老夫人的預見還算是有道理的，她讓曹頫上的折子，三年還清欠款，如蒙恩准可保三年平安。果然從雍正二年到雍正五年，曹家算是平安無事，到了雍正五年的冬天，京里的壞消息不斷地傳來。有一天，三太太、四太太正在上房陪著老太太聊天，曹頫跟桑格匆匆忙忙地走了進來，哥兒倆給老太太請過安之後，被三太太、四太太安排好座位，桑格搶先說：“老太太，您可得沉住氣，我們哥兒倆有幾件事兒，得跟您回禀。”
老太太微微一笑：“說吧，不是天還沒塌下來嘛。”
曹頫說：“八阿哥、九阿哥先後被削爵禁錮……”
“一個賜名阿其那，一個賜名賽思黑，說他們豬狗不如，這不是去年的事了嗎？我都知道啦。”
“可如今不同了，這二位都死在監獄裡，尤其是九阿哥，頭天解到保定監獄，第二天就死了。這不分明是……”曹頫把下邊的話嚥下去了。
桑格接著說：“十四阿哥允禵，跟兒子被明令圈禁在景山壽皇殿旁邊，咱們家的老姑老爺傅鼐，好好的御前侍衛，也被革職，發往黑龍江軍台效力。”
老太太把水煙袋往茶几上一頓：“這是怎麼啦，說翻臉就翻臉。噢，我明白了，先晉爵，後削爵，先甜後苦，如今他的江山坐穩了，就下毒手啦！”
“沒錯兒，年羹堯如何，他親舅舅隆克多又如何，一個打內，一個打外，可是他搶天下的兩大台柱子，到而今怎麼樣，不是也難免一死！”三太太也憤然不平。
老太太喝了口茶，定了定神兒：“好在他們都不姓曹，再說說咱們家的事兒吧。”
“嗻嗻。”曹頫欠了欠身，有點兒不好意思的說：“去年因緞面落色，孩兒被罰俸一年。”
“行，算咱們失盜了。還有嗎？”
“上個月的請安折下發後，上邊有一段硃批。”曹頫說著從懷裡掏出來一份奏摺，念道：“你是奉旨交與怡親王傳奏你的事的，諸事聽王子教導而行，你若自己不為非，諸事王子照看得你來，主意拿定，少亂一點，壞朕名聲……”
這回老太太可是真急了：“你們兄弟二人在外邊都說了些什麼？尤其是你。”一指桑格：“經常在外邊吃花酒，喝醉了就信口開河！……”
“老太太！”桑格急忙辯解：“這年頭兒在外邊除了喊：萬歲！萬歲！萬萬歲！誰還敢說話呀！”
“唉……”老太太無可奈何地一聲長嘆。
屋裡的氣氛自然非常沉悶、非常緊張，此時此刻連能說會道的三太太也不敢插嘴，四太太一向是個沒嘴的葫蘆，她不吭聲誰也不奇怪。只有曹桑格直跟曹頫使眼色、做手勢。沒想到老太太眼尖，看見了：“你們哥兒倆幹什麼哪？有話就說，是福不是禍。”
“嗻嗻，我說，我說。”曹頫吭吭哧哧地接著說：“還得回禀您一個壞消息，我大舅老爺已然判決啦。”
“怎麼樣？”老太太這一驚非同小可。
“發往黑龍江打牲烏拉軍台效力。”
“啊！七十多歲的人，發往打牲烏拉，我活了大半輩子就沒聽說過……”老太太不由自主地閉上了二目，因為她聽人家說過，黑龍江的打牲烏拉是最寒冷的地方，滴水成冰、點水成凌已然不在話下，冬天刮的一種白毛風，自己伸出去胳膊自己都看不見，鼻子耳朵凍掉了一點都不新鮮，六月裡都能凍死人哪！想到這些，手足情深的老夫人已是老淚縱橫了。
曹桑格接著說：“經查核虧欠帑銀四十五萬兩，籍沒家資折銀十五萬兩，揚州鹽商代還三十萬兩……”
“這不是已然清賬了嗎？怎麼還……”老太太責問道。
“又查出來，大舅老爺曾經送給八阿哥五個蘇州的大腳丫頭，被定為附逆之罪。”
“呸！做了兩句詩就能反叛朝廷，送幾個丫頭也能反叛朝廷，這個朝廷怎麼這麼不結實，是紙糊的？還是泥兒捏的？分明是這個朝廷疑神疑鬼，作賊心虛！他自己偷過東西，看誰都像賊！”
桑格接著說：“刑部原擬'監斬候'，今上改判為'徙流'。李鼐表弟死在山東途中。大表哥帶著阿梅，撥給內務府大臣莊親王允祿府內為奴。”
“這個老四，他得不了善終！”
“老太太，您慎言哪，常言道：'隔牆有耳！'”
“好了，咱們不說這個了。”老太太轉向三太太：“上回說家裡減人，結果又放下了。這件事兒馬上就辦，讓丁漢臣跟老陳媽，分別告訴家裡的男女僕從，自願辭退的，月例發到年底，外加二十兩銀子的路費。”
“嗻。我馬上就去。”三太太請了個安，出門而去。
“幸好卿卿不在屋裡，她阿瑪的事，由我來慢慢地告訴她。你們哥兒倆跟四太太都回去吧，這麼多的事情，得讓我靜下來，好好的想一想。”老太太說完了擺擺手。曹頫等三人請安告退。
減人的事並沒有大張旗鼓的去做，但是人心不定，私下里議論紛紛是必然的。表面上依舊波水如鏡、上下有序。
由翠萍服侍著曹沾上學下學，更談不到受什麼影響。每天如此，翠萍伺候完他們師生的茶水，就拿個小板凳，坐在走廊上，不是曬太陽，就是做些女紅針黹。
屋裡張老師和曹沾正對坐在方桌邊，講解八股文，張老師說：“仕宦之途必須學會做八股文。”他停了停，嘆了口氣：“其實學八股文除去為了應試之外，別無所用，令尊望你走科舉之路，所以只好學了。下面咱們就開講：所謂八股，是說一篇文章，由八個部分組成。一破題，二承題，三起講，四入手，五起股，六中股，七後股，八束股。現在先講'破題'：破者說破題之旨。”張老師指了指桌上一個福建漆的盒子：“這個盒子看上去渾然一體，但一破為二，說它上有蓋覆，下有底承，不就等於說它是一個盒子嗎？”
曹沾點了點頭：“這倒像是在打燈謎。”
“應該說原有些像，但又非全像。有本書叫《雲麓漫抄》，其中有個故事，當年國子監有位彭祭酒，善於破題，誰也難不倒他，有人開玩笑，拿'月兒彎彎照九州，幾家歡樂幾家愁'請他破題，他想了想說：'運於上者無遠近之殊，形於下者有悲歡之異'，你以為如何？”
曹沾低下頭去認真的思索。就在這個時候，卿卿獨自一人，信步向西堂的書齋走來。翠萍看見她急忙站了起來，迎了過去。卿卿小聲地問：“他們幹什麼哪？”
翠萍也小聲地說：“自然是講書啊。”
“別出聲兒，讓我聽聽。”卿卿躡手躡腳地走到廊下，坐在小板凳上隔窗諦聽。她聽見曹沾說：“依我說，八個字就可以破得：'天道有常，人事靡定。'”
“你懂了，你懂了！”張先生輕敲桌面：“沒想到，這麼容易你就開竅了，真是聰明過人！哈……”
“先生，您對八股這麼通達，為什麼不走仕宦之路，而要設帳教讀呢？”
