曹頫確實是個忠厚老實的人，但凡這樣的人，在處事辦公的能力上往往比較弱一些。但是誠如李煦在給康熙皇帝奏摺中所說的，他對曹寅的妻子，也就是李煦的妹妹李氏夫人非常孝順，不單晨昏三叩首早晚問溫寒，而且還達到了言聽計從，順者為孝的程度，家裡的事如此，就連織造署裡的公事也是如此，只有徵得老夫人的認可，他才去辦。為這個讓老太太很為難，思來想去得給曹頫找個幫手，可是找誰呢？又妥靠又可信賴，結果只好把曹頫一奶同胞的三哥曹桑格跟三嫂請了來幫忙。這倆口子可是一對機靈鬼，從名字上就能看得出來，曹頫、曹顒都是排“頁”字旁的，而桑格二字是滿語，含有吉祥的意思。曹家雖然是“從龍入關”的，但是他們畢竟不是土生土長的真正滿族人，他們是漢人、是包衣、是奴才，說得更準確點兒，他們是滿族人的漢族奴隸，所以也就算是旗人了。有些大臣給皇帝上奏摺，本該寫“臣”某某某，可是他們偏要寫“奴才”，這是為什麼？這是為了獻媚天子，拍皇上的馬屁，曹桑格不排“頁”字旁，而叫桑格也含有向滿族人拍馬屁的意思，奴才獻媚於主子的表示。由此可見他是個精明、乖巧又含有幾分狡詐的人。他的妻子更是個出類拔萃的女人，這位三太太不獨面貌姣好體態風流，而且能說會道聰明過人，“眼力見兒”、“機靈便兒”誰也比不了。她喜歡濃妝，總是目如清水，眉似青山，朱唇遍染，體態輕盈。
曹頫的母親，旗人叫奶奶，生了孩子得了產後風，雖然百般調治，終於沒能救下來，便與世長辭了。所以曹家上上下下一百多口人的家政無人管束，故而老太太便委託三太太執掌家政，曹桑格輔助曹頫料理織造署裡的公事。
曹頫是從小訂的親，妻子吳氏也是出自包衣人家，論官職、家境自然比不上曹家，人又善良，過門來孝敬婆婆，對丈夫百依百順，她自己也是個沒主見、沒主意的人，所以對什麼都是好好好，真是地地道道的老好人。老太太喜歡這個兒媳婦，索性將沒了娘的曹沾給了曹頫和吳氏，不叫叔叔、嬸娘，改口叫阿瑪、奶奶，這是旗人的稱謂，實際上就是爸爸、媽媽的意思，除此以外，旗人管祖母叫太太，管祖父叫瑪發。
曹頫為官的態度是不張揚、不攀比，不想人前顯貴，不想出人頭地，只求秉承祖業安分守己，忠於職守平安無事唯願足矣。所以日子過的倒還安安穩穩平平靜靜。有道是寒暑更迭白駒過隙，轉眼之間七年過去了，到了康熙六十一年的冬天。
當時的江寧就是今天的南京，本來冬天極少見雪，可是今年有點奇怪，前幾天下了一場大雪，紛紛揚揚竟如撕棉扯絮，足有半尺多深。紫金山上本來鬱鬱蔥蔥滿山青翠，如今在枝頭上掛滿殘雪，從遠處望去好像一條少女項上的飄帶，迎風擺動，既瀟灑又飄逸，這在江寧可是罕見的奇景。
長江水仍然波濤滾滾東流而去，撞擊在石頭城下，城上亂石堆砌而成的鬼臉，倒映在江里，在水波的浮動中斑駁陸離，猙獰可怖，不知此景的人看了真能嚇你一跳，以為江中浮現出一個大鬼臉，所以石頭城又叫鬼臉城。
江寧織造署的所在地舊稱漢府，或稱漢府花園。據說是明朝一位王爺的府第，所以佔地面積較大，府內樓台亭榭，湖光瀲灩，花木叢生，景色宜人。清兵入關之後，在農村跑馬占地，在北京佔據明朝大官、富商的宅院。其他地方亦復如此，江寧的織造署自然也不例外。所以它牆高門闊，三間朱漆大門氣勢磅礴，門前左右一對石獅是江南風格，一雌一雄遙相呼應。門旁懸有一塊木牌，上寫“江寧織造署”五個大字。
大雪過後天空仍然沒有放晴，時而飄著雨絲，時而飄著小雪花兒，畢竟是南方，路面上只有積水，不見積雪。行人稀少，車馬寥落。再加上陣陣寒風襲人，在江寧來說這天氣可是真夠冷的。
江寧織造署曹家的管家丁漢臣抄著手兒縮著肩，迎著小雪急匆匆地朝著織造署的大門走來。此人四十出頭，中等身材，一張方正的臉上，配了一對本來挺有神的眼睛，他是曹家的家生子。由於歷代為奴，對主人總是低眉下氣不苟言笑，久而久之不但二目有些失神，眼角處還多了幾道皺紋，這個人生性忠厚，辦事認真，對主人忠心耿耿自不待說，對其他僕婦家奴也是一片友善，從不使性子、作威福，今天他穿了一件藍布棉袍，外罩著黑緞子麵的皮坎肩，足下一雙棉鞋，頭上在瓜皮小帽之外，為了禦寒還戴了一頂風帽。他剛剛邁上織造署大門的台階，從回事的門房里便迎出來一個家人，曲膝請安：“丁總管，您回來了，今兒這天冷得可真夠意思，您快進屋吧，炭盆正旺，您烤烤火，喝碗熱茶。”
丁漢臣心裡有事兒，顧不上跟他搭訕這些閒話，只問了一句：“老爺沒出門兒吧？”
“沒有，沒有。”
這會兒丁漢臣已然走到了門檻前邊，那家人緊走兩步過來一伸胳膊，接著說：“給沾哥兒請來了一位教家館的張老師，老爺正陪著在外書房說話兒哪。”
“嘔嘔。”丁漢臣答應了一聲，扶了一把家人的胳膊走進了大門。
丁漢臣從大廳的夾道兒來到二堂，從二堂一路小跑兒，經過幾處亭台，在左手有一座三合房的院落，這便是曹頫的外書房，同時也兼為客廳。他進了垂花門順著抄手游廊來到北屋的門口，因為屋裡有客人不得造次，只能站在門外等著。
書房內曹頫和張老師分賓主對坐在八仙桌的兩側。地上擺著兩個炭盆，炭燒得紅紅的，火勢正旺，所以屋裡並不覺得怎麼冷。八歲的曹沾身穿寶藍色綢面棉袍，紫平絨的坎肩，站在曹頫的右側。
張老師四十開外，眉清目秀，唇上蓄著短鬚，談吐風雅而且十分脫俗，他端起來桌上的蓋碗茶喝了一口，問曹沾：“你今年幾歲了？”
“嗻。回老師的話，我今年八歲。”
“不必太拘禮了。讀過什麼書？認識多少字啦？”
“、《千字文》、都已背過。字，認識得不多，大約兩千上下。”
曹頫這時插話道：“家嚴在世藏書甚豐，他倒是常去藏書樓，讀些詩詞之類的書籍，特別是家嚴在揚州奉旨刊印的《全唐詩》。只是四書、五經雖曾啟蒙，但進益遲緩，在這方面還請張先生多多費心。”
