李典和程昱接到曹孟德的信後，連忙拆開來，上寫：
袁軍可能斷我糧道，如果那樣，勿與硬爭，改採游擊戰術分別擾亂之，由陸路作糧草之補給。
李典和程昱便下令運糧草的部隊暫且停下來。他們二人親自到河岸觀察敵情。
程昱說：“袁軍顯然是想由水路攔截，陸上穿鎧甲的軍士不多，顯示輕敵懈怠之心，不如先下手渡河攻擊，定可給予致命打擊。”
李典有些猶豫，說：“丞相的意思……”程昱鼓勵李典說：“丞相要求我們保護糧草，只要達到了這個目的，丞相是不會怪罪我們的。”
李典一向信服程昱，就沒有理會曹孟德的指令。
二人各率一支部隊渡河攻打高蕃在北岸的營寨，高蕃的增援劫糧的部隊尚未立住腳跟，原來的駐守部隊只認定曹軍的運糧部隊渡河速度必然緩慢，因而防守相當鬆懈。在李典、程昱的突然衝擊之下，袁軍很快就潰敗了。這樣，曹軍水路上的糧草運輸就暢通無阻了。
就在曹孟德收到李典程昱捷報的同時，河東傳來不好的消息。
原來，并州刺史高幹接到袁尚的命令之後，擅長謀略的他首先任命其部將郭援為河東太守，直接前往經略河東的郡縣，擺出一副強制走馬上任的姿態。一方面，高乾說服南匈奴單于呼浩率匈奴軍為先鋒，直接騷擾河東的各個郡縣，另一方面暗中派人聯合關中諸將中的主力馬騰和韓遂軍團，出兵攻打曹軍後方，以攻破曹軍在河東方面的部署。由於缺乏準備，曹軍在河東地區連連敗退，不少城池開門投降。只有河東郡史賈逵固守絳城，勉強擋住袁軍的進攻。但郭援的兵力擁有壓倒性優勢，已將絳城圍得嚴嚴實實，不斷地勸賈逵投降。河東的老百姓都十分愛戴賈逵這個河東郡的父母官，因為賈逵在河東的經營尤其是在發展農業方面頗有建樹。於是河東父老請求郭援不要殺害賈逵，若依了這個條件，河東父老便率郡民全體投降。這些請願的人都是在河東郡有名望和號召力的人。郭援答應了，這樣絳城在和平中陷落。
郭援看得起賈逵的能力和氣節，便要讓賈逵當他的部將。賈逵拒絕，郭援把劍架在賈逵的脖子上加以脅迫，但賈逵依舊不從，並用手按劍柄，希望加速自己的死運。郭援忙把劍收回，生怕賈逵自殺。
郭援又讓人將賈逵的頭按在地上強迫他叩頭，以侮辱他，進攻他的心理。賈逵大聲呼叫：“哪有國家的朝廷命官向賊人叩頭的道理!”
郭援又逼他向老百姓高喊“曹操是個私生子，是篡奪漢室的竊國大盜。”
賈逵卻向百姓說：“以前丞相讓棗祗都尉把我們河東治理得多好，曹丞相馬上就要從黎陽殺回來了！”
郭援大怒，就要動手斬賈逵。
絳城的老百姓大叫：“郭援，如果你要殺害賢君，我們全城的老百姓馬上死在你的面前!”
眾怒難犯，郭援下令將賈逵關在地窖中。
夜中，有一個名叫祝公道的人暗中救出賈逵，賈逵脫險後馬上叫人把河東郡失守的消息告訴了曹孟德。
曹孟德得到這一消息，特別是聽人陳述了賈逵及絳城百姓的氣概，仰天長嘆說：“我一時的疏忽使河東的百姓又遭殃了，我愧對河東的父老啊!”不覺已是淚水漣漣。他從極度的悲憤中抬起頭來，黃河岸邊的小土山上那群簞食壺漿的父老的話彷彿又縈迴在耳畔。
“堂堂大漢丞相，難道能眼睜睜看著袁氏兄弟凌辱官吏踐踏百姓嗎?不行，剿滅袁氏集團的步子得邁大一些了!”
曹孟德果斷地下令讓鎮守洛陽的司隸校尉鍾繇負責河東的防務。
鍾繇的軍隊很快便找到了南單于的匈奴軍，並在平陽郡將他們團團圍住。但兩天以後，郭援的并州軍團也抵達了平陽。情勢十萬火急，曹孟德一時的衝動之下沒有客觀地估量郭援的能力。
鍾繇派遣新豐郡令張既去遊說關中軍團的馬騰，並陳述利害。馬騰還有些猶豫，謀士傅幹對馬騰說：“自古道，順德者昌，逆德者亡。曹公奉天子之命誅暴逆，以法治天下，讓百姓不愁衣食，這就是順道，袁氏不顧漢族百姓死活，驅使匈奴人侵犯河東，這就是逆德。如今將軍身為朝廷命官，卻坐觀成敗，觀龍虎爭鬥。曹公取勝是早晚之事，到時，叛亂的罪名你擔得起嗎?”
本來靜坐觀曹袁之爭的馬騰被傅幹的一番話說得怦然心動，於是派兒子馬超率一萬多軍馬，以龐德為先鋒，趕往平陽郡援助鍾繇。
在平陽戰場上，鍾繇的幾個部將主張撤退，因為郭援的聲勢太強大了。但鍾繇已估計到了張既的遊說有極大的成功可能性，就鼓勵部將們說：“我們再打敗仗，丞相在黎陽進攻的士氣將大受損失。過不了半天，馬騰就會來援助我們。如果我們撤退，馬騰就更瞧不起我們從而倒向袁氏集團，那不更麻煩嗎?”鍾繇就命人連夜挖地道，將城中百姓和大量的軍隊往外輸送，一面派人跟郭援和談以爭取延緩袁軍進攻的時間。郭援答應了鍾繇提出的並不過分的投降條件後，大規模湧入平陽城，卻被鍾繇從地道內撤出的軍隊來了個反包圍，鍾繇指揮軍隊圍而不攻，三天以後，城中的糧食已空。這時，馬超龐德率領的關中軍團已經趕到，不費一兵一卒就攻下了平陽，郭援被亂軍所殺，南匈奴單于呼浩投降。這樣，袁軍在河東的經營便功虧一簣了。
一○五當袁曹兩軍陷入僵持狀態的時候，袁紹舊盟友荊州刺史劉表，派遣劉備乘機攻占豫州的葉縣。袁尚兄弟滿以為曹孟德在後院起火的情形下會班師奪葉縣，便打主意伺機反撲。曹孟德卻按兵不動，只派夏侯惇、於禁和李典引兵攻打劉備，之所以這樣安排，是因為於禁和李典謹慎而富有智謀，正好可以與夏侯惇的勇而無謀相調和。
劉備見夏侯惇大軍到，立刻燒毀營寨，向西南撤退，夏侯惇命令全軍追擊，李典勸夏侯惇說：“敵兵無故撤退，必有伏兵，西南方的路又狹窄難行，兩旁草木叢生，不可追趕。”
夏侯惇不聽，便命令於禁、李典留守葉縣，自己率領本部軍馬猛追劉備，果然中了火攻之計，夏侯惇全軍大潰敗，幸好於禁和李典率軍救援，才保住了性命。劉備見於、李二人的大軍追殺，難以對抗，全軍撤回、退入荊州。