一個6歲的小男孩，敦實得像一個小土豆，正在家門口的空地上和小伙伴比賽倒立。又一次，他贏了。他總是夥伴中倒立姿勢最好、時間最長的，這令他十分得意。
這個天生喜歡拿大頂、翻跟頭的小男孩簡直是望子成龍的家長的至愛。和需要強迫和鼓勵發展一種長項的孩子不同的是，這個憨厚而機靈的孩子，剛剛上小學一年級就死纏著老師要求參加學校課外體操小組，一回家就將活動床板取下來練翻騰，又將床架豎起來練抬腿。體操對他而言是這樣好玩，在學校裡，身為班長的他領著全班同學早自習，自己卻跑到講台上翻倒立，擺倒"大"字，把底下的同學逗得哈哈大笑。
玩到8歲多時，這個小男孩被省體操隊看中，離開家鄉來到省體操集訓隊。 4個月之後，同一批招收的20個小朋友中只留下了3個，其中就有年齡最小的這個小男孩。
從那之後，這個小男孩就離開了家鄉和父母，跟隨教練開始了體操生涯。那時是1971年。
他就是李寧，一個1963年出生於廣西柳州普通教師家庭的會拿大頂的男孩子，外號"小猴子"。
小李寧在廣西體操隊進步得很快。 1973年春，10歲的李寧第一次登台亮相，隨隊到南昌市體育館參加了全國少年體操分區比賽。 《體操王子李寧》中記載："廣西隊出場比賽時，全場發出了一陣笑聲，原來李寧猶如雞立鶴群一般走在眾選手的後面，小傢伙還旁若無人地瞪著一雙大眼睛朝看台上東張西望呢。更叫人忍俊不禁的是他做完表演動作後，總愛調皮地衝觀眾吐一下舌頭。當時李寧身高才1.29米，還沒有跳馬高，他踩著教練墊的厚厚的一摞墊子，才勉強夠著雙槓。可就是這個令人發笑的小不點兒，居然做出了當時還沒有幾個人會做的高難動作-雙槓前擺轉體成倒立，跟頭也翻得乾淨利落。觀眾無不為他捏一把汗。李寧頭一回參賽就奪得了雙槓第四名和自由體操冠軍。父母聞訊欣喜萬分，他們把獎品-景德鎮產的瓷杯，當成珍品保存了下來。這個其貌不揚的小不點兒初露鋒芒。" 就在這次比賽中，江西隊的教練張健注意到了這個小不點兒。在2007年7月6日雲南《生活新報》的《張健：沒有我，就沒有李寧》一文中，張健回憶當時見到李寧時的情景說："在那麼多小運動員裡，他太突出了，我斷定他非常有潛力。從那之後，我便一直在研究他。"當時身為江西隊教練的他，一直帶著弟子童非。在20世紀70年代末的那段時間，童非"可以說是中國體操界最耀眼的一顆新星，許多比賽，基本上是只要他參加了，就能拿冠軍。可是，李寧出現後情況就不同了"。
此時的李寧已經是一位17歲的英俊少年，眉目俊朗，雙眼有神，做事認真。他已經和體操一起度過了他的青少年時期，他在體操房裡成長，並且樹立了自己的理想。未來在所有體操運動員都期望進入的國家最高規格的訓練隊裡，他將進行更為火熱而嚴格的體操訓練。儘管還是從體操房到宿舍的兩點一線的單調生活，但是，他還無法預料，就在這裡，他將在教練督促下改掉自己比賽一結束就吐舌頭的小習慣，將學會更多高難度的動作。他更無法預料，就在這裡，他將遇到欣賞自己、栽培自己的老師，遇到未來的妻子、未來親如手足的隊友和同事，他將會面臨無盡的奮鬥、至高的輝煌與徹骨的失敗。