“啊，我……”張先生一時不便作答，因為在這樣達官顯貴的家庭裡，怎麼好說“伴君如伴虎”之類的話呢？可窗外的卿卿哪裡懂得這麼許多，她以為是老師被學生給問住了，一定窘態百出，因而不覺失笑：“嘻……”
“誰？”曹沾以為一定是翠萍，如此竊笑對老師太不恭敬，因此問話聲中含有一定申斥的意味。
卿卿聽出來了，也感覺到自己的失禮，嚇得她拔腿就走。曹沾出門來看，只見卿卿拉著翠萍已經跑遠了。曹沾心裡明白，這聲竊笑一定是那位格格所為，這匹無拘無束的小野馬，有家不能歸，也怪可憐的。
卿卿拉著翠萍，倆人跑出去老遠老遠，跑得都上氣不接下氣了才停下。翠萍莫明其妙：“卿卿姑娘，你拉著我跑什麼？氣兒都喘不上來啦！”
“你們沾哥兒真壞，他把老師給問得膈膈兒的，答不上話來，我憋不住笑出聲來。他在屋裡惡聲惡氣地問：'誰？'我還不跑？”
翠萍樂了：“你跑你的，拉上我幹什麼？”
“我把你拉來是怕他拿你撒氣，怕他罵你。我是為你好，傻丫頭。”
“沾哥兒從來沒跟我發過脾氣，我也沒捱過他的罵，更別說拿我撒氣啦。”
“噢——這麼說是我多管閒事啦！好好好您請回。”
“卿卿姑娘，我說的都是真的。”
“你們就那麼好？……”
“他是挺和氣的。”
“……你比他大幾歲？”
“大五歲……怎麼啦？”
“咦？大五歲就大五歲唄，你臉紅什麼？臉紅什麼？”
“您還是姑娘哪！”翠萍佯怒，轉身便走，但是她走了沒有幾步，突然從假山後面鑽出一個小伙子來，朝著翠萍叫了一聲：“表姐！”
“啊！”事出意外，把翠萍嚇了一跳：“懷遠！怎麼是你？……你怎麼來啦？”
“我，我母親故去了，在家鄉就我一個人，種那幾畝薄田，有什麼意思，所以我想還不如求你，給我在府裡找份差事，咱們還能時常見面……”
“先別說了，快來拜見卿卿姑娘。”翠萍從假山後邊把表弟拉了出來。再找卿卿已經不見了。翠萍埋怨表弟：“都是你，冒失鬼，讓她到內宅跟這個那個的一說，傳到三太太耳朵裡，可怎麼得了……噢，對了，你是怎麼進來的？”
“看後門的於奶奶是我姑媽，她說你在西堂伺候少爺讀書，西堂不是內宅，我可以進來找你說話。”
“嗯，這話倒也說得過去。”
翠萍的表弟冷不防一把抓住表姐的手：“表姐！你忘了我啦，你進了這深宅大院，看上人家有錢有勢的少爺啦？”
“懷遠，你胡說什麼哪？”
“你們剛才說的話，我都聽見了。這兒的少爺待你好，從不難為你，從沒跟你發過脾氣……你還臉紅來著呢！”
“懷遠，你小聲點兒！”
“你可別忘了，那種事兒咱們已然做過了，你已經是我的人了。”
“懷遠！”
“表姐！我想你，想你我都要想瘋啦！”懷遠不顧一切地抱住翠萍狂吻。
卿卿沒走了多遠她又停住了腳步，心想我這麼一走，翠萍一定認為我去禀告老太太去了。以後因為這事鬧出什麼是非來，翠萍豈不要恨死我了嗎？我怎麼那麼倒霉！不行，我得回去跟她說明白。我如今身居客位，絕不會尖嘴薄舌的去搬弄是非，想到這兒她又轉身走了回來。懷遠抱著翠萍熱烈親吻的情形，讓卿卿看了個真真切切，卿卿雖然性情豪爽，動作敏捷，可這男歡女愛、擁抱親吻的事兒從沒見過，嚇得她不由自主的“啊！”了一聲。
懷遠和翠萍被這聲“啊！”給驚散了，二人一時不知所措。倒是卿卿善解人意，一把拉住翠萍的手：“我回來就為告訴你，我不會跟誰說的，只是你得勸勸這位表弟，以後不能這樣，這要是讓你們府裡的人看見嘍……”
翠萍一言未答，“撲通”一聲跪在地下，納頭便拜。
月淡星疏，如籠輕紗，到處都是靜悄悄的。搭了板鋪睡在曹沾床前的翠萍，在睡夢中突然大聲驚叫：“懷遠！表弟！你別這樣，你不能這樣！”
這叫聲將曹沾驚醒，他欠起半截身子想叫醒翠萍，但是喊了幾聲，翠萍尤自發著囈語，曹沾只好下地去推醒她：“翠萍！翠萍！翠萍姐！”
“哎喲！嚇死我啦！”翠萍總算醒啦。
“你做了個什麼夢？”
“惡夢。”翠萍忽然發現，曹沾穿著單衣短褲、赤著腳站在地上：“我的天，你也不怕凍死！快進來。”說著撩開自己的被子，把曹沾拉了進來，又用自己的棉襖，給曹沾披在肩上。
曹沾的頭依偎在翠萍的懷裡：“你的心還跳得挺厲害！”
翠萍拉過曹沾的手，放在自己胸口上：“你幫我按著點兒。”
“你夢見誰啦？”曹沾問。
“……”翠萍沒有回答。只是把曹沾抱得更緊些。
“是你表弟，對不對？”
翠萍一驚：“你怎麼知道？”
“你在夢裡叫出來的，表弟！表弟！”
翠萍急忙用手摀住曹沾的嘴：“噢……”
“他怎麼你啦？”
“他……”
“你跟他親嘴兒來著，是不是？”
“沒，沒有。”
“有人都看見啦。”
“……是那位格格，她答應我跟誰都不說的，我還給她磕了頭。”
“不跟我說，誰幫你？”
“你……？”
“不相信我？”
“我……我要是跟你說了，你不單不許告訴第二個人，還當真得幫我。”
“行。”
“真的？”
“我去起誓。”曹沾說著就要下床去跪。被翠萍一把抓住：“好！我跟你說，我把什麼都告訴你，這件事兒反正我也再沒有第二個人可說啦。”
這時像黑紗似的一片烏雲遊了過來，掩住了朦朧的月光，月色頓覺迷離。翠萍兩眼呆呆地望著窗外，長長地嘆了一口氣“唉——這話要從好早好早說起了。想當年我奶奶就在你們家當傭工，長年在老太太屋裡值更上夜。管吃管住還管衣服穿，一個月能拿到一兩五錢銀子的工錢。真是挺不錯的，可惜呀，媽媽生下我之後，得了產後風，沒有幾天就死啦。沒有辦法，奶奶只好辭了府裡的活計，回到鄉下照看我。我記得清清楚楚是六年前的八月十五。你們家老太太到我們鄉下慈悲庵去做道場。我奶奶帶著我到廟裡給老太太磕頭，意思是讓我也能進得府來，當個使喚丫頭，像她那樣有吃有穿還能有工錢。因為我奶奶在老太太屋裡值更上夜，所以老太太認識她，說她人品好，也安穩，再看看我，也挺喜歡，還說府裡正缺少一個伺候哥兒的人，所以說定轉天就讓我跟老太太回府。誰知道要伺候的哥兒原來就是你！”翠萍說著在曹沾的腦門兒上戳了一手指頭。
“怎麼，我不好嗎？”
“好，怎麼不好，知疼知熱知人心，我……我知道我命裡欠你的。”翠萍一陣悲從中來，滴滴熱淚灑在曹沾的臉上。
“姐姐，你怎麼了？”
翠萍搖搖頭：“不知道，我不知道，如今說到你我就是想哭。”
“咦，我又沒有死？”
