寧織造，沒想到五代織造轟轟烈烈，竟在我手上毀於一旦啊！不行，不行。我要復官！复官！一定要再當上江寧織造！
江班頭託人在江寧的近郊買了一塊穴地，他勸曹顒別買上好的棺木，免得使人生疑，夕陽西下之際，四個人抬著棺材出了城。曹顒一家及丁家父子都藏在兩輛轎車里送葬，只為掩人耳目。
一座小小的新墳，孤零零地插著一支引魂幡，在寒風中搖曳。大家哭祭已畢，曹沾想起來一件事，跟曹顒和吳氏說：“就是翠萍死的那天，卿卿跟老祖宗說：應該買些墳地，蓋些房屋，即便藉沒家籍，祖墓是不入官的。弟男子侄也好有個遮風避雨的地方，耕種鋤刨也能自食其力。太太還讓我給卿卿磕頭，感謝她的金石之言哪。”
曹顒頻頻地點頭：“果然是金石之言，可惜事情來得讓你措手不及呀！”
江班頭勸曹顒：“曹老爺，您可別忘了得按站回京啊，陸路一天七十里，水路一天五十里，咱們已然耽誤兩天了。明早一定得上路。今天還能買點路上應用的東西。請老爺節哀。咱們還是回去吧。”
曹顒恭手，謝謝班頭的提醒，一步一回頭地離開了墳墓。
雨絲在寒風中顫抖。長江岸邊停泊著大小兩隻官船，上元縣的江班頭帶著兩名解差向曹顒和老丁交代：“這兩名解差都是我的自家兄弟，絕不會為難府上。曹老爺有什麼要讓他們辦的事情，自管吩咐，不要客氣。曹老爺帶著家眷用大船，他們哥兒倆坐小船。府上有堂客，方便一點……曹老爺、丁管家，多多保重，一路順風。恕在下職務在身，不能遠送啦！”言罷一安到地。
曹顒上前急忙扶起：“別叫我老爺了，如今我是國家欽犯。”
“哎——曹老爺，山不轉水可轉，誰這一輩子沒點閃失，也許到不了年底，您又官復原職了哪！”
“借您吉言！借您吉言！”這句話正說到曹顒的心眼兒裡，他轉向丁漢臣使了個眼色。
丁漢臣把一個布包遞給曹顒，曹顒雙手捧向江班頭：“恕我攀大了，江老弟，這是二百兩銀子，請千萬收下，愧于囊中羞澀，我只能略表寸心了，如果沒有白馬將軍的千金義贈，我想辦也辦不到呀！請收下！請收下！”
江班頭用手推開曹顒遞過來的布包：“曹老爺，人們只聽說'衙門口朝南開，有理沒錢別進來'。可還有兩句話說得好：'衙門口，好修行，為非作歹莫胡行，俠肝義膽走得正，子孫後代保太平。'我江四一介武夫，又是個直腸子，您要是非給我銀子不可，可就跟罵我祖宗三代一樣。”
“這這這……江班頭，你讓我可說什麼好呢？”
“府上在江寧幾十年，從來沒有一次以強壓弱、仗勢欺人的事，而且樂善好施，愛惜染織工匠，這樣的官我佩服，這樣的好人我不幫，難道去幫那些欺壓百姓、為害一方的人嗎？我江四不敢說俠肝義膽，可好歹我還分得清楚、看得明白。”
曹顒無奈，從布包裡取出兩個五十兩的元寶：“這一百兩銀子，給這二位弟兄路上買杯酒吃總可以吧？”
二名解差連連擺手：“我們班頭把話都說到這份兒上了，這銀子我們更不能要啦。”
江四真是個直腸子的硬漢子，他從曹顒手裡拿過來一個五十兩的元寶：“這個給他們，餘下的您收好。”他把元寶遞給二解差：“你們倆還不謝過曹老爺。”
二解差接了銀子，請安道謝。
“常言道：吉人自有天相，逢凶化吉，遇難呈祥，曹老爺，請上船吧，咱們後會有期。”江四說完，恭手為別，轉身而去。
曹顒眼看著江班頭遠去的背影，不住的讚嘆：“好人哪，好人！”
丁漢臣攙扶著曹顒上了大船，席地坐定。丁少臣跑進船艙：“回禀老爺，兩位解差請您的示下，還等不等送行的人了。如果不等，他們就招呼船家開船了。”
一句話問得曹顒差點沒掉下眼淚來：“唉——傻孩子，'貧居鬧市無人問，富在深山有遠親'，如今咱們家到了這步田地，哪兒會有人來給咱們送行啊！”曹顒揚揚手：“開船吧，開船吧。”
“哎。”少臣答應一聲走出船艙，他站在船頭上喊：“開船吧！——不等什麼人啦。”
少臣一言未盡，從遠處跑來一個半大小伙子，他邊跑邊喊：“先別開船，等一等，沾哥兒，我來了！”
曹沾猛地站了起來：“是十三齡！”他正要下船去迎，可是十三齡已然站在船艙門口了。他向艙內的人們請了一個安，然後說：“曹老爺，四太太，沾哥兒，……此時此刻，我不知道該說什麼，就讓我給老祖宗磕幾個響頭吧！”
船艙內只有一張小炕桌，桌上供著用紙寫的“曹太夫人之靈位”的牌位，還有一隻粗瓦香爐。十三齡雙膝跪在靈位前，從懷裡掏出來四個小紅橘，供在桌上。伏地叩首，陣陣有聲，誰也不知道他磕了幾個頭，震得桌上的紅橘滾滾落地。
吳氏、玉瑩和紫雨、墨雲都被感動得熱淚盈眶、欷歔有聲。
十三齡磕完頭站起來時，額頭已有血跡。他強忍悲痛，咬緊牙關沒讓眼淚流出來，只說了一句：“曹老爺，遇事多往開處想吧。沾哥兒，一路順風，後會有期。”言罷，一安到地，磨頭就走。
曹沾追出艙外，十三齡已然跑遠了。
“齡哥！齡哥！——”曹沾跳下船頭：“你站住！我有話跟你說。”
從今一別也許再難一見。在這個時候曹沾想跟自己說句話，當然不能拒絕。可十三齡的跑，僅只是怕自己的眼淚引來大家的悲傷。他停住了腳步，曹沾也追到了跟前，他一把抓住十三齡的胳膊：“我問你，如今的我還是富家子弟嗎？”
一句話把十三齡問得一愣。頃刻間無言以對。
曹沾並不去理睬他，趴在地上用雙手撮起來一小堆土，順手拔了一根小草，插在土堆上，他抬起頭來，以一雙淚眼望著十三齡：“犯官後裔，等著跟你這個臭唱戲的下九流，一塊兒磕一個頭，咱們對天盟誓，今生今世，生死與共，禍福同當。你就是我的親哥哥！”
十三齡腿一軟，撲通一聲跪在地上，抱住曹沾“哇”地一聲，嚎啕大哭了。他把憋了很久很久的眼淚，像山洪爆發似的一瀉千里。
曹沾回到船上。船家執篙點岸，將船撐到江心，揚起風帆，大小兩隻官船在風雨長江中，沿江而下。
鬼臉城頭。滿臉淚痕的十三齡站在風雨的肆虐中，大聲地呼叫著：“沾哥兒！沾哥兒！我的好兄弟！……”
官船在風雨中顛簸而進。
