不久，張濟也欲乘關中大亂，率軍攻占荊州，劉表派軍抵抗，張濟在攻打穰城時，死於流矢。荊州官員都向劉表表示祝賀。劉表卻公開說：“張濟因處困境來荊州，我身為主人本應該以禮相待，如今不幸發生衝突，作為荊州牧，我深感遺憾和內疚，怎能慶賀呢？”眾皆啞然。劉表於是派人和張濟軍團的繼任人張繡和談，將張繡軍團納入了荊州勢力範圍。長沙太守張羨背叛，劉表派大軍圍攻長沙，張羨不戰而病故，其子張懌舉城投降，劉表乘機收復零陵、桂陽兩郡，正式統有數千里的荊州領地，並擁有十多萬兵馬。
官渡大戰期間，袁紹派遣使者請劉表由南方夾擊曹孟德，劉表光打雷不下雨，似乎有意穩坐江漢，試看天下鷸蚌相爭。從事韓嵩建議劉表投奔曹孟德，蒯越也這般建議，但劉表反而瞧不起這些人，說：“難道我劉景升是三歲小孩不成。”
他的懷中，還揣著文姬前幾天託人捎給他的一首詩作。回到許都的府上，他又一次拿出文姬寫的詩：
卓眾來東下，金甲耀日光。
平土人脆弱，來兵皆胡羌。
獵野圍城邑，所想悉破亡。
斬截無孑遺，屍骸相撐拒。
馬邊懸男頭，馬後載婦女。
長驅西入關，迴路險且阻。
還顧邈冥冥，肝脾為爛腐。
所略有萬計，不得令屯聚。
或有骨肉俱，欲言不敢語。
失意幾微問，輒言斃漿虜。
要當以亭刀，我曹不快汝。
豈復惜性命，不堪其詈罵。
或便加棰杖，毒痛參並下。
旦別號泣行，夜則悲吟坐。
欲死不能得，欲生無一可。
彼蒼者何辜，乃遭此厄禍!
曹孟德從文姬的近作中已看到了她的內心世界，儘管她已回到漢家，並且嫁了人，但十多年前的不幸仍在折磨著她。倘若董祀……她怎麼活下去呢?
可董祀貪污軍餉，理當殺頭，法律是無情的啊。曹孟德又想起了陳留起兵時的一幕。一次，在行軍途中，他的戰馬不聽驅使，躍入一片麥田中，踏壞了大片小麥。按他的法令，行軍途中人馬踏壞莊稼要以殺頭論處。他為了嚴肅軍紀，拔出劍來要自裁，眾軍士苦苦哀求，他最後割下了自己的一束頭髮。
曹孟德陷入了深深的矛盾之中。
忽報府外蔡文姬求見。
曹孟德尚未理清頭緒，聽說是文姬求見，忙說：“快傳文姬進來！”又說：“我不是吩咐過嗎，凡是文姬入相府，直接進來，不需傳報。”
文姬緩步入相府，曹孟德見她頭髮披散，臉色蒼白，身子那般瘦弱，雙目噙滿淚花，愛憐之意頓生。
文姬先叩頭請罪，然後為董祀申辯。文姬先客觀地陳述了丈夫犯罪的經過，接著強調丈夫貪污軍餉的動機不是中飽私囊，而是用於興建水渠，為民造福，只是老百姓不知道罷了。她措辭美妙生動，聲音哀婉悱惻，直說得在府上覲見曹丞相的滿堂賓客悄然動容。
曹孟德見大家在感情上已傾向於文姬，但為了維護法律的尊嚴，還是說道：“你提出的辯詞雖情有可原，但判刑的文狀已發出去了，怎麼辦呢?”
文姬見這位自封的伯父已在開始尋找下台的藉口，於是又說道：“丞相擁有快馬萬匹，虎士成林，為何愛惜快馬而不肯派遣急使，去救一個垂死的生命呢?”
曹孟德在感情上已被文姬逼得進退維谷了，於是說：“立刻派遣快馬，追回董都尉的處刑書。”
這天晚上，曹孟德將文姬留在府上。
沐浴之後的文姬以動人的面貌出現在曹孟德面前，丈夫獲救使她的臉上又煥發了容光，氣質更顯得高雅，有一種特別的魅力，一切貌美的女人所不具有的魅力。
曹孟德不知什麼時候輕輕地撫住了文姬的肩頭，他的心裡有一種奇特的感受，但很快，他的手就移開了文姬的肩，他一下子又想起了文姬的父親蔡邕。
“聽說河東老家，你先父留下的書籍很多，有的早已散失在民間，那些書籍的內容文姬可還記得?”
文姬說：“過去，先父曾留下作品四千多卷，但由於戰火蹂躪，流離失所，大部分都遺失了，如今我還能夠記誦的大概只有四百餘篇。”
曹孟德非常高興地說：“好，好，我囑子建、子桓，還有陳琳幫助你，將先父的文稿整理出來，傳諸後世，算是對你先父亡靈的最好祭悼。”
文姬好不喜歡，緊緊地抓住曹孟德的手說：“謝謝伯父！”
曹孟德突然無限傷感地說：“我老了，本想將你先父沒有完成的《漢書》補寫工作搞下去，我是心有餘而力不足啊!只有把這事託付給你們了。”
文姬一下感覺到這位伯父在轉瞬之間蒼老了許多。
了卻這樁大事之後，曹孟德又奔赴鄴城，玄武湖在召喚著他。