翠萍立時用手摀住曹沾的嘴：“我的小祖宗，這個時候你還忍心折磨我。”過了一會兒，翠萍忍住了悲音接著說：“你還聽不聽了，不听就回你床上睡覺去。”
“我聽，我聽，當然聽。”
“他叫安懷遠，說是我表弟，其實才比我小三天，從小讀過幾年書，能寫能算的，家裡有十來畝水田，並無三兄四弟，只有一個媽媽，而且年紀不大，既能管家又能下田。在鄉下女孩子要能嫁到這樣一個家裡，那可是上輩子修來的福分。托媒人求親的何止三四處，但是懷遠的母親都沒有答應。”
“那是相中了你啦，對不對？”
“你人不大，知道的還不少。”翠萍停了會兒接著說：“是啊，我們倆一塊兒長大，又是親戚，他教我認字，寫字，常來常往，家裡的大人並不干涉。有一回我盛了一碗粥給他吃，他沒接好，灑了一點兒在我手上，燙了我一下，他連忙說：'我給你吹！'他說是吹，其實他是藉此機會吃了我手上的粥，還親了我的手，這件事兒被奶奶看在眼裡，老太太就說：'鍋裡有的是粥，你何苦吃她手上的那一點點。'當時懷遠鬧了個大紅臉，可我心裡明白，奶奶的玩笑是一種允諾的暗示。我真傻，後來我把這份意思告訴了他，他的膽子就更大了，教我寫字的時候，專教我寫什麼夫啊、妻啊、恩啊、愛啊的……”
“哈……這個老師……”
“你再打岔我就不說啦！”
“好好好，我不言語啦。”
“奶奶給我找了份活計挺高興，而且明天就要走，所以殺雞煮蛋的既是慶賀，又是送行，有好吃的，哪回也少不了懷遠，讓我去叫他，誰知道他聽了這個信兒，把臉拉得比驢臉還長。他說：'你明天就走，咱們先上村外小河邊坐一會兒。'一路上他問我多少日子回來一趟，是一個月？三個月？還是半年？我說：我都不知道。他急了！他說：'咱們的事兒，你奶奶不是認可了嗎？到大宅門裡，吃好的，喝好的，穿好的，戴好的，戀繁華、愛虛榮，你又長得好看，再加上老爺、少爺的一勾引，你這輩子還能回來嗎？你走吧！讓你看著我跳下河去，一了百了。'這個犟人，要不是我手快，他真的就跳下去了。我也急了，我問他：'你怎麼樣才能信得過我呢？'他說：'我要你的身子，你不答應，現在我跳不了河，你走之後我一定跳，你就在曹家等著報喪吧。我安懷遠說了不算，讓我死後上刀山，下火海，入割舌地獄！'我哭了，他就撲上來扒開我的衣服……”說到這兒，翠萍真的痛哭失聲了，她抱緊曹沾，哽哽咽咽地說：“我一直在哭……一直在哭……說句真心話，我不是打心眼兒裡願意……”
“翠萍姐姐，別哭了，別哭了。”曹沾用枕邊的手帕為翠萍拭淚，不料翠萍哭得更痛了，她猛地一把抓住曹沾的手，抽抽搭搭地說：“要是沒有懷遠，沾哥兒！我真心願意服侍你一輩子！”說完之後一頭扎在曹沾的懷裡。
內宅大廳的院子裡，站著四五十個男女僕人，院子雖然相當大，可是站了這麼多人也顯得滿滿堂堂的。
三太太和四太太從屋裡攙扶著老夫人來到走廊上，早有人給拿過來一把圈椅，老夫人剛剛坐下，眾僕人一齊給老夫人請安：“請老夫人安，老夫人吉祥。”
“快起來，快起來。”老夫人也誠懇地欠了欠身子。
三太太說：“回禀老太太，這是自願辭退的男女傭工，共計四十八人，他們要在臨走之前，給老夫人磕個頭，辭個行。”
老夫人點點頭：“好，好。我也願意跟大家見個面，跟大家話別話別，”說完之後，老夫人長嘆了一聲：“唉……想我曹家三代四人在江寧為官，聖祖六巡江南，我家也曾接駕四次，當年的顯赫……就不用說了。如今呢，入不敷出，日見蕭條。凡在我家的老人兒大概也都有所察覺吧。其實，本不該出此下策……都怨我，不善治家，不善理財，上愧對先人，下愧對你們眾位啦。三太太。”
“嗻。”
“今天晚上讓廚房準備幾桌像樣的酒席，給大家餞行。每人再加二兩銀子。明日清晨眾位就可以上路了，願眾位一路平安，前程遠大……”老夫人說到這裡，離傷之情溢於言表，遊目四顧淚盈於睫。
眾人一齊跪倒，齊聲高頌：“謝老夫人恩典，願老夫人福壽綿長。”欷噓哽咽聞之有聲。
曹沾下了學，翠萍陪著來給老太太請安。一路上翠萍殷切的叮囑：“你可得好好的跟老太太說說，千萬求老太太開開恩收下懷遠，也了結我一樁心事，下輩子變貓變狗也報答你的恩德。不然的話，他總纏著我，讓我怎麼做人哪！”說著說著又要哭了。
“你別哭了，看看自己的臉色吧，灰白灰白的，就兩天，人都瘦了一圈兒。你放心吧，我求老太太的事兒，大概還沒駁回過哪！”
翠萍點點頭，立時轉悲為喜，拉著曹沾的手，兩個人來到上房，給老太太請了安之後，老太太問：“今天學了些什麼呀？”
“還是講八股文怎麼個做法。張老師說八股文的題目都出自《四書》、《五經》。《四書》當中出三個題目，、《孟子》是一定有的，另一題或《大學》，或《中庸》。所以《四書》非讀不可，《五經》則各佔一經，分經取中，在易、書、詩、春秋、禮記五經中，士子可專攻一經，名為本經，闈中雖有五經的題，而士子只就本經的題目做文章，其他可以不管。”
“好好好！我的乖寶貝，只要你肯上進，就是太太再高興不過的事了！”老太太把曹沾摟在懷裡，親了又親。
“太太，孫兒今天有件事想求您。”
“喲！寶貝孫子今天有事求太太，我想大概沒有不行的，說吧。”
曹沾看了一眼翠萍，翠萍會意找了個因由躲開了。曹沾這才跟老太太說：“翠萍有個表弟叫安懷遠，自幼喪父，新近又沒了娘，他孤零零的一個人難以為生，想在咱們家謀份差事，他跟翠萍同歲，讀過些年書，能寫能算的，不過，幹什麼都行。”
老夫人聽完之後搖了搖頭：“寶貝！你讓太太為難了。今天早上咱們家剛剛辭退了四十八名男女傭工，現在他們都在前院吃餞行酒哪，不信你自己去看看，而且這僅只是第一批，緊接著就是二批、三批。在這個時候你讓太太發話添人，不是讓我自個兒打自個兒的嘴嗎？這件事怕是如不了你的願啦。”
“那……她表弟怎麼辦？”
“一個大小伙子，哪兒不能掙口飯吃，我記著這件事，等過了這一陣子咱們再想主意，好吧。”
老太太的話已然說到這個份上，曹沾也不能違拗了。只好答應聲：“嗻。”
吃過晚飯之後，老太太讓玉瑩、曹沾跟卿卿都各自回屋去，說大人們要說點事兒。玉瑩帶著紫雨、墨雲請了安先回了西廂房。翠萍陪著曹沾也請了安離開上房，在走廊上翠萍說：“怎麼樣，這回碰釘子了吧？”