“那是自然，那是自然……不過，對於詩詞情有所致亦非歹事。令尊大人所著《楝亭集》我是拜讀過的，如府上這樣的詩禮之家，子弟們愛好詩詞曲賦也是必然的。曹沾。”
“嗻。”
“你對唐代詩人，最喜歡的是哪一家？”
“李義山。”
“何以見得？”
“商隱先生的詩作構思精密，情致曲婉，獨具風格，尤富風采。例如'留得殘荷聽雨聲'，讀後使人浮想聯翩，餘韻無窮。”
“好！好好。”張老師馬上喜形於色：“難得呀難得，難得你小小年紀，讀詩讀文能有見地，而且相當準確。”他轉過臉來向曹頫恭恭手：“在下從不以妄言取悅於人，今天我不說令郎聰明絕頂，我只說他聰慧過人，我能有這樣的學子也是一大快事，哈哈，哈哈……”
“黃口孺子不知天高地厚，信口雌黃而已，先生過譽啦。”曹頫也向張先生恭手還禮。
丁漢臣在門外實在是凍得夠嗆。好不容易等到一個談話的段落，他只好輕輕地咳嗽了一聲。
曹頫其實知道門外有人，而且多半是管家老丁，因為沒有其他家人有向他直接通報事情的權利，這也是大宅門兒的規矩。如果是自己的兄長曹桑格，早就推門進來了，只是礙於張老師初次來，不便讓其他的事情打擾，所以沒有主動地向老丁發問，如今老丁已經做了暗示，況且張老師也聽見了，自然不好再不答理，他也想到老丁在門外等了半天，又做暗示一定有什麼急事，可是能有什麼急事呢？曹頫想了想，想不出個所以然來，於是他輕聲地問了一句：“誰在外邊？”
“嗻，是我。”丁漢臣連忙回答。
“進來吧。”
“嗻嗻。”丁漢臣摘下風帽，拍了拍肩上的雪花，推門走了進來屈膝請安：“請老爺安！請張先生安！請沾哥兒安！”
丁漢臣是曹家三代老奴，如今又是這個家庭和織造署的大管家。在這個家中他具有一定的地位和影響，曹頫可以叫他老丁，曹沾是不可以的，曹沾要尊呼為丁大爺，所以當丁漢臣給小阿哥請安的時候，曹沾是不能承受的，他必要側過身去，恭手還禮。
丁漢臣請過安之後，在一旁垂手侍立。
“有事嗎？”曹頫在發問。
“嗻嗻，回老爺的話，其實……也沒有什麼大事。”
誰都看得出來，自然是有事，只是有張老師在場，不便明言而已。張老師見此光景知趣地站起身來：“我看就這樣吧，曹老爺選過吉日，知會我一聲就是了。我也該告辭了，曹老爺請留步。”
“請用過晚飯再走吧，我們也可以多敘談敘談。”
“請不必客氣了。來日方長，來日方長。”
“也好。改日定為先生接風，這會子我想請張先生到西堂去看看，我想把書房設在那裡，也請先生在西堂下榻，未知先生以為如何？”
“隨便什麼地方都可以，請千萬不要太費心啦。”
“哪裡，哪裡。先生請。”
“還是曹老爺請。”
兩個人略一謙讓，還是張先生先行了一步，曹頫借張先生出門之機，轉身對丁漢臣和曹沾說了句：“你們也來。”
老天作美，這個時候雪停了。曹頫陪著張老師穿過幾個院落，走在去往西堂的路上。曹頫指了指丁漢臣跟張老師說：“他叫丁漢臣，是捨間的管家，張先生搬過來之後，有什麼事情自管吩咐他去辦。”
“豈敢，豈敢。”
“哎，千萬不要客氣。老丁，你也記下，要盡心伺候好張老師。”
“嗻嗻。回老爺，西堂到了。”
“好，我來為張老師引路。”曹頫說著先一步跨入院門。
原來所謂的西堂卻是一座佔地兩畝的小花園，如在春秋季節必然是樹蔭匝地花木扶疏。花園的正中間是五楹書齋，前廊後廈草茵鋪地，枝頭偶有燕雀聲聲，而後騰空飛去。這環境幽幽然，使人如入仙界。
曹頫一行四人步入書齋，几案上整整潔潔一塵不染。書架上層層疊疊插架萬千，桌椅床榻俱為檀木製成，香案上香爐、寶鼎還橫陳著一張瑤琴，架几上花瓶、古鏡應有盡有。
曹頫頗有幾分感觸地說：“這西堂原非漢府所有，是家父自建的，專為讀書而設，不獨幽雅而且遠離外衙，也遠離內宅，十分的安靜，真是一座名副其實的書齋。故而我想讓沾兒在此讀書，效他瑪發學而有成，建功立業報效朝廷。在他瑪發讀過書的地方攻讀，對他說來也是一種激勵。”
“曹老爺說的極是，睹物思親自然奮發圖強。曹沾。”
“嗻。”
“你也聽見了，令尊大人為你可謂用心良苦啊！”
“嗻嗻，我一定盡心竭力勤操課業，絕不辜負師長和家嚴的厚望。”
“好好好，你也說得極是，哈……”
“我也想請先生在此下榻，未知尊意……”沒等曹頫把話說完，張老師搶著說：“這對一介寒儒來說，豈非受寵若驚了麼？”
“哈……先生過謙了。一旦擇定吉日就派車接先生光臨舍下，還望先生嚴加教導，使其學而有成。”
“在下定盡綿薄之力，請曹老爺放心。告辭了，告辭了。”
曹頫帶著老丁和曹沾把張老師送出署門，看著張老師上了轎車，二人恭手而別。車把式打了一聲響鞭，車輪滾滾而去。
曹頫拉著兒子的手從大門口往回走，他邊走邊說：“如今請了家館可不能再貪玩了。你瑪發不想靠著咱們是旗人，十六歲進宮就當差，他老人家想讓自己的子孫們有個科舉出身的人才，憑真才實學為官，也為祖上增光，你明白了嗎？”
曹沾剛要答話，丁漢臣從後邊追了上來：“老爺請留步，老爺請留步。”
曹頫停住腳步，回過身來問老丁：“什麼事兒，你打剛才就那麼火燒火燎的。”
“回禀老爺，我剛才遇見一個在江寧做織錦緞生意的商人，他剛從北京回來，他跟我說：十三的晚上大兵圍了暢春園！”
“什麼！？”曹頫不由得為之一震，他下意識地鬆開了拉著曹沾的手：“沾兒，你去吧，回禀老太太請家教的事兒。”
“嗻。”曹沾請了個安，轉身要走，又被曹頫叫住：“等等，剛才老丁說的話，先不能回禀老太太知道，這可是大事。”
“嗻。”曹沾很懂事的點了點頭，轉身跑了。
曹頫看了一眼丁漢臣，滿臉嚴肅地說了一句：“跟我來。”
曹頫在前邊走，老丁跟在後面，兩個人都不約而同的走得很快。他們又重新回到外書房。曹頫進了屋先喝了一氣茶，然後往四處看了看，他確定這屋裡沒有人以後，才安心的坐下來：“你接著說。”