船艙裡，曹顒手上托著一隻小紅橘，感慨萬千的跟大夥說：“真是讓人料想不到，我曹家三代四人深受皇恩，百年旺族的一位堂堂誥命夫人臨終之奠，竟然只有一個唱戲的小娃娃，用四隻小紅橘來弔祭，唉——這真真是人情冷暖、世態炎涼啊……”言罷舉起酒杯一飲而盡。
“阿瑪，咱們家怎麼會虧欠那麼多的銀子？幾十萬兩，幾十萬兩的。可從打我記事起，咱們家並沒有什麼大肆揮霍之處啊！”
“是啊，咱們可有什麼揮霍之處呢。”曹顒自己斟了杯酒，接著說：“聖祖南巡，你瑪發四次接駕，金子、銀子花的跟淌海水似的。什麼罪過、造孽就都講不起了，只要是世上有的，沒有不積山填海的，四台大戲，晝夜可以演唱，專供聖祖仁皇帝隨時娛樂……當時有人寫詩說：'三叉河口築帝家，金錢濫用比泥沙。'一虧空就是幾百萬兩的帑銀，幸虧聖祖心裡明白，讓你瑪發跟你大舅爺，一人一年輪流到揚州管理鹽政。十年之後虧欠已然補齊了。到我接任江寧織造之後，可又虧了二十多萬兩銀子，讓我補，我拿什麼補。前兩年算下來，還虧三十萬兩。找揚州的鹽商借了二十萬兩，讓你三大爺又從中剋扣了五萬兩。原說老太太把自個兒的儲蓄拿出來，也能抵上十萬兩，可這一抄家……嘿嘿，嘿嘿。”又是一杯酒，被曹顒一口飲下。
“老爺。”吳氏抹了一把眼淚，“此番奉旨進京，您估摸著？……”
曹顒放下酒杯，轉過頭去看了一眼窗外。
窗外，風急浪湧，雨打船舷。
曹顒嘆了口氣，伸手把曹沾拉到自己懷裡：“風雨飄搖，前途莫測呀！”
“老爺。”老丁往前挪動了一下身子：“我可聽說沾哥兒的表哥小平郡王跟和碩寶親王自小過從甚密，幾乎無話不談，和碩寶親王不單立為東宮，而且眼下還執掌著軍機處，要是求和碩寶親王，在當今面前說句好話，準能逢凶化吉。”
“嗯，嗯。”曹顒點頭稱是。
“還有……”老丁接著說：“咱們家如今的族長宜老爺很得當今萬歲爺的賞識，又升官兒，又賞房子，過年過節還賜福壽字兒，咱們到京之後，求求怹給講個人情……”
“有道理，一筆寫不出兩個曹字。”
“倘若人情不足，芷園老宅還埋著那對金獅子……”
曹顒一揚手，止住老丁：“我怎麼就沒想到啊，對呀！人財兩進，必能化險為夷！”他一時興奮，揮手擊案，十三齡供的小紅橘又被震落地上。
吳氏急忙拾起供好：“沾兒、玉瑩，你們快過來磕頭，求太太在天之靈，保佑阿瑪平安無事，咱們全家吉祥。”
曹沾、玉瑩二人跪倒靈前，虔誠地合十膜拜。紫雨、墨雲以及丁家父子也都依次默默祈禱。
朱雀橋邊有一家興隆客店。上元佳節那天，曹家被抄之後，李鼎就下榻在這家客店。他也想到惠通寺去跟曹顒見一面，給姑爸爸磕個頭，祭奠、祭奠。可是又一想，抄也抄了，人也死了，見與不見已經沒有什麼意思了，倘若被人察覺，牽連了自己事小，牽連了小平郡王一家，事情可就大了。他思來想去，還是以不去為宜。想在店裡歇兩天就回北京。可是從北京到江寧一路趕來，真是人困馬乏，何況又累病了一場。住在店裡一躺下就不想起來，夜裡還有點兒發熱，結果只能是吃飽了睡，睡醒了吃。這種狀態引起了店中伙計的懷疑。他便去告訴老闆，可巧老闆不在，他只好把管賬先生請到李鼎住的房間門口。把門輕輕地開了一條縫，先生向裡邊看了看，李鼎果然臉朝牆躺在床上，好像是睡著了。
先生點了點頭，示意伙計把門關上：“這個人是哪兒來的？”
“說是從北京來，可他又能說一口挺好的蘇州話。”
“來江寧幹什麼？”
“說是訪友。可他哪兒也不去，連店門都沒出過，整天吃了睡，睡了吃，像是很乏很累。先生，我怕是江洋大盜，在外地作了案，到咱們江寧來……”
“嗯，沒準兒。”先生想了想：“這麼著吧，你想個法子驚動驚動他，他知趣，走了就散了。於他於櫃上都好，報了官，也沒咱們什麼好處，起碼是煙、茶、酒、飯的招待……嘿！”賬房先生說完走了。
赶巧李鼎這會兒沒睡著，先生跟伙計說的話他全聽見了。翻身坐起，嘆了口氣，自言自語地說：“國家欽犯，又改了江洋大盜了。嘿！”連他自個兒都樂了：“唉，走吧。”
李鼎在江岸牽著馬買舟北上。
船到江心，李鼎站在船尾，向鬼臉城恭手作別，他心裡在想：“絕別吧！鬼臉城，我李鼎發誓，再也不過長江啦！”往事如潮，思緒奔湧。傷心慘目，潸然淚下。
吳氏帶著玉瑩、紫雨、墨雲睡在內艙裡。晚飯之後，只有曹沾能來內艙坐坐。
玉瑩示意他坐在自己身邊，小聲的說：“有件事，我想了一整天啦，覺著還是應該說，《大清會典》上寫的明白，王府裡都不准私設獅、龜、鶴。否則便是踰制，那對金獅子怎麼會落在芷園老宅？”
曹沾搖搖頭。
紫雨只見玉瑩嘴動，可聽不見說什麼，她以為是倆人在說悄悄話，就碰了一下墨雲，墨云不明就裡：“幹什麼？”
“我讓你睡覺啊。”
吳氏明白紫雨的意思，但也只能是不加可否。
玉瑩接著說：“踰制包含叛逆朝廷，比虧欠帑銀重的多，倘若……二罪合一，可真不堪設想啦。”
“這麼嚴重！”曹沾驚異失色：“我得問問阿瑪，那對金獅子是怎麼個來歷？”
外艙。反正都是打地舖，曹顒父子在一邊，老丁父子在一邊。大家輾轉反側誰都沒有入睡。曹顒咳嗽了幾聲，索性起來坐坐。
曹沾也爬起來，倒了一杯水遞給阿瑪。曹顒欣慰地看了孩子一眼，覺得出事之後，只有幾天的時間，曹沾似乎長大了許多。
曹沾覺得這是個機會，就往前湊了湊，小聲的問曹顒：“阿瑪，丁大爺說的，芷園的那對金獅子，是從哪兒來的？”
“那是當年九阿哥鑄的，鑄成之後他嫌鑄的不好，就不要了，就讓你瑪發埋在芷園，屈指算來也有二十幾年了。”
“九阿哥鑄金獅子，取其何意呢？難道他不怕踰制嗎？”
曹顒一愣：“踰制！你聽誰說的？”
“玉瑩啊。”
“她怎麼會知道？”
“她說讀過《大清會典》，連王府都不准私設獅、龜、鶴。否則便是踰制，踰制則包含叛……”
“行啦，別說了！這孩子知道的也太多了，這不符合'女子無才便是德'的古訓。好了，好了，睡覺吧。”曹顒面色含嗔重新躺下。
曹沾討了個沒趣，也只好躺下。