曹沾一愣：“你怎麼知道？”
“我藏在屏風後邊，全聽見了。”
“你表弟怎麼辦？”
“你別管了。你先上玉瑩姑娘她們屋裡玩一會兒，我馬上就回來接你。”翠萍說完扭身就走，但被曹沾一把拉住：“你上哪兒？”
“我回來一準告訴你。”翠萍說完走了。
孩子們都走了，上房屋裡只留下曹頫、桑格兩對夫妻。老夫人居中高坐，看了看大夥兒：“自從那天說了那麼多事情之後，這兩天我一直在想，眼下可真是'山雨欲來風滿樓'啊。昨天跟卿卿說了半宿的話，她也哭了半宿。如今的當務之急是兩件事，第一催揚州快把銀子兌齊，在他們動手之前，能做到不虧帑銀，或者少虧帑銀為上策，第二就是火速把卿卿格格送回北京，這件事比頭一件事還要緊，'附逆'之罪可比虧錢重得多。你們的大舅老爺就是咱們的前車之鑑。”
“這件事我來辦。”桑格恭手請命。
“自然要你去，不過不能從江寧動身。要先到杭州，以圓老親南游蘇杭之謊，然後從杭州買舟北上。”
“嗻嗻，侄子明白。”
“到了北京先把卿卿安置在你們堂叔曹宜家裡，近年來他混得不錯，擢升護軍參領，又賞房子，又賞福壽字什麼的，然後去平郡王府請示老福晉，如何長久妥善的安置卿卿，當然，大主意還得十四阿哥的福晉拿。路上要格外小心，一言一行都不能有半點破綻。”
三太太插嘴說：“一男一女，千里迢迢多有不便，莫如我也跟了去。”
“好！”老太太挺高興：“這真是個好主意，不過你們夫妻要速去速歸，江寧還有一大攤子的事兒等著桑格呢。我看最好明天一早就動身。”
桑格站了起來：“恐怕不行，要快的話，今天夜裡我就得動身去杭州，先把船隻備妥，長途跋涉，這船家必須安全可靠，我到杭州得托朋友定船，也免得耽擱日子。”
“還是桑格常出門，想得周到，那你就馬上動身吧。”
“嗻嗻。”桑格與三太太應聲離去。
曹沾躺在被窩裡，翠萍為他一邊掖好被子一邊說：“我上花園的前門去一趟，你自個兒先睡，我去去就回來。”
“半夜三更的，你上花園去幹什麼？”
“唉，既然府裡不能收留懷遠，我這兒還有十幾兩銀子，給他先做個小本生意，混口飯吃，以後的事情，只好以後再說啦。剛才我就是關照他姑媽——也就是在後門上夜的於奶奶，讓她這個時候在花園門口八角井旁邊等我，我把銀子給了他馬上回來。”
“要不我跟你去。”
“不行，他看見夜裡咱們倆人在一塊兒，還不得氣死。”
“唉……”
“你快睡吧。”翠萍看了一眼座鐘：“都亥時了，我得走啦。”說完匆匆離去。
翠萍沒敢打燈籠，懷裡抱著一個小包袱，奓著膽子，摸著黑來到花園的前門八角井旁邊。她定了定神兒，向四下里巡視了一遍，但是周圍都是黑乎乎的一片，翠萍只好小聲兒地叫：“懷遠，懷遠，表……”弟字尚未出口，雙腳差點兒被井角絆倒，翠萍用手按住自己的胸口，再定了定神，心想要么到花園裡去找找，當她去推花園門的時候，不料門自己開了，安懷遠人未進門，一股酒氣先自衝了過來。
“你喝酒啦！”安懷遠並不回答，一把抱住翠萍又親又吻。翠萍跟他扭扯了半天，好容易才掙脫開：“你如今學壞了，怎麼總惦記著那種事兒？”
“我們分別六年，我想你都快想瘋啦！”說著又撲了過來。
“站住！你再往前走，我就喊人啦！我有話跟你說！”
安懷遠只好站住：“你說什麼？”
“我告訴你，府裡正在辭人，明天就走一批，收留你是不可能的，我存了十幾兩銀子，你先拿去做個小本生意……”
“那，咱們倆的事呢？”
“咱們倆什麼事兒？”
“咦？你不認賬啦！”
“我又不該你的，不欠你的，又沒給你寫下賣身契，我認什麼賬？”
“表姐，我可不能沒有你呀！”安懷遠撲通一聲跪在地下。
“懷遠！你還是先想想怎麼吃飯的事吧！我告訴你，我不是那朝三暮四的人，你要信得過我，咱們的事兒得正正經經的辦，不能總是這麼偷雞摸狗的……”翠萍一言未了，安懷遠又撲上來了，由於用力過猛竟將翠萍撲倒在地，安懷遠就勢騎在翠萍的身上，扒她的衣服。翠萍用盡全身的力氣來反抗，就這樣二人氣喘吁籲地廝扯在一起。
恰在此時，三太太披了斗篷從花園門外走了進來，聽見動靜嚇了一跳，不由自主地問了一聲：“誰？！”
翠萍和懷遠被這問聲嚇住了。
三太太走近一步，意欲看個究竟。翠萍從地下站了起來：“是我……翠萍。”
“是翠萍……”三太太大出意料。
翠萍也聽出來是三太太的聲音：“您是三太太……”
三太太作賊心虛十分警覺，沒等翠萍再說什麼，便搶先發問：“他是誰？！”
“我表弟，安懷遠。”然後轉向懷遠：“表弟，快站起來給三太太磕頭。”
安懷遠從地上爬起來，往那兒一站，三太太故作驚訝：“哎喲！這麼一個大男人，會是你表弟？三更半夜，一男一女，你們在這兒乾什麼呢？”
“我，我們沒幹什麼。”翠萍回答。
“沒幹什麼，你們不好好站著，躺在地下乾什麼，大男人夜入內宅非奸即盜。”三太太一眼看見翠萍手裡的包袱：“這是什麼？”說著劈手奪了過來，打開一看，有銀子，還有繡了鴛鴦的紅布肚兜：“好啊，既姦又盜，人贓俱在！”三太太可著嗓子高喊：“來人哪！快來人哪！抓賊呀！……”
三太太喊聲未落，花園的門開了，護院的諶勇出現在三人面前：“三太太，賊在哪兒？”
“他！就是他！”三太太指著安懷遠，“既姦又盜！”
諶勇抓住安懷遠就是正反幾個嘴巴，打得懷遠鼻口躥血，跌倒在地：“哎喲，打死人嘍！打死人嘍！”
這時翠萍覺得很奇怪：這個諶勇怎麼來得這麼快呀，半夜三更三太太來花園不是找他，又會是找誰呢？那年沾哥兒從三太太家追到這兒的男人……對！肯定是他！想到這裡她也豁出去了：“我倒要請問一問，這半夜三更的三太太上花園幹什麼來了？而且連個燈籠也沒打？”
“這！……你敢放肆！”三太太仗勢欺人，揚手一掌打在翠萍的臉上。翠萍腳下不穩，晃了兩晃幾乎跌倒，不料這時諶勇用肩頭就勢一靠，翠萍驚叫一聲跌入井內。
曹沾要等翠萍回來，哪裡能睡得著覺，可越等越不見翠萍歸來，他有點沉不住氣了，翻身坐起自己穿上衣服，點上燈籠正走在去花園的路上，就听見三太太喊“抓賊”的聲音，事情經過曹沾心裡一清二楚，他想一定是三太太誤會了，把懷遠當成壞人啦，我得去替他做個證明。他三步兩腳來到花園門外，放聲大叫：“翠萍！翠萍！翠萍哪？”
