荀攸道：“如今孫權和劉備因赤壁之戰而聲威銳長。周瑜踞江陵，程普鎮江夏，呂蒙屯潯陽；由荊州至揚州，沿江而過，俱是孫吳勢力。丞相或許不知：剛才接到密報，荊州牧劉琦新近病逝，孫權已表奏劉備為荊州牧，將荊州'借'予劉備，又以其妹相嫁，漢上九郡，皆入劉備手中！”
曹操吃了一驚，隨即又攝住心神，緩言道：“孫、劉互相勾結，但雙方均懷異心。劉表的兒子劉琦本是一庸人，不死也難長保其位。孫權拉攏劉備，劉備順而相應，也是常情。他們想得倒好，欲置我於絕地。但我敢斷言，時不在久，他們就會翻臉。哼，荊州，得之而控西川，孫權豈肯真的拱手相讓?”
邴原聽完曹操的話，凝眉半晌。少頃，他抬眼注視曹操，一字一句地問道：“丞相，若劉備果然得諸葛孔明和關、張、趙等人之助，據荊州而取西川，天下形勢，會是怎樣?”
曹操一聽，頓時心中大慟，頓足道：“休也!此情勢必形成天下三分的局面，我一掃六合、統一天下的大業何存?”言罷淚如雨下。
眾人均是一愣。程昱站前一步，以手執住曹操手臂說：“不愁。以周瑜之機智，不可能坐視劉備虎踞荊州。劉備與孫權聯盟，表面上是在西線上拒抗我等，然實質上是意圖收取西川。若我軍岸然不動，劉備或要專力滅掉西川的劉璋，周瑜必急阻攔他；到那時，丞相再揮師南征，不愁荊州不入我手中。或者，若我軍指日南下，則孫、劉將會暫時不論荊州之得失，聯軍相抗，似乎於我不利。而我軍現下水軍訓練未成，漢中大勢也未定，不如先避其纓，待其互相殘殺。而天下三分之說，亦未可定論了。”
曹操收淚望天，良久，才揮去程昱的手，說：“你們休得多言。這些天來我一直在想一個極其重要的問題，卻一直不及其里。勝敗乃兵家之常事，赤壁之敗，何能繚繞我心懷至此?沖兒之逝，也不足讓我沉思默想一月之長。自我雄霸北方以來，多圖南征，為什麼以我強盛大軍，猶自敗於周瑜劣兵之手?北軍不習水戰，止為一端而已。實則因孫、劉俱是柔中有剛，絕非等閒。邴原之言倒是點醒了我：我其實一直想的正是天下大勢的走向，想的是一統中國的大業，心中明知其不可為，而仍為之，只是不忍說出來罷了。所謂'烈士暮年，壯心不已'，即指此。不過現在點明了也好，使我能正面視之。我近日之預感已有更為明確的事實來應合。天下三分，我恐其氣數如此啊!”
無人應聲。曹操也沉默片刻，繼續言道：“我一向自視雄才，此時想來，未免把天下英雄看得忒是小了。想那孫、劉之輩，何嘗不早已在維持這個天下三分的局面?我一心要一統江山，竟把自己給蒙在了鼓裡。現在好了，到了對症下藥的時候了！”
邴原、荀攸、程昱等臉現霽色，一齊躬身道：“丞相真至人也!”
曹操手一擺：“還是說說局勢吧。剛才程昱之意，我軍當以逸待勞，坐收漁利。此誠為上策，然而，若完全岸然不動，又未免示怯。士氣不可以不振，我願親率水軍南下，由渦水入淮水，進抵淝水一帶，在合肥布陣。我軍到後，暫不主動攻敵，隔岸觀火，仔細看看周瑜和劉備要攪出個什麼名堂來。當然，肯定不會有好結果，那時，我軍再行定奪。諸位以為如何?”
眾人盡皆稱善。於是，滿腹心事的曹操率軍抵達了合肥，沿江布下了陣式。
這一邊，果不出曹操所料，孫、劉之間產生了極大的摩擦。
赤壁之戰後，周瑜一心想以嫁孫權之妹為由，把劉備騙到東吳，同時設法使關羽、張飛各置一方，而周瑜自己則“挾以攻戰”，成其大事。但魯肅卻持相悖意見，反對孫權建議，借劉琦新死之機，親赴荊州，說動劉備孫權同心抗曹，並將孫權之妹嫁與劉備。劉備審時度勢，自然一一答應。一時兩家通好，喜氣洋洋。當然，在這之後也有其秘密的交易：兩家共同抗曹，而劉備自取西川劉璋之地，取後退還荊州予東吳。所謂“借”荊州，即是此意。
周瑜見事情發展與自己的意圖完全相反，自然怒從中來。他決意不待劉備進軍西川，率先取之。然而，周瑜卻在出兵西川的途中，在一個叫巴丘的地方病重身亡。大軍亦因他的身亡而撤回。他死前留下遺言，以魯肅為其繼任。而魯肅老成持重，氣度也頗恢弘，他與劉備結成的抗曹聯盟強大而有力。曹操見時機不對，只得屯兵於合肥，自己則回到許都。
一四八建安十五年(公元210年)春天，曹操造銅雀台成。這天，他召集文武百官訓話，先分析了一番天下三分的可能性，然後說：“嗟乎，孔子言'五十而知天命'，我如今算是知道了。吾意已決：最近一年之中，暫時放棄南下統一中國的霸業，全力迴轉，著力於整個北方和關中地區的經營。今銅雀台成，理當設宴慶賀。席間大家當開誠佈公，共商北地經營大略!”
那銅雀台臨於漳河之畔，高台兩側各築一台，左為玉龍台，右為金鳳臺，雖不及中央的銅雀台巍峨聳立，卻也各高十餘丈。從玉龍台到銅雀台，從金鳳臺到銅雀台，俱有一橋相連。二橋相通，千門萬戶，金碧交輝。
曹操頭戴嵌玉金冠，身穿綠錦羅袍，玉帶珠履，憑高而坐。文武百官均設座於旁側。
酒宴開始後，先是一班艷姬的輕歌軟舞；接著，是一眾武士的狼爭虎鬥。場上兵馬之聲、鼓樂之聲並起，席間則水陸並陳。文官武將輪次把盞，觥籌交錯，百般莫絕。