一○二建安七年五月，北方霸主袁紹咯血身亡。在北方雄霸了十多年的擎天柱的突然坍塌，天意也罷，人為也罷，在客觀上都使得北方四州處於群龍無首的混亂局面，袁氏家族的宏偉基業由此而走向衰亡。
袁紹有三個兒子，長子袁譚、次子袁熙為原配夫人所生。原配夫人早逝，袁紹續弦劉氏，生三子袁尚，長得形貌雄偉，最像袁紹，因此深為袁紹喜愛，長年留在身邊，加之劉氏的慫恿，袁紹更有心立袁尚為子後嗣。只擔心袁氏陣營中長老大臣和大軍團領袖反對，而未公開挑明。而事實上，袁紹在官渡大戰前幾年，就籌劃了立袁尚為後嗣的大事，他將袁譚封為青州刺史，有意讓他接續伯父袁成之後嗣。最早看出袁紹意圖的人是沮授。
“俗語說：'萬人逐兔，一人獲之'。權力誰不喜愛，如果不按長嫡之序，各守己所，無疑鼓動貪權之徒，乘機起而爭之。袁譚是長子，理應立為後嗣，如果讓他居於外藩，一定會產生禍亂的。”這是當時沮授勸袁紹的一番話。
袁紹的解釋是冠冕堂皇的，他說：“我是想先讓每個孩子各統一州，以試試他們的經營能力如何。”沮授見袁紹不悟，也就不好多言。
官渡兵敗之後，自私透頂的劉氏更加緊勸袁紹立袁尚為後嗣，她似乎已看到了袁紹歸天的日子已經不會太遙遠了。劉氏的窮追不捨，使得袁紹不得不將審配、逢紀、辛評、郭圖召集起來商議。這一下就更亂套了，審配、逢紀一向和袁譚不和，立場傾向於立袁尚。辛評、郭圖兩人早年便為袁譚之輔佐，當然堅決主張長幼有序。
袁紹以袁譚個性剛強好殺，脾氣暴躁，二子袁熙柔弱難勝大任，只有袁尚有英雄之表，禮賢下士為藉口，終於口頭上說出了自己的意圖。
郭圖即刻發難，說：“三子之中，袁譚最長，如今又擁有大軍於前線，深得州民敬重，若貿然廢長立幼，恐難服軍民之心。何況如今軍威受挫，敵人大軍壓境，怎可出現父子兄弟奪權柄的局面呢，我認為應以抗曹為先，後嗣之事應緩一步再說。”
由於當時曹孟德的北征軍已指向倉亭，袁紹只好暫緩立嗣的行動。倉亭之戰後，袁紹病發驟逝，巨星剛一隕落，袁氏陣營便開始上演一幕爭嗣的鬧劇。審配、逢紀恐袁譚繼位後自己將失去依附，為郭圖、辛評所害，於是和劉氏假借袁紹遺命，立袁尚為嗣子，繼任大將軍之職。袁譚由青州回鄴城弔喪，眼巴巴看袁尚坐上了大將軍的交椅，便拒絕再返回青州，進而在郭圖的建議下，駐屯於黎陽，自封為車騎將軍。由於曹軍又有北上跡象，袁譚乃向袁尚要求增兵黎陽。袁尚象徵性地派逢紀率少數兵馬前往支援，袁譚又要求增兵，審配不與，袁譚一氣之下殺了逢紀，造成了鄴城和黎陽間高度的緊張關係。
一○三對於袁紹死後的北方形勢，曹孟德不是十分清楚。如果大規模北征，顯然不符合知彼知己的用兵原則。
建安七年秋九月，曹孟德渡河攻打黎陽。
曹軍中的文武百官對這次北征的方案很多人感到不解。這次行動規模不大，雖由曹孟德親征，但真正渡河北上的僅僅只有張遼軍團，由樂進以討寇校尉出任副官，郭嘉、荀攸作隨軍參謀。此外，由一向小心謹慎的李典駐守安民，振威將軍程昱仍守甄城，負責後勤補給工作。顯然，這樣的編組和倉亭之戰完全相反，動用的兵力不多，反而出動了大量的參謀人員。
不用說，曹孟德早已有了這次北征的意圖，那就是：了解袁紹死後北方情勢的轉變，以作為全盤殲滅袁氏集團的參考。
由於袁尚不向黎陽增兵，所以張遼的軍團便沒有費多大的精力就強渡黎陽津，很快包圍了黎陽城。袁譚再度向袁尚告急，袁尚為了顯示自己初任大將軍的威風和權力，留下審配守鄴城，親自率兵馬前往黎陽城解圍。
雙方在黎陽城外，進行了數次的小規模作戰，袁軍雖人數多，但作戰能力不強，幾番交戰以後便抵擋不住，退守黎陽城。曹孟德見袁軍數量多，不便實施太強硬的攻城戰，於是下令在黎陽城南三里處安營扎寨，擺出一副長期作戰的樣子。
如何解黎陽之圍呢？袁氏兄弟暫時沒有計較前嫌，召集幕僚商議對策。
郭圖說：“我們不妨借用官渡大戰中曹操用過的策略，派人攻擊曹軍的後勤補給，斷曹軍糧道，以其人之道還治其人之身。另一方面進攻河東方面，另闢戰場，轉移曹軍的注意力。”
袁譚、袁尚合計了一下，決定派并州刺史高幹向河東方向進攻，派遣魏郡太守高蕃去斷曹軍的糧道。
一○四曹孟德見黎陽城的袁軍只守不攻，氣氛比較緩和平靜，意識到了袁軍可能在實施金蟬脫殼之計，就去問了郭嘉、荀攸這種情況預示著什麼內容。
郭嘉說：“兩軍相持的日子較長，則雙方必定有所圖。”
荀攸分析道：“郭圖是官渡大戰中自始至終的參與者，說不定他已將失敗的教訓化成了某種制勝的經驗。”
兩個高參的話一下子點醒了曹孟德。他想，袁軍八成是打我背後的主意。於是，曹孟德即刻下令活捉一名袁軍來探聽虛實，方可擬訂新的進攻方案。
“這兩天黎陽城裡的軍隊有沒有較大規模外出的?”曹孟德親自審問被活捉回來的袁兵。
那袁兵在刀架在脖子上的情況下說道：“昨天高將軍帶了一支約兩千人的部隊出了黎陽城，至於到了哪兒去，我們這些當兵的就不便過問了。”
張遼還想盤問，曹孟德說：“不用審了!”
曹孟德當即寫了一封密信，叫人快馬送給正在黃河南岸負責運輸糧草的李典和程昱。