三太太回答：“她跳井啦。”
曹沾急了：“救啊，快救人！”曹沾叫不上諶勇的名字，他用手指著：“你！還站在那乾什麼，快救翠萍啊！”
“嗻嗻，我去搬梯子，找繩子。”諶勇答應著轉身欲走。
三太太跟曹沾說：“他一個人不行，你快去前頭找老丁，讓他多找幾個人來。”
“哎，我去。”曹沾信以為真，磨頭就跑。
“諶勇！”三太太趕到花園門口，嘴上說：“搬梯子，找繩子怎麼來得及，得另想辦法。”可她抓住諶勇的手，做了個推的動作。諶勇心領神會，答應聲“嗻”便走了回來，他跟安懷遠說：“三太太說搬梯子怕來不及了，這樣吧，你抓住我的手先下去救她，也算情意一場。”剛才糾纏翠萍的安懷遠，可謂色膽包天，眼下的安懷遠已然嚇得魂不附體了，何須諶勇費力，他僅用手輕輕一推，安懷遠也只“啊！啊！”了兩聲，便跌進井內。
等老丁帶了人來救，兩個人都氣絕身亡了。可憐曹沾跪在地上，抱著翠萍冰水浸透的屍體“姐姐！姐姐！”的叫著，哭了個死去活來。
這一場大呼小叫的驚吵聲，也傳到老太太的屋裡，老太太和卿卿都披衣坐了起來，丫環來回說是翠萍跟他表弟，投井自盡了。人命關天的大事，老太太怎麼能不聞不問，傳下話去，讓三太太來回話。
三太太拉著曹沾來到上房，在路上她早已想好了一套說詞，見了老太太請完安說：“回禀老太太，今天是咱們家頭一批辭人，我已然睡下了，猛然想到這些人當中會不會有存壞心的、幹壞事的？就又起來去到花園，告訴諶勇讓他多查兩遍夜，等我回來進了花園的門，就見一男一女在地下滾哪，我問了聲'誰'，把她們驚散了，再細看敢情是翠萍，我問她那個大男人是誰？她說是她表弟，我奪過她手裡的包袱正要打開，她拉上那男人就先後跳了井啦，老丁帶人來救，等到把人打撈上來，已然斷了氣啦。”說完之後把包袱打開放在老太太床上：“這是十幾兩銀子，還有一個繡了鴛鴦的紅布肚兜，您說能是表弟嗎？”
曹沾原想為翠萍辯白幾句，可是看了這繡了鴛鴦的紅布肚兜，也只有啞口無言了。翠萍跟懷遠的那一層關係，自然更是不能透露啊。
三太太還要說什麼：“回禀老太太……”老太太搖搖手：“不用再說了，我最聽不得這些事，何況人已經不在了，叫老丁好生髮送了她們也就是了。切記不可張揚，即便是投井自盡的。”
“我知道。這銀子和肚兜……”
“你看著辦吧。”老太太向三太太揮揮手，三太太答應了聲“嗻”，請了安趕快走了。
“唉……”老太太看了一眼卿卿：“卿卿格格，依我看這都是不祥之兆啊，好端端的，一死就是兩個人，還都是橫死。”
“老夫人，我有幾句話，不知道該不該說？”
“這叫什麼話，說，說。”
“我也住不了一兩天了，不說，只怕沒有機會了。眼下當務之急還得辦一件事，就是置辦基地，再蓋些實而不華的房子，我聽人家說：即便是藉沒了所有的家資、墳地，祖基是不入官的，弟男子侄、子孫後代總有個遮風避雨的地方，耕種鋤刨自食其力，衣食也能自給。”
老太太大為驚訝，她一把抓住卿卿的雙手：“我萬萬沒有想到，格格平素喜於遊樂，可在關鍵之際方顯出金枝玉葉的遠見卓識。請恕老身行動不便，沾兒，替我給格格磕頭，謝格格的金玉之言。”
“嗻。”曹沾單腿打扦，右手垂地：“謝格格金玉之言，賜此良策，我曹家滿門感激莫名！”
卿卿從床上跳了下來，跪在地下一把抱住曹沾：“你這不是折我的陽壽嗎？”
二人相視良久，默默無言，淚滴腮下。
雍正五年的臘月二十四，西北風裹著碎雪，飄灑在北京城裡的大街小巷。一乘八抬大轎被抬出大內的西華門。轎子剛過護城河的石橋，就听見轎裡的人說了一聲：“快！”轎夫們並不答話，腿底下卻加快了腳步。
轎子出了西安門，轎裡的人又喊了一聲：“快！”轎夫們仍不答話，只有加快速度。
轎子拐過丁字街，轎裡的人厲聲喝道：“還得快！”
“喳！”轎夫齊聲答應之後，開始小跑。但是沒跑出去多遠，轎裡的人喊了一聲：“停轎！”
轎夫們戛然止步，跟班的戈什哈急忙策馬來到轎帘旁邊：“請王爺的示下？”
“你馬上到莊親王府，請李鼎李舅老爺過府，讓他騎你的馬來，十萬火急，十分機密！”
“喳！”戈什哈答應一聲，策馬而去。
戈什哈來到莊親王府，下了馬直奔角門，跟回事處的人說明來意，回事處知道是平郡王府的人，不能怠慢，他點手叫過一個小當差的，跟那孩子說了兩句什麼，然後跟戈什哈說：“您跟他去吧，準能找到。”戈什哈抱了抱拳，跟著小當差的走進府內。他們走過一層院落又是一層院落，所過之處俱是雕樑畫棟，赤柱綠瓦，斗拱額枋，翹角重簷。他們來到一個小跨院，瓦舍三楹，院中有一張石案，兩尊石鼓，一樹海棠雖已落葉，叢叢枝條卻很茁壯。李鼎正在臨窗伏案，打著算盤。
小當差隔著窗子喊了一聲：“李大爺，有人找您。”然後向戈什哈指了指，回身走了。
李鼎從屋裡走了出來，看了看來人，並不認識：“您是……”
戈什哈趕緊請安：“小人是平郡王府差來的，剛才王爺吩咐請您過府，十萬火急，十分機密。還請您騎我的馬去。”
李鼎皺了皺眉：“知道是什麼事兒嗎？”
戈什哈搖搖頭：“不知道。”
“那好，咱們走吧。”李鼎回身關好門，心里馬上想到，八成是江寧出事啦！否則的話找我不會十萬火急，還十分機密。老平郡王納爾蘇削爵、停俸、圈禁之後，就由他的大阿哥福彭承襲平郡王位，這位新王爺從小跟和碩寶親王弘曆——即後來的乾隆皇帝——過從甚密。和碩寶親王自刻的詩集《樂善堂集》，小平郡王福彭曾為之做序。和碩寶親王主持軍機之時，小平郡王福彭便在軍機處行走。有這層關係，江寧遇禍自然福彭會知道得又快又準。連自己和侄女阿梅被分到莊親王府為奴，還是小平郡王跟莊親王說了好話，託了人情，才讓自己當上了王府的茶上人，讓阿梅隨侍和碩格格。前前後後左左右右，李鼎尋思了一遍，也就到了平郡王府的府門前了，他剛一下馬，管家便從回事處迎了出來：“給表舅老爺請安，請您跟我來。”
管家引著李鼎進入王府，直奔小平郡王的簽押房。管家來到房門口，剛喊了一聲：“回事。”房門已被小平郡王拉開，李鼎剛要請安，卻被福彭一把拉入屋內，同時說：“不拘俗禮了，表舅，您快進來。”
在一把椅子前，福彭強按李鼎坐下：“江寧出事啦！”
“嗻嗻。我也想到啦。”
