西寧。國家的西北邊陲，荒原漠漠蒼蒼莽莽，劍峰千仞橫亙萬里。撫遠大將軍王十四阿哥胤禎率領的數十萬大軍，就駐紮在這漫山遍野之上，北風呼嘯旌旗漫捲，好不威武雄壯。
臨時建造的撫遠大將軍府，卻也規模宏大氣勢磅礴，夕陽西下的時候，撫遠大將軍王正和側福晉、自己的兒子弘曙、十三歲的女兒卿卿，還有平郡王納爾蘇在中庭晚餐。
突然之間，一名中軍在門外喊了一聲：“回事！”未經允許便破門而入，進得門來單腿打扦：“求大將軍王恕奴才失禮啦！”
十四阿哥一皺眉頭：“什麼事？這麼慌慌張張的！”
中軍跑的上氣不接下氣兒，跪在地下接著說：“驛站快馬送來朱諭，康熙老佛爺已經晏駕啦！”
“啊！”十四阿哥陡然而立，手上的酒杯扔在了湯盆裡：“請朱諭！”撤步回身就要跪倒接旨。不料此時平郡王一伸手，把他攔住：“大將軍王，先等等，我怎麼沒聽明白，既然康熙老佛爺已然晏駕啦，又何來皇帝的朱諭呢？”
“回王爺，是奴才沒說清楚，康熙爺晏駕之後，雍親王嗣位，明年改年號為雍正元年。朱諭就是新君的朱諭。”
烈性的弘曙二話沒說，劈手奪過中軍手裡的朱諭：“請什麼請！”毅然展開宣讀：“朱諭：封貝勒胤禩為廉親王，十三阿哥胤祥為怡親王，協同大學士馬齊、尚書隆克多總理事務。西路軍務，大將軍職任重大，十四阿哥胤禎勢難暫離，但遇皇考大事，伊若不來，恐於心不安，著速行文大將軍王。令與弘曙二人，星夜馳驛來京，軍前事務暫由平郡王納爾蘇管理。”
十四阿哥撲伏於地呼天搶地放聲大哭：“皇阿瑪呀！皇阿瑪！……”
平郡王及側福晉、弘曙、卿卿亦皆跪倒，失聲大慟。這哭聲引來了侍衛、婆子、丫環，多人爭相勸阻。哭了一陣子，十四阿哥方才止住了悲聲，他吩咐中軍：“速去辦好給沿途多個驛站的文書。”
中軍答了一聲：“喳！”轉身退去。
弘曙過來給阿瑪請了個軍安：“請示大將軍王，咱們這次回京要帶多少軍馬？我立刻去點兵調將，準備糧草？”
十四阿哥想了想，用眼盯著兒子反問：“帶兵馬干什麼？”
“自然是奪回阿瑪您的江山社稷！”
“誰許給我江山社稷啦？”
側福晉跟卿卿聽了這話都是一愣，尤其是卿卿忽閃著兩隻大眼睛，更是莫名其妙，她剛一張嘴：“哎……”卻被哥哥弘曙搶在前頭：“這是聖祖仁皇帝內定的，而且眾所周知，心照不宣而已。”
“有什麼憑證嗎？”
“這！……”
“無憑無據，調重兵進京，豈不是有意反叛朝廷。”
“唉——”平郡王深深地嘆了口氣，一拳打在飯桌上，震得盆碗亂響。
“王爺！……您的意思是？”十四阿哥不明白納爾甦的想法。
“我剛才跟弘曙想的是一個樣，帶兵進京，反叛朝廷就反叛朝廷啦，哪朝哪代沒有反叛。但則是……平下心來一想，不行啊！頭一條，西安這一關就不好過，年羹堯把守西安，重兵在握，他妹妹是雍親王的妃子，能向著咱們辦事嗎？”
“那就跟他打！我就不信，憑咱們的兵力，拿不下西安城！”弘曙血氣方剛不顧一切。
“嘿嘿！你這樣的軍官，無非一勇之夫而已，我們竭盡全力打西安，背後亮給了誰？亮給了準噶爾。準噶爾進兵，咱們是背腹受敵，你還想進京，進個屁！”十四阿哥狠狠地瞪了弘曙一眼。 “就算你進了京啦，”平郡王接著說：“九門提督隆克多手上有兩万精兵，還不算上三旗的御林軍，不算密雲大營跟丰台大營的兵……別說打，人家把九門一關，跟咱泡，咱也泡不起。”
“嘿！氣死我啦！”弘曙抓起酒壺來，把壺蓋兒摔了個粉碎，對著壺口想把酒一氣兒喝乾。卿卿上前一把手奪下酒壺。 “哥哥！你喝醉了可怎麼跟阿瑪上路啊！”
“弘曙聽令！”十四阿哥以大將軍的身份發布軍令。
“喳。”弘曙立時單腿打扦。
“你馬上去準備五十匹快馬，五十名精壯的兵勇，多帶乾糧，一個時辰之後啟程。”
“喳。”弘曙請了個軍安，轉身退下。
十四阿哥轉對側福晉跟卿卿說：“你們娘兒倆也快去收拾收拾，咱們只有連夜登程了。”
“好，我們這就去。”側福晉轉身拉上卿卿欲走，不意卻被平郡王攔住：“側福晉請留步。”
“噢……”側福晉只好站住。
“大將軍王，我怎麼總覺乎著……這其中有詐呢？”
“王爺請說。”論公事，平郡王是十四阿哥的副手，論輩份平郡王可是他的長輩，所以十四阿哥非常尊重他的議論。
“康熙老佛爺晏駕，讓你回去奔喪，這在情理之中，可朱諭裡說：西路軍務大將軍職任重大，勢難暫離，既然知道的這麼清楚明白，為什麼又讓弘曙也進京呢？弘曙在西寧可也是軍權在握的人物啊！”
一言提醒了側福晉：“對呀！”
胤禎一揚手，沒讓側福晉再說下去，以免影響老王爺的思路。
平郡王接著說：“你四哥是有一怕。他怕讓你隻身進京，遇到什麼風險，弘曙非起兵造反不可。故而讓你們爺兒倆一塊進京，父子二人同時失去了兵權，到那時想轄制你們，豈不易如反掌。”
“對，是老王爺說的這個理兒。可是……有什麼對策呢？”側福晉急切地問。
十四阿哥胤禎慢慢地坐下來，倒吸了一口涼氣：“這……可我們是一奶同胞啊！”
卿卿突然冒出一句：“可'天無二日，國無二主'啊！”
這句話連側福晉都嚇了一跳。
十四阿哥急了：“渾賬！小小年紀，君國大事也敢胡言亂語！”
“十四阿哥你別嚇著孩子，孩子天真無邪，性情直率，這句話可沒說錯啊。”
“唉……”十四阿哥無可奈何地一聲長嘆。
老平郡王搖了搖頭，也嘆了口氣：“是啊，不去是不行的。無論是父子之情，還是君臣之義。從哪邊都說不過去，只是我想……你們一家人不可以一路同行。”
“您的意思是……？”胤禎確實沒有明白老平郡王的意思。
“大將軍王，”平郡王恭恭手：“請恕我直言，我是從極壞處著想，你們爺兒倆今夜啟程，她們娘兒倆三日後再動身，不帶兵勇護送，只帶家奴僕婦，到了京郊換車換轎，進城之後先別回府，先到我家裡小住一時，把消息打聽準了再回去。倘若有個山長水遠……”老王爺有幾分激動，然後接著說：“卿卿長在邊陲，今年十三了。在宗人府沒入戶籍，尚可虎口脫險。如果回到府裡，遇上個風吹草動，再想脫身可就並非易事啦！”
“對對對！”十四阿哥連連恭手：“多虧王爺想得周到，就照您說的辦。卿卿，還不過去拜謝王爺。”
懂事的卿卿走到平郡王跟前，撲嗵一聲曲膝跪倒，喉音哽咽地說了一句：“謝王爺！”
