更專業"李寧"這種從普遍到專業轉變的前提是業界對中國體育品牌市場的重新定義。公司成立之初，面對這個粗放型的市場，"李寧"產品傾向"大眾休閒"，符合當時人們對運動的理解。 2002年上半年，李寧公司做的調查表明，目前國內只有不到20%的人在購買體育用品時追求專業化。即使國際專業體育品牌在20世紀80年代進入國內時，也並非因其功能細分性、專業性而贏得消費者，而是更多緣於人們對品牌的追求。
中國消費者，往往是一套運動裝備用來參加自己喜歡的所有運動項目。包括耐克、銳步在內的國際大品牌剛進入中國市場時，市場推廣方案也更多的是用簽約代言人、贊助綜合性運動會來吸引更多的消費者，尚未刻意展現其專業性。而在體育用品競爭更加激烈後，消費者自然開始關注體育產品體現出的專業化、人性化、高科技的特點。
要專業化，需要將公司與具體的體育項目相結合。比如提到耐克，會讓人想到籃球，阿迪達斯會讓人想起足球，"李寧"需要尋找自己的項目，這將是什麼？體操。
對於李寧公司而言，無論如何首先考慮到的都將是體操。李寧本人是體操王子，李寧公司在1992年巴塞羅那奧運會上就成為中國體操隊的讚助商，之後，又陸續贊助了廣東體操訓練中心、中國體操網等及一些大型體操賽事。其實，李寧公司曾對體操有過重點的投入：2000年6月，公司成功贊助了法國體操隊。那是公司當時國際化戰略的一項配合措施。當時還有一則廣告，是法國的體操運動員身著李寧服裝用體操動作在空中勾畫出美麗的線條，當時的反響相當強烈。
不過困難也是明顯的。從全球範圍看，體操顯然算不上主流運動。體操在國內的產業化程度極低，參與人數不多。而"李寧"要想成為與耐克、阿迪達斯這些巨頭競爭的國際體育品牌，就應該找到更加產業化的體育運動。 《中國財富》雜誌記者孫揚在2005年的報導《李寧：14年摸索要找回自己》一文中介紹，就像李寧公司市場總監伍賢勇所說："體操項目市場化比較弱，對消費者影響也比較弱。中國體操的發展都是精英式的運作體制，而美國有很多體操俱樂部，由俱樂部來支持這項運動，是相對普及的大眾運動。"所以對於體操運動，"李寧"最後決定把主要精力放在對國際隊的讚助上，但是並不列入主要產品。
出人意料的是，體操的外延在進入21世紀後迅速擴大，包括運動者眾多的健美和瑜伽等。看上去離健身話題比較遠的耐克公司在這股風潮到來前搶先開始了女子健身系列的開發，並幾乎簽下了美國所有最著名的健身教練。而"李寧"這個最有可能做健身的體育用品公司，卻失去了這個機會。
接下來要考慮的是跑步。
研究表明，中國人的體能運動通常從跑步開始。耐克與籃球、阿迪達斯與足球緊密相關，中國市場上定位與跑步相關的其他品牌，如銳步、阿斯克斯（Asics）、紐巴倫（New Balance）仍處於高度離散狀態，這為李寧品牌在這一領域中確立地位提供了機會。於是，跑步被李寧公司確定為最重要的差異化發展領域，公司的大多數計劃都是針對跑步製定的。為了確保能夠佔有中國跑步用品市場，李寧公司開展了大量研發工作，研製出一種核心技術，通過該技術，可以使運動鞋具備獨特且可辨識的減震性、支持性、控制性和超輕性。伍賢勇回憶說："大多數客戶都不能真正理解我們在新運動鞋上所採用的技術，但新鞋看起來很酷，這些得到改進的特性將會有很酷的名稱。我們需要傳遞給消費者最重要的信息是，李寧能夠開發並擁有特別針對中國跑步者的核心技術。" 2002年足球世界杯以後，李寧公司開始在全球第一運動-足球方面進行嘗試，並希望三五年後，能在此運動項目里和阿迪達斯一起進入全球前三強。
"李寧"明白，人們對於產品的情感，還不如球迷對偶像球星的熱情崇拜，因此需要尋找一位合適的代言人。