“嗻。十三的晚上大兵圍了暢春園，園內時有哭聲傳出園子以外。這個商人住在海淀天泰店裡。十四的夜裡，地保來拉夫去掃街灑水，旅店裡的伙計給拉走了三四個，天濛濛亮的時候，康熙老佛爺的大轎進了城啦，大轎進城之後，立時九門緊閉，我說的這個商人，先到了西直門，可進不去。他又到了德勝門，連關廂都不讓呆了……”
“這個商人說沒說，轎夫跟侍衛們都摘了紅纓子沒有？”曹頫問。
“我問了，他說沒摘紅纓子，但只是十五的一大清早兒，暢春園裡的太監們都出來排著隊剃頭。四阿哥雍親王代替康熙老佛爺祭天。”
“為什麼不是八阿哥哪？”曹頫是在自言自語。他端起茶碗來想喝口茶，可惜茶碗裡的茶水已被他剛才喝乾了。
“我去讓他們送開水。”丁漢臣剛要轉身，卻被曹頫用手勢攔住，他看了一眼老丁，那目光是那樣的驚恐、呆滯又含有幾分失落，像是自說自話，又像是對老丁而言：“怕是大事出啦！”
“大事出！……”
“這是宮裡的一句隱語，就是說皇上駕崩啦！”曹頫思索片刻，突然站了起來：“不行，我得禀報老太太去。”
“老爺，您先等等兒，”丁漢臣攔住了曹頫：“這個信兒並不可靠，三老爺見多識廣，心眼兒也來得快，依老奴之見，不如您先跟三老爺商議商議，再做道理。”
一句話提醒了曹頫：“對！我這就去。”他丟下老丁，拔腿就走。
曹桑格跟三太太住在一座三合院裡，因為院中種了四棵桂花，所以取名“桂香齋”。如今桂樹長得很茁壯，枝條也很豐滿，每年中秋花香四溢。老太太總讓僕婦丫環採集許多花朵醃製起來，以備調佐佳餚之用。桂香齋的建造結構很簡單，三間北房兩間耳房、三東三西六間廂房，除去抄手游廊之外，並無其他。
此刻曹頫已然走進桂香齋，站在屋門口喊了一聲：“三哥！”便推門而入，兄弟們見過禮之後便圍桌而坐。曹頫把剛才老丁的話，跟三哥、三嫂又學說了一遍。曹桑格是個很精明的人，高鼻樑兒，大眼睛，蓄著短鬚，讓人一望而知便是閱歷很廣、經驗較多的人。儘管如此，此時此刻他聽了這個消息也不免有幾分緊張。三太太再乖巧能幹也是個女人，對於這些國家大事，自然不甚了了。
曹桑格沉思半晌，他用手指蘸了點茶水，在桌面上劃了個圈兒，然後說：“沒摘紅纓子，是說康熙老佛爺硬朗著哪。”他又劃了一個圈兒：“太監們排著隊剃頭，是說已然大事出啦，因為百日之內不許剃頭。矛盾哪！”
曹頫點頭稱是：“老佛爺的大轎進了大內，十五日又讓雍親王代祀圜丘，這頂多只能說明皇上不豫、龍體違和呀……”
三太太插了一句：“聖體欠安又何至於九門緊閉呢？”
曹頫輕輕地敲擊一下桌面：“九門關閉只能是手足相殘、兵戎相見啦！”
三太太大驚：“打起來啦？”
曹桑格瞪了她一眼：“誰跟誰打起來啦？你們倆呀……”他思索片刻接著說：“若論掌握重兵、大權在握的人，目前只有兩個人，一是把守西安的年羹堯，一是咱們家姑老爺、平郡王納爾蘇輔佐的那位撫遠大將軍王、十四阿哥胤禎。可這二位都遠在西陲啊！八阿哥、九阿哥雖與雍親王水火不同爐，可他們手無寸鐵呀，就憑府裡那幾十號人……你們可別忘了，雍親王的舅舅隆克多可是九門提督，兩萬大軍在他的指揮之下呀！”
“十四阿哥胤禎將來繼承皇位，這是眾所周知的事啊。”曹頫接著說：“僅只是心照不宣而已，否則為什麼委任他為撫遠大將軍王呢？我雖愚鈍不才，可是也想過，平郡王納爾蘇跟咱家是至親，他老人家跟十四阿哥過從甚密，交往極深。將來十四阿哥繼承大寶，咱們家的靠山可不比康熙老佛爺差多少啊，可現而今……要是四阿哥佔了上風……”
三太太插了一句：“那就準沒咱的好果子吃！”
“嘿嘿，嘿嘿……”曹桑格一陣冷笑：“婦人之見，豈止是沒有好果子吃，你就等著抄家吧！”
“啊！”曹頫下意識的一顫，幾乎失手摔了茶碗蓋：“那，那可怎麼好！趕快禀明老太太，再派個可靠的人，去趟蘇州，通知舅老爺早做準備吧。”
“老四啊，你可真是的。老太太心裡比咱哥兒倆透亮多了，當年大爺在的時候總說：'樹倒猢猻散，樹倒猢猻散。'誰是樹啊？康熙老佛爺！如今消息未確，你禀明了老太太，再把老太太嚇著，可不是鬧著玩兒的。再一說，消息傳到蘇州，萬一不是真的，你自個兒可琢磨著，是個什麼罪名？”
“那……三哥，您說可怎麼辦呢？”
“我倒是有個婦人之見。”三太太斜了一眼曹桑格，接著說：“請三爺連夜過江，趕到江北驛站，仗著全是熟人，總能打聽著一個准信兒吧。”
“著！”曹頫欣喜異常，立刻表示贊成。
曹桑格似笑非笑地看著三太太：“要不老太太怎麼那麼喜歡你呢，都夸你什麼來著？這……”
“行了，當著兄弟的面兒，我不跟你鬥嘴。您就更衣起程吧。”三太太說著站了起來走進里間屋，去給三爺拿衣服。
“好！說走就走。”曹桑格也站了起來。
“三哥辛苦啦。”曹頫馬上離位，一安到地。
曹三爺帶了個小聽差的，匆匆忙忙地走了。約摸晚飯之前，三太太來到後花園，這個花園很大，花草樹木池塘假山應有盡有，只是時值冬季，又加上這場大雪，花園裡自然荒無人跡。只有一個護院的大漢叫諶勇的住在這裡。諶勇除了夜裡巡視巡視宅院各處，白天也就無所事事，所以他此刻正用掃帚掃淨一片場地，打算練一趟拳腳，活動活動筋骨。可是沒有想到天仙似的三太太竟會飄然而至，她故意提高了嗓門兒說：“諶勇，三老爺今天不在家，上江北了，夜裡你可得勤快著點兒。”說完之後瞟了他一眼，向其莞爾一笑。轉身便走。
“明白，明白。哎……”諶勇追了兩步，三太太突然止步回身：“不許喝酒，聽見沒有！”然後她壓低了聲音又說了一句：“能熏死誰！”言罷飄然而去。
三太太來到內宅的正廳，這是當年曆代織造老爺都居住的地方，五間大北房東西雙耳房，東西廂房各三間，院中迎著北屋是兩棵龍爪槐，東屋南側有一棵棗樹，西南上是一棵杏樹，自然是取“早興”之意。正廳內是滿堂的紅木家具，而且還鑲嵌著螺鈿，色澤光芒富麗堂皇，室內的陳設既顯得豪華而又富貴，例如在一張紫檀雕螭的大案上，擺著青銅鼎、鏨金彝和玻璃盒，都不是一般官宦家庭所具備的。