老平郡王一把抓住了卿卿的手：“孩子，都怨你生不逢時啊！”
在乾清宮的東側殿裡，臨窗的御榻上放著康熙老佛爺遺留下來的炕桌，雍正盤著腿兒，坐在桌前批閱奏摺。
這個時候進來一個該班兒的太監，輕手輕腳地走到雍正跟前單腿打扦：“啟奏萬歲爺，撫遠大將軍王十四阿哥，一個時辰之前進了德勝門了。”
雍正面無表情，連頭都沒抬：“帶了多少人來？”
“啟奏萬歲，五十餘騎，其中包括弘曙在內。”
“嗯。”雍正揮揮手，太監退下。
恂郡王府的內宅大廳內，雖然在建築結構上也是寶頂鎏金金碧輝煌。但在廳內的陳設和佈置上，頗具幾番風雅。字是蒼勁挺拔，俊秀飄逸，畫則山勢峻峭、幽河深谷，古物文玩皆為祭紅、商鼎之數，顯得極其凝重儒雅、敦厚朴實。
十四阿哥正在更衣、洗臉。正福晉吩咐丫環上茶、擺點心。還有一碗人參燕窩銀耳羹。
十四阿哥梳洗已畢，躺在安樂椅上喝茶。正福晉坐在身邊，關切地問：“累壞了吧？走了多少天？”
“二十四天，真是日夜兼程，夜裡頂多睡上三個時辰，有三四個當兵的都挺不住了。我讓他們回去了。”
“唉——皇考大事也不能不如此，如今回府了，總該好好歇歇啦。”
“嘿！怕的是四爺讓我歇不住吧。”
正福晉看了看廳裡沒有外人，才小聲地說：“原以為是板上釘了釘的事，誰能想得到會變成這樣？”
“福晉在京里聽到點兒什麼沒有？”
“我的消息很閉塞，除了燒香拜佛又不能無故去串府門頭，有一回讓常壽去八爺府裡想打聽點兒信兒，可八爺回話說：'王爺快回來了，還不讓我再到別處去打聽什麼'，好像挺緊要。”
“八爺說得對，如今四爺耳目甚眾，正在找碴兒的時候，還是少動為妙，我讓弘曙請八爺去了。估計不會不來。”
“那當然。噢，那娘兒倆得哪天到家，多年不見，卿卿都長成大姑娘了吧？”
沒等胤禎回答，弘曙一步闖入：“回阿瑪，廉親王駕到。”然後轉向福晉，單腿打扦：“請福晉安！”
乾清宮的東側殿。雍正仍然在小炕桌上批閱奏摺，還是那個該班兒的太監，跪在雍正跟前：“啟奏萬歲爺，廉親王被弘曙請進撫遠大將軍府啦。”
雍正抬起頭來略一思索，然後問：“有沒有老九？”
“沒有。”
“知道了。”
廉親王八阿哥胤禩大步流星地走到胤禎內宅大廳。胤禎已經迎到門外，兄弟二人互請抱安。然後手拉手走進大廳，分別坐在一張短榻上，這時正福晉帶著兒子弘曙，已經迴避到內室裡去了。
丫環獻上茶來，胤禎一揮手，讓他們盡皆退下。大廳內只有胤禩和胤禎兩個人。胤禎舉杯敬茶：“我給八哥道喜，晉爵親王。”
“哼！我正要跟你說哪，我想把這親王的封號退給他。”
“這是為什麼？”
“我今天退了爵是我退的，總比將來他削了我的爵強吧？”
“可您還是首席總理大臣啊！”
“屁！就拿調你回來的事兒說吧，我們的議奏是讓平郡王納爾蘇署理大將軍印，結果呢？他給改為讓平郡王暫代。另一道朱諭已經下去了，讓延信署理撫遠大將軍印。”
“那我……”
“不單你回不去了，平郡王納爾蘇也呆不長，他知道咱們是一伙的。”胤禩喝了口茶，一聲長嘆：“唉——老九說得對，時機稍縱即逝，都怨我在緊要關頭上優柔寡斷……不是為我，我知道我是庶出，根本就無權嗣位，我是為你……”胤禩沒說完，自己打了自己一個嘴巴。
“八哥，你這是乾什麼！”
“你不知道，皇阿瑪駕崩的那天晚上，我們都在暢春園，四名御醫跟隆克多在里間屋侍候皇阿瑪，後來隆克多出來說：'宣四阿哥進見'，老四進去之後，老九捅了我一下，意思是讓我跟進去，當時我遲疑了一下，就這功夫隆克多出來宣旨，說皇阿瑪命雍親王嗣位。等我們再進去，皇考已然駕崩了。頓時哭聲一片。院里三百喇嘛念上了《往生咒》，再說什麼都沒用了。再一說，那三百喇嘛是真為念經來的，還是打手？當時我們可是手無寸鐵……”
“算了，八哥，事情已經過去了，徒悔無益。再說，我本心也不想如何如何。”
“話雖如此，可這口氣讓人咽不下去啊！老九都快氣瘋啦。噢！還得告訴你件事兒。”
“什麼事兒？”
“咱們的名字都改了，把'胤'字改為'允'字，只留他一個人叫'胤禛'。”
“我這個'胤禎'……”
“你想能行嗎？把你改為'允禵'。”
“'允禵！'好！聖命難違嘛！哈哈，哈哈……”十四阿哥一陣苦笑：“哎，八哥，我明天怎麼辦？是先叩梓宮哪？還是先叩新君？”
“誰知道，你以大將軍王的名義，連夜行文禮部，問他們。”
“對，我馬上讓他們行文。”
八阿哥在胤禎府裡吃了晚飯回府啦，第二天一大早胤禎起來之後，還等著禮部的回文哪，誰知道禮部尚書已經到了乾清宮，搶了個頭班。
乾清宮正殿，雍正皇帝居中高坐。禮部尚書跪倒行禮：“奴才禮部尚書啟奏萬歲，昨夜撫遠大將軍王行文禮部，詢問他是先叩梓宮，還是先叩新君？”
“你說呢？”雍正冷冷地問。
“嗻嗻，自然是，自然是先叩新君。”
“你告訴他了沒有？”
“嗻嗻，臣馬上到恂郡王府傳旨。”禮部尚書磕了頭，退出乾清宮嚇出了一身冷汗，剛才要是錯說了一句話，不定是什麼下場呢！出了東華門，要了一匹快馬直奔恂郡王府傳旨。
十四阿哥接旨之後，帶上弘曙立時進宮，這個時候雍正已經退朝了。十四阿哥來到乾清宮的東側殿，拜見雍正。雍正慢條斯理地問胤禎：“先叩梓宮還是先叩新君，這還用問嗎？還鄭重其事的以大將軍王的名義行文禮部，這分明是蔑視朕躬，居心叛逆！”
“啟奏萬歲，臣弟是頭一次遇到這樣的大事，為了不失禮節，弄清儀注，自然要鄭重其事的行文禮部……”
“口巧舌能，分明是狡辯，昨天廉親王在你府里呆了兩個時辰，他身為總理大臣，什麼不知道？”
“這……”胤禎自然不能說出來這正是八阿哥的主意。同時也明白自己的行為已被監視，故而一時語塞。殿裡的氣氛也顯得相當緊張。過了一會兒，雍正頗似語重心長地說：“十四阿哥，不臣之心可是十惡不赦的大罪。今天，我姑且看在皇太后的份上，把你降爵為貝子，以戒今後，速叩梓宮，下殿去吧。”
胤禎出了乾清宮，弘曙等在殿外，一見阿瑪就迎上來，急切地問：“怎麼樣，阿瑪？”
胤禎有意地看了他一眼：“叩梓宮。”
弘曙一介武夫沒懂阿瑪的意思，他仍然追問：“阿瑪？”
胤禎急了：“叩梓宮！你不懂嗎？”
弘曙不敢言語了。這時過來一個太監，先給胤禎父子請了個安：“聖祖龍體在安饗殿，請跟奴才來，請。”
