但是董卓是個根本不懂政治的武夫，雖然他頗富謀略，卻過於相信軍事力量，他乘動亂連續併吞何進、何苗及丁原的部隊，並且收買原董重的軍團，加上他的西涼軍團，使他幾乎已完全控制住司隸區所有的軍隊，所以像袁紹、曹操這種公然和他唱反調的人，都不得不落荒而逃了。
如果董卓能先穩住對少帝的控制，讓大家沒有公然反對的藉口，再逐漸建立自己的政治權威，這樣他或許能改寫歷史。然而，董卓卻以軍事力量做後盾，想強行建立自己的權威，廢少帝，立獻帝，無異落人以反對口實。等關東軍團興起後，他又不能冷靜地面對形勢，設法利用對方的弱點予以各個擊破。
董卓無法容忍別人對他一向尊重的軍事力量表示不敬，他幾乎氣瘋了。強硬的外表行動，其實是心虛的反應。他害怕新降服的軍團會陣前倒戈；他過分高估敵人的力量，因此採納建議盡快逃到安全的地方，西遷長安，火燒洛陽，都顯出董卓是個完全沒有政治頭腦的人。由於無法忍受形勢急速變化帶來的焦慮及壓力，董卓變得殘忍而粗暴，也把自己帶入毀滅的命運。
董卓要去的長安，早在王莽時期的戰爭中，幾乎變成了一片廢墟，宮殿殘毀，大廈傾覆，民宅寥落，形同荒郊。但見董卓以他粗野蠻橫之勢，下令全力迅速修建。他說：“怕什麼?隴右有的是木材，去砍去伐去運，附近有的是瓦窯，幾十個不夠就再建幾百個，拼命做磚燒瓦。”
於是，遷到長安的洛陽居民以及長安內外的百姓，又再遭驅趕投入了一場再創都城的苦役之中。人們餐風飲露，雨裡泥裡，極度疲乏。加上糧食太少，工作又重，好多人暈倒在地。病的病，死的死，病亦同於死，被董卓下令拋到野外餵狗，以免不做工還要消耗糧食。
要是誰有怨言，董卓一概不予饒恕，立斬無疑。並且還要清查同謀者，無辜遭殺的人不少。一時間，搞得人人自危，民工們只有埋頭苦幹，一言不發，以避免被懷疑和受株連……
董卓的殘暴行動，傳到曹操軍團中，曹操聽了，說不出有多麼氣憤和悲痛。對於自己無力阻止這幕人間慘劇更深為哀傷。他遙望洛陽和長安，感到從未有過的蒼涼和悲憫。這真是漢朝從未有過的恥辱，中國從未有過的大禍啊。皇上安在?朝綱安在?百姓安在?
曹操獨步軍營之外，情不能抑，寫下他對時代悲劇痛心疾首感受的詩歌———《薤露》：
惟漢二十世，所任誠不良。
沐猴而冠帶，知小而謀強。
猶豫不敢斷，因狩執君王。
白虹為貫日，已亦先受殃。
賊臣持國柄，殺主滅宇京。
盪覆帝基業，宗廟以燔喪。
播越西遷移，號污而且行。
瞻彼洛陽郭，微子為哀傷。
這《薤露》原是東漢時的一種輓歌，是王公貴人送葬時專用的樂府詩曲。曹操借用以描述他為時代悲劇下的所有犧牲者送葬。
他在詩中說：漢王朝由漢高祖劉邦到東劉漢靈帝宏，傳了二十二世，大權落入一個不懂治道的大臣何進手裡。粗魯的野人，即使穿上高雅的禮服也不成形，偏偏智謀短淺，野心卻又特別大，制定殺盡宦官的計劃。
面對惡化形勢，策略猶豫不定，致使皇帝被宦官挾持，落難到野外。白虹貫日顯示不祥，因而何進本身也遭到殺害。賊臣董卓乘機把持國柄，毒殺了少帝，並毀滅了京城洛陽。漢王朝的基業遭到毀壞，宗廟宮殿也跟著付之一炬。君臣庶民被強迫西遷長安，流離失所，哭聲震天。看到洛陽城這幅悲慘景象，我有如微子麵對殷廢墟，痛心疾首，不禁淚流滿面。