三太太若無其事的走進正廳。正趕上在開晚飯，丫環、婆子們往來穿梭，擺佈碟、放筷子、溫黃酒、設酒杯，忙而有緒一絲不亂。
三太太緊走幾步來到老夫人跟前，給請了個蹲兒安：“請老太太安、老太太吉祥！”
“你來得正好。開飯吧。”
“嗻。我先扶您入座。”三太太攙扶著老太太坐好，跟傭人們說了句：“開飯吧。”
傭人答應一聲，傳菜的傳菜、盛飯的盛飯各司職守。
曹沾給三太太請安，四太太吳氏向嫂子見禮，曹頫也伸手讓座：“三太太請。”
大家按往日座次坐好，頭一盤菜上的是“什錦大拼盤”。有個丫環拿著酒壺給曹頫的杯中斟滿了酒，然後舉壺請示，誰還要酒。大家都搖頭示意，丫環便退在一邊。
熱菜上來了，是“素燒青菜薹”。
小曹沾一向坐在老太太身邊，老太太為他挾了一筷子菜薹放在碗裡：“寶寶，既然請了家教，咱就必須認真讀書，既讀書就必須刻苦，咱們是旗人，十六歲成丁自然可以進宮去當差，你也許能世襲下江寧織造這份差了。但是，你瑪發雖然一生榮耀，可他更盼望自己的子孫們走科舉仕宦之途，憑自個兒的真本事金榜題名。咱們家在北京有一處老宅子，叫'芷園'。園內的大廳上是你瑪發親筆題下的橫額'鵲玉軒'三個字。你能解得其中之意嗎？”
曹沾搖了搖頭，表示自己不解其意。
“莊子說過：'鵲上高城之垝，而巢高榆之顛，城壞巢折，陵風而起。故君子之居世，得時則蟻行，失時則鵲起。'其意在乘時崛起，見機而行。唉——”老太太嘆了口氣：“你們只知道奴才兩個字怎麼寫，可你們不知道當奴才是什麼滋味。咱們家世代為奴，世代包衣，所以你瑪發才題名'鵲玉軒'，取鵲羽潔白如玉，玉鳥凌風而鵲起之意，盼望著他的子孫能應此願，出個展翅凌雲、鵬程萬里的人物。”
曹沾頻頻點頭：“我一定刻苦攻讀，讓太太如願以償。”
“好寶貝。”老太太倍加關愛的摸了摸孫子的頭頂。
這時一個婆子又來上菜：“清蒸糟白魚。”
“嚯！好大的一條魚，老太太您趁熱吃兩口。”三太太挾了一塊，放在老太太的布碟裡。老太太把布碟遞給曹沾：“給你，多吃魚聰明。”
曹頫的妻子四太太吳氏站起來，又給老太太挾了一塊：“奶奶，您可真是的，這麼一條大魚……”
“嘿嘿，嘿嘿……常言說得好：'不冤不樂'。”老太太吃了一口魚：“嘿，味道還可以，也給我一杯酒。”
“嗻。”小丫環急忙執壺為老夫人斟酒。三太太舉起杯來：“也給我一杯，我陪老太太。”丫環為其斟滿酒。三太太舉著酒杯讓吳氏：“四妹，你也來一杯。”
“不不，我可不行，還是三嫂陪老太太吧。”吳氏看了一眼曹頫，曹頫會意趕緊舉起酒杯：“我也來陪老太太。”
三個人喝了門杯一同吃魚，老太太突然放下筷子：“哎，桑格哪？又吃花酒去啦？”
曹頫一愣，看了一眼三太太，三太太其實看見了，但她故作不知，卻向老太太說：“老太太，您今天可是冤枉了他啦。他是辦正事兒去了。餘杭縣有一批繭子價錢便宜，去晚了就怕買不到啦。”
“怎麼不等明年買春繭？”
“啊，是因為春天他們抗價沒有出手。如今只好便宜賣了，這些繭商也真夠奸的。”
“是啊，奸商奸商無商不姦麼。”
“可不是嗎。”三太太的馬虎眼總算打過去了。
接著上的是飯菜，僕婦丫環們給主人上飯，大家開始用飯。
老太太叫了一聲：“翠萍。”
翠萍走了過來：“老夫人請吩咐。”
“兒。翠萍一直伺候沾兒，我想西堂學館也讓她代管，你們的意思？……”
“嗻嗻，還是奶奶想的周到。”曹頫在老太太面前從無異議。
吳氏接著說：“索性午飯也陪老師吃。翠萍早上送沾兒過去，午飯茶水都歸她管，下學後再陪沾兒回來。”
老太太點點頭：“我正是這個意思。”
“晚上的事兒，我讓老丁派個可靠的小子伺候老師。請示老太太，是四菜一湯還是六菜一湯？”三太太展示自己的職權。
“這是你當家人兒的事，我不管，只是午飯不要備酒。”
“那是自然，否則，師徒二人都喝得跟醉貓兒似的，還怎麼唸書啊！”三太太一言未盡，逗得大家哈哈大笑。
老太太一邊擦著嘴一邊說：“就數你會說話兒。”
越是心急日子過得越慢，曹桑格走了五六天音信全無，曹頫卻像熱鍋上的螞蟻度日如年，在簽押房可以唉聲嘆氣，在老太太面前又不能露出半點聲色。對於曹頫這個老實人來說，真是難哪！所以後兩天他乾脆就不去內宅的正廳吃飯了，謊說偶感風寒在自己屋裡躺著哪。老太太吩咐讓廚房給煮點兒稀粥爛面的吃，其實天天晚上曹頫都在喝悶酒兒。
這天翠萍在給曹沾洗頭。屋裡兩架炭盆都燒得旺旺的。吳氏還在往盆裡添炭。曹頫坐在桌邊沒完沒了的自斟自飲，唉聲嘆氣。吳氏也是一籌莫展：“可也是，這個三哥……沒准信兒不要緊，你倒是送個話兒來呀！”
“我有一種預感。”曹頫認真地看著吳氏。
“什麼預感？老爺。”
“大事不妙！”
“何以見得？”
“有一年冬天我進京述職，在咱們舅老爺的親家佛保家裡看見過一幅雍親王的畫像，畫像上題著七個篆字：'破塵居士行樂圖。'人是立像，穿宋人服飾，手握一串念珠，一頭鬈髮、眼小、眉細、兩腮無肉，配上鷹鼻、薄嘴唇和下垂的八字胡……”曹頫看了一眼翠萍，壓低了聲音在吳氏的耳邊說：“一望而知，是個極其陰險的人。”
“只要老爺認真當差，秉公辦事，他長的什麼樣跟咱什麼相干。常言說得好：'饅頭一籠一籠的蒸，皇帝一代一代的換'，這有什麼稀奇的。”
“唉——”曹頫長嘆一聲，把多半杯酒一飲而盡：“這也難怪你，在娘家當姑娘的時候，誰跟你說皇阿哥們的事呢，八桿子都打不著。你嫁過來吧，年份也淺，平常過日子也談不到這些。今天沒事兒，我也跟你念叨唸叨，曹沾也聽聽，將來未必沒用處。”