胤禎不知自己是跑進安饗殿的，還是摔進安饗殿的，事後他只記得自己一頭撞在棺材的幫上，便不省了人事啦！
弘曙也顧不得禮法了，他把父親抱在懷裡捶砸撧叫。大聲地喊著：“皇瑪發！康熙老佛爺！您老人家顯顯靈吧！顯顯靈吧！我阿瑪有功無過呀！……”鐵打的漢子，百萬軍中能取上將首級的將軍，此時此刻也哭得聲嘶力竭以淚洗面。
胤禎慢慢地甦醒過來了。他滿腔的鬱悶、困惑、義憤、激越都融彙在哭聲裡，他在哭的過程中，只反复的喊叫著三個字：“皇阿瑪！皇阿瑪！皇阿瑪！……”他呼天搶地哀聲淒惻，真是泣鬼神而驚山岳，淚流一斗濕地三尺，直哭得從咽喉裡噴出血沫。就在這個時候，一個太監手捧聖旨來到殿門外邊，口稱：“十四阿哥允禵接旨。”胤禎莫名所以，心想剛跟皇上見了面，降了爵，怎麼又有聖旨來呢？反正不管怎麼著也得接，父子二人轉身跪在殿內聽宣。
太監宣讀聖諭：“聖諭，改十四阿哥名為允禵。命輔國公延信為西安將軍，署理撫遠大將軍印。革去十四阿哥允禵撫遠大將軍王軍職，命允禵於安饗殿留護皇考梓宮。欽此。”太監宣旨完畢，急急忙忙退出殿門。
“阿瑪，快上廉親王府，找八王爺要個主意……”弘曙一言未了，兩扇宮門“咣當”一聲緊緊關閉。
“噢！——”弘曙恍然大悟：“阿瑪！咱們讓人家軟禁啦！”他跑到宮門邊捶、砸、踢、撞……哪怕你膂力過人，能舉千斤，要想砸開宮門只能是蚍蜉撼樹。
沒過了幾天就過年。今年過年又非比往年，今年是雍正皇帝改年號的頭一年，稱為雍正元年。
各州衙府縣、大小商家，從除夕之夜到大年初一，鞭炮之聲幾乎就沒有斷過。越是這樣曹家老夫人的心裡就越煩。不單曹桑格一去揚州音信全無，就連丁少臣也石沉大海、泥牛入水啦！
老夫人正歪在短榻上，閉著眼睛想心事，曹頫從外邊慌慌張張地走了進來，跪在地上單腿打扦：“請老太太安！”
這種行禮的方法與往日不同，往日只是請個安而已，今天要跪下一條腿打扦，讓老太太不能不有所警覺，老太太很快地扶著榻板坐了起來：“出了什麼事啦，這麼慌張？”
“啟禀老人家，這是剛剛發下來的邸報，今年大年初一，今上有一道朱諭。”
“他又說了些什麼？”
“邸報並未全文轉錄，只是說關於鹽政方面，過去積習陋例多不勝數，今後務必盡情革除，違者嚴懲不貸。所謂積習陋例就是鹽商們的油水所在，都給革除了……您想想我三哥下揚州借銀子必然受阻，如果從揚州借不到銀子，三十萬兩，傾家蕩產了也還不上啊！”
“派丁漢臣下揚州，他再忙也得去，把邸報帶上。見到三老爺還是那句話，讓他跟鹽商們說，惹我翻了臉，比革除積習還得讓他們難受得多。不要以為老太爺過去了就死無對證啦，我這兒都有賬！”
“嗻嗻，孩兒立刻讓老丁下揚州。”曹頫轉身就走，這時老丁已在門外喊：“回事啦。”
“進來，進來，正找你哪！”在曹頫的吩咐下，丁漢臣應聲而入：“請老太太安！請老爺安！蘇州大舅老爺家的大公子到啦。”
“鼎兒！他怎麼來了？快，叫他進來。”老太太吩咐著。
“嗻。”老丁轉身要走，又找補了一句：“還帶來了一位尼姑。”說完走了。
曹頫跟老太太互相交換了一下眼色，然後似乎是自言自語地說：“尼姑？”
“這孩子專門會故弄玄虛，哼！咱們等著瞧吧。”老太太話音未落，李鼎引著一位尼僧走了進來。李鼎緊走幾步來到老太太跟前：“給姑爸爸請安，姑爸爸吉祥！”
“起來，起來。”老太太嘴裡說著，兩隻眼睛又不住地上下打量著這個標致的小尼姑。
曹頫上前：“請表哥安！”
“請表弟安！”李鼎、曹頫互請抱安之後，曹頫急忙讓座：“請坐，請坐。”
這時已有丫環獻上茶來。
老太太見李鼎還不引薦這個小尼姑，只好先自發問了：“鼎兒，這位是……”
李鼎看了看，這屋裡除了老丁就是老太太的貼身丫環，才走到老太太身邊，把聲音壓得很低：“這位是十四阿哥的側福晉在西寧生的格格，名喚卿卿。”
“啊！”老太太真的聞言大驚失色：“你這個東西，怎麼不早說。”她一邊埋怨著李鼎，一邊顫巍巍地急忙站起，跪拜於卿卿腳下：“臣妾拜見格格，請恕臣妾不知，萬望恕罪。”
曹頫跟老丁聽得併不真切，但見老夫人如此，也只好跟著跪下。
好像從來也沒有誰對卿卿行過這樣的大禮，尤其一位年邁蒼蒼的老太太，使她著實驚慌不已，不知所措地也跪在地上，雙手扶住老太太：“落難之人，倘承不棄已是感恩戴德了，何敢受此大禮。”一邊說著已經淚滴腮下，欷歔有聲。
老夫人和卿卿相互攙扶著站了起來，大家重新歸座，老太太開始詢問細情：“格格何以改裝南下？我想……不會是為了春歸江南吧？請恕臣妾唐突。”
“這……”卿卿欲言又止，她回頭看了一眼李鼎。
“啊，回姑爸爸，這件事還得先從我說起才能明白。”李鼎明白格格的意思。
“好好，你慢慢說。”老太太點了點頭。
“嗻。”李鼎接著說：“去年的年根，由我押運了一批綢緞布匹進京入庫，正遇上宮里大事出。耽擱了些日子，最終好容易交了差。我預備回來的前兩天，上平郡王府去給老福晉辭行，福晉讓卿卿格格改為尼僧，由我護送到江寧，當面交給姑爸爸您老人家。”
“交給我！……”老夫人立時心頭一顫，暗暗想道：“這可是金枝玉葉、皇親貴冑啊。”
“表哥，撫遠大將軍王眼下如何呀？”曹頫寄希望於十四阿哥，故而倍加關切。
“如今被軟禁在安饗殿裡！”卿卿不覺怒從中來，淚盈於睫。
“啊！”老太太和曹頫異口同聲，表示大為驚愕。
曹頫接著問：“格格，請道其詳？”
“唉——”卿卿嘆了口氣：“我們在西寧接到朱諭：阿瑪跟大哥連夜進了京，老平郡王多了個心眼兒，讓我跟奶奶回京之後先到平郡王府住下，打聽準了消息，再做定奪，誰料，我阿瑪進京之後也曾行文禮部，詢問是先叩梓宮還是先叩新君，及至見了新君，新君反說我阿瑪行文禮部，是明知故問有意蔑視新君，居心叛逆。嚴訓之下立命降為貝子。然後去叩梓宮，剛到了安饗殿，又追來一道聖諭，削了阿瑪撫遠大將軍的軍職，讓大哥跟阿瑪留守梓宮，宣旨之后宮門緊閉，這不是軟禁又是什麼？”卿卿飲恨吞聲淚流滿面，一時說不下去了。
老夫人大為震驚：“這真是聞所未聞的曠世奇冤哪！一奶同胞反目加害。”
“老姑爸爸，卿卿格格還有下文。”李鼎攔住了老太太，讓卿卿接著說。
