於是，袁術集合精銳部隊，出了東城門。其實曹操的人馬眼下並不多，只不過一憑士氣，二憑巧妙分佈而已。所以袁術衝出東城門，無論如何曹軍也是擋不住的，何況袁術是集中瞭如此精銳的部隊。
袁術率軍出城，即往東南方向奔跑，馬不停蹄地一口氣撤退了一百五十餘里，相繼渡過南濟水、汴水、睢水直達襄邑。
想不到袁術氣還沒喘過來，迅速如風的曹軍又追踪而至。許多人的膽識便是如此，一而再、再而三地噓嚇，就會如氣泡一般脆薄危險了。袁術此刻就是如此，見曹操又追踪而來，簡直被嚇破了膽。連忙又丟棄襄邑逃跑，跑入附近城池堅固的太壽城，高高掛起免戰牌。
由於一路倉促撤軍，後面又有敵軍追踪，連續兩百里路的逃亡，大部分的袁軍已半途潰散了。於是，最後到達太壽城的袁軍只有三分之一都不到了。相反地，追擊袁術的曹軍，卻已與曹仁的兗州軍團會合，加之一路俘虜收編，便形成了一支在人數上取得絕對優勢的大部隊了。
太壽城城牆堅固，前不久又才再補築，因而攻擊不易。袁術想以此為依憑，好好喘一口氣，所以將殘餘部隊盡調城防，只是做好守備工作。他心中漸漸有些安全感，開始思謀如何對付曹操的計策。袁術將曹操這一連串的行動進行了分析，不得不承認曹操在軍事指揮上的高超技巧。加之他一貫的機巧狡詐便常使人捉摸不透。而這一點，正是兵家的可貴之處。
袁術便一門心思捉摸曹操意圖，下一步，他又會作出何種舉措呢?是圍而不攻呢?或是斷其糧草，時間久了，就不戰自敗?他將所有的可能都想到了，還是奇襲呢?目的是好對症下藥，提前作好防備措施。關於糧草，他並不恐慌。因為太壽城倉禀富足，一兩年之內，是吃不盡的，何況從現在起，就計劃著用糧草，那就在相當長時期內，都不怕了。而在這麼長時間內，他袁術還沒有對付曹操的辦法嗎?何況他還有餘部在封丘一帶……
但是，袁術無論怎樣對曹操捉摸，也沒有猜準曹操的下一步作為。曹操對壽城既沒有奇襲，也沒有久圍不打，而是採取了袁術意想不到的一個舉措。
這太壽城傍臨睢水，地勢又特別低。時值春末，上游雪水融化，河水暴漲。正愁如何驅趕袁術的曹操見此情景，忽然靈機一動，叫道：“有了，有了!”他越想越高興，竟自興奮起來。
第二日，曹操便派了不少兵士去睢水上游，擔土運石，以截急流。兵士們幹得熱火朝天，勞動號子悠揚高亢，傳之甚遠。
便有探子來報袁術：“曹軍已將睢水上游截斷大半，其目的是堵截睢水，然後決堤，以灌太壽城也！”
袁術大叫：“糟了，未料到曹操會有更為凶狠的這一著。太壽城不可呆了，得趕快離去，立即號令全軍，馬上出城……”
但是，號令還未傳下去，探子又來報導：“睢水上游堤埂不斷延長升高，曹軍還在增派築堤人員。”
袁術便慌了神，站起來說：“立即走，再遲恐怕來不及了。”
於是，袁術率左右兵馬馳出太壽城，急上木船，渡過睢水，往地勢較高的寧陵城逃去。
袁術的一舉一動，曹操看得一清二楚。其實他派人截斷上游的睢水，也只不過是擺出一副決堤灌城的態勢罷了，目的是矇騙袁術，使他驚嚇，棄太壽城而去。所以袁術出城時，曹操並無意攔他。
現在袁術棄太壽城而去，正合曹操心意。但他並不就此罷休，又率兵緊追上去。
曹操也隨後渡過睢水，直向寧陵城趕來，並在城下佈置圍兵。袁術見狀，又再次棄寧陵而逃。
這一次，袁術不再存僥倖心理，他不但逃出了兗州地界，並且越過親附自己的豫州，直入自己的老巢———揚州城。他被曹軍的追擊速度嚇壞了，絲毫也不考慮地渡過了長江，到達九江城，這才穩住三魂七魄，保住了性命。
就這樣，袁術由匡亭退到封丘，再逃往襄邑、太壽、寧陵，最後直入九江城。
袁術這次空前絕後的大撤退，全程六百多里路。其狀惶惶，真如喪家之犬。作為一個南方關東軍團領袖，竟被剛組成的曹操軍團打得如此慘敗，不能不令舉世震驚。於是，所有的人，不得不對曹操另眼相看了。
究其實，曹操這場追擊戰也打得非常辛苦。首先是雙方的人數懸殊太大，袁術的兵力要多出曹操許多倍。曹操的優勢就在於他的心理準備足，他並不因為對方的人數多而先自心虛，而是沉著對付。他知道正面硬拼是拼不贏的，只有鬥智，這才採取了心理戰術。他先奇襲取得優勢，接下來便是疾如風般的“六百里大追擊”，根本不讓袁術有冷靜下來思考的機會。從雙方軍隊的調動看來，曹操並無心殲滅袁術部隊，只想徹底打擊袁術軍的士氣而已。曹操有好幾次擺出包圍態勢，其實都未作完全包圍，也都保留有讓袁術撤退的路線。大致而言，曹操都只是單方向追擊，他的目的應只是在嚇唬袁術罷了。
由於全軍火速追趕，有一次幾乎一天一夜滴水不沾。那一日太陽很毒，春末夏初的天氣開始轉熱，走得將士們一身大汗淋漓，而又口乾舌燥，十里之內，幾乎不見水源。將士們咽喉冒煙，心中如火，頭腦發昏，雙腿越來越重。曹操知道是無水解渴的原因，但是他派出了幾批人四出探尋，都不見有水的跡象。而為了給袁術造成強大的心理壓力，又絕對不能停下來稍許休息，怎麼辦？
正在這時，又一個探水的快馬奔回，曹操靈光一閃，策馬迎向他問：“你不是看見前面有一片梅林嗎?”
那快馬兵士一愣，不知曹操到底什麼意思，只茫然唯諾而已。於是，曹操勒轉馬頭，向著眾將士，將鞭往後側面一指，大聲喊道：“兒郎們，已經探得前面有一片梅林，上面結滿了酸溜溜的梅子，大家快趕路啊，去前面摘梅子解渴……”
這一喊，全軍歡聲震動，頓時，個個士兵口舌生津，精神大振。
梅子雖然沒有吃到，但心理刺激的作用，使全體將士都解了口渴。這就成了流傳千古的“望梅止渴”的故事。