曹頫說到這兒停了停，自己給自己斟了杯酒，可是沒喝，他好像心裡很亂，極想理出一條思路來，而後慢慢地說：“想當年康熙老佛爺兩立的太子是二阿哥胤礽，可惜他聰明反被聰明誤啊，結黨營私，攬權滋事，招搖過市，肆無忌憚。到如今只落得跟大阿哥胤禔一塊兒被高牆圈禁，聽說還得了神經病，沒有翻身的指望了。三阿哥誠親王胤祉雅慕文事，不問朝政。五阿哥恆親王胤祺秉性平和，這二位絕非鬩牆之人，六阿哥夭亡。七阿哥淳郡王胤佑，殘疾在身，況且此人亦無大志。至於九阿哥貝勒胤禟，十阿哥敦郡王胤，跟八爺胤禩一直是一個鼻孔出氣。十四阿哥胤禎跟雍親王都是德妃所生，一奶同胞。十四阿哥為人寬厚、慈祥、克己奉公，故而內定為太子，只要八阿哥不跟他爭，九、十兩位也絕對聽八爺的……”
“難道說，四阿哥會跟親弟弟相爭？”吳氏問。
“是啊，三哥去江北驛站為的就是這個。咱們是十四爺這邊的，萬一十四爺這回要是落了空……”
曹沾一直沒說話，這時突然插了一句：“那就叫：'神仙打架，小鬼倒霉！'”
“不許胡說！”曹頫滿臉嚴肅的申斥曹沾：“小孩子家的！”
吳氏也跟著說：“還有你，翠萍，可不能出去亂說，尤其是在書房，跟張老師。”
“您放心吧，我們懂事。有分寸。”翠萍替曹沾回答。
“天也不早了，快回你們那邊睡覺去吧。”曹頫吩咐著。
“再把頭髮擦擦乾。”吳氏又拿起來一塊乾布遞給翠萍。
曹頫這兩天茶飯懶進，早上起來喝了大半碗稀粥，吃了兩個小素菜包子，無精打采的來到自己的簽押房，翻翻賬目，看看宗卷也不知道自己干點兒什麼好。就在這個時候，丁漢臣在門外喊了聲：“回事。”
曹頫聽出來是老丁的語聲兒：“進來吧。”丁漢臣推門進來，手裡舉著一封信：“回老爺，三老爺打發人送了一封信來，請老爺過目。”丁漢臣說著把信遞了過來。
“三老爺打發人送來的，好，好。”曹頫接過信來看了一遍，立時喜形於色：“老丁，馬上給我傳轎，你跟你兒子丁少臣騎馬跟我到夫子廟六朝居，其餘差役一個不帶。三老爺從江北驛站帶了個人來，想必是得了准信兒啦。快，馬上走。”
丁漢臣也挺高興，一連答應幾個“嗻”字，連忙退了出去吩咐傳轎、備馬。
一轎二馬從織造署向南，過了朱雀橋不遠便到了夫子廟。江寧的建制是府，由江寧、上元兩個縣組成，朱雀橋以北為上元縣，朱雀橋以南為江寧縣。六朝居飯莊南對秦淮河，西側夫子廟。曹頫在六朝居門前落轎，丁漢臣的兒子急忙下了馬，緊走幾步來到轎前攙扶老爺下了轎。跟著曹桑格去江北驛站的小聽差，已經站在飯莊子門口等候多時了。一見曹頫便迎上來請安：“回老爺，三老爺在樓上，我這就去通禀。”說完磨頭就走。
曹頫為了不失官體、慢條斯理地走上樓梯，曹桑格已在樓梯口迎候了：“老四，先等一等，我來安排好丁家父子。”
丁漢臣帶著兒子給三爺請安：“請三老爺安。”
“罷了，罷了。”曹桑格湊近丁家父子，壓低了聲音說：“你們爺兒倆一個在一號雅座兒，一個在三號雅座兒，桌上有菜自管吃你們的，千萬防止有人偷聽，如有發現就敲三下隔斷的板壁。明白吧？”
“明白。”丁家父子答應過後，各自離去。曹桑格轉身看了一眼曹頫：“老四，跟我來的人在二號雅座。”
曹桑格引著曹頫走進二號雅座，屋裡坐著一個下級武官，一見曹頫趕緊站起來請安：“給曹老爺請安。”曹頫一把抱住：“不敢當！不敢當！”
曹桑格過來代為引薦：“這位是兩江總督衙門專給范大人跑密摺的顧把總。還得回總督衙門哪，就讓我給拉來啦。這是捨弟，江寧織造曹頫。”因為曹頫的職務品級與把總較為懸殊，何況曹頫又有欽差的頭銜，能和兩江總督平起平坐，所以顧把總仍要給曹頫請安見禮，卻被曹桑格攔住。曹頫恭手讓座：“一路辛苦，快入座，吃杯水酒，權當洗塵，改日定在舍間為閣下接風。”
“豈敢！豈敢！曹大人太多禮啦。”
三人入座，曹頫、桑格舉杯敬酒：“請！請！”
一號雅座裡是丁少臣，十五六歲，高鼻樑兒，濃眉大眼的挺有個相兒，可惜是個五短身材，顯著矮了點兒。這小子進了雅座，先抄起酒壺來嘴對嘴兒，喝了一大口黃酒。然後擰下一隻雞大腿兒咬了一口，這一號雅座自然在盡頭上，向南向西都是窗戶，窗下是大街。少臣把朝西的窗戶開了條縫兒朝下看了看，又把朝南的窗戶也開了條縫兒，再朝下看了看，車馬行人井然有序，一切都很正常，並沒瞧見什麼行跡可疑的人和事。但是他仍然不放心，走到桌邊拿起酒壺來剛要再喝一口，他卻把手停住，自己告誡自己：“酒能誤事，不能再喝了。還是吃雞大腿吧，把這隻雞全吃了也沒事兒。”丁少臣放下酒壺，又擰下一隻雞大腿兒，邊吃著邊巡視窗外的街道。
他父親丁漢臣比他老練多了，桌上的酒菜連看都沒看一眼，進到三號雅座直奔四號的板壁，聽了聽沒有動靜，是個空間。他還不放心，從身上帶著的荷包裡掏出來一把小鑷子。在板壁木質疏鬆的地方鑽了一個小洞，眇一目從小洞窺測四號雅座，果然空無一人。老丁放下點兒心，又打開窗縫向下看了看，沒什麼動靜。他這才走到門口，隔著布簾向外窺視，以觀動靜。
這時二號雅座裡已然酒過三巡了。曹頫見三哥還不提京里的消息，心裡有點兒沉不住氣了。他用試探的口吻問了一句：“顧把總，京里的情形到底怎麼樣？”
曹桑格聽到談話進入正題，立時從靴掖兒裡取出來一張一百兩銀子的銀票，雙手遞給顧把總：“這點兒小意思……不成敬意……”
“不不不！豈有此理，豈有此理。”顧把總跟曹桑格兩個人推讓了有一陣子，終於顧把總還是把銀票收下了。他把銀票放進靴掖兒之後，一邊解著上衣的鈕扣一邊說：“咱先不說別的，我給二位看幾道宮門鈔，二位就明白了。”顧把總費了好大的勁兒，才從內衣的口袋裡拿出來一個油紙包兒，油紙裹了個里三層外三層，打開之後從裡邊拿出來幾張紙，他從其中取出一張遞給曹頫：“曹大人您先瞧這張。”曹頫接過來與三哥共同展視，只見上面寫著：“上諭：諭內閣：命貝勒胤禩、十三阿哥胤祥、大學士馬齊、尚書隆克多總理事務。”
“這是誰的上諭？”曹頫發問時腦子裡似乎已然變得一片空白。
“自然是新君啊。”顧把總把聲音壓得很低。