“因為我生在西寧，戶籍沒在宗人府入過冊，所以老平郡王怕出更大的事，才讓我母女暫不回家，如今父兄被軟禁，下一步很難預料，所以平郡王福晉讓我來江寧避禍，聽聽動靜再做去留。”
“噢，原來如此……”
還沒等老太太把話說完，曹頫趕緊說：“格格一路勞乏，還是先換了衣服，梳洗梳洗，歇息歇息為好。老太太，您說呢？”他以期盼的目光看著老夫人，希望得到允許。
老夫人明白曹頫的用意，點了點頭：“也好。”然後向站在一邊的丫環招招手。
丫環走了過來：“老夫人請吩咐。”
“你去服侍卿卿姑娘更衣梳洗，然後在我屋裡歇著，我這就過來。”
“嗻。”丫環給卿卿請了個蹲安：“姑娘，請隨我來。”
老太太也肅手相讓：“請吧。”
卿卿說了句：“謝老夫人。”然後跟著丫環走了。
卿卿剛進了里間屋，曹頫就湊到老太太身旁。老太太舉手示意，讓他先別說話。可恰在此時李鼎也把頭伸了過來：“姑爸爸，剛才當著卿卿的面兒，有句話我沒跟您回。”
“什麼話？”
“老平郡王已被革去王位，罪名是'西寧軍前貪婪受賄'，永停俸祿，在府中圈禁！只是人還沒有進京，老福晉怕卿卿她們娘兒倆知道嘍，亂了方寸，故而還沒告訴她們。”
“唉！這真是六親同運哪！”老太太一陣二目濕潤，飲恨吞聲。
三個人六目相顧，很長的時間誰都沒說什麼，過了一會兒，老太太自言自語地說：“剛才我還納悶兒哪，老姑奶奶聰明一世，怎麼會把這麼大的一個難題交給我呢？如今我明白了，老福晉她……也是迫於無奈啦！”
“奶奶，話雖如此，可咱家……眼下也是自顧不暇呀。虧欠帑銀，只是錢的事兒，可這隱匿皇族……”
老太太抬起頭來，看著曹頫，曹頫不敢再說下去啦。
“姑爸爸，您別……表弟所慮也是啊。”
“誰說不是啦？”老太太回過頭來看著李鼎：“難道讓你再把她送回去？”
“……”李鼎、曹頫誰都沒有出聲。
“……臨危不懼，臨危有慮。才能拿得起、放得下，你們將來都是要做大事的人，豈能如此……姑老爺削爵圈禁，十四阿哥軟禁在宮，老福晉迫於無奈，才把這位沒離開爹娘的少女送來江寧，我們不管誰管？”
“我送她來的路上也曾想過，得有個萬全之策才好，不過……”
沒等李鼎說完，老夫人突然靈機一動：“我忽然想到一個辦法。”
“什麼辦法？”李鼎、曹頫的問句，不約而同。
“在江寧給卿卿上一份戶籍，這不難辦到吧？”老太太看了一眼曹頫。
“不難，不難。無非花點銀子。”
李鼎插嘴說：“改了姓名。再租上幾間房子配個使女。”
“著。”老太太點點頭：“目前自然住在咱家，到了最後關頭，她自有去處，豈不非常得體！”
“妙！”李鼎一拍大腿：“還得說是我的姑爸爸！”
“嘿嘿，嘿嘿……”曹頫臉上也有了笑容了。
恰在此時門簾從外面輕輕地被挑起，走進來的卻是風塵僕僕的曹桑格，他看了看這屋裡的每一個人，像是自言自語地說了一句：“大家都在，好，好。”然後給老太太請安，給李鼎請安。李鼎還了禮之後，桑格挺驚奇地問：“表哥，蘇州都亂了套啦！您怎麼還在這兒穩坐釣魚台呢？”
“在京里聽我親（讀慶）爹佛保佛老爺說了，來抄家的這位胡鳳翬，就是新任蘇州織造，他老婆是年羹堯的妹妹，跟當今萬歲是連襟，你惹得起嗎？再一說，我回蘇州無非是投案而已，蹲監獄、坐大牢可著得哪門子的急？”
“可也是，可也是……”桑格真佩服李鼎這麼想得開。
老太太聽他們這麼一說，可沉不住氣了，急切地問：“桑格你快說說蘇州的情形怎麼樣了，大舅老爺怎麼樣啦？”
“嗻嗻，我說。”曹桑格向老夫人禀報詳情：“那天我連夜到了揚州，跟鹽商們說明來意，他們答應商量商量。我馬上趕到蘇州，真快呀！這個該殺千刀的胡鳳翬，他連省城都沒來，從北京直接奔了蘇州啦，奉旨查抄，查！據說三十多年的舊賬，筆筆皆查！大舅老爺買過一片早熟紅稻稻田，歷年所獲為三千石，現存一千零六石八斗，用去一千九百九十三石二升，也要按時價折算，併入李煦追賠銀數之內！老太太，這不是連吃下去的東西，跟拉出來的屎都要算錢嗎？”
兔死狐悲物傷其類，曹頫聽到這話，不由自主地“啊！”了一聲，腦門子上滲出一層汗珠。
李鼎反倒若無其事，他心裡明白，在京的時候佛保跟他交過底：“親翁怕有殺身之禍！賠點米錢與殺身之禍，能同日而語嗎？”
老夫人可急了，她也不是為賠米錢，她是惦記自己的親哥哥，因而急切地問：“大舅老爺怎麼樣啦？”
“蘇州府的大牢，押不下李家三百幾十口子人。”曹桑格接著說：“借的是吳縣的監獄，大舅老爺押在蘇州府，胡鳳翬這個狗娘養的，仗著他跟皇上是連襟，根本沒把咱們放在眼裡。他下了話啦，任何人不許探監。蘇州府咱不是沒人哪，我請客、送禮、打點關節花了上千兩的銀子，連蘇州府的大門兒都沒進去。老太太，我……我……”
“說。”老太太看出來他有難言之處。
“我在蘇州風聞，大舅老爺家被抄，好像不僅是只為了虧空帑銀一案……”
“那，還有什麼？”老太太已有幾分驚愕、幾分不安。
“跟八阿哥有點什麼關聯……表哥，你想想……”
“我也說不出個所以然來，就是那年送過八爺五個蘇州的大腳丫頭……”
老夫人一陣訕笑：“豈有此理，送幾個丫頭算什麼罪名，笑話！”
“再說八爺剛剛晉爵親王，又是首席總理大臣。”曹頫也認為這說法沒什麼可信性。
“著啊！”老夫人看著桑格：“不聽謠傳，快說說你的揚州之行結果如何？”
“嗻。”桑格接著說：“我從蘇州返回揚州，跟他們說：蘇州方面必得三十萬兩才能解燃眉之急！”
“他們怎麼說？”這件事李鼎倒是挺關心的。 “唉……善財難捨，他們能肯嗎？還拿出來一份新近的邸報搪塞我，我跟他們急了，劈手奪過邸報來，我就給它撕了。我跟他們說：邸報是公事，我來借錢是私事，借與不借你們掂量著辦，逼著我們翻十幾年的老賬，也無非是個兩敗俱傷……”
“桑格就是會辦事！”老夫人非常讚許。
桑格接著說：“終於他們算是點了頭啦，借給蘇州三十萬兩，借給咱們二十萬兩。蘇州的事情急，先給蘇州調撥。說實在的，數目太大，除非國庫誰能一伸手就拍出幾十萬兩銀子來，所以，快則也得半個月二十天的，還得分期分批的湊。咱們不那麼急，分兩年給撥齊。我看也就只能如此了吧。”