稍頃，曹顒翻過身來，在曹沾耳邊小聲地說：“九阿哥鑄金獅子的事，你不要告訴玉瑩，聽見嗎？”
“嗻。”
從江寧到北京是兩千一百里，水路一天走五十里，應該在路上走四十二天。正月十五抄的家，到北京的準日子該是二月二十七。船家的日子算得挺準。二月二十八中晌船到通縣的張家灣碼頭。
張家灣是大運河北端的終點碼頭，不論官商，漕運大小船隻都得在此靠岸，商品、糧食一應物品然後再設法轉運北京和其他各地。所以這兒是個水旱的大碼頭。河中帆檣林立、岸上店鋪林林總總，酒樓、妓館、書場、戲園子、大旅店應有盡有，終日里車水馬龍，熙來攘往，好不熱鬧。
曹家的官船攏岸搭跳。老丁和曹顒先後上岸，豈料岸邊早有四名內務府慎刑司的番役迎面走來，其中一個年長的說：“這位是江寧織造曹老爺吧？”
“不敢，在下正是犯官曹顒。”
這時，小船上的兩名解差也來到跟前：“我們是江寧府上元縣的解差，這兒是公文。”
年長的番役接過來看了看，然後跟曹顒說：“當今有聖諭，命新任織造隋赫德，給你們少留房屋，以茲養贍，這處房子在蒜市口路南嘍，空房好找。這是鑰匙，你們誰拿著？”
“您賞給我吧。”老丁接過鑰匙。
這個時候吳氏聽見曹顒在岸上說話，她急忙拉上曹沾出了船艙，抬頭正見慎刑司的番役，掏出鎖鏈鎖上曹顒，拉了就走。
曹沾叫了一聲：“阿瑪！”衝上岸去。老丁怕他年幼無知，對番役有所冒犯，上前一把抱住，但是曹沾一邊掙脫著，一邊不停地呼叫著：“阿瑪！阿瑪！”
吳氏也在船頭喊著：“老爺！——”
曹顒回頭看了一眼妻兒，兩行熱淚奪眶而出。沒容他說句什麼，已被番役押上大車，把式揚鞭打馬。車輪滾滾揚長而去。
吳氏從小到大既沒有遇到過，也沒有看見過親人被押走的情形，她頓時感到六神無主，兩腿一軟撲倒船頭，放聲大哭。
曹沾見此光景，急忙跑回船頭，扶起奶奶坐在船板上，這時玉瑩、紫雨、墨雲也都跑出船艙，呼喚、勸慰，最後是大家哭作一團。
丁少臣站在父親身邊，低聲地問：“這可怎麼好啊？”
老丁抹了一把眼淚：“你去僱兩輛轎車來。”
“上哪兒？”
“蒜市口。”
兩輛轎車一前一後，緩緩地進入蒜市口大街，在一座大門前停下。丁家父子和曹沾從前一輛車上下來。老丁掏鑰匙來對鎖，鎖果然開了。
吳氏掀開車簾，探出頭來問：“老丁，是這兒嗎？”
“太太，您先別下車，等我打聽準嘍。”老丁說著走了。
曹沾和少臣輕輕地推開兩扇大門，從門道裡一股陰冷發霉的氣味撲面而來，由於開門的震動，一縷灰塵紛紛灑落，刺人口鼻。他們倆不約而同的，又退出門外。
“就是這兒，就是這兒，隋家的房子。問準了。太太，您下車吧。”老丁說完，帶著兒子先進了街門。
紫雨、墨雲先後跳下車來，攙扶著吳氏和玉瑩也下了車，然後以曹沾為前導，大家慢慢地走進院內。
這所房子很久很久沒有人住了，到處是潮濕、陰冷、黴污的味道，再加上蛛絲結網、灰塵遍布，總使人有幾分淒涼、可怖的感覺。
老丁從腰間解下錢袋，從裡邊掏出來一塊銀子給少臣：“頭一趟，你跟墨雲去買掃帚、撣子跟做飯用的鍋碗瓢盆之類，回來之後，讓她跟紫雨先把上房打掃出來，好讓太太跟玉瑩姑娘有個歇著的地方。第二趟，你自己就辦了，買些吃食回來，都要現成的，什麼包子、饅頭、芝麻燒餅、醬肉、小肚等等。今天咱們怕是做不成飯了。第三趟，買爐子、叫煤，想法子把火生上。”老丁說完，來到吳氏跟前，請了個安：“回太太，我得出去一趟。”
“上哪兒啊？……”吳氏很茫然。
“我得上趟慎刑司的大牢，打聽打聽老爺的消息，還得準備舖的蓋的吃的用的，給牢頭們打點打點，別讓老爺受了委屈。”老丁說完又請了一個安，轉身欲走。
“老丁……”
“嗻，太太有什麼吩咐？”
“這個家，就全靠你了！沾兒，快給丁大爺磕個頭，算是咱們母子的一點謝意吧！”
曹沾聞言“撲通！”一聲雙膝跪倒，恭恭敬敬地給丁漢臣磕頭禮拜。老丁急忙跪下抱住曹沾：“太太，沾哥兒，這不是折殺老奴嗎？”言罷痛哭失聲。
玉瑩、紫雨、墨云無不以淚洗面。
宣武門外，城門樓子旁邊。在城牆上貼著一張告示，上邊字字行行寫著曹顒的罪行。蓋著內務府慎刑司的官印。曹顒項上帶著木枷，跪在告示下面，這叫枷號示眾。
雖然只有一天一夜的工夫，可曹顒已然變了人樣啦，他不單是蓬首垢面，而且二目失神，神情呆滯。兩名慎刑司的番役，身佩腰刀立於左右。
許多老百姓圍了個里三層外三層，指指點點，交頭接耳紛紛議論。有些認字的人看完告示，搖頭晃腦表現出一副煞有介事的樣子，有的還念念有詞，就是讓你不知道說些什麼。
有個不識字的小伙子，問一位脖子上掛著放大鏡的老先生：“大爺，告示上寫的是什麼呀？”
老先生先拿起放大鏡照了照小伙子，然後一聲長嘆：“唉——是非只因多開口，煩惱也是強出頭啊……”他說完了，一步三搖地走進城門去了。
弄得小伙子莫名其妙：“咦？誰多開口了？是我嗎？”
老丁引著吳氏和曹沾擠在看熱鬧的人群裡：“勞駕！借借光！勞您駕，我們是本家兒……”圍觀的百姓聽說“本家兒”來了，大家都給讓開一條路。吳氏拉著曹沾擠過人群，撲向曹顒，不意被二番役揚手攔住：“不得前進！”老丁藉著他揚手的機會，把一個小元寶塞在番役的手裡：“這是我家老爺，這是太太跟少爺，讓他們說上兩句話吧。”
銀子到手了，什麼都好說了。 “好好，可得快著點兒，讓誰撞見都不行。”
“嗻嗻，您放心。”老丁回手拉上曹沾，奔到曹顒跟前，雙膝跪倒：“老爺！……”
“阿瑪！——”曹沾一頭撞在曹顒懷裡，放聲大哭。
這時吳氏也來到曹顒面前曲膝跪下，抓住曹顒腫脹的雙手：“老爺，受苦啦……”一陣哽咽，下邊的話再也說不出來了。
“水，帶水來沒有？”
“有，有。”吳氏回頭欲叫，老丁已經把銅壺遞到曹顒口邊，曹顒狠命地喝了一氣，然後說：“找宜老爺，我在大牢裡打聽了，宜老爺如今官運亨通，怎麼著一筆也寫不出兩個曹字來！”
