袁軍南下的第一道河川便是黃河，在這段主戰線上，黃河自東向西分別有白馬津、延津和杜氏津三個現成的渡河點。以原定的進軍計劃，白馬津是主要渡河點，其餘兩個是輔助性質的，沿著這三個渡河點，袁紹在一年前便建造了不少營寨，並由二十餘位部將防守。以白馬津進攻的計劃對袁軍是相當有利的側翼作戰法，可是袁紹一放棄攻打甄城，也就改變了原來的作戰計劃，而把延津作為了跟曹孟德接觸的第一個戰場。
曹孟德原來也把重兵擺在白馬津南岸。
“丞相，延津告急，袁紹親率大軍進攻延津。”曹孟德忽然接到於禁的報告。原來，當曹軍在白馬津嚴陣以待的時候，袁紹於三月底從黎陽出發，渡過黃河，攻打於禁在延津一帶部署的防寨。
曹孟德說聲“不好”，連忙取來地形圖。他立刻明白了目前形勢：必須在延津拖住袁軍，那裡不能大兵團作戰，敵軍幾十倍於我們，只能憑藉熟悉的地形跟敵人周旋，敵人疲憊不堪必來攻白馬，我以逸待勞堵住敵人，這樣，袁紹才會一步步移向官渡口，我軍方能轉入反攻，將袁紹趕向北方。
那麼，誰能擔此大任率輕銳部隊增援於禁呢?曹孟德突然想到了以猛勇見長的樂進。
“樂進，我抽五千精兵與你，火速增援於禁，不要跟袁軍拼命，設法拖住他們。”曹孟德吩咐。
樂進領命而去。
“汝南局勢不知如何了?”樂進走後，曹孟德又湧出了另一個問題。連日來，他的腦子裡圍繞“官渡”這兩個字眼，方方面面的問題織成了縱橫交錯的網絡，牽一發而動全身啊，稍有疏忽，兗州地區又會陷入兵災、戰亂、飢餓、諸侯間的弱肉強食……簡直讓人不敢去想像。
可謂英雄所見略同吧，袁紹和曹孟德幾乎同時關注著汝南地區。
汝南郡是袁紹的故鄉，故吏、門生、賓客甚多，在得到袁紹的召集令後，果然紛紛起事，擁兵獨立。其實，曹孟德早就料到了這一著，他安排能幹又富機智的滿寵為汝南太守，便是為了防範這些叛變的行動。
果然，滿寵不負使命，去汝南不到十天，就在當地招募了五百多名士兵，然後深入鄉間，號召農兵保護自己的農園鄉土，和袁氏派的官員對抗。這一招很奏效，愈聚愈多的農民部隊，連續攻破二十多個袁紹忠實同鄉的營寨，死硬派分子很快被瓦解了，一時間重新歸附曹孟德的袁氏同鄉便有二萬餘戶，滿寵還抽訓了其中的兩千多名男子為特別隊，仿效棗祗的經驗在汝南一帶進行屯田。
豫州地區的郡縣在袁紹的號召下，也有不少公開背離曹孟德的，在該地區百姓的心目中，劉備那種大仁大義的形像已經紮下了根，而曹孟德總是以竊國大盜的形像出現在他們的眼睛裡，這個地區的麻煩事便由留守的荀彧和首都區防衛司令李通來負責解決。李通原來只是陽安郡的都尉，當年豫州郡縣大多投向張繡，只有李通堅持擁護曹孟德，因此獲得重用。
曹孟德在進軍黃河前哨之前，囑咐荀彧和李通多采用寬容政策。 “攻心為上，爭取一切力量瓦解袁紹。”曹孟德這句話像重錘一般經常敲打在兩位留守將領的身上。當時，豫州地區棉花因蟲害大面積歉收。李通和荀彧商量之後沒有向曹孟德匯報，果斷地作出了免徵棉絹稅的決定，並向群眾宣傳這是曹丞相的決定，在一定程度上使曹孟德的形象得到了改觀，爭取了豫州民眾的支持，淡化了這些郡守和袁紹的關係，只要他們沒有軍事行動，便睜隻眼閉隻眼裝作不知，一方面又由夏侯惇和李典加強豫州的軍事戒備，給這些郡守以軍事震懾力。在軟硬兼施之下，這些原先擁袁行動頗積極的郡守，最後都雷大雨小地只和袁紹保持聯絡而已，未曾有實質性的行動，使袁紹在豫州一帶的策動計劃收效甚小。
在黃河東線的青州和西線的并州，袁譚和高幹遭到了臧霸的兩支游擊軍團的嚴重騷擾，進軍速度差不多等於零。
面對如此形勢，沮授建議袁紹停止行軍，誰知袁紹驕狂地笑道：“我七十萬大軍對付曹阿瞞的七萬軍馬，何懼之有。”
“我軍雖眾，但戰線太長，力量分散；曹軍雖少，但鬥志旺盛，驍勇善戰。”沮授冒死相勸。
矜驕的袁紹罵沮授蠱惑人心，長曹操的志氣，滅自己的威風，盛怒之下就要斬沮授，經眾將領的苦苦哀勸，仍將沮授捆綁起來裝入囚車。沮授一路嚎叫：“主公，你不聽良臣之言，大禍臨頭啊！”
建安五年四月，袁紹不聽沮授勸阻，親自率軍，由黎陽出發，渡過黃河，攻打於禁在延津一帶部署的防寨。於禁判斷袁軍的行動一定遲緩，因此他和曹孟德派來的樂進商議，決定採取主動攻勢。月黑之夜，他們神不知鬼不覺地密渡黃河，並在於禁的規劃下，以疾如狂風的速度繞過袁紹的主力部隊，連環攻擊延津北岸向西的二十幾座營寨，放火焚燒，斬殺了數千袁軍，俘虜了何茂等十幾位將領，使袁紹軍未真正出師便遭到了不小的打擊。
由於於禁的部隊調動極快，對地形又極為熟悉，袁軍根本無法捕捉。進入延津的龐大軍團找不到敵人，分開駐守又遭到於禁游擊軍的襲擊，進也不是，守也不是，只好再渡河返回樂陽，連駐守在主要渡口杜氏津的袁軍，也遭到了於禁游擊隊的突然襲擊而潰散。為了躲避袁軍圍剿，於禁和樂進將部隊化整為零，利用地形在延津地區打游擊，給袁紹軍隊不少的困擾。於禁這支特遣軍隊，一直到官渡會戰前，才被曹孟德調回主戰場。