“好好，辦的好。”老太太臉上算是見了點兒笑容：“不過，桑格，還得辛苦你一趟，陪李鼎到揚州、蘇州把撥銀子的手續接清，銀子撥到國庫的賬上，一切疏通停當，鼎兒再去投案，桑格也不能總在蘇州耽擱。”
李鼎站起身來，向老夫人一安到地：“姑爸爸您老人家放心吧，侄兒心裡明白。”語音有些哽咽。
老太太淚眼模糊，拉住李鼎的手：“告訴你阿瑪，好自珍重，遇事不慌，七十高齡的人了，凡事總益看輕看淡。”
“嗻嗻。”
“還有你弟弟李鼐？新婚喪偶，又撇下個女兒，他自個兒又是個病身子，要能先把他保出來……”老太太一語哽喉，說不下去了。
“您放心吧，都有我哪！”李鼎又是一安到地，藉機撲伏於老姑母的膝下。久久沒有站起身來。
桑格站在李鼎的身後說了一句：“表哥，呆會兒咱倆大門口見，我得去換件內衣，臟得太不像話了。”然後離去。
曹桑格回到自己的屋裡，三太太迎了上來：“可回來啦！不是讓蘇州的美人給迷住了吧？嘻……”
曹桑格未做答复，一把將三太太推進里間屋。
“哎哎哎！大白天的，你要幹什麼？”三太太故做姿態。
“少廢話！”桑格拿出一張銀票遞給三太太：“這是五萬兩銀票，我以老四的名義借的，沒跟老太太他們說，蘇州已經抄了個底兒朝天，這兒只是早晚的事兒，咱們得留個退身步兒，你先收好，我還得跟李鼎去趟蘇州，快拿套內衣來，要快。”
“哎。”三太太轉身去找內衣。桑格邊脫長衣服邊說：“你不是沒事兒總看《三國》嘛，你得學學徐庶，給咱們找一條脫身之計。到時候可別讓人家給一鍋兒燴嘍。”
“嗯，這得見機行事。”
晚飯前翠萍陪著曹沾下學回來，先到老太太屋裡請安，他一眼就看見了新來的卿卿，這個姐姐跟他見過的姑娘們都不同，當然更不像家裡的那些大丫環，她是個高挑身材、胸圍非常豐滿，一雙珠黑睛亮的大眼睛，顧盼之間含情脈脈，皓齒朱唇，再配上一對劍眉，使人總的感覺挺英武，也挺熱情。老太太給他（她）們做了引薦，倆人沒說了多大工夫的話兒，曹沾就覺得她不獨體態颯爽，性格也很豪放，略厚的雙唇在其莞爾一笑之際頗有幾分嫵媚、嬌柔。尤其當她心神專注，傾聽曹沾說話的時候，那痴痴地目光竟能勾人魂魄。惹得曹沾幾次不敢舉目相對，惟有避其鋒芒。
過了些天，卿卿也熟習了這裡的環境和人們，不似初來時那麼拘謹。晚飯後無事可做，就跟老太太和曹沾說說自己家裡的事兒，也算吐一吐心中的積鬱，她說：“我朝有祖宗立下的規矩，庶出不能立嗣，我的大伯父胤禔是長子，但是不能立為儲君。儲君，就是存起來的皇上，你懂嗎？”她問曹沾。
曹沾笑了，點點頭，可心裡說：“什麼叫存起來的皇上？”
卿卿沒有任何感覺，她繼續說：“故而我的二伯父二阿哥胤礽未滿百日便立為太子，後來他長大了，自恃身居東宮，有恃無恐，收買心腹結黨營私，剛愎自用為非作歹，聖祖一怒廢了這個太子。然而事後觀察，諸位阿哥當中，還只有二阿哥才智超群堪承重任，所以又把他立為太子。”
曹沾說：“這一回他一定洗心革面、痛改前非啦。”
“唉——你猜錯了。這一回他自以為立嗣非我不可，更為變本加厲無所顧及。他邀集黨援，收買心腹，排除異己，揮霍無度……”
“他哪兒來的這麼多銀子呢？”曹沾的問話被老太太解答了：“康熙老佛爺有一回南巡，是他跟著來的，他跟你瑪發借銀子，一張嘴就是十萬兩。敢不給嗎？得罪了皇儲，將來能有好果子吃嗎？唉——咱們家虧空帑銀，誰知道這裡邊有多少昧心錢哪。”
“有一回二阿哥竟敢深夜窺探皇幄，大有篡弒的痕跡，聖祖大怒之下又把他給廢了。”
曹沾沒太注意老太太的話，他自言自語地說：“一位太子兩立兩廢，這怕是聞所未聞的事，明天我得請教請教張老師。”
“你不用請教，根本就沒有。”卿卿談興正濃，讓曹沾接著聽她說：“這以後聖祖仁皇帝仍然繼續多方考察，經過精心物色，最後選定了我阿瑪。我阿瑪忠厚仁愛，奉公守紀，只是年紀尚輕，眾望不足。為了讓阿瑪能眾望所歸，才命為撫遠大將軍王，鎮守西寧建立戰功。聖祖真是用心良苦，可怎麼就沒有立下遺詔。致使皇位被奪，讓我有家不能歸，有國不能投，如今流落江南，還不知今後是個什麼收緣結果呢……”卿卿言猶未盡，淚已分行。
曹沾連忙安慰卿卿：“好姐姐，千萬別傷心，不要哭，都怨我不好，問這問那的惹你難過，翠萍快擰把熱手巾來。”
“嗻。”翠萍抿著嘴兒一樂，轉身去了。
卿卿被曹沾哄得破啼為笑，伸手在他的腦門兒上彈了一下：“你這小嘴兒還真甜。”
“哎喲！”曹沾佯作驚叫。
“痛啦？我沒使勁兒啊。”卿卿抱著曹沾的臉又是吹又是揉。
老太太見此光景，看了一眼四太太：“唉——可惜呀可惜……”
“可惜什麼呀？奶奶。”四太太一時沒醒過味來。
“可惜她比他大五歲，不然的話……金枝玉葉，這不是從天上飛來的金鳳凰嘛。”
“噢……”四太太頻頻頷首。
這句話讓倆個當事人也都聽見了，卿卿羞澀地低下頭去。她生在西寧，長在邊陲，終朝每日所接觸的人，除去父兄和老平郡王，就是母親和少數幾個丫環、使女。除此以外除了軍人，還是軍人，無論他們是官是兵，都是五大三粗的大男人，說話粗聲粗氣，舉止大大咧咧，時不時的還冒出兩句髒話，蹦出幾個髒字。鋼筋鐵骨彪形大漢……像曹沾這樣的小男子，卿卿還是頭一次見到，他比自己有學問，舉止文雅而且還很瀟灑，最讓卿卿滿意的是，自己跟他說什麼，話沒說全人家就都明白了，善解人意，善解人意。原來這世上真有這樣的人！卿卿雖然讀書不多，但是她也知道一句話——一見鍾情。她和曹沾的接觸越多，這種感覺則越深。她也明白老夫人的那句話，天上飛來的金鳳凰是在暗示自己，至於大幾歲，卿卿似乎開始時並沒有在意。
可是曹沾的心裡並沒有這種想法，曹家雖然世代包衣，同時也是世代書香，對於不能識文斷字的女孩兒，只能是丫環、使女者流，連曹沾自己貼身的丫環翠萍，曹沾還教她認字、描紅哪，怎麼一位金枝玉葉、皇親貴冑，卻如此缺乏涵養，不但不夠穩重，似乎還略顯輕狂，但是，人家是客，自己是主人，賓主之儀不能不講，更何況人家是落難之人，來自己家避難的，又讓人產生許多同情，許多憐憫，所以每當卿卿思念親人，感到背井離鄉傷心落淚的時候，曹沾對她也就倍加關切，細心安慰，目光中柔情似水，語態裡體貼入微，這種情形下，也就越能激發一個情竇初開的少女的癡情。因而此時此刻卿卿的痴念，竟至使她有些走神兒。