“哎，我這就去，這就去。”
老丁打聽好了宜老爺到家的時辰，雇了輛轎車送太太跟曹沾來到宜老爺家門口，門房兒照例先來回禀曹頎。
曹頎趕忙來到客廳，曹宜正斜靠在硬木短榻上抽水煙袋哪，他聽完兒子的話之後，搭拉著臉子說了句：“就說我沒挨家，不就全齊了嘛。”
曹頎站在旁邊沒走：“今兒個說沒挨家，她們娘倆明兒個還得來不是。這是火燒眉毛的事，又不是通常的人情往來。”
“唉——好好好，見！見！”
“嗻。”曹頎答應了一聲，走出客廳。
為了禮貌，自己又是長輩，曹宜只好站起來，慢慢騰騰整了整衣服，從頭上抽出一根別辮子用的銀簪子，放在桌上，然後放下辮子，拉了把圈椅坐下。
這時，隔著窗戶聽見曹頎在說：“嫂夫人，請跟我來。”話音未落，客廳的房門已被推開。吳氏和曹沾跟在曹頎身後走了進來。
曹頎代為引薦：“這就是您叔公。”
“請叔公安。”
“請瑪發安。”
“這就是曹沾嗎？”曹宜看了一眼之後，面無表情地發問。
“嗻。是我。”曹沾答應完了，一低頭看見桌上放著一支精緻的銀簪，銀簪上一端鐫刻著一枝梅花，花下還有一個篆體的“宜”字。
曹宜將銀簪拿起來，順手揣在懷裡：“曹頎，你帶他去拜見嬸娘。她們在江寧原是很熟悉的。”
“嗻。沾兒，跟我來。”曹頎拉著曹沾的手走出客廳。
曹宜跟吳氏說：“以後記住，重要的話不能讓小孩子聽，嘴上無毛，能闖大禍的！”
曹頎領著曹沾順遊廊走出二門，經過一個花園，轉過樓角才看到了樓門：“就在這兒。”曹頎上了幾層樓梯，朝上喊：“明珠，拿個亮兒來。”
“哎。”樓上有人答應了一聲。
曹沾抬頭往上看，只見樓門上懸著一塊橫額，上書“天香樓”三字柳體楷書。
稍頃片刻，一隻燈籠的亮光出現，明珠在樓上問：“瞧得見了吧？”
“行，瞧見了。”曹頎轉過臉來對曹沾說：“你自己上去吧，反正你們也認識，我再去客廳看看，給你奶奶幫幫腔。”說完拍拍曹沾的肩頭，轉身走了。
曹沾踏著燈影往樓上走，明珠沒有見過曹沾，有些驚詫地問：“您是誰呀？”
“我叫曹沾。”
“哎呀！是沾哥兒，我知道，我知道，卿卿姑娘常跟我念道您……”明珠大喜過望，跑回去禀報卿卿去了。曹沾只好摸著黑兒走上樓梯。
明珠跑進新房：“姑娘！姑娘！沾哥兒來了，沾哥兒……”
“誰？”卿卿聞言陡然而立。
“沾哥兒來了！”
“誰？你又不認識他。”
明珠這時才發現燈籠還在自己手上：“哎喲！燈籠！燈籠！”當她想回去給曹沾照亮時，曹沾已然站在她的身後了。
卿卿見到曹沾，驚叫一聲：“天哪！當真是你！”撲過去一把將曹沾摟在懷裡，弄得曹沾倒有幾分尷尬：“我還沒給嬸娘請安呢。”
明珠站在一邊，卿卿也有點不好意思，她鬆開了曹沾，拉著他的手走進屋裡：“什麼屁嬸娘，我不是你姐姐嗎！先定的算數，我永遠是你姐姐。”
曹沾被拉進屋裡，但見屋內是一色的紅木家具，螺鈿雕花，桌圍椅帔都是大紅緞子繡花的精品，曹沾頗有置身於溫柔富貴鄉之中的感覺，他忽然想到了江寧的家，上元佳節鮮花著錦……范世繹奉旨抄家，祖母氣絕街頭……
卿卿恰在此時突然問了一句：“你怎麼來啦？”
這句話勾惹起曹沾剛才的聯想，面對故人，他把近日來的積怨、憂悶、失落、憤懣……一股腦的傾瀉出來，伸手抱住卿卿，兩行熱淚奪眶而出，他喃喃地說：“家，咱們住過的家……沒有了，夢！真是一場惡夢……”
“江寧的事兒聽你五叔說了，咱們真是同命相憐哪……”此時他們兩個真是抱頭痛哭了。明珠站在一邊深受感動，她忙去端了一碗茶來：“姑娘，沾哥兒，別哭了，喝碗茶吧。”
卿卿用自己的絹帕為曹沾擦乾了眼淚。接過茶碗遞給曹沾，然後跟明珠說：“拿些點心來，他一定餓了。”
“我一心是火，一點兒都不餓。”
卿卿沒管這些，仍舊跟明珠說：“再沖一碗厚厚的茯苓霜來。”
“哎。”明珠答應著去了。
卿卿用雙手捧住曹沾的臉：“告訴我，我離開江南，想我了沒有？”
曹沾剛要回答卻被卿卿用手摀住了他的嘴：“說真話，不許糊弄我！”
曹沾深深地點頭。
卿卿鬆開了手：“說。”
“想啦。”
“真想啦？”
“真想啦。”
卿卿猛然又用雙手捧住曹沾的臉，拉向自己的唇邊，但當雙唇將要接觸時，卿卿終於還是放開了雙手，兩顆晶瑩的淚珠，滾落腮下，她幾乎是在大聲地喊：“什麼叫禮？什麼叫情？我恨死了我比你大五歲！我想得的今生今世都得不到……”
“嬸娘，你安靜點兒……”
卿卿果然安靜了。兩個人默然無語，過了一會兒，卿卿解開衣領，從項間取下自己的碧玉麒麟欲給曹沾戴上。
“我不……”
“別說話。當年在藏書樓給你是一番意思，如今給你，又是一番意思。你是個聰明人，我想你能明白。”
“……”
“解開衣領，讓我親手給你戴上。”
曹沾只有解開衣領，任卿卿擺佈。
明珠端來了點心和茯苓霜：“沾哥兒，趁熱兒吃吧。”
“先放在這兒。你再去拿兩付金鐲子來，要那重的。”
明珠應聲而去。卿卿把茯苓霜端給曹沾：“都吃了它，這是宮裡賞的，你吃完了還得磕頭謝恩哪。”
明珠取來了鐲子，卿卿用自己的絹帕包了，遞給曹沾：“你們那邊今不如昔了，把它帶回去交給奶奶，也好預備個方便。”
“我……我不要。”
“拿著，如今咱們是一家子，我又是你的嬸娘。”
這時明珠把點心盤子端了過來：“侄少爺，吃塊點心吧。”
“明珠姐姐，我不餓，你們……你們待我真好。”
“你知道她是誰嗎？”卿卿問。
曹沾搖頭。
“她就是你那好朋友，十三齡的親妹妹。”
“真的，我說看著這麼面善。”
吳氏坐在曹宜面前，聽叔公的訓斥。
曹宜說：“你不用再說了，你的來意我全明白，只是愛莫能助啊！今上視曹家江南一支，跟逆黨是一伙的。李煦已然死在打牲烏拉，連他兒子李鼎都不敢去收屍，為什麼？”
“不，不知道。”吳氏搖頭。
“怕沾上逆黨的邊兒，明白嗎？故而為曹顒求情的事兒，你甭打我的主意。我也怕沾上逆黨的邊兒。”
站在旁邊的曹頎叫了聲：“阿瑪！”
“你少插嘴！”