曹桑格這時感到有些歉疚地說：“剛才忘了告訴你啦，雍親王已然即位啦！”
“啊！”曹頫慢慢地坐下來，神態木訥心情沉重。他自言自語地說：“其實，我也想到啦……但是……”
顧把總等了一會兒，是為了緩和一下這樣的氣氛。他又遞給曹桑格一張紙：“這是第二道宮門鈔。”曹桑格接過來，坐在曹頫身邊，小聲地念給曹頫聽：“諭總理事務大臣：朕苫塊之次，中心糾瞀，所有啟奏諸事，除朕藩邸事件外，餘俱交送四大臣。凡有諭旨，必經由四大臣傳出，並令記檔。至皇考時所有未完事件，何者可緩，何者應行速結，朕未深悉。著大臣等將應行速結等事，會同查明具奏。”
曹頫點了點頭，顧把總遞過第三道宮門鈔，曹桑格接過來繼續念：“上諭：封貝勒胤禩為廉親王、十三阿哥胤祥為怡親王、胤祹為履郡王、廢太子胤礽之子弘皙為理郡王。”
曹頫跟三哥互相交換了一下眼色，曹頫頗有幾分欣慰地說了一句：“八爺封了親王啦，好，好。”
顧把總把最後一張紙在手裡掂了掂，滿臉嚴肅地說：“這一道就不是宮門鈔了，不是通發的上諭，是朱諭的抄件，而且對府上關係不小。”
“！”曹頫一驚，站起來雙手接過抄件，他很想知道內容，但是又怕知道，只好仍然順手遞給三哥。桑格接過抄件，輕聲地讀道：“朱諭：諭總理事務四大臣等：西路軍務，大將軍職任重大，十四阿哥胤禎，勢難暫離。但遇皇考大事，伊若不來，恐於心不安，著速行文大將軍王，令與弘曙二人，馳驛來京。將印敕暫交平郡王納爾蘇。
“軍前事務，甚屬緊要。著公延信馳驛赴甘州，管理大將軍印務，並行文總署年羹堯，俱同延信總西安管理總督事務，及時具奏。”
“十四阿哥跟平郡王的軍權一解，其安危自然……”曹桑格正想阻止曹頫說下去，這個時候正好堂倌來上菜，一個堂倌端著一盤油炸過的滾燙的鍋巴放在桌上，另外一個堂倌端著炒勺，裡面是燴好的什錦魷魚，往鍋巴上一澆，就听見“吱啦”一聲，那菜的香氣撲面而來，引人食慾。
曹桑格舉杯敬客：“來來來，乾了這杯，吃鍋巴，魷魚鍋巴。”
顧把總吃了兩塊鍋巴，把三道宮門鈔和那道朱諭仍然收好，站起來恭恭手：“多謝曹大人跟三爺賞酒，事不宜遲，我得去參見兩江總督範大人啦。”
“還有菜呀。”曹頫也並非誠意留客。
“不不不，回去晚了不妥當。二位也千萬不要送，六朝居人多眼雜。下官告辭啦。”顧把總言罷一安到地，起身離去。
“多謝！多謝！”曹頫和桑格恭手為禮，與之拜別。
客人走了，曹頫仍舊坐下，長出了一口氣：“唉——”
“你先別著急，四阿哥初登大寶，給康熙老佛爺發喪，還有眾多國家大事，夠他忙一陣子的，江南三處織造的事兒，他且顧不上來，咱們正好藉此機會把自己的首尾弄清爽……”曹桑格一言未盡，讓曹頫擺了擺手給擋住了：“虧欠國帑幾十萬兩銀子，怎麼把首尾弄清爽？這是仨瓜兩棗兒的事兒嗎？這其中的內情您比我還清楚……唉——兇多吉少啊！”
“唉！可也是。”曹桑格端起門杯，喝了個底兒朝天。
曹頫跟三哥議定，這消息已準就不能再瞞著老太太了，可是白天不能回禀，人多嘴雜耳目甚重。只有等吃過晚飯之後才好。
這哥倆好不容易挨到初更時分，雙雙來到老太太住的內宅大廳。正好晚餐剛過，三太太、四太太正陪著老太太聊天兒，里間屋的圓桌上，曹沾指點著翠萍描紅模子。
曹頫跟曹桑格無精打采的走了進來，先給老太太請安，三太太、四太太也都站起來在一旁侍立。曹沾過來給曹頫和三大爺請安。然後各自落座。
“老三，繭子收得怎麼樣了？”
“啊！”老太太一句話，把曹桑格問了個蒙頭轉向，前幾天三太太的謊言他哪裡知道。所以一時回答不出。這回曹頫透著聰明，他馬上插話說：“老太太咱先不談繭子的事，我們哥倆有件大事回禀您老人家，但是您老人家得多鎮靜！”
“什麼事這麼正經？”老太太並沒有怎麼以為然。
“聖祖仁皇帝駕崩啦！”桑格回答。
“什麼時候？”
“上個月十五日，甲午。”
“何人嗣位？”
“雍親王，辛丑即位，明年改年號為雍正元年。”
老太太手一軟，茶碗落地摔了個粉碎，同時高呼一聲：“康熙老佛爺，您走的太早啦！”繼而撲倒於地嚎啕大哭。
曹頫和桑格俱都跪在老夫人的兩側，極力相勸：“老太太您得節哀！”
“老太太您得保重福體啊！”
小曹沾從來沒見過這種場面，被嚇壞了，他一頭撲在祖母的懷裡：“太太，太太，您別哭了，我怕！我害怕！”
寶貝孫子的呼叫讓老太太停止了哭聲，她把曹沾抱在懷裡：“我的命根子，太太不哭了，你別怕，別怕。”說著用手撫摸著孫子的頭頂，三太太、四太太趁此機會把老太太攙了起來。三太太邊攙邊說：“這地下太涼了，您快起來吧！”
老太太被扶坐在短榻上，她看了一眼老丁：“漢臣。”
“嗻。”丁漢臣走上幾步，請了個安。
“你去打開萱瑞堂，找幾個人設好靈堂，我要連夜祭奠祭奠咱們家的大恩人……”老太太一言未盡，哀聲又起。
萱瑞堂是這府裡的正廳。平常日子門是鎖著的，當然按規定的日子有專人進來灑掃除塵，七間兩卷的正廳，就等於是十四間的面積，東西雙耳房。垂花門內抄手游廊，東西配房各五間，南端皆配鹿頂。大廳一律是紅木家具，不用螺鈿鑲嵌以示莊嚴。家具的尺碼都比通常的大一些，中央的條案竟是一丈八尺，其餘家具可想而知。據說這堂家具還是漢府的遺物，明朝的東西，抱柱上掛著雕工極細的紫檀對聯，乃是聖祖所賜：
上聯是：萬重春樹合，
下聯配：十二碧雲峰。
可是今夜的正廳已然變為靈堂模樣，梁懸素幔，遍掛白幡，丈八的條案上五供已全，三斤的一對白蠟也被點燃，爐內一炷高香，燃燒中青煙裊裊。
三太太、四太太攙扶著老夫人，後跟曹頫、桑格和曹沾，人人身披白布，頭裹麻巾，走進正廳，撲伏於地放聲痛哭。老太太哭得很痛，別人也不能不跟著哭，可是哭過一會兒，三太太似有警覺，她左手拉了一把曹桑格，右手碰了一下四太太，向他（她）們搖搖手，示意不要再哭了。然後自己站起來，走到老太太跟前：“老太太，老太太，不能再哭啦！”