曹沾雖然也有些不好意思，但是他為了馬上扭轉這一僵局，突然驚叫了一聲：“哎，對啦！”
卿卿抬起頭來，以詢問的目光看著曹沾。
“卿卿姐姐，你生長在西北邊陲，給我們說說那西北的風光如何？”
“唉！西北有什麼好說，漫天風沙，遍地牛羊，連太陽都是灰濛蒙的，噢，對了！在西寧我能騎馬、射箭，我的馬騎得挺不錯的，跟當兵的還賽過馬呢，明天咱們倆出城騎馬玩去好不好？”
“好是好，只是……可惜……我還沒學會呢。”
“哎呀！”卿卿當胸就給了曹沾一拳：“你呀，還是個男子漢大丈夫哪！”
卿卿粗獷的舉動，把屋裡的人都逗樂了。
卿卿有些窘，曹沾又來解圍：“大家不是笑你豪放，而是笑我有點兒呆。”
老太太看著四太太說：“你兒子今天是怎麼了，這麼乖巧？”
“他一個人孤單慣了，好容易有個伴兒，也高興。”
“還是當奶奶的，懂得兒子的心。”老夫人一言未了，曹顒一挑門簾兒走了進來，給老夫人請了一個安：“老太太傳我，有什麼吩咐嗎？”
“你先坐下，聽我慢慢說：揚州鹽商肯借二十萬兩銀子，加上我的積蓄，補虧空總算夠了，所以你要寫一份奏摺，虧欠三年補完。”
曹沾湊到老太太跟前問：“太太，不是兩年也能還欠嗎，為什麼要等三年？”
老太太把孫子摟在懷裡：“要是東拼拼西借借，今年一次還清，自然也未嘗不可。可那樣反而會讓咱們當今萬歲爺生疑，疑惑咱們在裝窮，倘若皇上能恩准咱們三年補齊虧欠，起碼這三年當中可望平安，咱們能過上三年舒心的日子。三年過後，虧欠補齊，我看他還有什麼說的。如此這般，我是要試試他的心路。其次，一切應酬，尤其是京里的各大府門頭兒，不能或減或免。不打著點兒，防止人家'牆倒眾人推'。”
“嗻嗻。”關於這一點，曹頫特別贊同，頻頻地點頭。
“第三，揚州借錢的事，是'一為之甚，豈可再乎'的事。因此，千萬記住：'忙中有錯，事緩則援。'”
四太太頗有感觸地說：“還得說是見過大世面的人，遇事不亂，思路精細，您想的可真周到。”
第二天早上，曹頫吃過早點，拿著昨天夜裡寫好的奏摺，到西堂來找張老師。
張老師教曹沾讀書、講書的時候，翠萍伺候完了茶水之後，便坐在廊簷下的小板凳上做針線，遠遠的看見曹頫走來，她急忙站起來，叫了聲：“老爺。”便垂手侍立於門側。
曹頫點點頭走進了書房，書房中除去曹沾師徒之外，還有一個十三四的半大小伙子，長得鼻高口方，濃眉大眼，一派正氣。衣著雖皆布衣布履，卻洗濯得非常潔淨。張老師一見曹頫趕忙站了起來代為引薦：“這是犬子宜權，給我來送換洗的衣服，宜權，還不給曹老爺請安。”
宜權曲膝請安：“請曹老爺安。”
“啊，啊。”曹頫點點頭算是還禮了。然後向張老師恭恭手：“張老師，我這兒有一份奏摺，言詞還欠懇切，想請您再給潤色潤色。噢，沾兒，你陪宜權哥到藏書樓去看看，有什麼他喜歡讀的書，可以藉回家去看。”
“哈哈，哈哈……這下他可如魚得水了，我這個孩子是個書呆子。”張老師看著宜權跟曹沾走出西堂。
曹沾帶著張宜權出了西堂的院門，經過花園，繞走楝亭，來到藏書樓下。原來這是一座圓形的建築，上下三層，以漢白玉為基礎，斗拱額枋，全木結構。樓內樓外木紋清晰，光潔細潤，古色古香，一進樓門便有一股樟腦與古墨的混合香氣迎面撲來，使人精神煥發為之一振。樓內臨窗都是紫藤圈椅，專為讀書時所坐。樓的中央是一排排紅木書架，高度過人。上陳卷帙浩繁插架萬千。張宜權舉目四顧，深為感嘆：“哎呀！我真的如魚得水，如蛟入海！”
宜權一言未盡，從書架的後邊轉出來一個女子，原來是卿卿，她邊走邊說：“這是誰呀，擾人雅興。”張宜權羞得滿臉通紅，連連地作揖：“得罪！得罪！該死！該死！……”說著轉身就要下樓，但被曹沾一把抓住，有點兒責備地口吻跟卿卿說：“他是我師兄……”
卿卿原以為是曹沾，不料竟是外人，深感唐突：“既是師兄就無須迴避了，況且這麼大的地方，又有書架隔著，沾哥兒，你看你們的，我看我的。”說完拿著書又回到書架後邊去了。曹沾連說：“也好，也好。互不相擾。”
“這合適嗎？”張宜權卻很拘謹。
曹沾向他搖搖頭，表示沒有關係，然後遞給宜權一本厚厚的冊子：“這是藏書的目錄，約有三千多種，十萬餘冊。我沒上家館之前，幾乎天天都來，什麼書都讀。”
曹沾說得正起勁兒，忽然聽到卿卿那邊“啪”地一聲，他急忙轉到後邊去看，原來是卿卿失手，把一本書掉在地上。卿卿伏身去拾，項間的一枚碧玉麒麟鎖片滑了出來，曹沾好奇，湊過去打算細看，卿卿明白他的意思，索性從項間取下來，遞給曹沾。曹沾接到手裡仔仔細細地看了半天，果然雕工精巧，蓋世無雙。他跟卿卿說：“我也見過幾件挺名貴的玉雕，可要跟這件相比，那真是天壤之別啦！”
“這是宮裡的東西，據說是一對，兩隻麒麟對頂著頭。出自精工名匠之手。這是德妃娘娘——我的親皇太太賞給我阿瑪的。阿瑪一天到晚練兵練武的怕碰壞了，就賞給了我，我貼身兒戴了小十年啦。你這麼喜歡，我就把它送給你。”
“不不，不不。老太太可不許我要人家的東西。”
“咳！這不值什麼。”
“那也不行。”
卿卿眼珠一轉：“那，你戴什麼？給我看看。”
“我……”曹沾有點兒慚愧的一笑：“是小時候太太給打的長命鎖。”說著從脖子上摘下來遞給卿卿。
卿卿看了一眼，握在手心兒裡：“咱們倆人換，你也不算要我的，我也不算要你的。好不好？”
“這……”弄得曹沾正自無言以對之際，救命星翠萍來了，她站在藏書樓下，大聲的喊：“沾哥兒在樓上嗎？老太太傳你！上江邊給大舅老爺送行去！沾哥兒，沾哥兒——”
“哎，來啦！來啦！”曹沾劈手奪回自己的長命鎖，拉上張宜權磨頭就跑。
石頭城外，揚子江邊。
這是江面最寬的一段，約有十八里之遙。灰褐色的江水滔滔滾滾，翻著細浪嗚咽而過。天上飛著小水凌，落到人身上還是落到地下便是雨珠，這是雍正元年的正月裡，朔風陣陣加雜著碎雪，摔打到人身上真是刺骨的寒冷。
江邊停著一條押解犯人的囚船，船上站著鬚髮灰白的李煦，他身材魁梧，態度從容，在他的腳下，左邊跪著李鼎，右邊跪著李鼎的胞弟李鼐，這父子三人俱都衣衫襤褸，披頭散發，鬍子拉碴。李鼐的懷裡還摟著自己三歲的女兒阿梅。孩子的十個小手指頭凍得發紅，身上還陣陣發抖。