“寫信去是絕對不行的，只文片紙都不能帶，那要是查出來……”
“我懂，我懂。”
“故而只能去人，得是親信，可靠，又是極熟的人，表舅，除去您之外再無人選了。”
“我明白。”
“這二百兩銀子是路費，讓我舅舅表面上不要動聲色，只能轉移細軟，還得可靠，要查一查家裡有沒有犯忌的東西，記住五個蘇州大腳丫頭的教訓。花園後門馬已備好，您可得快，要趕在聖旨之前。”
“莊親王府那邊？……”
“您不用管，我自有安排，一路保重。”他們走到門口福彭抓住李鼎的手：“千千萬萬，不能讓人發現，倘有洩露，連我也在其內呀！和碩寶親王也保不了我！”
“請王爺放心！請王爺放心！”李鼎要給福彭請安告別，反被福彭一把抱住：“千千萬萬哪！”
李鼎出了簽押房，原來管家還在門外等候，他再次引著李鼎來到花園後門，李鼎從馬夫手裡接過馬鞭，飛身上馬離開王府。馬在城裡自然不能放開了跑，好不容易出了東直門，穿過關廂，已是空曠的官道，李鼎狠狠地打了馬一鞭子，那馬一聲長嘶，風馳電掣狂奔而去。
當天的晚上。華燈初上，玉兔東昇之際。陳設古朴明燭高燒的平郡王府內宅大廳裡，小平郡王福彭正跟老王爺和福晉回禀這一天發生的事情：“查抄江寧織造署的朱諭經過軍機處下發，我當時沒露任何聲色，下朝之後，一路上想來想去，只有辛苦表舅李鼎一趟啦。再沒有比他更合適的人選了，我囑咐表舅，讓江寧只能轉移細軟，不能輕舉妄動。”
“唉——”老福晉嘆了口氣：“只怕也沒有什麼細軟嘍，一虧空就是幾百萬兩，幾百萬兩的銀子，縱然有也是鳳毛麟角了。”
老平郡王說：“李鼎也不是毛頭小伙子了，兩千多里地，他未必趕得過驛站的專人快馬吧。”
“'盡人事而後聽天命吧。'如今人事已然盡足了，只求蒼天保佑吧。”福彭的一番話引得福晉一陣傷心，潸然淚下。
“請福晉不要傷心，咱們也估量到了，這本來是件遲早要發生的事情。不過如今真的發生了而已。還有件事，孩兒要回禀福晉。”
福晉皺了皺眉：“準不是什麼好事兒。”
“這件事說不上什麼好壞，不過能說明外祖母真是機智過人，她老人家已然預感到查抄在即，所以把卿卿格格送回北京來了。”
“哦！人在何處？”
“暫住在護軍參領曹宜的家裡，要請王爺跟福晉的示下，得有個妥善而長遠的安排方為上策。”
納爾蘇想了想說：“若論長遠、妥善，只有送回十四阿哥府，可如今……”
“是啊，如今明目張膽的往回送人，豈不是不打自招嗎！再一說，到宗人府入冊可怎麼說呢，十四阿哥從西寧回來已經五年了……”福彭伸出來四個手指頭：“要是讓他知道嘍，咱們家跟江寧可誰也脫不了乾係呀！”
“嘿！這件事都怨我，出了個餿主意，如今鬧得進退維谷，騎虎難下啦！”納爾蘇追悔莫及，恨不得自己打自己。
福晉趕緊說：“這件事不怨王爺，王爺沒有錯。當初王爺出的主意極是，只是十四阿哥今天沒到八、九阿哥那一步，八阿哥死後他福晉遣回娘家終身禁錮，孩子們還在話下嗎？”福晉喝了口茶，思索了片刻，接著說：“長久妥善的安置卿卿，我倒有個想法。”
“好啊！”納爾蘇喜形於色：“快說，快說。”
福晉樂了：“我還沒說內容，王爺就先叫了好。”
“福晉才智過人，比我強多了，我好不容易粗中有細一回，還把事兒辦糟啦。”
“王爺先別誇我，我是這麼想的，既然卿卿暫住在我堂叔曹宜家裡，倒讓我想起來曹宜有個獨生子，叫曹頎。眼下是旗鼓佐領，比卿卿大個四五歲，人品好，性情也好，要是讓他娶了卿卿，豈不是既長久又妥善的一件好事。”
“好，好，太好了！我就說麼，福晉比我強！”納爾蘇樂得直拍巴掌。
“好是好，只是這大主意還得請十四阿哥的福晉拿，咱們可不能越俎代庖。”
“我也贊成福晉的這份意思，可是如今的恂郡王府並不是好出好入的……”福彭話沒說完，就被納爾蘇打斷了：“怎麼，查封了嗎？”
福彭搖了搖頭：“查封倒沒查封，可是明哨暗卡的，把個王爺府圍得水洩不通。”
納爾蘇一拍桌子，差點兒把茶碗震掉地下：“這隻狼！這就叫一乳同胞，我恨不得闖進大內，親手宰了他！不就是個死嗎！”
“王爺？”福晉母子向納爾蘇示意——隔牆有耳。
大家沉默了一會兒，緩和了一下氣氛，福晉點點手，把福彭叫到身邊：“你明天打發個人，到花市小臥佛寺把他們的主持慧山請來。”
“就是您常去進香的那個鷲峰寺？”
“不錯。”
“這個主持，您跟她很熟？”
“你要記住，她叫慧山，此人堪當大任。”
“哦？！”福彭的目光中閃出了幾多驚奇。
曹頫端了一杯茶坐在老夫人的上房裡，四太太在下手相陪。老太太半靠在短榻上，問曹頫：“今天是初幾了？”
“今天是正月初六，用不了十天就是上元佳節了。恭請聖安還是得在織造署辦，這筆開支得個千八百兩銀子。本來眼下錢就緊。”
“沒辦法，幾十年了，年年如此，老章程是改不了的，錢花的再多點兒也得花，比往年還要更紅火些，別讓人家以為曹家慌了神兒啦，有的人眼可尖啦。”
“嗻嗻，兒子明白，除此以外還有件事回禀老太太。”
“嗯，說吧。”
“讓老丁下揚州找鹽商兌銀子，可鹽商說我三哥已然提走了五萬兩。”
“哦！有這種事兒，不會吧？”
“我也是這麼想，至親手足，怎麼著也不會落井下石，趁火打劫吧？”四太太插嘴說。
“是啊，跑得了和尚還跑得了廟，等他們兩口子回來再說。”
李鼎離開北京已然三天了，夜裡投宿只睡三個時辰，他不擔心自己頂不住，更擔心的是馬頂不住。驛站的加急文書是按站換人換馬。他是一人一馬一氣到底。換馬談何容易。買匹馬少說也得耽誤半天，再說公子哥兒出身的李鼎，對馬的腳力更是一竅不通。因此只能走一步，說一步了。這一天李鼎來到山東地面，在一個小鎮的鎮口，有一家小飯鋪，掌櫃的端出一屜熱包子。李鼎又渴又餓，他勒住韁繩跳下馬來：“掌櫃的，給我二十個包子。”說著掏了一塊銀子，扔到桌上：“不用找了。”
掌櫃的樂了，心想三天也掙不來這麼些錢哪，今天算是遇見財神爺啦。趕緊找了個大盤子，揀了三十個包子。又去盛熱粥，拿鹹菜。沒想到李鼎火了：“你想燙死我嗎？我都要涼的！”
掌櫃的一愣：“客官……”
“唉，我有急事，得趕路！”
