這次出兵，雖然把劉備重新趕回了荊州，但曹孟德已明顯感覺到後方的隱患是不容忽視的，決定拉攏江東孫權以牽制劉表。孫權是原長沙太守孫堅的兒子，當年孫堅是袁術軍團的成員，對抗董卓，屢建奇功。後因荊州劉表應袁紹要求，派遣黃祖軍團襲擊孫堅，孫堅被亂箭射死，軍團歸袁術直接指揮。孫堅長子孫策，年輕氣盛，在謀士張昭等人的輔佐下，脫離袁術軍團，全力經營長江以南的揚州。袁術死後，孫策乘機搶過軍權，成為江東地區的一個霸主，人稱“江東小霸王”。不幸的是，孫策在二十六歲鋒芒嶄露的年齡，被政敵暗殺，臨終前囑咐張昭及水軍都督周瑜共同輔佐十七歲的弟弟孫權，並請母親吳太夫人執掌大事，繼續統領江東。當然已是建安五年的事了，當時，曹孟德和袁紹在白馬津殺得難解難分。
為了保證孫權對許都的歸服，曹孟德也採取了歷史上用慣了的和親政策，打主意將女兒清河公主嫁給孫權。清河公主是二夫人劉氏所生，與曹昂是同父母，比曹昂晚生六七年。清河公主大約是受了曹孟德遺傳基因的影響，人長得不算漂亮，但很有才氣，據說十一二歲就敢於和當時的大文人孔融及兄長曹丕、曹植切磋詩文。孫權也素慕清河公主的才華，準備答應這門親事。張昭和秦松主張服從，但周瑜等人堅決反對。
周瑜說：“曹操的意圖很顯然，北方未平，生怕我們來個釜底抽薪，搶他的許都，故採用這種見慣不驚的手段。如今將軍繼承父兄遺志，擁有江東六郡，兵精糧足，鑄山為銅，煮海為鹽，境內經濟力量強盛，民間生活富饒，事業發展大有前途。”
吳太夫人也說：“不能被曹操牽制，就目前來講，曹操興的是仁義之師還是匪霸賊寇，我還不甚明了。先委婉拒絕曹操，靜觀時局的變化。”
孫權還是忍痛割捨其對清河公主的愛慕，以母親為自己定下了一門親事為由回絕了曹孟德的求婚，只答應在長江以南牽制劉表的軍隊。
一○六建安八年春天，曹孟德見後方已經沒有太大的後顧之憂，便下令張遼軍團加緊攻打黎陽。三月初，黎陽外牆被攻破，袁譚、袁尚兄弟只好聯軍出戰，雙方在城下展開血戰，袁軍敗退入城。曹軍討寇校尉樂進一馬當先，領軍率先登牆，曹軍士氣大振，黎陽城防務將領嚴敬奮力抵抗，被樂進殺死，城牆防禦部隊潰散，張遼乘機揮軍攻入城內，袁氏兄弟只好棄城，向鄴城撤退。
四月，曹孟德率張遼軍團抵達鄴城，袁氏兄弟不敢出城迎戰，只通令各地袁軍緊急支援，擺在曹孟德面前的難題是：撤軍前功盡棄，不撤又有被袁軍趕下黎陽乃至趕回黃河南岸的可能，因為遠敵深入，久戰暴露的弱點更容易被敵方利用。
張遼等將領主張加緊攻城，徹底解決袁氏兄弟。
荀攸和郭嘉則持相反意見。
郭嘉說：“袁紹在兩位兒子之間未作妥善安排就撒手而去，如今相互明爭暗鬥，各擁黨羽。如急切攻打他們，他們彼此團結。袁氏力量今天仍有與我方抗衡的實力，若強行攻打，鹿死誰手猶未可知!不妨慢慢攻打他們，袁氏兄弟外在壓力解除，勢必加深窩裡鬥，用不著我們插手，他們將自行消亡。我們不如假裝將注意力轉向荊州，靜觀其變，等他們內耗，搞得兩敗俱傷，我們一戰就可以定河北。”
曹孟德原來傾向於張遼的主張，興師動眾兩次北征，如果還不能定河北，勢必影響軍心士氣，讓世人譏笑，曹孟德是基於這一點認識的。但郭嘉的分析使他馬上摒棄了先前的意向。
於是，曹孟德決定撤軍回許都，只留賈詡鎮守這次北征看得見的勝利果實———黎陽城。
回到許都以後，曹孟德突然想起一件在心裡藏了很久很久的事。他叫人將河東郡史賈逵叫到身邊，向他打聽河東郡的一個人。
“你在河東任職期間，知道有一個名叫蔡琰的才女嗎?”
賈逵想了很久，才說道：“我任職的時候聽說河東平陽縣有一個才女，不過已經被胡人擄走了許多年。後來聽人講那個才女是漢靈帝時的大學士蔡邕之女。”
這樣一來，就驗證了曹孟德的猜測。
曹孟德二十歲舉為孝廉，深得當時大學士蔡邕的賞識，兩人的政治見解頗為相同，儘管當時蔡邕已是四十多歲的人了，但兩人卻成了一對忘年交。蔡邕老來得女，取名蔡琰。兩人交往期間，蔡琰才幾歲，後來蔡邕因反對東漢皇室宦官的惡勢力，主張“肅君側”而被放逐到河東平陽縣。後來董卓又徵召蔡邕，當時曹孟德作董卓的京師典軍校尉，二人的交往更密，十四歲的蔡琰則仍然留在河東平陽，已嫁與了平陽的一個叫衛仲道的寒士。同在董卓帳下乾了幾年，曹孟德因不滿董卓的擅權而棄職逃脫。初平三年四月，董卓在長安被呂布王允所殺，暴屍午門，蔡邕被王允以董卓同黨之名逮捕，被剁去兩腳，臉上刺字，一代大文人屈死獄中。
那個被胡人擄走的女子定是蔡琰無疑了。
無論如何，待平定北方以後一定要救出蔡琰，好讓九泉之下的蔡大學士瞑目。曹孟德想。
果然不出郭嘉所料，曹孟德從鄴城撤軍不到半年，袁氏兄弟立刻發生內亂。
先是袁譚向袁尚建議：“上次由於我駐守黎陽兵力不夠，才會被曹操所敗，趁現在曹軍撤走，留守黎陽的守軍不多，我們反過來攻打，必定能取勝。”
但袁尚以冀州軍新敗，亟待整頓為理由加以拒絕。袁譚大怒，於是率自己的軍團駐屯鄴城城外。
郭圖、辛評對袁譚說：“將軍不能獲得大將軍之職，全是審配在暗中搞鬼，不如攻打袁尚，或許可以得到冀州人的擁護，奪回先公的遺職。”
袁譚就率軍攻打鄴城，但袁尚和審配早有準備。雙方在城外進行會戰，冀州各郡縣將領嚴守中立，袁譚人馬占劣勢，只好引兵撤退到東北方的南皮。