曹洪說：“當今天下可以沒有我，但不可以沒有主公啊！”
後面喊殺已近，曹洪鞭擊曹操坐騎，使之馳騁，而他卻在後面跟著猛跑。一行人又跑了幾里地，天已經完全黑下來了，忽然前面閃出一排火把，大隊人馬攔住去路。
曹操和曹洪一下子驚呆了，難道天要絕人麼?曹操頓生怒氣，吼道：“如此進退維谷，只有拼命一途了!”
正要馳馬上前迎戰，才發現是衛茲的部隊。真是一場虛驚，心中一塊石頭頓時落地。可是不見了衛茲，曹操一問，才知衛茲是為流矢射中，不幸當場陣亡。
衛茲乃曹操的恩人，這次又自告奮勇來協助曹操，竟然陣亡，他不能不為此悲痛，他仰天歎曰：“衛公好人，天意何逆?”
但是情勢仍很緊急，不容許他們再多停留，兩支人馬只得匯合在一起，連夜趕路，離開滎陽。而徐榮這時已停止追趕，他雖然打敗了曹操，卻已經認識到了曹操的勇武，況且酸棗還有十多萬兵馬，不可冒昧逼近，所以追趕一陣就收兵回去了。
關東軍團動用十餘萬兵力，冀、豫、兗、青四大精華州的郡縣幾乎全部響應，實際的人力、物力和聲勢上超過了董卓的長安政府。尤其在董卓西遷後，所屬軍團士氣低落，作戰力大減。而且司隸軍區中，由左將軍皇甫嵩統領的三萬餘直屬軍團，屯駐長安附近的挾風，不但不接受董卓的指揮，而且隨時還有倒戈相向的可能。誠如曹操的估算，只要關東軍團策略運用正確，一次大會戰，即可使大局扭轉。
問題是，各州郡領袖真正想做的，並非表面喊的“抗暴”及“勤王”，而是想乘機切斷和長安政府的從屬關係，從此不必接受調動，以取得獨立的領土及軍隊控制權，並伺機謀奪天下。後來袁紹及韓馥便公開想擁幽州牧劉虞為皇帝，袁術更進一步想自己稱帝———這也是後話。不過在此說明各州郡領袖是為了保留自己的實力，誰也不肯和董卓進行有危險性的硬戰，包圍洛陽也不過為了表表姿態而已。
曹操此時領的只是一支私人部隊，他沒有領土也沒有領民，軍資糧草完全靠自己供應，根本不宜做持久性的戰略。他孤軍奮戰，不惜以雞蛋碰石頭，最主要也是希望以行動暴露關東軍團州郡領袖的私心，激起有心之士同情，以增加自己的力量。
曹操引兵回到酸棗，只剩了五六百人，幸虧幾個將軍都沒有傷亡。曹操看著自己的兵這麼少，但他估計張邈、劉岱、橋瑁、袁術他們駐紮酸棗的兵馬一定不下十數万。這十數万眾難道還不能去打董卓嗎?
但是，曹操看到的是駐紮戰地的十幾萬關東軍團在營中設酒置宴，歌舞昇平，似乎早忘了東漢皇帝的悲劇，也根本忘掉勤王抗暴的起義目的了。
悲憤到極點的曹操，不禁大聲疾呼：
“各位請仔細考慮我的計劃，屯駐河內的渤海軍團可進據到孟津渡口，駐紮在酸棗的各軍團，則建構防禦工程，並堅守敖倉，以完全控制太谷的險要地勢。袁術將軍的南陽軍團，則由丹水及沂水順流而上，直接侵入武關。如此便足以讓長安政府為之震動了。”
又說：“我們只要在這些地方築好防禦工程，多佈置疑、虛與周旋應對，不必真正和對方拼戰，也可以製造聲勢，並展示天下大勢之所趨。如此，董卓政權必將受到嚴重的打擊。從古至今，順潮流者昌，逆潮流者亡，此一計劃必定可以成功。”
曹操雖然一席正義熱血之詞，卻沒有一個人接受。連一向和他較為友好的張邈，也不表示贊同。
其實，曹操這種由三方面向洛陽包圍的戰略，是相當高明的。董卓軍團西遷後，士氣大受影響，甚至已趨潰散。加上扶風的皇甫嵩軍團及河南伊朱俊、京兆尹蓋勳隨時可能倒戈。東、西、南三方面同時加壓，很可能使董卓的西涼軍團放棄長安，退入關州及涼州地帶。如此一來，關東軍團更有討價還價的談判條件了。
只是關東軍團的領導者多屬少壯派軍人，經驗不足，而且根本缺乏總理天下大勢的眼光。即使身為盟主的袁紹，也只是急著想擴充自己的勢力，以獲得穩定的地盤而已。 “勤王義師”，不過是乘機擴充兵力的一個藉口而已。
曹操自認對天下大勢，敵我雙方，有非常深入的了解和研究，故而才敢大膽地高聲指責他的同盟，並提出他自認為卓越的戰略建議。
但是，大家並不為其所動，曹操看到同盟者如此反應，也終於領悟到時代變了，漢室的天下再也不存在了。亂世將至，這已是群雄並起，各憑實力打天下的時代了，於是，曹操決定退出關東軍團，自己再去招兵。
曹操帶著夏侯惇及曹洪等人，離開酸棗，到了揚州。他專門去拜見了揚州刺史陳溫及丹陽太守周昕，向他們發表了一通征討董卓的演說。陳溫和周昕分別為其鼓動起來，便給了他幾千士兵。
曹操就帶著這四千贈送的士兵走了。
但是曹操沒有料到，這些人根本不願跟著他去打仗，到了龍亢，即今安徽省懷遠縣西北，就發生了叛變。叛兵居然襲擊曹操，目的是為了回到他們原先的安樂窩去。
曹操和夏侯惇、曹洪等力戰叛兵，將其殺散，才得以保全了自己。