就在禰衡出使荊州的同時，袁紹也派外交使臣來到荊州。劉表本來就缺乏主見，這下更是舉棋不定，荊州區區彈丸之地，早晚會被人吞食，這種局勢劉表還是能夠認識到的。
從事中郎將韓崧說：“人往高處走，水往低處流，如今曹操和袁紹兩雄對峙，但曹操善於用兵，優秀的人才都聚集在許昌，袁紹貌似強大，但手下的人相互猜忌，爾虞我詐，田豐就成了他爭權奪利的犧牲品。我們不如去歸附曹操，依將軍的名望，他一定不會虧待你。”
劉表覺得韓嵩的話有道理，就說：“你去許都，觀察曹操的動靜，回來之後再作打算。”韓崧說：“我替將軍做事，雖赴湯蹈火，也在所不辭，但如果我去許都之後，被作為漢臣對待，那麼，我今後就不再為你效命了。”劉表說：“這些都是後話，你先去許都窺窺動靜再說。”
韓嵩到許都之後，曹孟德看出韓嵩有歸順之心，就授予韓嵩侍中的官職，任命他作零陵太守。荀彧不太明白曹孟德的意圖，就說：“韓嵩分明是來觀我們動靜的，你卻委之以重任，禰衡又無音訊，丞相又不過問，這究竟是為了什麼。”曹孟德說：“禰衡一介腐儒，卻不知天高地厚地污辱我，踐踏我文武百官，世上有這麼一個只會饒舌的人，純屬累贅。他這一去，劉表不殺他，黃祖也容不得他。我之所以要厚待韓嵩，就是為了籠絡和收買劉表。”
“丞相考慮問題真是周到。”荀彧由衷地讚歎道。
韓嵩回至荊州，大肆讚美曹孟德。劉表忿忿地說：“你心懷二主，吃裡爬外，我要挖出你的心來瞧瞧！”準備斬韓嵩。蒯良勸劉表說：“韓嵩去許都之前，就聲明在前，將軍不能食言。”劉表猶豫許久，終於沒有下手殺韓嵩。
禰衡去見江夏黃祖，兩人飲酒直至深夜。黃祖也是個狂放不羈的人，他問禰衡：“聽說許都人才濟濟，跟我相比如何?”禰衡說：“孔融文采斐然，曹孟德馬背賦詩，我禰衡兩片嘴唇可以吐納人世風雲，而你不過一抔黃土，一尊木偶而已。”黃祖本來就醉醺醺的，聽了禰衡的話，更是怒不可遏，喝令手下將禰衡殺死。
曹孟德聽人說禰衡被黃祖殺了，一點也不感到驚訝，十分平靜地說：“這是我預料中的事，腐儒愛以唇劍殺人，如今卻反因唇劍被殺，這是合乎邏輯的。”
“丞相的千里馬卻白送給了劉表。”有人說。
“劉表早晚要降我，千里馬自然就物歸原主了。”曹孟德不以為然地說。
一天，兩天，半月過去了，曹孟德卻不見劉表來投降。荀彧說：“我們乾脆發兵踏平荊州!”曹孟德擺擺手，說：“袁紹在北方隔岸觀火，劉備在徐州興風作浪，如果我們先取荊州，這好比是捨去心腹而去顧手足，我們應先討劉備，然後對付袁紹，江漢就會被我們的威勢所嚇倒。”
荀彧也同意曹孟德的戰略部署。
曹孟德於是率領二十萬大軍，兵分五路攻徐州。
消息被孫乾得到，孫乾先去下邳報知關羽，又星夜到小沛告知劉備。劉備說：“我們還是得向袁紹求救，才能解危。只有請袁紹親自出馬，給曹賊以實質性的進攻，我們才有喘息之機。一旦袁紹動手，我們就可以乘機端掉許昌老巢，讓曹賊進退維谷。”
孫乾於是第二次去向袁紹求援。這時田豐仍被袁紹關在獄中，在沮授的再三進諫下，袁紹才答應見孫乾。
孫乾見袁紹衣冠不整，神色萎靡，面容憔悴。孫乾說：“這麼短的時間不見，主公似乎顯得衰老多了。”袁紹說：“我已經活不了多久了。”孫乾聽了大吃一驚，說：“主公的話從何說起?”袁紹說：“我有五個兒子，只有小兒子最聰明伶俐，能夠乾一番大事業，卻身患疥瘡，生命垂危。我哪裡還有生活的信心。”孫乾說：“如今曹操東征劉玄德，許昌空虛，如果主公乘虛而入，上可以保天子，下可以救萬民，這是澤被後世、貽福子孫的大事業啊。希望主公以社稷蒼生為重。”袁紹說：“你講的道理固然不錯，可是眼下小兒病入膏肓，如有不測，我怎麼活下去啊。”孫乾還是要執意相勸，袁紹就開始下逐客令了。
“你回去對玄德講，如果徐州呆不下去了，讓他來投我，我不會計較他逼死兄弟的。”袁紹又吩咐人去遍訪替小兒治病的醫生去了。
孫乾順便去獄中探望田豐，把袁紹不肯發兵的事告訴他。田豐說：“袁紹就是這麼一個瞻前顧後的人，不該發兵卻執意要發兵。如今正該乘勢東進，奪取許都，他卻顧念嬰兒之病，實在不是大丈夫所為。我田豐身陷囹圄，空有一腔報國熱忱，可悲可嘆啊。”孫乾看田豐老淚縱橫的樣子，也禁不住流下了兩行熱淚。
劉備完完全全把希望寄託在袁紹身上，見孫乾進門時蔫耷耷的樣子，已經預感到了問題的嚴重性。張飛安慰劉備說：“兄長不必憂慮，曹賊遠道而來，一定疲憊不堪，我們趁他來不及安頓好，先去劫他的營寨。”劉備正處於束手無策之際，想張飛捉劉岱時也用了一條妙計，於是就依了張飛的計謀，分兵去劫曹孟德的營寨。