想著想著，不由得自我解嘲地露出了一絲人所不覺的笑意。
一八八第二天，孫權盡點江東西線防區的軍隊七萬餘人，在濡須口與曹操對陣。曹操率眾將在對岸的一個小山坡上引馬觀望。曹操遙見東吳戰船，各分隊伍，依次排列，旗分五色，整齊鮮明，像一座水上城池浮於大江之上，而孫權的旗艦位於中央，左擁右簇，據濡須關人為之險，看上去進可攻、退可守，頗有不動如山的氣勢，深感對方佈署嚴密、無懈可擊，不禁脫口而出：“生子當如孫仲謀，至於劉表的兒子，不過是一條豬狗!”於是從內心深處恍然感到要在近期內擊敗孫權幾乎是一件不可能的事，哪怕能在局部上，如昨天的歷陽之戰那樣取得一定的勝利。而要換在大範圍內一舉取勝，則難而又難。孫權大勢如此，現在與他硬拼，很可能兩敗俱傷。
當下，便下馬登船，劃到江心，與孫權通話。
孫權也駕船過來，拋錨定位，兩舟相隔有一箭之地。兩軍頓時靜默，只有水聲在耳。孫權高聲道：“丞相坐鎮中原，富貴已極，何故不在北地納福、坐享其成，卻貪心不足，還來侵犯江南?況且，丞相在江南即以有覆舟之鑑，今番不顧天意，仍圖舊謀，豈不又將獲罪於天?”聲音洪亮，在江面上遠遠傳了開去。
曹操也提聲答道：“你是朝廷之臣，卻封疆自立，不尊王室。今番又來，不為其他，專程拿你而已！”
孫權嘲笑說：“你這樣大言不慚，難道沒有一點羞恥嗎?普天之下，誰不知道你是挾天子以令諸侯，假公營私。我又怎敢不以漢朝為尊，正是為此，才要討伐你這種亂臣，以匡定國家!”
曹操一時語塞，怒而令大軍發船攻擊。孫權坐船立即起錨退回，左右早有戰船於兩側劃出，掩護旗艦。一時，孫權戰船上萬箭齊發，曹操坐船也急退於後，讓戰船與對方的軍舟拼鬥。
激鬥了半個時辰，兩軍各有損傷，互相都佔不到便宜，只得各自收兵。
之後十多天，要么就是類似的沒有結果的爭鬥，要么就是互相隔岸觀望。隨即，第二年(建安十八年，公元213年)的春天來到，江東地區進入了梅雨期。春雨綿綿，曹操北軍士兵困於泥水之中，士氣普遍低落。程昱從歷陽布防區趕來，說：“丞相熟讀兵書，豈不知兵貴神速?如今起兵於此，徒然遷延時日而無所建樹，孫權為主，丞相為客，而待客之道中最令客人頭疼的，就是主人對客人的冷落和怠慢。今孫權不主動來攻，我們也因氣候、時機等條件限制，不能立即攻擊他們，兩軍僵持，主客之間不冷不熱的，再發展下去，就更有落得客隨主便了。不如離主而去，回師許都，另作良謀。”
曹操沉吟不答。他心中雖然已有意撤軍，但想到自己下決心如此之大，浩浩蕩盪地揮師南下，卻未建奇功便要悄沒聲息地回師，心中總是不甘。這時，想起荀攸，便到荀攸的帳中去作充分的詢問。
荀攸自從接任尚書令後，便鬱悶不樂。不久，在奇襲歷陽成功後沒幾天，便生起病來。營醫看了，說是勞心過度，並且有鬱悶於心而心氣不開。再過幾日，病勢轉沉，便不再出帳，只在營中休養。
曹操因撤軍事大，這才來找荀攸相商。只見荀攸睡在床上，臉色蠟黃、額冒虛汗，氣息稀疏，眼見竟是不能活了，哪裡還有平常哪些神采飛揚、言詞玲瓏的景象?曹操大驚，急令營醫前來看視。
荀攸搖了搖頭，喘息著說：“人命在天，醫生是無法替天行道的。”
曹操見狀，心中傷感，於是不再打算詢問軍事。
荀攸卻說：“丞相是否打算回師許都?這樣做是正確的。從目前的形勢看，丞相應先取張魯，再圖謀滅掉劉備。劉備志氣高遠，不能令他得勢。孫權只有守意，無心擴張，滅了劉備再去圖他，不會有什麼困難。”
曹操上前握了荀攸的手，說：“孟德謹記先生之言。待先生病好後，即班師回朝。”
荀攸卻搖頭道：“我是已經不行了。只望丞相勵精圖治，保持年輕時就已抱定的理想，為皇帝統一天下，重光漢室。萬勿聽信小人的讒言，急小功，好微利，而忘卻千秋萬世的功德。若丞相他日能記住這幾句話，荀攸死也不朽了!'人之將死，其言也善'，望丞相明察。”
言罷，竟睜眼而斷氣，闔然長逝。
曹操心中慚愧而傷痛，想不到不足一月，二荀都棄世而去。他用手合上了荀攸死而不瞑的眼睛，步履緩慢地離開了荀攸生前的營帳。
當晚，消息傳遍三軍，眾將士無不悲痛。曹操令華歆為其繼任。
第二天，曹操召集眾將到營中說話。他先沉默了一陣，才說：“荀攸臨死以前要我撤軍回師，以圖漢中，我怎麼敢不遵從他的遺願?況且，昨夜我想了一晚，回師而轉鋒針對漢中的張魯，的確也是今日戰略的上上之策。不過……”
正說到此，突然有許褚手下的近衛親兵急急入帳，說孫權派使者送來一封急函。
曹操打住話頭，令吳使晉見。
吳使禮畢，呈上孫權的書函。曹操拆而閱之，但見孫權寫道：
孤與丞相，彼此皆漢朝臣宰。丞相不思報國安民，乃妄動干戈，殘虜生靈，豈仁人之所哉?即日春水方生，公當速去。如其不然，復有赤壁之禍矣。公宜自思焉。
曹操看罷，正要生怒，忽見書函背後似有字跡。於是調轉一面，只見孫權在背面又批兩行字，道是：
足下不死，孤不得安!