劉表打敗了袁術的同盟軍孫堅這一頭，就等於袁紹打了一個勝仗。袁紹仗著劉表牽制著袁術，不必再擔心袁術去幫助公孫瓚了。因此，當天氣轉暖，袁紹和公孫瓚各自正式展開軍事行動的時候，袁紹就一門心思，親自率領軍隊去對付公孫瓚了。軍隊到了河北省威縣北面的界橋以南二十里，就跟公孫瓚的軍隊碰上了。
公孫瓚親率三万精兵往南進發，來勢很猛。袁紹派他的部將麴義為先鋒，另外兩員大將顏良和文丑在後面接應。先鋒麴義先用少數兵力去試探一下，只帶著八百名弓箭手上去對付公孫瓚的軍隊。而公孫瓚在這里布防了三萬強兵，因此對麴義的八百人根本不放在眼裡。
鎮守界橋的嚴綱帶著一隊騎兵過了界橋，往前一望，只有這麼一點兒敵人，立即下令進攻，猶如餓狼撲食一般直衝過去。麴義的八百名精兵拿著盾牌護著身子，蹲在地上紋絲不動，好像海灘上一大群蛤蜊躲著風暴似的。嚴綱的騎兵過來了，越來越近，不到兩百步了，只有一百多步了，不到一百步了!突然蹲伏的精兵一躍而起，一聲震喊，如同霹靂。與此同時，密箭如同暴雨一般直射過來。嚴綱的前頭兵馬多被射中，負箭倒地，在後面的兵馬便急忙退縮。麴義乘機猛打猛衝，直撲上去，正碰上嚴綱，兩個都是大將，在馬上一來一往地戰了十幾個回合。麴義佔了上風，瞅准機會，掄圓了大刀，將嚴綱劈落馬下，嚴綱的敗兵只好往界橋急退。
這時袁紹手下的另外兩員猛將顏良和文丑，他二人一見先鋒麴義取勝，便飛馬趕來，衝到界橋。公孫瓚的兵馬紛紛恐慌，擠著過橋，擠不上橋的就在南岸沿著河道逃奔。
顏良、文丑追過了橋，直抵公孫瓚大營，但是瞧見軍營整肅，並無一種慌亂跡象，就勒馬止步了，不敢冒昧深入，以免中計。但二人砍倒營門口一面旗子，並耀武揚威地在營門口繞了兩圈。
界橋勝利的消息，早有兵士向袁紹報告。袁紹一聽大喜，沒料到一交手就獲勝，便下令兵士就地休息，自己帶了百來名衛兵和幾十個弓箭手，毫無顧忌地走出大營來了。他和謀士田豐一面聊天，一面信步走著。他仰望天空，哈哈大笑道：“公孫瓚竟是無能之輩啊!”
笑聲還沒過去，沒料到公孫瓚的兩千多名沿著河道跑的騎兵趕到了，他們一見袁紹的這一小股軍士，便一擁而上，圍了個好幾層。同時，紛紛用箭射擊。
袁紹一驚，幾乎跌倒，田豐趕緊扶了他，迅疾進到旁邊一處短牆裡面去躲避。袁紹驚魂一定，一邊看著他的衛兵和弓箭手，一邊摘下自己的頭盔，狠狠地往地上一摔，嚷道，“大丈夫應當戰死，豈能貪生躲於牆後?”說著，就拉過弓箭來，向公孫瓚的圍兵反射。其他弓箭手也跟著放箭，一百多名衛兵則拿著長戟拼命抵抗。
其實這是袁紹不得已而為之的一種勇猛，因為已被團團圍住了，無論怎樣掩護他，他也是逃不出去的，唯一隻有鼓動士兵勇戰，或許還有生還的機會。
果然，公孫瓚的兵一是並不知道被圍在裡頭的人有袁紹；二是袁紹兵士大力抵抗，他們一時也佔不了好大便宜，加之被沖敗逃到這兒來的，士氣已經受挫，已無堅韌的戰鬥力；三則是見袁紹部將麴義這時已從遠處奔這裡來了，於是，這兩千多騎兵也就趕快離去了。
袁紹虛驚一場，已是大汗淋漓。一行人才過來護著他，回到了大營中去。
幾天后，公孫瓚整休部隊之後，又出來攻打袁紹，但這一次，他仍然是大敗而回。公孫瓚仰天長嘆道：“天不助我也！”然後率兵退到薊城。從此以後，他不再親自出來跟袁紹作戰了。
袁紹打退了公孫瓚，冀州的地盤拿定了，袁紹在冀州的統治權，從此穩固下來。
兗州刺史劉岱與袁紹及公孫瓚都有交往，公孫瓚與袁紹對峙期間，一再要求劉岱表明立場。由於公孫瓚軍勢旺盛，劉岱遲疑不能決。他聽說東郡人程昱頗富智謀，便前往求教。
程昱聽了，說道：“公孫瓚遠在北方，而袁紹就在鄰近。想依遠方的朋友幫忙，絕不若近鄰來得可靠。何況公孫瓚軍勢雖強，但絕非袁紹的對手。”
劉岱沉思而回，決定暫不動作。
果然，沒多久，公孫瓚被擊潰的消息傳來，劉岱才完全信服程昱的議論，便和袁紹建立了軍事同盟。
經過一陣子的混亂及整合，袁紹已雄踞冀州，公孫瓚勉強守住幽州南部，并州及司隸區則由董卓軍團控制，兗州及豫州眾軍團雜處，袁紹掌握豫州大部分地區及揚州北部，荊州在劉表大力整合下，也漸趨穩定。另外，陶謙在徐州、劉焉在益州、張魯在漢中，也逐漸形成獨立的勢力。
天下大勢，合久必分，整個中國又陷入群雄並起，軍閥割據的局面。
不停的戰亂，使立國根本的農村經濟幾乎完全破產，受苦受難最多的，自然是老百姓。一向同情民間疾苦的曹操，面對老百姓遭受戰禍的悲慘景象，心裡非常悲憤，譜出了詩歌《蒿里行》：
關東有義士，興兵討群凶。
初期令盟津，乃心在咸陽。
軍合力不齊，躊躇而雁行。
勢力使人爭，嗣還自相戕。
淮南弟稱號，刻璽在北方。
衣甲生蟣虱，百姓以死亡。
白骨露於野，千里無雞鳴。
生民百遺一，念之斷人腸。
曹操在詩中寫道：“關東地區的義士們，共同興兵討伐殘暴擅權的董卓政權。初期各路軍馬在盟津會師，目的是重建漢室的江山。軍隊雖已令齊，卻各懷鬼胎，躊躇不行，沒有人肯領頭帶動。為了爭權奪利，原有的同志們反目成仇，互相火併。”
曹操在詩中指出：“聯盟軍主席的袁氏兄弟，心誌上都起了變化。弟弟袁術在淮南壽春陰謀稱帝，做哥哥的袁紹則在北方刻製金璽，準備擁劉虞稱帝，建立新政權。由於連年征戰不停，戰士們連解開戰甲的時間也沒有，身上更長滿了蝨子。在戰禍中，不少百姓生命遭受剝奪，滿山遍野堆滿白骨，千里之地都聽不到雞啼聲。倖存的人民，百不餘一，淒慘的情景，令人悲痛萬分，柔腸可斷。”
確實，在漢末群雄中，曹操是少數較同情“民間疾苦”的軍事領袖。說也奇怪，曹操一生的事業成長，和起義的黨人有著不可解的機緣。他似乎也是漢末群雄中，最善於處理起義的領袖。曹操關心、同情，以及努力解決起義事件的熱情，也使他的事業由危機中起死回生。