曹操自立曹丕為世子，封曹植為陳平侯以後，一直想找個機會讓他們直接參與政治和軍事。他在譙縣得到曹丕的書信並作了“赦免”的批示後，想到人民生活但求安定這一事實時，深恐沿長江一帶郡縣的居民在大戰將至的時期，受孫權的侵擾，便打算把居民強行遷移到內地。
回鄴城後，曹操尚未把這個打算告訴任何人；他也不知道是否有人反對。便準備把這個問題在講武城提出來，讓曹丕和曹植參與其中。正好揚州別駕蔣濟也剛從南邊趕來，如果此事議定，就可趕在開戰之前，令蔣濟督促居民內遷。
照慣例，又是曹操首先發話。他說：“我在譙縣時，曹丕帶兵討伐田銀、蘇伯二賊，破城之後，對於求降的千餘變民是否該斬有兩種不同意見。程昱以變通之才，體恤民心思寧，使我幾年前頒行的法令不至於變成危害百姓的教條。一些將領不顧實際情況的變化，墨守成規，固可責備，卻也算有主見；曹丕卻兩頭猶豫，沒有自己的見地，日後怎能擔當大任?”
說罷，目視曹丕。曹丕面紅過耳，立即起坐，誠惶誠恐，說：“我臨事未能分析當時形勢，以致險些貽誤人命，甘願領罪。只盼丞相給我改過自新的機會，以觀後效。”
曹操見曹丕態度誠懇，這才溫言道：“事情不急不大，尚可留觀後效；如果相反，則不可能有什麼後效來彌補已經造成的損失了。你今後可切記。”
曹丕唯唯諾諾。
稍後，曹操向眾將官掃了一眼，說起了正題：“自古明君賢臣治國，都以愛惜百姓為己任，今我即起大軍南征，恐怕長江淮河沿線居民受戰爭之苦與孫權之害，想強行將當地居民遷到內地來，以避其鋒。”說到這裡，望了曹丕一眼，“你以為如何?”
曹丕略一思忖，說：“昔日丞相跟袁紹在官渡對抗時，曾強行遷移燕縣、白馬兩地的居民，人們聚而不散，躲過了敵人的掠奪，今天與孫權對抗，又把長江淮河沿岸一帶郡縣的居民遷移到內地，正是同情同境，百姓將感恩戴德，自然是遷得。”
曹操臉露笑意，又把頭轉向剛從揚州趕來的蔣濟：“請對當地情況熟知的蔣別駕說說對遷移的看法。”
蔣濟連忙站起，微一沉吟，才道：“我體會丞相剛才所說的，根據實際情況的變化而作出行動決策的意思，認為現在不宜強令居民遷移。”
曹操目光一閃，說：“願聞其詳。”
蔣濟說：“丞相討袁之時，我軍的兵力較弱，而敵軍則強大，如果那時不令居民強行遷移，勢必落入敵人之手，為其所掠。然而，自從擊敗袁紹以來，你的聲威便震於天下，人民已開始信任朝廷，意志堅定，因而眷愛故土，不會願意離開。就以目前形勢而論，我大軍即將南征，不僅不應強遷居民，反而應當讓居民配合南征，鼓舞我軍士氣。
“我認為軍與民的關係應該是這樣的：當士兵與敵人對抗時，民眾應盡各種可能的力量幫助士兵，以民心鼓勵兵心，士兵才會真正做到保國安民，如果士兵在前線與敵人拼命，而民眾卻一味遠遁，士兵覺得自己連一個可以叫做後方的地方都沒有，有的只是自己戰線上的一座座空城，彷彿注定是要失敗似的，信心定會受挫。更何況戰局本身並非於我軍不利，不必張皇地提前作不必要的準備。
相反，應該繼續執行丞相的屯兵與屯田並進的方略，在戰區的前線後廣開耕地。敵人見此，必定知道我軍胸有成竹，因此而產生畏懼心理。屬下這些話，請丞相三思。 ”
曹操聽得相當仔細，及至蔣濟說完，先是面紅過耳，繼而臉露笑容，喜形於色地說：“唉，真是讓人羞愧難當啊!程昱教育了我的兒子，我本來想讓自己也給兒子做一個表率，卻不料又成了蔣濟教育的對象———這種活躍和自由的氣氛，真是令我高興，它應當成為講武城的精神。為此，我得感謝上天給我賜來了像程昱、蔣濟這樣剛正的智慧之士!”說罷，起身向程昱與蔣濟坐著的方向拱了拱手。
二人連忙重新站起，口稱“不敢”。
隨即，眾將官再一次將南征方略作了詳細的審評，直到認為該計劃無懈可擊，方才散去。
一八三眼看即日便要南征了，這一天，他率百官前往許都，向獻帝報告南征計劃。
卻有以長史董昭為首的眾官員於當天向獻帝呈書，請求獻帝把曹操從丞相之位擢升為魏國公，並賜公爵名號，加九錫。董昭在上書中寫道：
自古以來，人臣未有如丞相之功者，雖周公、呂望莫可及也。櫛風沐雨，三十餘年，掃蕩群凶，與百姓除害，使漢室復存。豈可與諸臣宰相同列乎?應受魏公之位，加九錫以彰功德。
又私下與曹操說：如果你長期居於丞相之位，自己樂於保全名節，卻反而使人以大事懷疑於你；這樣一來，你有了正式的爵位，就不只是政府官員，在宮中也有了公開的位置，還會有誰來懷疑你對國家的真心呢?
總之，董昭認為，這是解決外人疑心曹操終要篡漢的一個徹底的辦法。
曹操心中立刻同意了這個方案。但他表面上卻暫時不表現出來。他知道，肯定會有許多人出來反對，尤其是他的最高級謀士，尚書令荀彧。因為丞相地位再高，仍是皇帝的屬僚，而魏國公卻有在理論上都說得通的獨立政治權力，在名義上也脫離了皇帝的直接管轄，無異於是與皇帝分國而治了。
曹操被這個“喜訊”弄得一時頭昏眼花，以至於終於鑄成了大錯。
果然，荀彧第一個出來反對。他以從來沒有過的嚴厲對曹操勸道：“曹公你原本懷著理想，舉義兵奉戴天子，為的是匡正朝廷，安寧國家，如今北方平定，天下尚待統一，更應秉忠貞之誠、守退讓之實。西征歸來，皇帝賜丞相，贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿，已足以表彰丞相的偉業，比蕭何也多出了一個'贊拜不名'，當此之際，更應謙遜。君子愛人，應砥礪他的德行，是萬萬不能採取這種行動的。”
曹操聞言，十分不快，一時無話。稍後，才狡辯說：“這也並不是我的本意啊，你也知道，是董昭上書給獻帝的。”
荀彧正色道：“君子當遠小人，這個道理丞相豈有不知?丞相又怎麼會忘記，西征歸來時與我許諾的那些'收斂節制'、'宮府相睦'之言?又怎能忘記你念念不忘，常在耳畔的趙儼之言?”
曹操見荀彧語氣咄咄逼人，怫然不悅，說道：“我早已在銅雀台建成之時便自明心志，決不篡漢。況且，你也知道我素以周公為榜樣，要學他功成身退的至德。董昭上書，我也未曾答允！”