岸上站著曹家的老夫人、曹桑格夫妻、四太太、曹沾，還有丁家父子。曹頫為避嫌未到。
誰心裡都明白，說是“送行”，其實這是一場生離死別！船上船下哭聲一片，只有哭聲沒有語言，是啊，可說什麼呢？想說的話不能出口，能說的話，除去“保重，保重，還是保重”！與其如此就不如不說啦！如此心態，如此情景，越發淒慘，越發哀傷，越發痛入心脾。
還是見多識廣的李煦挺得住，他拍了拍兩個兒子的肩膀，讓他們止住悲聲，然後向岸上恭手為禮：“姑奶奶！別傷心，不要哭啦！你今天就是哭死在這兒，哭得長江水倒流，也救不了你哥哥！想我李煦這一輩子，吃也吃了，喝也喝了，什麼叫榮華、什麼叫富貴，我也開了眼啦！我已經是六十九歲的人啦，自古常言不欺我：'人過七十古來稀！'我在蘇州幾十年人稱'李佛'，讓我受之有愧，我沒乾了什麼積德行善的大事，可'李佛'二字足以說明我李煦沒有傷天害理，對國對民無愧于心，可如今落了這麼一個下場，誰心裡都知道這是為什麼，這真是'戲台小天地，天地大戲台啊'！李鼎、李鼐都是幾十歲的人了，就算命該如此吧，可最不該的，就是我這小孫女阿梅呀！她招了誰啦？她惹了誰啦？她知道什麼？她懂得什麼？她才三歲啊，就要跟著爺爺蹲大獄，住天牢，天哪，老天爺！這公平嗎？——”李煦不由得萬分激動，一言哽咽，老淚縱橫，說不下去啦。
李鼐向前跪爬了幾步，他一手摟住阿梅，一手抓住船舷給老夫人磕頭：“姑爸爸！姑爸爸！你救救這苦命的孩子吧！這孩子一落了草兒就沒了奶奶，我自幼體虛多病，此番入都，只怕到不了京城我就葬身魚腹了，這孩子，這孩子……姑爸爸，我雖入黃泉也謝您的天恩！”李鼐頭觸船舷聲聲作響。
小阿梅抱住李鼐的脖子：“阿瑪不哭，阿瑪別碰腦袋了，疼，疼……”
曹沾一個箭步躥到老夫人跟前，雙手抱住，曲膝跪倒：“老祖宗，您救救小阿梅吧！千萬救救我的小表妹吧！”他撕肝裂膽嚎啕大慟。老夫人此時此刻恰似萬箭穿心，她一手摟住孫子的頭，一手顫顫巍巍地指著老丁：“快！快去請差官老爺。”
“嗻。”丁漢臣跑到船頭，一安到地：“陳千總，我家老夫人有請！”
“嗻嗻。”陳千總跳下船來，緊走幾步來到老夫人跟前，單腿打扦：“在下千總陳偉叩見太夫人！”
“老身豈敢受此大禮，桑格，快……陳千總請起。”
曹桑格跑過來攙起陳偉：“千總請起。”
老夫人合十禮拜：“陳老爺，時光所限，咱們長話短說，我想留下那三歲的小女孩，請陳老爺留下府上地址，老身定以白銀萬兩相贈，只求千總慈悲為懷，行個方便如何？”
陳千總一聞此言立刻又跪下了一條腿：“回禀太夫人，剛才的情景，李大人的慷慨陳詞，聽我也聽見了，看我也看見了。可惜李大人祖孫三代都是朝廷的欽犯，蘇州府解送犯人花名在冊。倘若在下僅止一身一口，我豁出去前程、身家性命不要，也敢放了小姑娘，可是……太夫人哪！在下上有七十高堂，下有弱妻幼子，我若有個三長兩短，可讓她們……太夫人，我陳偉如有半句假話，叫我回不了江寧，見不了家人！”陳偉一個頭磕在地下，久久沒有站起身來。老夫人雙手攙起陳偉，但見這堂堂七尺漢子，竟然熱淚潸潸欷歔聲聲。
曹沾一把抓住千總陳偉：“陳老爺，我跟您求求情，讓我替下小表妹行不行，一命抵一命，我甘心情願去蹲大獄，坐天牢！”
陳偉一聲長嘆：“可敬公子一片童心，只怪陳偉無能……”
老夫人把曹沾拉到自己懷裡，哽哽咽咽的說：“要是能行，我都願意去替她！這都是天意呀，天意……”
曹沾絕望了，他掙脫開祖母的手臂，踏著江水跑到船邊，抓住阿梅的雙手，大聲的呼叫著：“表妹！表妹！”四目相顧，淚如泉湧。
老太太叫了一聲老丁：“把那一千兩銀子交給陳老爺，讓他們祖孫在途中墊伴著用吧。少臣，拿酒來，咱們為大舅老爺全家人進京壯壯行色。”
“嗻！”少臣答應一聲，敬上酒來。
陳千總接了銀子回到船上，向水手們揮揮手，囚船起動緩緩駛入江流。船上岸上又是一片哀聲、一片哭泣。
老夫人大聲的喊了一句：“一路平安哪——”就再也說不上話來了。
茫茫人寰，有誰經歷過這生離死別的淒楚，有誰親眼目睹過這朝榮夕辱的情景，故而有人感懷成詞遂寫道：
江水浸濕了曹沾的身，江風吹寒了曹沾的心。從江邊回到家裡他就病倒了。又發燒又昏睡，有時還驚呼兩句“表妹！阿梅”。翠萍跟卿卿對著抹眼淚，卿卿噘著嘴說：“上江岸送行不讓我去，要是讓我去了，怎麼也不能讓他兩隻腳都泡在冰冷的江水里呀！”
翠萍向她又使眼色又搖手，她是怕讓老太太聽見會更傷心。
老太太疼孫子，沒讓他回自己屋裡，就在外屋搭了一張大鋪，讓翠萍和曹沾睡在一起。
丁漢臣請來了醫生，四太太跟卿卿都迴避到屏風的後頭，只有老太太陪著，醫生診了脈，又讓曹沾張開嘴，看了看舌苔，然後說：“請太夫人放心，沒什麼大事兒，哥兒平時積了些內熱，再加上吹了江風，雙足浸了江水，自然會感冒，我用解表散熱之劑，吃上三服藥就會好的。”
“好好，多謝！多謝！老丁，你陪醫生到書房去開方子吧，恕不遠送了。”老太太起身把醫生送到門口。
醫生請安告辭，跟著老丁走了。
醫生剛走，卿卿就從屏風後邊鑽出來了，她摸了摸曹沾的頭：“哎呀，還是挺熱的嘛！”
“唉——我的傻格格，不是還沒吃藥嗎？”四太太也笑了。
“噢，對，那就多喝開水。”
翠萍忙說：“我去倒。”
“不不不，我來，我來。”卿卿自告奮勇的去找了個大碗，倒上熱水，還拿了個羹匙，盤著腿兒坐在曹沾的對面，一羹匙一羹匙的餵他喝開水。
四太太看了一眼老太太，老太太搖搖頭：“由她反去吧，我也累了，我得去躺躺了。”
“我去給您搥搥背。”四太太跟著老太太進了里間屋，翠萍站在外屋好不自在，她忽然靈機一動：“我來給您搥搥腿。”說著一個箭步也躥進里間屋裡去了。
一大碗熱水終於餵完了，卿卿又摸了摸曹沾的腦門兒：“啊，涼絲兒得多了，也見了汗啦。”她順手把曹沾按倒：“快躺下，蓋好被子，發發汗，明天就好了。什麼醫生，我就是醫生。”卿卿雙手按在曹沾的肩上，二目含情似水地望著曹沾，把曹沾看得很不好意思。他訥訥地說：“我覺乎著有點餓了。”