吳氏又說：“要是從芷園把那對金獅子挖出來，變了銀子，您看……”
“什麼？！”曹宜一躍而起：“那對金獅子還在芷園？曹顒當年跟我說，早就扔在永定河裡啦。”
“這……”
“你們真是膽大包天哪！”氣得曹宜有些失態：“那對金獅子的來歷，我想你不能不知道吧？如今九阿哥死了，這件事沒人揭舉也就罷了，怎麼著，還要挖出來變銀子……嘿！你們非讓曹家滅了九族才甘心嗎？”
“可……”
“再一說，如今曹桑格住在芷園，那所宅子原是你們江南一支的，本該一併籍沒，桑格回到北京，他還找……”曹宜差點說走了嘴，他急忙改口：“找莊王府的總管，報了個祖產，算是沒有充公，你如今想進芷園挖東西……就憑那比猴兒還鬼的曹桑格，嘿嘿，嘿嘿……”曹宜一陣冷笑之後，接著說：“沒準兒他早就挖出來了哪！”
吳氏也站了起來：“叔公，照您這麼說，不是山窮水盡了嗎？不管怎麼說，您也得救救您侄子啊！”言罷屈膝跪倒，嗚咽乞求。
“唉，常言說得好：'顧己不為私'啊，就算捨了我的身家性命，也救不了他。沒法子，聽天由命吧。”曹宜說完，一甩袖子走了。
“阿瑪！”曹頎想攔住父親，豈料曹宜連理都沒理。
曹頎送嫂子跟侄子在門口上車。
曹頎說：“四嫂，晚上我跟阿瑪再說說，明天我上家裡來，給您個准信兒。”
“謝謝你了五兄弟，只怕於事無補了。萬一將來有個三長兩短，還求你格外照看一眼你這苦命的侄子吧！”
“四嫂，您這是哪兒的話，遇事得往開處想，不能一條道兒走到黑。明天我一準來。”
“哎……”吳氏用絹帕摀住嘴，在大街上，沒讓自己哭出聲來。
車輪滾動走在回家的路上，吳氏在車中一直痛哭不止。
“奶奶，您別哭了。”曹沾實在不會用其他的語言來安慰母親了。他突然想起鐲子，忙從腰里拿出來，解開絹帕託在手裡：“奶奶，這是卿卿給咱的。”
吳氏看了一眼：“交給玉瑩吧。”
“交給玉瑩？……”
“唉——她懂，你不懂……”吳氏又哭了。
母子二人回到家。吳氏推了一把曹沾：“你先上她們屋去，我想一個人想想事兒。”
“哎。”曹沾應聲走進玉瑩、紫雨和墨雲住的西廂房。
紫雨迎上來接過曹沾身上的斗篷。玉瑩趕緊把自己的手爐遞給他：“見到叔祖了？”
“嗯。”
“見到卿卿格格了？”
“我一直在她屋裡待著。她到底還是把這碧玉麒麟給了我啦。”曹沾說著從項下摘了鎖片遞給玉瑩。紫雨、墨雲都圍上來看。墨雲欣喜地驚叫：“哎呀！雕工太精細啦！跟活的一樣，真好看。在江寧這些年，我怎麼就沒見她戴過？”
“什麼事兒都得讓你知道，去，倒茶去。”紫雨把墨雲轟開，她自己好看得仔細些。
曹沾跟玉瑩說：“卿卿還說：'當年給你是一番意思，如今給你又是一番意思了。'”
“如今給你是嬸娘給的見面禮兒，當年給你麼……”其實玉瑩未必不解，誰料紫雨嘴快：“一定是私訂終身嘍！”
玉瑩正色：“都什麼時候了，還有心思開這種玩笑。”紫雨自覺失言，也退到外間屋去了。
“事情辦得怎麼樣了？”
曹沾搖搖頭：“不知道，回來的路上，奶奶在車裡哭得很傷心。”
玉瑩緊鎖雙眉，深深地嘆了口氣：“唉——那就是說，沒辦成。”
“噢，對了。”曹沾從腰間掏出那兩副金鐲子，遞給玉瑩：“這也是卿卿給的，奶奶說讓我交給你，奶奶說：'你懂。'”
玉瑩接了鐲子，又是一聲長嘆：“唉——可千萬別到了那一步啊！”
“哪一步啊？”
“你真不懂？”
“不懂，你告訴我嘛。”
“可惜你聰明過人，這話是能說的嗎？”
“你的意思是……”
“不許說，懂了也不許說！”
恰在此時，吳氏披著斗篷一步闖了進來：“沾兒，走。咱們還得求你三大爺去，跟你阿瑪，他們畢竟是一奶同胞啊。”
“奶奶，幹嗎上哪兒都帶著我呀？”
吳氏哭了，幾天來憋在心裡的話，只好說出來了：“我的傻孩子，咱們家萬一有個三長兩短，你們倆人也好有個投奔，有個依靠啊！玉瑩，你比他大，將來你得多照應他，奶奶就把他交給你啦！”
“奶奶！”玉瑩一頭撲在吳氏懷裡：“山長水也長。您可不能往窄處想。”
紫雨遞過來斗篷。玉瑩紅著眼圈兒，給曹沾披上。
“見了你三大爺先磕頭，記住，說：'三大爺救救我阿瑪吧'，他要不肯答應……你就……”吳氏實在羞於出口，抹了一把眼淚，拉上曹沾就走，當她們來到房門時，就听見老丁在門外說了一聲：“回事。”
曹沾拉開屋門，老丁站在門外，喜形於色：“回太太，表舅老爺來啦！”
吳氏蒙住了：“表舅老爺？”
“蘇州李鼎，李大爺，這麼熟的人……”
老丁引路，吳氏拉著曹沾走進北屋。李鼎迎上來請安：“表弟妹，受驚啦！”
“表哥！”吳氏還禮，“一晃五年沒見了，您還好吧？沾兒，快叫表大爺。”
“表大爺。”曹沾上前請安。被李鼎扶住，然後回身尋找：“咦，人哪？”
吳氏奇怪：“誰呀？”
李鼎從帷幔後邊拉出來一個極清秀的小姑娘，右耳上配戴了一隻不小的金耳環：“別害羞，快叫表嬸兒、表哥。”
小姑娘看了一眼曹沾，一笑，邊請安邊叫了聲“表哥”，然後也給吳氏請了安，叫了聲：“表嬸兒。”
吳氏忙問：“這孩子是誰呀？”
“我二弟李鼐的孩子阿梅呀。二弟死在押解來京的途中，如今阿梅就跟著我在莊親王府里為奴，她伺候和碩格格，和碩格格給她改了個名字，叫嫣梅。”
“她才幾歲呀，就給格格當使喚丫頭？”
“唉，咱們是包衣，要說也不小了，都八歲了。我怕這孩子活不長，就給她戴了一隻單耳環，人家說這樣能鎖住，縱然是個女孩兒，可也是我們李家的後人哪。”
聽到這兒吳氏已是眼淚撲簌：“我在佛前上炷香，求大慈大悲的觀世音菩薩保佑阿梅長命百歲。”吳氏說著焚香敬佛。
“我也求菩薩保佑表妹長命百歲！”曹沾說著跪下就磕頭，態度極盡虔誠。
吳氏默然禱告之後，請李鼎落座。
李鼎說：“小平郡王讓我給你們往江寧送過信兒，讓你們轉移細軟。”
“噢！”
“可我趕到江寧的那天，正好是正月十五，範時繹帶兵圍了織造署。”
“唉，就是早到了也沒有什麼用處。當時賬房只有二兩多銀子，我手裡倒是有一百多張當票。”