“什麼，不能？……”老夫人面有薄慍。
“老太太，消息雖然是準的，可滾單還沒有到江寧，此時此刻除了兩江總督範大人知道此事，全江寧誰也不知道。咱們家半夜三更的嚎啕大哭，倘若兩江問下來，該以何言答對？倘若消息傳出去……這可是一款大罪啊！再一說……”
老夫人擺擺手：“不要再說了，我明白了。多虧你這提醒。告訴老丁，傳下話去，今夜舉哀的事不准外傳。”
“是。”三太太轉過身來：“老丁，聽見老太太的吩咐了嗎？”
“嗻，我聽見了，馬上就辦。”老丁剛要走，三太太又補了一句：“這靈堂也得連夜撤嘍。”
“嗻嗻。”老丁答應著退了出去。
“老太太，回去歇歇吧。”四太太過來相勸，想扶起老夫人。
老夫人搖搖頭：“讓我先喘口氣兒……唉——也是我老糊塗了，大張旗鼓的。”她不自覺的抬起頭來，看見了“萱瑞堂”三字匾額，頓時感慨萬千，伸手把曹沾摟在懷裡：“寶貝，你知道這塊匾是誰寫的嗎？”
“是康熙老佛爺的御筆。”
“不錯。那麼是寫給誰的呢？”
“寫給我老祖儿孫氏太夫人的。”
“聰明的寶貝。你五歲那年，我給你說過一回，到如今也沒忘，好好，是不能忘記啊！”
小曹沾頻頻地點頭。
“我再問你，康熙老佛爺為什麼要給你老祖儿賜字題匾呢？”
“因為康熙老佛爺是吃我老祖儿的乳汁長大的，皇帝龍恩厚報才賜字題額，'萱瑞堂'三字喻老祖儿為萱堂慈母。並有合歡忘憂之祝。”
“好好，說得真好！”老太太愛撫備至，親著曹沾的小手兒，面上一掃憂傷：“因為有這層關係，你瑪發七歲進宮去給康熙老佛爺做侍讀。寶貝，你懂什麼叫侍讀嗎？”
“就是陪著太子讀書。”
“對了，但則是，不是什麼人都可以做侍讀的，一般都是親王、郡王的後代，次之是貝子、貝勒家的阿哥，再次之是大臣的兒子，權相明珠大人的長子納蘭性德也是侍讀。可你瑪發何許人也，無非是個包衣，下賤的奴才也做了皇帝的侍讀。這是何等的榮耀、何等的光彩啊！”
“我瑪發真是洪福齊天哪！”
“當年你瑪發還不願意去哪，他說想奶奶，不願意離開奶奶，你老祖儿就嚇唬他，說皇上的權柄可大了，叫你去，你不去。一生氣就能殺了你，再生氣還能殺了我，沒準兒還要殺了咱們的全家。你瑪發嚇壞了，第二天乖乖地進宮到了上書房。晚上回到家跟你老祖儿學舌，說皇上挺和氣的，他說不殺無罪之人。這句話把你老祖儿嚇了一大跳，孩子，跟皇上念著好好的書，怎麼會說起殺不殺人的事來了。你瑪發就從頭到尾的學給你老祖儿聽，原來上書房的師傅早上先讓練大字，你瑪發四歲就練大仿，天天不間斷，七歲的孩子敢說寫得一筆好字，康熙爺看著又愛惜，又有幾分妒意，就問你瑪發：'曹寅，你知道你練的是什麼體嗎？'你瑪發放下筆，趕緊跪下：'回皇上，奴才知道，奴才練的是柳公權，柳體。''練柳體取意何在？'康熙爺問。
“'意在先練字的骨架。'你瑪發還是跪在地上回答，這一來把康熙老佛爺給招樂了：'曹寅，咱們倆人這麼說話不彆扭嗎？站起來，站起來。'你瑪發連說：'我怕皇上生氣，殺了我，還……''這是誰說的，皇上一生氣就殺人？''是……''哦——這是奶嬤嬤嚇唬你的話，曹寅，告訴你，我這個皇帝是不殺人的！哦，不對，是不殺無罪之人的。'
“你老祖儿聽明白了，也放了心啦。後來跟我說：'你想想，這不都是孩子話嘛。'”
“可不是嘛。”三太太插嘴說：“一位十一，一位七歲。這要是在咱們家裡，不就是倆孩子嘛。”
“太太，您接著說，後來呢？”曹沾聽上了癮，非讓老太太接著說，老太太想了想，往事如潮頗多感觸：“唉——積年累月的事兒三天三夜也說不完哪！我再說一段，你瑪發為什麼能取得康熙老佛爺的信任。是因為你瑪發獻計除了鰲拜——康熙爺這個心腹大患。”
“好好，您說，您說。”小曹沾興致勃勃。
“這可是你瑪發親自跟我說的，那一年你瑪發已然十好幾了。有一天康熙爺把他領到禦花園一個僻靜的地方，跟他說：'鰲拜這個老賊專橫亂政，去年冬天他竟敢矯旨，擅殺戶部尚書蘇納海、直隸總督朱昌祚以及巡撫王登聯，謀逆之心昭然若揭。前些天鰲拜報病不來上朝，皇太后命我探視，我見他枕下藏有短劍一柄，分明有刺朕之意，此人不除必成大患。曹寅，你得給我出個主意擒住鰲拜。'你瑪發聽了之後問了一句：'如此大事萬歲爺為什麼不禀明太皇太后呢？'康熙老佛爺說：'不。太皇太后年邁優柔，必慮其多力難制，所以咱們得想個神不知、鬼不覺的辦法，一擒即準，先拿後奏。''容臣徹夜長思。'你瑪發跪安之後，回到家裡真是認真思索，他坐著想，站著想，走著溜（讀“柳”）兒想，整整想了一夜，也沒想出個什麼主意來。這時候天也亮了，你瑪發就到院子裡打打拳，活動活動筋骨，誰能料得到，他沒打了三招兩式，忽然就想出來一條絕妙的好主意。”
“什麼好主意？太太快說。”曹沾急切地問。
“你瑪發奏請皇上以練習武功為名，召集王公大臣、上三旗包衣子弟，年在十六歲之上，身強力壯者，組成摔跤隊，名為'哈哈珠子'，定期進神武門到禦花園陪皇上摔跤練武。果然有一天，皇上跟哈哈珠子們正在習武，鰲拜來了。你瑪發早就給他預備下一個三條腿的凳子，鰲拜來到跤場想跟皇上說話，皇上只顧摔跤不理他，鰲拜好不耐煩，一屁股坐在凳子上，立時摔了個仰面朝天。你瑪發高聲喊道：'大膽鰲拜，君前失禮，哈哈珠子們，還不將他拿下！'哈哈珠子一擁而上，按住鰲拜，可鰲拜並不服輸，他一邊掙扎一邊大叫：'來人哪！把這群小兔崽子們都給我宰嘍！'這鰲拜真是膽大包天，他竟敢帶著四名帶刀侍衛進宮，這四個侍衛立時把刀拉出了鞘，大聲吼道：'誰敢動鰲大人一根汗毛，立時讓你們人頭落地！'哈哈珠子們手無寸鐵，一時有些驚愕。就在這個時候康熙爺一陣大笑，走出人群：'你們這幾個狗奴才！有朕在此，我看你們誰敢動他們一根毫毛！'你瑪發也大聲地說：'聖駕在此還不跪下，難道你們要想弒君嗎？'四個侍衛這才明白過味來，扔了刀俱都跪下。康熙爺一揮手：'拿下！'老賊鰲拜被擒，你瑪發可是立了大功啦！哈哈珠子沒有解散，從此改為善撲營。”