“好好好，換換換。”掌櫃的馬上給換了涼包子、涼粥。他一邊看著李鼎狼吞虎咽的往下吃，一邊跟李鼎搭拉話：“客官，再急也得吃好飯，您看看，這馬這身汗，也得讓它歇口氣啊，您可別忘了那句話：望山跑死馬啊！”
一句話提醒了李鼎：“換，換熱包子！”
掌櫃的又是一愣，心想，這位客官是不是氣迷心：“好，換，換。”
“唉——”李鼎也覺得自己有失常態：“掌櫃的，給我喂喂馬吧，它也累壞啦！”
五開間的恂郡王府，朱門綠瓦牙簷高挑，結構宏偉威儀煊赫，府門外打掃得乾乾淨淨，府門內靜靜悄悄。四名清兵挎著腰刀，站立在府門兩側，一名千總領班，在府門前來回踱步，奉命盤查進府出府的來往之人。
晨曦初現曙色臨窗，卯時過了不久，有兩名尼僧從遠處向府門走來，這兩名尼僧一老一小，老的便是平郡王福晉提到的，那位鷲峰寺主持慧山，小的是她的徒弟月朗。
師徒二人走上王府台階，不意被千總伸手攔住：“站住！”他惡聲惡氣地問：“你們是乾什麼的？”
“阿彌陀佛。”慧山合十相拜：“我是花市鷲峰寺的尼僧，她是我的徒弟。每年上元佳節之前，我們都要給這府裡的福晉，送來十冊手抄本的《金剛經》。福晉再贈給高親貴友以結善緣。”慧山轉對徒弟：“月朗，我們也奉贈給這位官長一本，祝愿這位官長早日昇遷，官運亨通。”
“是，師父。”月朗將手提的竹籃放在地上，打開藍布包皮取出一冊經書，雙手舉過頭頂，態度十分恭敬十分虔誠，弄得千總不得不雙手去接。
慧山及時吟道：“我佛慈悲，保佑這位官長闔府平安，吉祥如意，越級高遷，永結善緣。阿彌陀佛！——”雙手合十向千總微微下拜，不卑不亢。
以禮拘人，反使無禮之人不能無禮。千總認為送經是真，只好揚手放行：“請吧，法師。”
“阿彌陀佛！”月朗攙扶著師傅，跨過府門口一尺多高的門檻。
回事處的太監看見慧山師徒被允許入府，才敢迎接出來，見了慧山請了個安：“法師吉祥，您可總沒來了。”
“可不是，我年老體弱，失禮啦！”
太監在前引著慧山師徒走向內宅，慧山跟月朗邊走邊說：“這幾家王府，還有那幾位大人家的路徑你可得記住了，我是一年比一年老了，將來請安、送經、化緣就全靠你了，沒有這些家的施捨，咱們廟的香火之資，從何而來呀！啊。”
“是，師父，月朗記住了。再有記不准的，回到廟裡我記在紙上。”
太監帶著她們來到一個院落的門口：“請您稍等片刻，我去回禀一聲。”
“多謝，公公。”慧山師徒雙雙合十，望著太監走了進去。太監進去沒有多大的工夫，仍然走了出來，給慧山請了個安：“王爺久不在府，福晉不願意在大廳起居。法師請進吧。”慧山點點頭：“福晉心境欠佳，老衲自然小心。”太監知道慧山善解人意，告辭而去。
慧山師徒走進小院，院內只有三間北房，院中花凋草枯一片殘冬景色。她們師徒剛剛來到門邊，已有使女將棉布門簾掀起，月朗攙著師父走進室內。這是三個明間，並無間隔，室內陳設極為簡單，但卻窗明幾淨，屏風前面正中一把太師椅，坐的是十四阿哥的福晉，側面則是卿卿的生母，與十四阿哥在西寧共度春秋的側福晉。
慧山、月朗一見二位福晉急忙跪倒在地：“請福晉、側福晉金安。”
“起來吧，看座。”福晉吩咐，使女們備了兩個矮凳。慧山說了聲：“謝福晉。”然後坐下，月朗則侍立於側。
“慧山法師很久沒來走走了，今日怎麼得閒？”福晉發問。
“回禀福晉，入秋以來就忙著給各家王府、各大宅門抄寫《金剛經》，故而短來拜謁。如今《金剛經》已然抄完，裝訂成冊，故而給福晉送來十冊。除此以外……”慧山不往下說了。
福晉會意，吩咐室內僅有的兩名使女：“你們兩個陪月朗把經書送到佛堂。然後等我去上香。”
“嗻，福晉。”二名使女陪著月朗，提著竹籃出門去了。
福晉接著說：“慧山法師，除此以外，還有什麼，說吧？”
“是。昨天早上平郡王府差人，將老衲傳喚入府。”
側福晉馬上明白了：“是為卿卿的事兒，對嗎？”
“正是。格格昨天晚飯後，已然下榻小寺，無人發覺。”
“噢！”福晉聽後為之一震：“怎麼，她回來啦？”
“江寧已然感到風聲鶴唳，免蹈蘇州織造李老爺的覆轍，故而將格格送回北京，惟時已越五載，格格也已長大成人，故而請二位福晉要做個長遠、妥善的安排。”
側福晉一陣激動，說話的聲音都有點發抖了：“卿卿下榻寶剎，難道有意皈依佛門嗎？”
“非也。格格避居小寺是為了與福晉便於相見。初一、十五福晉到寺廟燒香拜佛，可以掩人耳目。”
福晉點點頭：“這一定是老平郡王福晉的意思，虧她想得周到。”
“福晉說得極是，除此以外，平郡王福晉還有一份意思，讓我來跟二位福晉回禀。”
“豈敢，豈敢，法師請講。”側福晉急於想听到內容。
“平郡王福晉娘家的堂叔，名喚曹宜，現任正白旗三品護軍參領，他有個兒子叫曹頎，現任正白旗旗鼓佐領，此人品貌俱佳，長格格四五歲，不知二位福晉能否屈就？”
“這個……”側福晉欲言又止。
福晉說：“側福晉乃是卿卿的生母，大主意原該側福晉來拿。”
“不不不，還是等王爺回來再說吧。”
“我的傻妹妹，等王爺回來……唉！不過這是孩子的終身大事，草率不得，容我好好想想，我們姐兒倆再好好的商量商量。”
“好吧，格格在小寺一切均好，請二位福晉放心。我也來了多時啦，速去為宜，老衲隨時在小寺恭候二位福晉降貴紆尊。”
“容我們商議妥當，兩三天內必來寶剎。香火之資屆時帶去。”福晉說完略欠了欠身子，以示相送。
李鼎單人獨騎仍然奔馳在古老的官道上，路面坑坑洼窪年久失修，時而遇到積水，時而又是一片泥濘，李鼎只好一面選擇路徑，一面放慢速度。就在這個時候，從李鼎的身後跑上來一人一馬。那人穿著驛站的號衣，身背後斜背著用油布包裹的聖旨。如風馳電掣一般從李鼎後面飛身而過。李鼎看到這一切，不禁心中在想：他難道是去江寧送加急聖諭的嗎？不行，我得追上他問個清楚。
兩匹馬一前一後狂奔在官道上，驛站的馬膘肥體健，跑起來四蹄騰空真跟飛差不多，騎馬的驛卒也是年輕力壯體魄過人，可李鼎呢？連日來疲於奔波人困馬乏，儘管他竭盡全力揚鞭打馬。可是距離越來越大。李鼎幾乎喪失信心之際，真是上天不負有心人，前邊的驛馬放慢了速度。因為到了該吃午飯的時間啦。
驛站的人在一家飯館停下，看來他是經常途經此處，在此用飯，飯館的伙計都認識他：“張爺，您來了，裡邊請。把馬交給我吧。”