“行了，我算想開了，錢這東西，生不帶來，死不帶去。過去的事咱就不提了，說眼下的，車在門口等著哪，咱們走吧。”
“走，上哪兒啊？”
“自然是一個你們娘兒倆誰都沒去過的地方啊。”
“噢？！”吳氏和曹沾俱顯驚愕。
更鼓三敲，夜已經很深了。
但是平郡王府的內宅里，依然燈光通明。兩名僕婦手提明角宮燈，引著曹沾母子走在曲折的長廊上。
曹沾探頭向廊外看了一眼，星斗光中，但見處處赤柱綠瓦，描金彩繪，斗拱額枋，樓台亭榭，翹角垂簷，俱都結架宏偉，果然是王家府第，氣度不凡。
內宅的中廳裡，燒巨燭如晝。室內陳設壘壘，器皿疊疊，五光十色奪人二目。
老福晉居中高坐，錦袍眩目，頭上宮花翹顫，花開富貴。地上還設有短燭，裙底皆照。
一個年紀略長的僕婦緊走了幾步，進入中廳，跪倒在老福晉腳下：“回禀老福晉，表少奶奶到啦。”
“快讓她們進來。”老福晉略顯焦思。
另一個年紀略輕的僕婦，已然挑起棉簾子，示意吳氏及曹沾進入，她還小聲地囑咐了一句：“上邊坐著的就是老福晉。”
吳氏聞言拉上曹沾緊走幾步，來到老福晉面前屈膝跪倒：“叩見福晉，福晉吉祥……”一言未盡淚已泉湧。
“別哭了，四弟妹。我都知道了，遇事不慌，才是大家風範，快起來，坐吧。”
“謝福晉。”吳氏平身站了起來，早有丫環搬過來兩把椅子。吳氏拉著曹沾坐下。
老福晉吩咐：“傳我的話出去，讓小平郡王入見。”
“嗻。”年紀大點的僕婦應聲而去。
老福晉看著曹沾點點手：“這是沾兒吧，快過來，咱們娘兒倆還沒見過面哪。”
吳氏將曹沾推到老福晉跟前：“快叫姑爸爸。”
“姑爸爸。”曹沾靦靦腆腆地叫了一聲。
老福晉卻一把將曹沾拉到懷裡：“我的寶貝！”親了又親。然後用雙手捧起曹沾的面頰，仔細端詳了半天：“可真像你瑪發……”老福晉一陣心酸悲從中來，不覺潸然淚下：“你瑪發在世的時候，總愛說'樹倒猢猻散，樹倒猢猻散。'聖祖仁皇帝駕崩了，這棵大樹倒了，果然猢猻都散了……”她停了一會兒，似有感觸地接著說：“不過常言說得好：'瘦死的駱駝比馬大。'來人哪。”
“嗻。福晉有什麼吩咐？”另有僕婦應聲。
“你去賬房支一千兩銀子，讓她們娘兒倆走的時候帶走。”
“嗻。”僕婦轉身而去。
這時小平郡王福彭引著李鼎走了進來，他們先給老福晉請安，然後與吳氏彼此見禮。福彭跟吳氏說：“請舅母放心，四舅的事交給我了，咱們先解除了枷號，再辦下一步。”
“沾兒，快給王爺磕頭謝恩。”吳氏從老福晉懷里拉過曹沾，向小平郡王跟前推了一把，曹沾就勢搶上一步，雙膝跪倒給福彭磕了個頭：“謝王爺恩典，救我阿瑪一命，我們全家永世不忘王爺的大恩。”
小平郡王樂了：“剛才大表舅還夸你聰明，敢情這小子嘴是真能說。”說著他伸手攙起曹沾，學著戲文裡念白的腔調說：“表弟請起，小王定然不負重托！”
“哈……”老福晉跟李鼎都樂了。
“嘿……”曹沾也樂了。
“這孩子，傻裡傻氣的。”吳氏此刻方得破涕為笑，然後跟老福晉說：“天可不早了，我們娘兒倆也該跟福晉、王爺告退了。”
“好吧，如今留你們母子住在府裡多有不便，等他阿瑪的事兒完了，再接你們來住些日子。記住，咱們是至親骨肉，往後有難處自管來找我。去吧。”
“嗻，謝福晉天恩！”吳氏帶著曹沾給福晉、王爺、李鼎請安告退。
旭日初升，彩霞絢麗。
一輛轎車奔馳在京城裡的街道上。
曹沾和母親坐在車內，心情忐忑悲喜交加，吳氏像是問兒子，又像是自言自語：“快到了吧？”
曹沾挑起車簾向外張望：“到了，就要到啦！”
宣武門外，曹顒仍在枷號示眾。
老丁幫著曹沾和吳氏下了轎車。剛剛擠進人群，突然，一陣馬蹄聲響，由遠至近而來，圍觀的百姓忙於躲閃，連連後退。
一官員率四名馬甲奔馳而至，當官的並不下馬，坐立鞍頭展讀公文：“奉內務府大臣莊親王鈞諭，犯官曹顒暫免枷號示眾。明日五鼓到內務府簽押房，聽候發落。”讀完之後將公文扔給二番役，撥轉馬頭揚長而去。
吳氏聽完宣讀的公文，一陣癱軟跌坐在地，嚎啕大慟。
二番役換了一副嘴臉：“給曹老爺道喜，解除了枷號比什麼都強，這幾十斤重的傢伙，枷的日子長了，真能枷出個好歹的來。好了，請打道回府吧。”
“可這枷……”老丁話到手到，又是一個小元寶塞在番役的手裡。
番役一推老丁：“上車回家，怎麼弄不開牠呀。再說我們也沒帶斧子出來呀。”
“嗻嗻，嗻嗻。”老丁過去攙起曹顒：“老爺，咱回家啦。”曹顒此時真是如痴如夢，一言未發，被老丁攙扶著，爬上轎車。
“沾哥兒，別愣著了，快攙起太太來上車吧！”
曹顒回到家中，頭一件事就是把枷劈開，敢情這件事還真不好辦，原來兩扇木枷之間，是用兩個棗核形的鐵釘子連起來的，上枷的時候，犯人得躺下，以便把木枷砸緊。開的時候人得跪下，把枷擱在相應高度的凳子上，才好用斧子按著枷縫劈，輕了劈不開，重了人受不住。多虧丁家父子，費了九牛二虎之力，大冬天的，鬧得滿頭大汗。用了半個時辰，木枷終於被打開了。曹顒就勢跌坐在地上：“哎喲——天哪！”
吳氏看得痛心疾首，撲伏於地，大聲呼道：“給老爺道喜！”
曹沾、玉瑩、紫雨、墨雲以及丁家父子，跪倒一片，大家齊呼：“給阿瑪道喜！”“給老爺道喜！”曹顒涕淚橫流，無言以對。
大街上傳來了更夫打更報點的梆鑼之聲。三更一點，曹顒就起身下了炕。匆匆忙忙地漱洗完畢，紫雨端來了早點：“老爺，請用早點吧，京米粥，還有咱們在江寧常吃的素菜包子。”
曹顒搖搖頭：“我先拜佛！先拜佛！”
吳氏意欲為其焚香，曹顒急忙接過來：“我自己來，自己來。心誠才靈啊！”曹顒點燃線香，插在香爐當中，然後跪在地下，雙手合十頂禮膜拜，口中說道：“觀世音菩薩在上，信士弟子曹顒在下，求菩薩保佑弟子不判重刑，得以從輕發落，弟子初一、十五吃齋，還到廟里為大士再塑金身！”
曹顒說完，再向佛龕恭恭敬敬地磕了三個頭。
