禰衡聽罷曹孟德的介紹，好半天才睜開眼睛，嘴角往兩側一撇，目空一切地說：“曹公居然把這類人當作寶貝，只能說明這許都太缺乏人才了。荀彧只適合乾一些弔喪問疾的事，荀攸只配看墳守墓，程昱可以去守大門，郭嘉勉強可以去鼓琴作賦，張遼擂鼓力氣蠻大，許褚可以去放牛羊，徐晃適合幹殺豬狗的勾當……”
曹孟德實在是憋不住了，打斷禰衡的話：“你究竟有什麼才能？”
禰衡也不謙虛，說：“天文地理，無一不通；三教九流，無所不曉；我禰衡上可以輔佐炎黃堯舜，下可與孔子顏淵比賢德，怎能與凡夫俗子共論天下大事。”
當時只有張遼在曹孟德身邊，實在看不慣禰衡酸而狂的德性，拔劍就要砍禰衡，被曹孟德揮手製止了。
“我眼下的文武百官各司其職，只差一名專管鼓樂的官吏，禰衡可以充任。”曹孟德說。
禰衡也不推辭，應聲而去。
“這傢伙出言不遜，竟敢當著丞相的面辱罵我們，連丞相也被他言辭中傷了。”禰衡出去以後，張遼怒氣未消。
“這人倒也會搖唇鼓舌，尚不知真本事如何。如果我殺了他，天下的人會嘲笑我太缺乏氣度了。既然禰衡自作聰明，我送他一個樂官，已經是在侮辱他了。如果他真是一匹千里馬，那他一定會逃之夭夭。到時，我再用別的辦法招他到身邊。”曹孟德十分平靜耐心地向張遼解釋。
一天，曹孟德大宴賓客，讓鼓隊擊鼓助興。樂官說：“如此喜慶祥和的氣氛，擊鼓的人應穿上新衣服。”禰衡卻故意穿著舊衣服走進樂池。
曹孟德說：“從前齊宣王喜歡聽笛子獨奏，我今天想听禰衡獨自擊鼓，請奏《漁陽三鼓》。”曹孟德通曉五音，而《漁陽三鼓》是鼓樂中的精品，難度高，一般鼓手難於擊打，曹孟德有意試試禰衡。
禰衡就擊打《漁陽三鼓》，鼓槌起落處，聲韻美妙多變，時而激越亢奮如金戈鐵馬，時而低緩深沉如幽咽冰泉，時而歡暢明快如鳥鳴春澗，時而哀怨傷感如生離死別，四下里聽得慷慨流涕，喜怒哀樂俱形諸於色。
那禰衡打得興起，將身上的舊衣服一件件剝下，又將褲子一條條褪下，全身赤條裸露。坐客們都掩面驚叫，如晴天中乍起一陣驚雷。
“大庭廣眾，為何一絲不掛，有辱斯文!”曹孟德呵斥道。
禰衡從容地回答：“身體發膚，受之父母，我禰衡本是清白之身，為何要遮遮掩掩。欺君罔上才叫無禮，我不過是展露清白之體而已。”
“你很清白，誰污濁呢?”曹孟德吼問。
“你不識賢愚，是眼濁；不讀詩書，是口濁；不納忠言，是耳濁；不通古今，是身濁；不容諸侯，是腹濁；你陰謀篡位，是心濁!我是天下名士，卻辱沒我當個樂官，這好比是孔仲尼被陽貨輕賤，孟子被臧倉怠慢。你不是想在天下稱霸嗎，怎麼如此對待我呢?”禰衡大大咧咧地回答。
曹孟德的臉青一陣白一陣，孔融生怕他一怒之下殺了禰衡，連忙上前說：“此人生性狂放不羈，在草野呆久了，不諳世故。”曹孟德沉默多時，說：“我讓你出使荊州，若能勸降劉表，我封你作公卿。”
禰衡說：“這還差不多。不過，我要用丞相的坐騎，讓兩個美女送我一道去。”
曹孟德大惑不解道：“你為何提出這個要求。若講得有道理，依你就行了。”
“騎上丞相的坐騎，表明主公待人的確不同，這樣，我一介寒士的身份不就顯得高貴了嗎?而我的身份可是代表丞相啊。我乃天下聞名的才子，帶上兩個美女，才子配佳人，不正好說明我們許都人才輩出，佔盡了國色天香嗎?”禰衡解釋道。曹孟德聽這番話倒也無懈可擊，也就同意了。於是，親自在許都東門為禰衡餞行。
禰衡來到荊州。
劉表見禰衡長得醜陋矮小，譏諷道：“你們許都怎麼如此缺乏人才，派如此侏儒來荊州，比曹阿瞞還醜陋。”
禰衡反唇相譏道：“人說劉將軍是豪傑，依我看來不過是徒具將軍父親的衣缽而已。荊州土地貧瘠，將軍正好可以為荊州積聚大量廢物，依你如此高大的身軀，若屍陳稻田，勢必可以換得來年的豐收。”
劉表很不高興，又一想，禰衡侮辱曹操，曹操沒有殺他，莫非是想藉我之手殺他不成，這樣，殺名士之罪名就落在了我的頭上。於是，就讓禰衡去見黃祖。
禰衡走後，謀士問劉表：“禰衡戲弄主公，你為何忍氣吞聲，不殺他。”劉表說：“禰衡多次辱罵曹操，曹操都能容忍，如果我殺了他，不是證明我劉表太沒見識和氣度了嗎?我讓他去見黃祖。就是要讓曹操知道我是一個有見識的人。”