然而，最讓曹操痛心的，卻是關東軍團對這件事的反應。當時董卓已放棄洛陽及大部分司隸軍區，更由於洛陽撤退行動中，軍紀敗壞，陣容混亂，士氣幾乎已完全渙散，董卓不得已將主力部隊撤退，進行防禦部署。
誠如在前鮑信所言，關東軍團雖然號稱聯軍，卻各懷鬼胎，誰也不肯以自己的軍隊打前鋒，和董卓強大的西涼軍團對抗。而盟主袁紹對董卓舉國西遷所造成的慘劇，居然視若無睹，按兵不動。曹操於此實在看不下去了，便單騎直抵袁紹大本營，非常不客氣地批評道：“我們大家舉義兵，不是為了要驅逐暴政嗎?如今大軍已完全集結了，大家又在猶豫什麼?以往董卓佔領著京城洛陽，以皇室軍力為基礎，向東又有堅強防禦部署，確實不容易擊敗。然而，今天他主動撤退了，挾天子及朝臣西遷長安，海內為之震動，軍隊士氣渙散，此天亡之也。一戰便足以定天下，為什麼不把握這一良機呢?……”
袁紹卻說：“曹公休急，我軍團雖已聯盟，但尚在初始，各部都準備不足，因而協調行動困難重重。而董卓雖退，實力未減，焉知他不會沿路埋伏?若我軍團貿然向洛陽進攻，則太冒險……”
曹操失望而歸，竟自向盟軍宣告：“舉義兵，除暴亂，名正言順。現在各路兵馬雲集一起，正該出擊之時，各位還有什麼下不了決心的呢?逆賊董卓，燒毀宮殿，劫走天子，強迫百姓，一時海內震動，人心惶惶。正可謂天怒人怨，懲處逆賊之機。只要大家同心協力，定會擒賊……”
曹操這麼喊著，各路將領卻有些無動於衷。其實他們是各有各的心思，一怕損失了自己的部隊，二怕即使打了董卓，那地盤也不會屬於自己。況且盟主袁紹並未號令大家，僅聽一個曹操的，彼此如何協調?
曹操看著這些人雖然一起訂了盟約，卻是同盟不同心，便十分生氣。
曹操於失望之際，乃獨自帶著夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪、李典、樂進等人往西去打董卓。陳留孝廉衛茲自告奮勇，願隨曹操一塊兒去。曹操和衛茲雖然有一些人馬，可是畢竟沒有自己的地盤，在給養方面就成問題了，他只得去求陳留太守張邈幫助。張邈表示支持他們的行動，另外還撥給他們幾千人馬。
曹操高興極了，便由自己親自打頭陣，請衛茲在後隊接應，信心百倍地從酸棗出發，去奪取滎陽。一路上如船帆遇風，十分順暢。
曹操率軍到達汴水，汴水在河南省滎陽縣北。曹操剛到，就遇上董卓的大將徐榮。原來董卓已聽到了曹操單獨進軍的消息，便馬上把徐榮的大軍調到了汴水，在那兒候迎曹操。
曹操本來兵馬不多，又沒料到徐榮早已布好陣勢，因此立刻處在很不利的地位。幸虧曹操新募的義兵經過嚴格訓練，又有才打造的好兵器，雖然處在絕對劣勢，也打了一整天才退下來。當然傷亡頗大，夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪他們幾個拼著命保護曹操向滎陽退去。
然而徐榮的軍隊緊緊咬住曹操不放。天已經黑下來了，曹操快馬加鞭，只覺得耳畔風聲如泣。漸漸跑得有些疲憊了，而追兵之勢並未稍減。忽然，曹操聽見鳴鏑之聲，慌忙伏身躲閃，但見肩膀上還是中了一箭。還沒等他反應過來，又一箭射中了馬屁股。那馬跪倒了，把曹操摔在地上。則後面追兵即將馳攏，正在危急之時，曹洪趕到，指揮部下擋住敵兵，自己跳下馬來，扶起曹操，替他拔出了箭，一把按上隨身帶的刀傷藥，請他上了自己的馬。
曹操說：“你沒有馬怎麼行呢?”