曹顒站了起來，紫雨已經將粥碗遞在面前了：“老爺，喝碗粥吧。”
曹顒接過碗來喝了兩口。紫雨說：“還有素菜包子，老爺。”曹顒放下粥碗：“不吃了，我怕晚了，你是好孩子、好孩子。幫我換衣服吧。噢，讓太太幫我換，你去看看少臣昨天訂的車來了沒有？我怕晚嘍！怕晚嘍！”
“哎，我這就去。”紫雨答應著轉身而去。
月淡星稀，天將破曉。曹顒已然站在內務府簽押房的門口了。俯首低眉，極盡謙恭之態。
日上三竿才開始有人陸陸續續的來辦公。曹顒站在門口，只要有人進來，就給人家請安，同時還齜牙咧嘴的強作笑顏。
有的人還跟他點點頭。
有的人也偷偷地跟他笑一笑。
有的人假裝沒瞧見。
有的人明明四目對視，卻昂然不睬。
有的人則惡狠狠地瞪他一眼，還“哼！”地一聲，拂袖而過。
好不容易熬到了正午，該班的人都吃飯去了。這屋裡空無一人時，曹顒才敢在門口的一條板凳上坐下。丁少臣拿著一包點心，還端著一茶甌子茶走了進來，反把曹顒嚇了一跳，趕緊站了起來。
“老爺，是我。”
“噢，噢。”曹顒又重新坐下。
丁少臣把點心跟茶甌子放在板凳上，打開點心包，原來是一包綠豆糕：“老爺，您吃兩塊點心吧，敗敗心火、壓壓飢。紫雨說您早晨就喝了兩口粥……”
曹顒端起茶甌子來一飲而盡，然後把點心包推了推：“你拿去吃吧。再給我口茶喝。”
“您這樣可不行啊，枷了好幾天……”
曹顒向他搖搖手，不讓他再說了。
丁少臣一邊包著點心，一邊嘟囔：“今晚上回家，我得告訴太太，怎麼著也得讓您吃頓正經飯哪。”
少臣的一句話，扎了曹顒的心窩子，他抬起頭來，一雙淚眼看著少臣：“傻孩子，今兒晚上，我，我還回得了家嗎？”
“老爺！——”少臣“哇”地一聲哭了。
曹顒急忙摀住他的嘴，向左右看看，幸喜室內無人。
夕陽西下，簽押房裡的人們陸續走出屋門，曹顒仍然站在門口，給每一個人賠著笑臉，請安作揖。最後人已散盡，曹顒茫然無措，不知如何是好，是該走還是該留，就在為難的時候，來了一個十五六歲的小當差的，他用手指了指曹顒：“你是曹顒嗎？”
“嗻嗻，正是犯官。”
“王爺今天沒來，你明天再來吧。”說完之後一轉身走了。
就這樣曹顒像熱鍋上的螞蟻，熬過了半個月，如何發落仍然沒有下文，真是戰戰兢兢如履薄冰，度日如年似地過日子。
吳氏勸他再去求求小平郡王，只是曹顒不肯，他認為自己如今羞於見人，二來小平郡王日理萬機忙於國家大事，只怕無暇照顧，其三拖了這麼久，還沒個定準，怕是王爺也有王爺的難處，自己的事，還是自己辦吧，所以決心明天去內務府押簽房帶上二百兩銀子，想先走走莊親王府總管的門路，打點打點這個關節。
第二天仍然是夕陽垂暮，簽押房的人陸陸續續走出房間，曹顒還是給大夥請安。他聽見有人暗笑、有人竊議，一個人跟另一個人說：“都半個月了，我看怎麼著也得判個'流徙'。”
“打牲烏拉可是能凍死人哪！”言罷二人離去。
曹顒心裡盤算，是說我哪嗎？ ……當然是說我哪。打牲烏拉給披甲人為奴……冰天雪地……大舅老爺可就是死在那兒的……江河永固，窮山積雪，惡雪狂風……
曹顒的腦子裡浮現出了打牲烏拉種種險惡的景觀，自覺不寒而栗……
突然，有人在他肩膀上拍了一下：“曹顒，你站在這兒乾什麼哪？”
曹顒打了個機靈兒，從幻覺中驚醒，見是莊王府的總管，趕緊請安：“嗻嗻，回總管大人，犯官在等候發落。”
“王爺有諭，讓你明天再來。”總管說完轉身走了。
“嗻嗻。”曹顒一邊答應著，一邊追了幾步：“請管家大人留步。”
“幹什麼？”
曹顒從懷裡掏出來一封銀子，恭恭敬敬地雙手捧著：“求總管大人賞個臉。”
王府總管看了那封銀子一眼，冷冷地一樂：“嘿……人嘛，有幾個不愛財的？不過，這財可得看是怎麼個愛法兒，像您吧，是奉旨抄家的朝廷欽犯，案情重大！要是您，也敢冒著風險貪這份財嗎？”他說著把那封銀子拿起來掂了掂，仍然扔給曹顒，轉身走了。
曹顒心裡一亂，手一軟沒接住，銀包落地被摔破，小元寶在地上亂滾。
黃昏時分，曹顒回到家裡，坐在炕沿上從懷裡往外掏元寶。
吳氏遞過一碗茶來：“人家沒要？”
“這點兒小錢，人家王府的大總管，壓根兒就沒往眼裡夾，讓紫雨給我炒口飯吃，晚上我得找三哥去。”
“找他幹什麼？”
“挖那對金獅子。”
“宜老爺說三爺比誰都鬼，沒準兒那東西他早挖出來了呢。”
“不能，那地方只有我跟老丁知道，他找不著。”
“宜老爺還說，那東西是能招禍的呀！”
“他那叫'躺著說話——不腰疼'，如今不動真格的，能行嗎？天天聽候發落而不發落，又為什麼？這不是明擺著的事嘛！快去，讓紫雨炒飯！”
寒月高懸映照著枯枝古木。偌大個芷園只住著三五個人，尤其是在晚上，到處都顯得陰冷可怖，鬼氣森森。
曹桑格的一個小當差的叫小順子的，手提一隻四方玻璃罩燈，給曹顒照著亮兒，來到鵲玉軒。
只見曹桑格已在門前等候，曹頫緊走幾步上前請安：“請三哥安。”
曹桑格也緊走了幾步，下了一台階，一把抱住曹頫：“老四啊！不是哥哥埋怨你，出了這麼大的事兒，弟妹怎麼就不來找我呢？我又不知道你們的住處，都快把我給急死啦！這可真是的、真是的。”
“這……”對於曹桑格這樣的熱情和語氣，曹頫一時無言以對。
“行了，行了，咱們是一奶同胞，我不計較這個，快進屋，快進屋，站在院裡這冰天雪地的。”曹桑格拉著曹頫的手，邊往屋裡走，邊跟小順子說：“小順子，把那上用的楓露茶，釅釅地給我們哥兒倆沏一壺。”
“嗻。”小順子應聲而去。
“哎！老四，你吃了沒有？讓廚房給你做點兒可口兒的。”
“不用了，我已然吃過啦。”
兩個人說著，進了鵲玉軒，曹頫不見三太太，問了一句：“三嫂呢？”
“感冒了，不舒服。這麼大的屋裡越躺越冷，回娘家了。來來來，坐、坐。”
二人落座之後，曹桑格以很親切的語氣說：“老四啊，這屋裡沒有第三個人，咱哥兒倆說句悄悄話，我打江寧一回來，聽見要抄家的信兒之後，就把這芷園報了祖產啦，你想啊，充公也是白充公，白便宜了人家，還不如利不外溢，你說是不是，肥水不流外人田嘛。”