“太太，還說，還說……”
四太太過來攔住：“沾兒，太太累了，天也不早了，明天你還得上學呢。”
“不說了，不說了。”三太太過來攙扶老太太：“老太太也得回屋歇息了。這裡還要撤靈堂。”
三太太、四太太攙扶著老夫人往外走，老太太吩咐：“翠萍領曹沾回你們那兒去睡覺，老三老四跟我來，我還有話要說。”
“嗻。”曹顒和桑格答應著，跟著老太太回到內宅。老太太揮揮手：“你們都坐下。我想讓桑格連夜過江去趟蘇州，把這噩耗及早告訴你們的舅老爺。你看……”老太太看了一眼桑格。
桑格趕緊說：“我馬上就動身。”
“那就辛苦你啦。”
“不敢！不敢！”曹桑格站起身來就要往外走。老太太一舉手攔住了他：“先等一等，你常在外邊跑，你估計蘇州方面如今還虧欠多少帑銀？”
曹桑格想了想：“往少了說，也得超過四十萬兩。”
“啊！有那麼多，這可拿什麼還哪？”
曹顒接著說：“別說舅老爺家，咱們家也還欠三十萬兩帑銀。”
“咱們家還欠三十萬兩……”
“曹顒大哥過世之後，由我入嗣接任江寧織造之時，賬上已然虧欠二十六萬多兩銀子了。三嫂，您跟老太太回一回咱們家的用度。”
“欸。”三太太回道：“一年三節往宮裡進的貢品、各大府門頭的禮品、江寧當地的人情份往，節年送禮，一年一萬兩銀子要能夠了就算不錯。咱們家上上下下二百來號，人吃馬餵，大小節令生日滿月……就靠四弟那一百零五兩銀子的年俸，跟一百零八兩的心紅紙兩銀，還有……”
老夫人搖搖頭：“不必再說了。如今聖祖駕崩，樹倒猢猻散了，雍親王嗣位對咱們只怕是兇多吉少，何況咱們還欠著帑銀，桑格你連夜過江到揚州，找那些鹽商借銀子，別逼著我翻臉，把他們那些見不得陽光的事兒都抖摟出來，鬧個兩敗俱傷。趁他們籌措銀子的空隙，你再跑趟蘇州，讓大舅老爺早做防備。銀子咱們藉，也要替蘇州借。”
“嗻嗻，事在燃眉，我馬上就動身。”曹桑格給老夫人請個安，撩衣而去。
“三太太。”老太太繼續說：“你是當家人，從今以後要一切從儉，第一裁撤一批自願離府的家人，第二降低大家的月例，從我開頭兒……”
“您……”三太太剛要說什麼，卻被老夫人攔住：“第三節省日常用度，一切開銷都要減半。第四，兒你去給一批家生子辦理開戶，讓他們脫了奴籍，離開咱家自謀生路去吧。”
“這只怕要驚動內務府。”
“盡人事，聽天命吧！這也是件大好事。”
“嗻嗻。”
“我是累了，你們也回房歇著去吧。”
“嗻嗻。”曹頫與三太太、四太太都請了安，先後退去。
夜闌人靜，天街如洗。一陣晚風蕭蕭吹落了樹枝上幾片積雪。內宅正廳燈光全熄，只留下一縷燭光熠熠搖曳。
老太太獨自一人跪在條案桌前，伴著裊裊香煙，雙手合十低聲祈禱：“奴才曹寅之妻、李煦之妹、李氏淑惠，禱求聖祖仁皇帝、康熙老佛爺在天之靈，保佑曹、李兩家，家小平安，天不降災，人不逢難，再求康熙老佛爺保佑我們家姑老爺平郡王納爾蘇，跟福晉福壽康寧。”
江寧的天氣十分討厭，冬天也下雨，雨並不大，淅淅瀝瀝的下一會兒停一會兒，十天半月都不見個晴天，衣物被褥都是濕漉漉的。讓人從心眼兒裡就煩。曹家呢？就更煩了。曹桑格下揚州借錢，一去六七天音信全無。晚飯後大家都坐在老夫人屋裡喝茶，可沒一個人說話，氣氛非常之沉悶。老太太終於說話了：“這個沒尾巴的麒麟！桑格走了有十天了吧？”
“才六天，老太太。”三太太趕緊代為解釋。
“你別護著他，我老糊塗啦。”
“奶奶，是六天，您記錯了。”四太太也幫著解釋。
老太太餘怒未息：“那是掉在江里了，還是在瓜洲渡找杜十娘的百寶箱去了。”
這本來是句挺逗樂的話，但是此時此刻，老太太在氣頭上，誰也不敢樂。
“曹頫，派個妥靠的人去找你三哥，討個消息回來也好嘛。”
“嗻嗻，最妥靠的人……只有丁漢臣，可織造署裡的事兒……”曹頫從來自己不拿主意，不做決定。
“他兒子少臣如何？”老太太問。
“嘴上無毛……不年輕了點嗎？”三太太在試探老太太意思。
“他十幾了？”
“十六了。”
“旗人十六歲成丁，都該娶媳婦了。待會兒你們走的時候，順便把他叫來，我囑咐囑咐他，只求嘴嚴二字。其餘沒什麼可慮的。你們都回房去吧。”老太太吩咐完了，斜靠在短榻上。
“嗻嗻。”曹沾率先給老太太請了安，然後三人離去。
老太太又叫翠萍，翠萍答應著來到老太太跟前。
“你先給曹沾把水打好，讓他在我這兒洗，你回去把炭盆挑旺，屋子暖和了再來接他回去睡覺。”
“嗻，老夫人，我這就去。”
如老夫人的吩咐，曹沾洗了臉洗了腳之後，翠萍提了一盞紗燈，兩個人一同走回自己的住房，當他們路過三太太院門時，曹沾跟翠萍說：“萍姐姐，我要小解。”
“真討厭，回咱們家都等不及啦。”
“我實在憋不住了。”
“好好，那你就在這牆角兒尿吧，我到前邊去等你。”翠萍說完提著紗燈先走了。
曹沾在小解，這時從三太太的院裡溜出來一個男人，這人一見曹沾，一路小跑直奔後花園而去，夜色之中曹沾看不清是誰，要追只能等到小解完了，他越是心急越是沒完沒了的尿，好不容易尿完才追踪而去，路過八角井，就听見花園的門“咔嚓”一聲，從裡邊上了鎖，曹沾壯著膽子走過去推了推，門確實是鎖了。他正站在那兒發楞，翠萍提著燈籠找了過來：“你幹什麼哪？小解怎麼解到花園來了？”
“我也不知道，回去吧。”曹沾說著搶過燈籠轉身便走。
“哎！你是不是中了邪啦，我可得禀報四太太跟老太太去。”
“別！千萬別！”曹沾急切之下扔了手裡的燈籠，一把抱住翠萍：“好姐姐，我要是告訴了你，你可不許告訴第二個人。”
“那當然。”
曹沾摟著翠萍的脖子與其低聲耳語。
翠萍大驚：“真的！？”
這時燈籠已經被燒著了，曹沾放開翠萍：“踩，快來幫我踩！”