荀彧聽了，沉默了許久，才嘆息道：“我跟隨丞相多年，從來直言相進，丞相之所以對我垂青加寵，不就是為了我不敢在你面前虛偽作勢，而丞相也從來沒有對我說過什麼虛偽的謊言。然而，今天丞相之言，我怎麼看都感覺絕非由衷而發。”
“就以周公而論，他稱王或不稱王，都是在真正功成之後。今天下三分，劉備、孫權乃一時之雄，自然會遲早稱帝，但以丞相一世之雄，又何必視區區一魏國公若至寶?丞相稱帝或不稱帝，只能在一統天下之後才是一個問題，現在就在這種問題上急功好利，棄多年來的理想而不顧，莫不是雄心漸失私心漸起了?萬望丞相三思：以一統江山、匡扶漢室為背景，想一想現在就急於並且安於做個魏國之尊，視皇帝為虛設，卻甘心與劉備、孫權之輩平起平坐，得到的結果是否會被商曜不幸而言中。”
這一席話聽得曹操一身冷汗，浹背而下。
他深知荀彧代表了大多數士大夫的觀點。而在許多士大夫中，卻只有荀彧對他知之甚深。他對荀彧以商曜“笑曹操”之言作為對他的勸諫感到無法承受。因為，這一舉動觸及了靈魂深處埋藏的東西，那東西連他自己都不願，也不敢正視。他不想承認那個東西的存在。正因為此，他在表面上對商曜表示過敬重，實則恨之彌深，他後來也深為後悔，在銅雀台當眾痛哭天下三分局面的形成。時勢造英雄，但他卻不願意再被新的時勢改造為偽英雄。他要盡力掩飾心中的這種恐懼，而荀彧卻毫不留情地把它給挑了出來，還指著它說：“看吧，這就是你一心要藏起來的東西!”
曹操悶悶不樂，臉青一陣、紅一陣、白一陣，雙手也有些發抖。荀彧見狀，心頭湧起一股悲愴之情，與曹操告了別，回府中去了。
一八四由於荀彧的反對，曹操不敢勉強執行加公之議。但由於這一驚，連日納悶，心慌肉顫，不覺又引發了偏頭痛。前些日子回鄴城，就因西征勞頓而舊疾復發，養了半個多月才見好轉。剛好沒幾天，又被引發，就來得十分猛烈，只病得他有一點神誌不清了。
而只要一見到荀彧，他就覺得心虛神散，臉上不自禁地要湧上一陣潮紅，甚至在後來出征之後，一想起荀彧，也覺芒刺在背。加上偏頭痛的折磨，左右都發現，曹操在這些日子裡簡直變了一個人。將領們不禁感到憂慮：曹操以這種面貌率軍南征，難道會有什麼好的結果?
曹操開始做噩夢，在夢中，荀彧當著包括劉備、孫權、諸葛亮、魯肅，以及死去了的周瑜、袁紹、董卓等天下豪傑的面，如數家珍似地指出他的所有過錯，大抽底火，須臾，商曜又跳進了場中，指著突然變黑了的天，說那就是曹操的星座，它已經晦暗了，氣數將盡了。於是，孫權帶頭，群雄一擁而上……
曹操大叫一聲醒來，用雙手抱住痛如針刺的腦袋，喃喃自語：“不除荀彧，我如何能活!”
第二天，曹操上書獻帝劉協，要求放任荀彧赴譙縣勞軍。荀彧見曹操以正式行文請他去，便知曹操已有相害之意，不覺流涕長嘆。但仍然帶了兒子荀惲前往。
曹操待荀彧勞軍事畢後，找了一些藉口將荀彧留住，不令其再回許昌，並免除了他原有的尚書令之職，而以荀攸代之。荀彧則改任侍中、光祿大夫，並參丞相軍事。荀彧見曹操如此，知其決心已定。因此，當曹操從譙縣結束休整，前往濡須口後，在中途之上，行於壽春時，便託病不再前行。
曹操此時已喪心病狂，他一到了濡須口做的第一件事，就是派特使專程到壽春，贈食品給荀彧，以為看慰。荀彧打開後，發現是只空盒子，並無一物。荀彧至此，證明了曹操的相害之意，乃服毒自盡。
第二天，荀彧之子荀惲發現父親竟已自盡，放聲大哭，隨即發出哀書，派人急報曹操，曹操見了哀書，突然淚如雨下，不能禁止。此時他深為懊悔，卻為時已晚。只得下令厚葬荀彧，諡號為“敬侯”。
荀彧的一生堅持大義，行為端正，而又極有智謀，且喜愛推薦賢能，訓練武裝部隊，掌握機會，制定謀略，征戰四方，連獲勝利，輔佐曹操復興漢室，轉弱為強，化亂為治，十分天下，佔有八分，作為曹操最有力的臂膀，立下了不可磨滅的功勞，而又能為漢王朝盡節。他的死訊傳出，時人———甚至包括他的敵人，無不惋惜，皆以為他的仁德，尚在管仲之上。
荀彧的繼任荀攸也是一個為曹操建立了大功的高風亮節、聰慧過人之士。只是他的為人比起荀彧來，態度較為緩和，因此“深密有智防”，較善於保護自己。曹操曾公開對二荀進行評價：“荀彧之進善，不進不止，荀攸之止惡，不止不休。”可見荀彧做事較積極，而荀攸做事則傾向於保守。
荀彧死後，鄴城與許都的關係就由荀攸負責溝通。但由於荀彧之死，朝廷重又對曹操深懷懼心。荀攸的任務，無疑是十分艱難的。
一八五十二月，孫權見曹操大軍壓境，立刻派人向劉備求援。但劉備大軍此時正與劉璋爭奪益州，一時無力東顧，同時，在江陵及公安鎮守荊州的諸葛亮和關羽所部，則守有餘而攻不足。因此，劉備只好修書一封，派人送交孫權，具言處境，並同時下令諸葛亮和關羽全力在西戰線上作戰，以減輕東戰線的壓力。