“這……”
“咳，你還別這呀那的，等將來事情平息之後，你想搬回來住也可以呀，我撥給你倆個小院，總可以了吧？”
“芷園這麼一大片宅子，幾百間房子，您就撥給我倆小院？……”
“哎！我還別不告訴你，報祖產你當白報嗎？首先，我擔著多大的風險，你知道不知道？其二，兩萬多兩銀子沒有啦！”
“您哪兒來的那麼些銀子？”
“我……噢，這件事我還沒來得及跟你說，我來北京之前，收到了揚州鹽商兌過來的這筆銀子，還沒容我交賬，老太太不就讓我跟你三嫂，送卿卿回北京了嗎？”
“總共是五萬兩，那麼，剩下的呢？”
“剩下的……對呀，都替你打點官司啦！沒錯啊。”
“都替我打點官司啦？”
“怎麼著，你以為就憑小平郡王一句話，就解除枷號啦？”
“……”
“慎刑司的人，一個個腦滿腸肥，一家家肥狗胖丫頭的，難道都是喝西北風喝出來的嗎？嗐，就說你脖子上的枷吧！朝廷欽犯，枷號示眾，得戴七十斤重的枷，可憑什麼你戴五十斤的？銀子啊！”
“這件事兒是丁漢臣辦的呀。”
“好好好，咱先不爭這個，我問你一句話，這場官司你是想了？還是不想了？”
“想了，怎麼說？不想了，又怎麼說？”
“你要想了，就把埋金獅子的準地方告訴我，你就甭管了，莊親王那頭我自有辦法去買通，自然，錢少了不行。”
曹頫被氣得面色如土，一躍而起：“三哥，謝謝您的美意，這場官司還是先別了的好。”
“那，為什麼？”
“我還想留著它解悶哪！”曹頫說完，一甩袖子衝出門去。正撞上小順子端著茶具剛要進門，結果把一套上好的茶壺、茶碗碰翻在地，小順子大聲驚叫：“哎喲！”
曹桑格追出門外：“老四！老四！”但曹頫已然去遠，曹桑格奸計未遂怒氣沖天，掄圓了給小順子一個嘴巴：“混蛋！”
日子還得照舊過，黎明破曉，無論風霜雨雪，仍然得到內務府簽押房門前，給人家賠著笑臉，請安搭恭。落日西垂還得把各位送走。得到一句連耳朵都能磨出繭子的話來，就是“明日再來，聽候發落”。
可曹顒的脾氣卻發生了很大的變化，白天在押簽房只能俯首帖耳、低聲下氣。回到家裡經常是暴跳如雷、大發雷霆、焦急煩躁，茶飯懶進、坐立不安、神態凝滯、若有所失……
真是寒暑更迭，春秋易換。轉眼之間已然臨近八月中秋了。黃昏之前曹顒回到家，掌燈之後一家人圍坐桌邊用飯，曹顒只喝兩杯酒，把杯筷一推離席而去。
吳氏趕緊站起來，問了一聲：“吃口飯吧？”
曹顒未予理睬走進里屋去了。吳氏盛了一碗湯，端進里屋。曹沾跟玉瑩他們聽見吳氏說了一句：“老爺，喝口湯吧。”
“煩不煩哪你？”噹啷一聲，碗被打碎的響聲，傳出室外。
曹沾站了起來，意欲進到里屋，卻被玉瑩一把抓住，小聲地在曹沾的耳邊說：“不要火上澆油。”然後她跟墨雲說：“悄悄地把碎碗撿出來，不要多話。”
“欸。”墨雲答應了一聲去了。
玉瑩點手叫過來紫雨：“你去煮一小鍋海米粥，煨在灶台上，也許待會兒老爺會餓的。噢，可別咸嘍。”
“好。”紫雨也走了。
“你也快點吃吧。太太一定在屋裡……”玉瑩跟曹沾說。
“你呢？”
“我吃完了。”
“我沒見她們給你盛飯？”
“哎呀，你快吃吧，我的小爺，我好收拾碗筷。”
曹沾伸了伸大拇指：“你是在收拾殘局。”
“快吃你這半碗飯吧。”
就在這個時候，老丁從門外闖了進來：“報喜、報喜，老奴給老爺、太太報喜。”可是老爺、太太並不在堂屋：“咦？老爺、太太都吃完了？”老丁剛要走向里屋，曹顒一挑門簾已經出來了：“報喜？如今倒霉還倒不完呢，報的什麼喜？”
曹顒一言未了，李鼎飄然而入：“說有喜，定然有喜！”
“哎，表哥！”曹顒上前與李鼎互請抱安。曹沾、玉瑩也給李鼎請安。吳氏聽見語聲兒，也從屋裡出來和李鼎見禮：“沒帶嫣梅來？”
“來了，來了，讓紫雨帶到西屋玩去了。也好，有些話還是不讓她們聽的好。”
玉瑩馬上明白了李鼎的用意，便跟曹沾說：“走，咱們去瞧瞧嫣梅去。”說完之後兩個人一齊走了。
曹顒讓李鼎落座之後問：“有什麼喜事？”
“你是奉旨籍沒的欽犯。結果除去江寧那些房屋地畝之外，還抄出來一百多張當票，銀不到三兩銀子的現錢，萬歲的這個台階不好下呀，所以就得等等。”
“可這一等就是半年多。”
“表弟呀，你也是老公事了，朝廷上的事你能不明白，等上三五個月這就是恩典了。要是讓你等上三年五載的，你又如何？”
曹顒看了一眼李鼎，報以一聲長嘆：“唉——”
李鼎接著說：“還有一件事也把莊親王給纏住了。十三爺薨逝，今上是悲痛已極，喪事自然要辦得隆重。王公大臣們體會聖意，紛紛前往弔祭，有的人還哭得死去活來……可是三爺允祉在舉哀之際，居然面無悲戚之容，這還不算，當宣讀皇帝特賜'忠敬誠直，勤慎廉明'八字美諡之時，誠親王已然打道回府啦！”
“啊！”曹顒大驚失色：“這不是捅漏子嗎！”
“著啊，故而莊親王……”李鼎看看屋裡沒有別的人，才說：“自然是在今上的暗示之下，跟內務府大臣佛倫這幫給十三爺辦喪事的人，聯名上折子糾參誠親王三阿哥允祉十大罪狀。”
“哪十大罪狀？”
“等我想想……”李鼎掰著手指頭數：“不孝、妄亂、狂悖、黨逆、欺罔不敬、奸邪、惡逆、怨懟不敬、貪黷負恩、背理滅倫。對對對，就這十條。”
“得！哪條都活不了。”
“唉，他是害了一個又一個，人家怎麼他啦？”吳氏也不無感嘆。
曹顒急於想知道下文：“後來呢？”
“莊親王等人奏請，將允祉父子正法，其餘親屬削去宗籍，更名改姓披甲當差。家產籍沒。”
“最終是怎麼定的呢？”曹顒問。
“最終自然是皇恩浩蕩，免於允祉父子一死，分別監禁在景山永安亭和宗人府。”
“唉——”曹顒又是一聲長嘆。
“怎麼樣，表弟，比您的事兒大多了吧？”
“嗻嗻，那又有什麼喜呢？”
“讓你在家聽候發落。”
“這算什麼喜！”曹顒不以為然。<