緊接著，1982年10月，第6屆體操世界杯在南斯拉夫舉行。面對國際上眾多好手，李寧全身的細胞都興奮起來了。在2004年4月14日中央電視台體育頻道播出的紀錄片《洛杉磯奧運會體操冠軍：李寧》介紹了當時的情形："有人說這次比賽似乎就是專門為李寧而準備的。"果然，李寧不負眾望。賽后，美國體操協會主席對張健說："李寧的表演太好了，太美了，體操比賽如果不規定10分為滿分的話，我要給他打10.5分！" 《洛杉磯奧運會體操冠軍：李寧》繼續充滿激情地介紹說："全世界的媒體和觀眾看到了東方體操王子的出世。在全部7個項目的比賽中，他橫掃千軍，接連將自由體操、鞍馬、吊環、跳馬、單槓和個人全能6塊金牌收入囊中。"這一次，李寧果然一舉打破了蘇聯選手連續五屆取得世界杯冠軍的神話。李寧"一人獨得一次比賽中7個項目的6項冠軍，創造了體操歷史上空前的奇蹟，至今仍無人能夠打破這個紀錄。當年的世界體壇轟動了，誰也沒有料到東方這塊神奇的土地孕育了一個19歲的體操奇才"。從此，李寧被人們譽為"體操王子"。世界體壇轟動，各國媒體都開始報導這位"中國王牌"、"體操大王"、"小飛人"。
之前的1979年，馬艷紅在美國世錦賽高低杠比賽中奪得第一個世界冠軍；1980年，黃玉斌獲第5屆世界盃體操比賽吊環冠軍；到了李寧帶來的令人難忘的1982年之後，中國體操終於揚眉吐氣。
1984年7月29日，李寧第一次參加奧運會。 《洛杉磯奧運會體操冠軍：李寧》介紹當時的情況說："有了1982年6項冠軍的驚人之舉後，沒有人懷疑1984年洛杉磯奧運會上他能奪得冠軍，只是能拿多少塊金牌的問題。"張健說："在那一代運動員中，李寧和童非參加的世界比賽里面幾乎沒有對手。所以我在國際比賽中很坦然，我坐在那兒都不帶動的，讓他們自己比去。所以外國人感到愕然，比賽前一個小時看不到中國運動員，我們前半個小時才去呢，著什麼急，到時候場上淋漓盡致的發揮，超水平的發揮，把外國人全震驚了。" 在這樣的優勢下，第23屆洛杉磯奧運會體操比賽，李寧的自由體操是單項決賽的第一個項目。 《體操王子李寧》描述了李寧在場上的風采："他邁開大步，飛奔向前，以720度旋轉開始，繼而奔騰跳躍，旋轉起舞，動作剛健瀟灑，托馬斯全旋更是達到了出神入化的地步，最後，李寧以空翻兩週結束，穩穩地站立在地毯的一角。四個裁判都亮出了10分，李寧高興得滿臉緋紅，向觀眾舉起了表示勝利的V字形手勢，向場邊的張健教練跑去，師徒二人擁抱在一起，喜極而泣。" 1984年9月11日，《李寧旋風》一文引用了與李寧同得鞍馬金牌的美國選手維德馬爾的話："李寧是有史以來最偉大的體操選手。在我見到的體操選手中，他的跳躍最有天賦，具有爆發力。他的動作像雜技一樣美，彈跳也比別人高，落地比別人美，作為一個體操絕技的表演者，他已到了出神入化的境界。" 這屆奧運會上，李寧一人獲得3金2銀1銅。
在20世紀80年代那個強烈渴望民族凝聚力的時代，體育上的成功深深加強了民眾的民族自豪感，"他幾乎已經成了民族英雄，李寧這個名字也成了中國運動員中叫得最響的名字"。在《張健：沒有我，就沒有李寧》中，恩師張健對李寧輝煌成績的評價是："作為一名運動員，李寧可以說是偉大的。" 此時，李寧不過21歲。