曹操到了河內，才獲知酸棗那邊出了事。原來兗州刺史劉岱成心要兼併東郡太守橋瑁的軍隊。他有意派人去向橋瑁借糧，橋瑁說：“我自己的糧草都還不夠，哪兒還有多餘的借給別人吶?”
劉岱便以此為藉口，趁橋瑁沒有準備，便突然率兵衝進橋瑁軍營。橋瑁還未反應過來，就被劉岱殺了。這位第一個發出通告的人，就這樣被自己的盟友殺了。
劉岱殺了橋瑁，把東郡的兵馬全部接收了，並另派自己的人去做了東郡太守。這樣一來，劉岱的勢力比過去大了許多。
曹操知道了橋瑁被殺的事後，嘆息不已，說道：“董卓還沒有討伐，自己的人倒先互相殺起來。同盟何在?怎能成大事啊！”
接著，曹操又聽說南陽太守袁術跟長沙太守孫堅一起密謀，轟走了豫州刺史孔伷，而孫堅自己做了豫州刺史；名士劉表佔據了江南，做了荊州刺史。
這樣一來，原來興義兵，除強暴的各盟軍，現在開始了割據地盤，互相攻打。曹操因此而萬分痛心，想到天下這麼亂糟糟的，自己又只有這麼一點點人馬，能幹什麼呢?一度也產生了灰心喪氣之念———還不如回到老家去，春夏讀書，秋冬打獵，另待時機了。但他又很快否定了自己的想法，當今之國家社稷，因董卓而空前蒙難，任何志士仁人，焉能在家中消閒得住?於是曹操又堅定了重新招兵買馬，繼續討伐董卓的意志。
轉眼過了年，到了初平二年，即公元一九一年，袁紹和冀州刺史韓馥商議，打算立幽州牧劉虞為帝。他們認為董卓劫走了十一歲的漢獻帝，生死不明，所以該另外立帝。而劉虞是宗室中最有威望的人，讓他做皇帝，比漢獻帝還強得多。
袁紹歷數劉虞的好處，說：“你看從劉虞到了幽州以後，就注重耕種；在上谷開了市場，讓胡人跟漢人做買賣；他發展了漁陽的鹽鐵生產；百姓生活都有了改善，連青州、徐州的人也有不少跑到幽州去歸附他的。況且，為了打擊董卓，立劉虞也是必要的，要是劉虞做了皇帝，那麼董卓劫走那個小皇帝就不起作用了，董卓也就必然失勢……”
袁紹特意詢問曹操，問他可有什麼意見。
曹操很不同意這樣做，他說：“我們一起兵，各地豪傑就紛紛響應。之所以擁護者眾，就因為我們是義兵啊!現今皇上，年輕力弱，故受奸臣壓制，可是，他並沒有像邑王那樣的罪惡，憑什麼要廢了他呢?要是廢了他，另立其他人，別人也可以同樣仿效，隨意廢立，那天下還成什麼樣子?諸君若硬要北向立劉虞而稱臣，我是寧可向西忠於現今之皇上的。”
袁紹知曹操一旦定了主意，是不可能輕易說轉的，便再也沒有說什麼了。袁紹又寫信給南陽太守袁術，向他徵求意見。
袁術早有自己做皇帝的心思，看信後，得知袁紹等人要立個年長而有能耐的人做皇帝，頓覺對自己大不利。當然他不好明說自己心中所圖，只得堂而皇之地拒絕了。
曹操和袁術雖然各人用心不同，可是他們都明確拒絕了袁紹的主張。
袁紹碰了壁並不灰心，又和韓馥商量，認為不能為了曹操和袁術兩個人的反對而誤了大事。便決定仍照原計劃行事，派使者去幽州，表明立劉虞為帝的意思。
萬沒料到，劉虞聽了並不高興，當著使者，把袁紹、韓馥狠狠批評了一頓。
劉虞說：“現今天下，皇上正蒙受苦難，我等得朝廷厚恩，至今未能為國家擦去恥辱，已經是夠慚愧的了。諸君佔據著幾方州郡，理應當同心協力輔助王室，怎麼反倒謀起反來了?你們一意孤行，後果難料，至於我，是不會被你們拖下水的……”
袁紹、韓馥聽了使者回音，也很意外。但是，這是他們唯一的希望所繫，豈能輕易作罷，於是，又硬著頭皮再派使者去請劉虞，劉虞還是堅決拒絕，並說：“你們是要存心逼我逃往外國麼?”
這一來，袁紹、韓馥才不再提說此事。二人罵劉虞，說他真是不識抬舉。其實這種罵，不過是一種自找台階下去的做法，只有些自我安慰的效果。
立不成帝，袁紹、韓馥二人並不因此而改弦更張，向董卓進攻，而是仍然屯在各自的地方，無所事事。直到後來糧食吃完了，他們好像已經完成了任務，一個一個悄悄地溜走了……
劉虞不願意做皇帝，各州郡的義兵首領各有各的打算。袁紹把立帝的事雖然擱下，卻還在圖謀著以別的辦法來擴張自己的勢力。
曹操看到義兵首領們紛紛先後散了，覺得自己也不能老在河內呆著，應該另想辦法以實現自己心中宏願。
這時候，只有一個義兵首領願和董卓作戰，那就是豫州刺史孫堅。
原來袁術反對立劉虞為帝，一心想自己做皇帝。他把大軍駐紮在魯陽，利用孫堅去打頭陣，替他鳴鑼開道。他跟孫堅約定：孫堅出去沖鋒，由袁術在後面接應，供應孫堅糧草。
孫堅跟袁術約定以後，就立即帶著自己的部下程普、黃蓋、韓當、祖茂四條好漢，還有一萬多兵馬，離開魯陽大營，向梁縣那邊打過去。
孫堅作戰頗有氣勢，他總是跑在最前面，加上他身材高大，又頭戴大紅頭巾，所以後面的部隊都能遠遠瞧見。因此就形成了一個習慣，所有官兵，只要看見大紅頭巾往哪兒移動，他們就往哪兒衝鋒。
孫堅部隊很順利快速地前進了一百多里，收復了梁縣。聽說董卓部將徐榮已經調走了，董卓駐紮在那邊的兵馬並不多，孫堅就把大軍駐紮下來，自己帶著一部分人馬占領了陽人聚，即梁縣西邊的一個市鎮，在那兒也扎了營盤。
但是到了後半晌，董卓手下一員大將華雄，出其不意地率兵出擊，將孫堅在陽人聚的人馬團團圍住了。天還未黑，僅是傍晚時分，華雄令士兵盡舉火把，一面放火，一面奪營。孫堅發現四面八方全是敵人的火把和旗號，知道糟了，趕快下令，叫將士們各自作戰，分頭突圍。而他自己則帶著祖茂和幾十個騎兵匯成一路衝了出去。