李鼎雖然沒趕上驛站的人，但從遠處也看見他走進了飯館，李鼎自然窮追不捨。把馬交給堂倌，自己走進店堂，一眼就看見了驛站的人，故意上前搭訕：“您這匹馬好腳力，我還想跟您賽賽呢，敢情跟上就不錯了。我認輸，這頓飯我請客。堂倌多上幾個好菜。”
“不不不，不敢叨擾！”
“別客氣，我這個人好交朋友，這位差官，您這是上哪兒啊？”
“福建！四百里加急，一天兩站，一百四十里。”
“辛苦！辛苦！”可李鼎的心裡總算一塊石頭落了地啦。
十四阿哥的側福晉到鷲峰寺降香，照舊是八抬大轎，“肅靜”、“迴避”的儀仗一件不少，前有頂馬，後有跟班、丫環僕婦乘的轎車，緊隨大轎之後。前呼後擁好不氣派。這主意是福晉出的，如果改為一乘小轎，沒有儀仗反而使人生疑。這樣順理成章反能掩人耳目。
早有家人通報慧山，慧山率眾尼僧站在山門外等候，大轎落地，一使女攙扶側福晉下轎，慧山上前請安。二人四目相識，慧山先是一愣，那人使了個眼色，聰明的主持馬上就明白了其中的奧秘。
慧山陪同側福晉走進大殿，殿中央供奉的是一尊臥佛，只是體積略小於香山十方普覺寺的臥佛，佛龕上懸著一塊匾額，上書四個大字“德大自在”。側福晉焚香禱告，雙手合十頂禮膜拜，四個尼僧吟誦經文，伴之以佛鼓低迴磬音繞樑。
方丈室內，卿卿聽見鍾聲佛號，知道是母親已經到了，她徐徐站起憑窗眺望，兩行熱淚沿腮滴下，等待著闊別五年的親人，突然房門開處，慧山陪同一名使女走了進來，卿卿一陣遲疑之際，那使女撲上來一把將卿卿抱在懷裡：“我的寶貝，連奶奶都不認得了嗎？……”一言未盡淚已分行。卿卿這才知道是奶奶改裝而來，用心良苦呀！她叫聲：“奶奶！”母女二人便已抱頭痛哭啦。
慧山將房門關好，用托盤送過兩碗茶來，放在小炕桌上，然後說：“啟禀側福晉，母女久別重逢該是喜事，過於傷感有損福體，況且時間有限，還請您先說正事吧。”說完退出門去。
“唉——”側福晉嘆了口氣，忍住悲聲：“寶貝，在江南這些年過的怎麼樣？”
“好！真的很好，比西寧強多了，江南秀色氣韻宜人，果然名不虛傳。曹府上的人待我也好，尤其是那位老太太。”
“你在曹宜家這幾天，過的又如何呢？”
“也挺好的。奶奶放心吧，我自從離開您之後，一直沒災沒病的。我阿瑪跟大哥……”
“別問了……”側福晉搖了搖頭：“一點音信也打聽不著，吃的東西不准送，只准送幾件換洗的衣服，還是有準日子的。”側福晉停了停，雙手捧起女兒的面頰：“讓奶奶好好看看你……真是大姑娘了，長大成人啦。”
“奶奶，您怎麼啦？”
“奶奶問你，曹宜的兒子，你見過嗎？”
“見過，他們家只有父子倆，一日三餐我們都要見面的。”
“你覺得這個人如何？”
“面貌人品都挺好的，性格也很溫良。不像那些紈絝子弟、富家公子……咦？奶奶，您問這個乾什麼？”
“我的傻孩子……”側福晉兩行熱淚奪眶而出：“你的終身該有個依靠啊。奶奶問你，要讓你跟曹宜的兒子成親，你願意不願意？”
“我……”卿卿低下頭去。
“孩子，如今可不是害羞的時候，中意不中意你都得告訴奶奶。”側福晉邊說邊站起來，脫去外面的大衣服，從兩支手臂上摘下許許多多手鐲，金的、銀的、珠的、翠的，以及各種鑲嵌，又從兩手之上脫下許多價值連城的戒指，最後從懷裡拿出一個紅布包遞給卿卿：“這裡邊是一顆東珠，是你的親太太德妃娘娘賞給你阿瑪的，在宮裡也是極為珍貴的東西。如今福晉給了你做陪嫁。你中意這門親事就留下，不中意就退給福晉，千萬不要勉強自個兒，這東珠早晚都是你的，聽明白了嗎？”
卿卿淚盈於睫遊目四顧，她不願意讓眼淚流下來，便緩緩地把頭抬起來，思索良久，終於把紅布包拉到自己身邊，輕輕地叫了聲：“奶奶，老平郡王說的好，都怨我生不逢時啊！”滴滴熱淚灑在紅布包上，從紅布包上滾下來的，不知是血是淚。
一輛轎車停在曹宜家門前，曹桑格先下了車，房門的家人看見，連忙跑進去通禀。當曹桑格扶著三太太下車的時候，曹頎已然迎了出來，三人互相請安見禮，然後走入內宅。
三太太邊走邊說：“五兄弟，先給你道喜呀！”
“三嫂，我有什麼喜呀？”
“傻兄弟，這件事可以瞞外人，你怎麼瞞你三哥和我呀？你知道我們今天是乾什麼來的嗎？是老平郡王的福晉吩咐你三哥跟我，來幫忙料理你的喜事的。”
“嘿……不是說，不要聲張嘛。”
“你是真傻還是假傻？”
曹桑格插了一句：“他是犯傻！你可別忘嘍，人還是我們給你送來的哪。”
“別跟他說了，我告訴你，你心裡還別不暄翻，這可是金枝玉葉，皇親貴冑，眼下十四爺是走著背運哪，可有朝一日，咱先不說翻身不翻身，就是走出景山，復了王位，再派了差使，我的五爺，您可是王爺府的乘龍快婿呀！到了那一天，五老爺，別忘了你這窮哥哥跟窮嫂子就行啦！”
曹頎是個老實人，不會說不會道的，此時此刻也只有傻笑：“嘿……瞧您說的，瞧您說的……”
“行了，你們跟宜老爺商量正事去吧，我先去瞧瞧就要過門的五弟妹。”
“好，好。”曹頎向裡院喊：“明珠！明珠！”
“哎！來了。”隨著聲音跑來了一個挺俊秀的小丫環。
曹頎跟她說：“你送三太太上天香樓。”然後跟三太太說：“這是新買來的丫環，叫明珠，她是專門伺候卿卿的。”
小明珠挺機靈：“給三太太請安。”請完安之後，她打量了一下曹桑格，趕緊請安：“這位爺想必是三老爺吧？”
“咦？你怎麼知道？”三太太覺得奇怪。
小明珠一笑：“我是聽卿卿姑娘說的。”
“嗯，那也算你有眼力。好，咱們走吧。”三太太跟著明珠上了天香樓。
小明珠先到樓上：“回禀卿卿姑娘，三太太到了。”
三太太登上天香樓，卿卿迎到樓梯口。二人互相請安見禮之後，三太太拉著卿卿的手，坐在床沿上說：“我先給格格道喜，您的終身大事總算有了妥善的安置。當然說不上門當戶對，可我們這個五兄弟是個好人，論文論武都不含糊，新升的旗鼓佐領，而且品貌雙全，將來小兩口兒恩恩愛愛，比什麼都強，我看總比嫁什麼哥兒，爺們的，三妻四妾、花天酒地的強勝百倍，您說呢？”
卿卿讓她說得心裡豁亮多了：“三太太的嘴呀！死人都能說活嘍！”
曹宜的客廳裡完全是北京老旗人的陳設，堂屋靠山牆是條案，上面擺著座鐘，帽筒，條案前面