一二三曹孟德早已盯住了幾個目標：南方的荊州，東南的揚州、交州，西南方的漢中和益州。
得加快征討南方的準備工作才是啊，機不可失，時不我待。曹孟德已估計到了南方勢力的膨脹勢頭———尤其是劉備。
北方的水上作業在緊鑼密鼓地進行。
劉備在新野招賢納士的工作已取得了偉大的成就。面對諸葛亮這個比他年輕二十多歲的後生小輩，劉備誠摯地陳述了自己所面臨的問題：“漢家皇室傾危不振，奸臣獨攬王權；皇上有名無實。因此我不自量力，也不避諱自己不足的聲望，拼命努力，為的是想彰顯天下大義。可惜我智術短淺，到今天仍一事無成。但是，雖然挫折連連，我仍想盡最大的努力來完成初願，希望先生能給我一點建議。”
鐵石心腸的硬派漢子也要被劉備聲淚俱下的講述打動，何況那位在臥龍岡上作《梁父吟》的諸葛孔明。
諸葛亮手揮羽扇向洗耳恭聽的劉備分析道：“自董卓之亂以來，天下豪傑並起，割據州郡自立者不計其數。曹操和袁紹相比，聲望不如，兵也少得可憐，但最後仍擊潰了袁紹。以弱勝強者，不僅要抓住時機，更重要的是需要長期的規劃。如今曹操已擁有百萬雄師，而且又挾持天子以令諸侯。因此，絕對不可以硬拼。東南方的孫權，據有江東已曆三代，政權相當穩固，地勢上更有長江天險可守，人民生活富足，軍隊糧草充裕，屬下賢明能幹的人頗多。像這樣的勢力，只可結為盟友，不要去惹起宿怨。”
諸葛孔明喝了一口水，又繼續講：“荊州北據漢江和汜水的地險，南方又擁有南海的財利。東連吳國，西通巴蜀，是兵家必爭之地。從目前的形勢看來，荊州的舊主人可能無力保住這塊地盤，這不正是上天有意安排給將軍的嗎?就看將軍自己的意願了。”
劉備只有諾諾連聲的功夫。
“西方的益州，地勢險要，沃野千里，是天府之國。當年漢高祖便在這裡建立基業，進而統一了天下。如今益州牧劉璋為人糊塗懦弱，深受北方張魯的威脅。雖然人民勤勞殷實，物產富足豐盛，但為政者卻不知愛惜。因此國內充滿了不安氣氛，智能之士很想得到明主來統理。”
最後，諸葛孔明又分析劉備的自身條件。
“將軍既是漢室宗親，帝王后裔，信義著四海，深得各方英雄歸心。如今又肯虛心接納雅言，求才若渴，表示你有旺盛的企圖心。因此，以我的建議，應取得荊州、益州，守住這兩州的天險，西和戎人，南撫夷越，外交上要和孫權建立同盟關係，內政上勵精圖治，培養國力，忍耐等待最佳的機會。”
如同撥雲見日一般，劉備混沌的思想即刻出現了一片晴朗的天空。不過，劉備還擔心這種策略不能應急，只能自保一方太平。
諸葛亮似乎看出了劉備的疑慮，馬上將聲音提得很高，說：“一旦天下大事有變，便可以遣一上將率領荊州兵馬北上，直接攻打洛陽。將軍再親領益州軍，由秦川進攻，還怕百姓不簞食壺漿以迎將軍嗎?如果真能照此計而行，那麼將軍之霸業可成，漢室一定能中興。”
諸葛孔明一番侃侃宏論，使劉備心悅誠服。但諸葛亮卻表示不願出山，劉備便五體投地，哭著懇請，諸葛亮被徹底打動了，告別臥龍岡鄉親，隨劉備去荊州一展雄風。
一二四建安十三年春天，即曹孟德八年抗戰已取得決定性勝利的那個春天，孫權已由一個乳臭未乾的公子哥兒成為江東又一個小霸主。孫權為了報復當年父親孫堅被殺的仇恨，派出猛將甘寧、凌統、呂蒙等襲擊黃祖，黃祖命令水師都尉陳就對抗。呂蒙和偏將軍董襲各率敢死隊百人圍住陳就的主艦，呂蒙勇敢地躍上主艦，殺死陳就。黃祖軍在無準備的對抗中陷入大亂，荊州軍退入夏口，東吳軍在城外圍攻甚急，黃祖率隊打算突圍，卻在混戰中為東吳軍所殺。孫權見復仇目的達到，便下令全軍撤退。
黃祖是荊州境內最強的抗曹勢力，卻未用曹孟德親自動手而被孫權一口吞了。
劉表有兩個兒子，長子劉琦為原配所生，次子劉琮為續弦蔡氏所生。少壯派權臣蔡瑁、張允等都明顯支持劉琮，加之蔡氏慫恿，劉表也無意立溫和軟弱的劉琦，就派他作江夏太守，接任黃祖的職位，使他遠離荊州的權力中心，讓劉琮能順利接掌政權。但由於仍有不少郡守及軍團領袖反對蔡氏集團勢力過分膨脹，進而傾向支持劉琦，加上駐屯新野的劉備和劉琦交往甚厚，劉表一時也猶豫不決，不願公開張揚廢長立幼的主張。荊州府中就因繼承權問題蒙上了一層不安的陰影。
曹孟德總喜歡在靜觀中等待，在蓄積中爆發。眼下局勢正是出擊的好機會，大敵乃荊州大耳朵劉備，若不將其剷除，無疑是養虎為患。
向荊州出兵勢在必然，但曹孟德在分析自己的實力：直屬軍團力量嚴重不足，剛平定的幽、冀、青、并州尚需駐屯大量直屬軍隊監視，關中地區諸侯隨時威脅兗州大本營。對外宣傳擁兵百萬，而實際兵力不過四五十萬，況絕大多數兵馬都是新編不久的袁氏舊軍。這些形勢，曹孟德當然是了然於心的。
難得曹孟德這番自知之明。董承事件過後，曹孟德便有意無意地迴避朝見漢獻帝，因此常駐屯鄴城，甚至把許都的一群侍妾也帶到了鄴城，前不久回許都看文姬，處理董祀事件，那是為了盡老朋友的情分，也沒有入宮覲見漢獻帝。曹孟德將許都交給和漢室公卿比較合得來的荀彧負責治理，兗州及許都均由直屬部隊防守，目的顯然是為避免意外事故危及大本營。因此，曹孟德真正能自由調度的軍隊，其實力量單薄得很。儘管南征的意願很強，但實際行動卻不能不小心翼翼。
六月的一天，玄武湖上督師操練的曹孟德突然接到襄陽城傳來的密報———荊州牧劉表突染重病，病情惡化，隨時有生命危險。劉表健康狀況不佳已是公開的秘密，但病情突然惡化卻是始料不及的。襄陽城內的少壯派官僚決定擁立劉琮專權，完全封鎖了劉表的病情消息，連鎮守江夏的劉琦和駐屯新野的劉備都不知情。
顯然，荊州情勢即將發生巨變。