"李寧"選擇的對像是李鐵-當時中國隊的足球明星。 2003年，"李寧"與李鐵正式簽約，接下來進行了一項對李寧公司而言挑戰高、難度大的專業化一步：為李鐵開發球鞋-"Tie"（鐵）系列。
為了完成"Tie"系列的開發，李寧公司特地從國外挖來了有20年工作經驗的技術開發總監，並選擇了有12年製鞋經驗的製造工廠。這個據說是亞洲範圍內最好的技術隊伍使"Tie"系列足球鞋研發非常順利。
"Tie"系列專用足球鞋的開發如此興師動眾，是因為這對李寧公司意義非凡。 "為著名運動員量身打造運動鞋是李寧公司一個完全的轉型，意味著我們要從做鞋和做服裝的公司，轉為做專業體育用品的公司。"張志勇特意加重了語氣，"研發Tie系列是李寧公司學習專業化的第一步，此前我們也做足球鞋，但對許多功能性的設計我們懂得併不多。" 在2003年11月《中國體育報》的報導《"李寧"：帶給你運動的神奇》如此評價李寧公司此舉："足球是公司今年下半年甚至到明年的主推運動項目，這將標誌著李寧牌產品逐步步入專業主流運動領域。"2004年2月，第一款專為足球明星李鐵設計的李寧牌"Tie"系列專業足球鞋問世。這款產品問世初期並未能在李鐵的腳上常常見到，也有消費者對其專業性表示過質疑。
但不管怎樣，在這樣的推進中，"李寧"開始摸索專業性的種種流程和要求。
2004年，在李寧公司行將赴港上市的前一周，有一個對其頗為著名的批評：美國知名媒體《華爾街日報》說李寧品牌是一棵搖擺於"休閒"和"運動"之間的"牆頭草"，它較耐克、阿迪達斯這樣的國際專業品牌技差一籌，又比安踏、銳步這樣的大眾品牌位高一等，它一直都在"休閒"和"運動"之間猶豫不決。
但李寧公司的高管們對此並不以為然。 "只有專業運動產品，將完全偏離今天中國體育用品的主體市場。"李寧公司一位高管評論說："在你的鞋櫃裡，會放著一雙籃球鞋、一雙足球鞋、一雙跑鞋、一雙網球鞋、一雙登山鞋，甚至一雙慢跑鞋嗎？可能性極小。今天大多數人穿著運動服，可能並不僅僅因為要運動，可能是因為舒適、休閒或者時尚。" 對於這樣的批評可以不以為然，但是面對另外一個情況，"李寧"坐不住了：在2003年，"李寧"首次被耐克超過，2004年，又被阿迪達斯甩在身後。 "李寧"被國際品牌全面壓制-從2003年開始，在經過多年的鋪墊之後，耐克和阿迪達斯在中國市場正呈現出超過"李寧"的驚人增長。除了保持在超大城市的強有力地位，這兩家公司還在二三線市場積極開拓分銷網絡。張志勇把"李寧"在一線市場的下滑趨勢視為眼下最大的挑戰。 "這是一個危險的信號。"他在內部對員工說。
"李寧"需要更快地切入既定戰略，而必須重視的，也是最能體現專業性的環節，就是研發。