卿卿立時站起身來：“我叫翠萍給你熱碗粥吃。”
“不用了，翠萍剛剛進去，又讓她出來。”曹沾的意思是不想麻煩翠萍。可卿卿理會錯了，她以為曹沾不想讓翠萍回來，是為了不打擾自己和曹沾單獨在一起，於是心裡一陣激動：“那，我給你熱。五更雞我也會用。”
“不用麻煩了，我吃口點心就行了。”
“也好，這兒有槽子糕你先吃一塊。”卿卿說著從床邊的茶几上拿了一塊槽子糕，曹沾伸手去接，卿卿卻閃開了：“你的手怪臟的，就在我的手上吃吧，我餵你。”
曹沾在卿卿的手上，一口一口地吃完了一塊點心，卿卿突然問他：“告訴我，你是屬什麼的？”
曹沾不解其意：“我是乙未年生人，屬羊的，怎麼啦？”
“我是屬虎的，這屬相怎麼排，咱們倆人誰大？”
曹沾又笑了，他是在笑她的無知，然後說：“自然是你大嘍。”
“為什麼？”
“你看。”曹沾掰著手指頭給她數：“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊……當然是你大。”
“我真的比你大五歲嗎？”
“真的，你自己算嘛。”
卿卿舉起了雙手，當作老虎爪子，強扮笑臉撲向曹沾：“我是老虎，你是羊，我吃了你！”
當曹沾佯為躲避之際，他突然發現原來卿卿的眼裡閃著淚花。卿卿從曹沾驚異的眼神裡，發現了自己的真情流露，為了掩飾這一切，她猛地抓起被子蓋在曹沾的頭上：“不許動啦，睡覺，發汗！”
善解人意的曹沾，果然乖乖地一動不動，悶在被子裡裝睡。
卿卿下了床，輕輕地走到窗前，此刻已是黃昏之際，窗外靜謐無聲。一弓新月影色迷離，照說這時已經入春了，可是院子裡不見一絲一毫春的氣息，枯草依舊衰黃，枝頭不見新綠，卿卿自己掰著自己的手指，心裡默默地數著：“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊……五歲！真的大五歲……”
從卿卿面頰上流下來的眼淚，一滴一滴地都落在她自己的手上。
時間過的很快，轉眼到了清明。這一天的晚飯前，曹頫來到老夫人的屋裡，進門之後先給老夫人請了安，然後找了地方坐下，他向老夫人回禀兩件事，是一喜一憂，喜的是當今萬歲對於懇請將歷年虧欠帑銀，三年還清的奏摺得到允許，他把奏摺後面的硃批念給老夫人聽：“只要心口相應，若果能如此，大造化人了。”
三太太搶著說：“老祖宗果然料事如神，這回咱們可以鬆一口氣啦。”
老太太心裡也挺高興，不住的含笑點頭，然後問：“憂的是什麼事呢？”
曹頫說，他派專送密摺的家人馬志明進京打聽大舅老爺的近況，仍然沒有消息，只知道還押在刑部大牢。也找過大舅老爺的親家，佛保佛老爺，他不是也在內務府當差嗎，想來消息總能傳得快一點兒，準一點兒，可是佛老爺很有些迴避的意思，也沒說出個所以然來，故而只好先回來了。
“唉——”老夫人嘆了口氣：“佛老爺我見過，是個膽小怕事、謹慎之極的人，至親又如何？如今誰不知道得避嫌疑，要是求求平郡王府吧，又得麻煩姑奶奶，她也得託人情找門路，唉，聽天由命吧——”
曹頫又安慰了老太太兩句，大家入座吃飯，別人聽說可以過三年舒心的日子，全都高高興興的，惟獨曹頫顯得悶悶不樂，憂心忡忡的樣子，他一口喝乾了自己的門杯，執壺的丫環又給斟滿一杯。曹頫緊皺雙眉，端起來又是一飲而盡，丫環自然還要再斟，四太太沉不住氣了，怯生生地勸了一句：“老爺，還是少用一杯吧。”
“唉——”曹頫嘆了口氣：“好好好，盛飯，盛飯。”
老夫人覺得很詫異：“怎麼了，剛才還說得好好的話兒？”
曹頫和四太太都低著頭，誰也不答腔。
“你們兩口子拌嘴了？”老太太問。
“沒有，沒有。”四太太趕緊說：“我跟四老爺從不拌嘴。”
“是啊，四弟妹可是那賢惠的。”三太太插話，不知是褒是貶。
老太太放下筷子，臉上顯出些嚴肅的神態：“那是為什麼？”
曹頫見狀只好實話實說：“其實，是件閒事，可又讓我拿不准主意，我的盟兄，江寧學政溫劍臣家出了事啦。”
“一個學政，既不管錢又不管物，能出什麼大事？”
“嗻。他有兩句舊詩：'清風不識字，何必亂翻書。'新君嗣位之後被人告了密，近日被抄家問斬啦！”
“啊！”老太太連飯碗也放在桌上：“新君嗣位可真王道啊！為兩句舊詩就殺人、抄家，造孽呀，造孽！”
“我剛才自己拿不准主意，是因為劍臣兄還有一個女兒，長沾兒一歲，溫家被抄這女孩自然要打官賣，倘若賣到了下處……怎堪設想，怎堪設想……”
“救啊。”老太太正顏厲色。
“救？……”曹頫略有遲疑。
“別說咱們眼下還能喘口氣，就算處在熱鍋上螞蟻的時候也不能見死都不救啊！清清白白的女兒身，流落風塵，被人糟蹋作踐，咱們不知也罷，既然知道了又怎麼能優柔寡斷、瞻前顧後呢？曹頫啊曹頫，何況還是你盟兄的女兒……”老夫人“啪”地一聲，把筷子拍在桌上：“救！衝著這位殺人不眨眼的新君，也得救。事不宜遲，曹頫！還不快去。”
“嗻嗻。”曹頫站起來，撩衣欲走。
“等等。”老夫人又把他叫住：“讓你出頭不合適，免得落嫌疑，三太太你陪他去，由她出面，給咱家買個丫頭，說到哪兒去也無可厚非吧？”
三太太立即站了起來：“好，我去換件衣服。四老爺，咱們大門口見。”
“嗻嗻，我去讓他們套車。”曹頫搶先奪門而去。
定更天還不算晚，按說正是華燈初上的時候，繁華地區仍然車水馬龍非常熱鬧，可是上元縣的縣衙門，地處偏僻所在，故而行人稀少景色蕭條。
兩輛轎車一先一後，來到縣衙門監獄門口，丁漢臣父子騎了馬尾隨其後。車馬停住，老丁跟兒子說：“我認識的人多，怕讓他們認出我來，你陪三太太進去。”
“欸。”少臣下了馬，來到三太太車前，請了個安：“三太太請下車，咱們到了。”
車把式放好踏板，三太太扶著少臣的肩膀下了轎車。他們走過曹頫的轎車時，曹頫掀起車簾，向三太太恭了恭手。三太太點點頭便隨少臣走向門去。
監牢獄，監牢獄，跟別的地方就是不一樣，尤其是在夜裡，月光昏暗四下無人，讓你一進這大門就有一種毛骨悚然的感覺，常言道得好：“人心似鐵非似鐵，官法如爐真如爐。”
丁少臣叫開大門，開門的無非是個小衙役，一看丁少臣的穿戴打扮，門外停的轎車，僕人拉的高頭大馬，準知道這是大府門頭里出來的主兒，幸好