為了彌補初期的軍事挫折，重整士氣軍威，袁紹放棄了與於禁在延津一帶的糾纏，改從白馬津渡河，進而包圍劉延所駐守的白馬城，並由先鋒大將顏良指揮白馬城的攻城作戰。顏良驍勇而兇猛，劉延軍團的將領幾乎聞其名而喪其膽，劉延只好採取堅守策略，加強防禦工事，以箭雨和落石頑強抵抗。
劉延的告急文書傳到曹孟德大本營。
“如何解白馬之危呢?”曹孟德沒有想到袁紹的先鋒這麼快就來攻打白馬城。
荀攸說：“假若我們移軍延津，裝著攻打袁紹大本營黎陽的架勢，袁紹一定會調重兵防守黎陽，然後我們派輕騎部隊趕赴白馬，即可解白馬之危。”
曹孟德果斷地採納了荀攸的建議，由自己率大軍佯裝渡延津以攻打黎陽。
袁紹滿以為曹孟德到黎陽拼命來了，立刻將重兵調回延津北岸，準備和北上的曹軍決戰。
哪知曹孟德的主力到達延津之後，卻只將夏侯淵的步兵留在渡口，擺出大舉渡河的樣子，自己卻率領輕騎部隊趕往白馬城。
曹孟德在白馬城外的一座土山上駐紮，遠望山前寬闊的野地裡，顏良率精兵約五六萬排成陣勢。曹孟德素聞顏良的威名，不料又擁兵眾多，而自己僅帶了幾千人馬。
看來，曹孟德是橫了一條心，以馬鞭指顏良說：“誰人能取顏良的首級?”
呂布降將宋憲拍馬躍下山去，曹孟德在眨眼功夫，便看見宋憲滾下馬來。魏續見同伴被斬，不等曹孟德下令，手執長矛奔下山去，又在眨眼之間被顏良的大刀一分為二。
“誰敢迎戰?”曹孟德話音未落，徐晃已衝下山坡，不一會兒就氣喘吁籲地敗回陣來。曹軍只得憑藉地形招架。
曹孟德見連折二將，心中憂悶，程昱說：“看來只有請關羽出馬了。”
曹孟德連連擺手，說：“不可不可，關羽立功之後必棄我遠去！”程昱說：“假如劉備不死，必投袁紹無疑，關羽大破顏良，袁紹肯定懷疑劉備暗通我們而將劉備殺掉，那樣，關羽不是可以永遠跟隨丞相了嗎?”曹孟德覺得有理，即刻派人去請關羽助戰。
很快，關羽就騎著紅似火炭的赤兔馬，手握青龍偃月刀奔向顏良，同樣是眨眼功夫，關羽已提著顏良的人頭奔回本陣。曹孟德馬鞭一揮，曹軍風捲殘雲般追殺下山。
“雲長真是神將。”曹孟德由衷地讚美道。
關羽用衣袖拭了拭偃月刀，輕描淡寫地說道：“我不值得稱道，我兄弟張翼德於百萬軍中取敵上將之頭，就如同口袋裡抓東西一般輕鬆。”
這麼一提醒，曹孟德又想起了那個豹頭環眼、鬚眉倒豎、聲如炸雷的漢子。他告誡自己：“以後遇上張翼德，切不可掉以輕心!若能得到他，再損十個宋憲也值得。”
袁紹又回到黎陽布陣。
先鋒顏良人頭落地的消息傳到黎陽，袁紹又被激怒了。他馬上派遣先鋒部隊另一名與顏良齊名的戰將文丑，率五六萬軍馬從延津渡河攻打曹軍主力。與此同時，還派劉備跟隨，準備招降關羽。在此之前，袁紹已從敗回黎陽的軍士口中，得知殺愛將顏良的是一位手執青龍偃月刀，紅臉長須的大漢，袁紹一聽便知是劉備兄弟關雲長。袁紹氣急之下準備殺劉備，劉備急中生智，說：“天下同貌之人很多，怎能就此判斷殺顏良之人是關雲長呢?”袁紹還後悔險些殺了好人。
曹孟德在解了白馬之危後，既喜且憂，喜的是第一次正面交戰就挫傷了袁紹的銳氣。憂的是關羽立下大功就意味著離開他的日子為期不遠了。那天，他算真正目睹了關羽的威風，誰捨得讓這樣的戰將遠走高飛呢?他想，不到萬不得已，以後不能再讓關羽出戰了，我寧肯白白地養著他，讓袁紹知道關羽的大名就夠了!
解白馬之危的第二天，曹孟德便將輕騎兵帶回延津，和夏侯淵會合。他已經作好了下一步打算，預計袁紹將揮大軍直攻許都，為了加強沿線防備，特別是預定會戰區官渡的部署；便先行遣回夏侯淵的主力部隊，並命令輜重車隊緩緩南退，自己率領少數騎兵隊斷後。
被戴上刑械的沮授再次勸告袁紹不要去管曹軍在延津南區的調動，先將大本營設立在延津渡口的北岸，再分一支先遣部隊直趨官渡探查曹軍在官渡地區的部署和活動。袁紹對沮授的成見已深，哪裡聽得進，一意孤行地將前軍部隊分成兩路，分別由郭圖和淳于瓊帶領。
許攸也勸道：“主公，我們應暫緩進兵，以靜待動，糧草未到，人馬先行，這可是用兵之大忌啊!”
審配一向與許攸格格不入，便附在袁紹耳邊說：“主公可不要輕信他的話，這小子和曹賊以前私交甚密。”
袁紹一聽，便想治許攸的罪，但又沒有找到許攸和曹操私通的罪證，只好憤憤地說：“我主意已決，誰敢多言!”並用手握了一下劍柄。
袁紹自己率大軍由黎陽南渡黃河，在延津建立了密匝匝的橋頭堡，急催文丑盡快追尋曹孟德的部隊。
曹孟德為了安撫關羽，迅速表奏朝廷，封關羽為漢壽亭侯。忽然聽說文丑已過黃河，在延津紮下營寨，曹孟德先派人將可能受戰爭驚擾的百姓遷徙到黃河南岸以西的地區，自己率軍抵擋文丑的先頭部隊。
在白馬山的南坡，文丑和曹孟德的斷後部隊相遇了。從前哨探馬的報告，文丑得知曹孟德親率數騎兵隊在山丘上，正指揮輜重車隊的撤退行動。為了報仇搶功，文丑不聽劉備的苦勸，未曾向袁紹報告，便主動攻擊曹孟德。