東漢帝國的領域，共分為十四個行政單位，除了司隸直轄區外，分別為幽、冀、青、並、豫、徐、涼、揚、荊、益、交、兗、雍十三州，州設刺史，州下置郡，以統領各轄區的民政、財政及軍政。
司隸直轄區，包括京都洛陽及故都長安附近的領域，約在今日的陝西中部、北部及河南西北部一帶，由中央政府直接統領。
在司隸區的東方，計有兗、青、豫、徐四州：兗州包括今天山東省西南及山西省東南部；青州約包括山東省中部及東部；豫州包括今天的河南省全部；徐州包括山東省南部及江蘇省北部。
在司隸區的北方，則有幽、冀、並、涼、雍五州：幽州包括今天之北京、河北北部、遼寧，加上朝鮮的一部分；冀州約今之河北省；并州包括綏遠、山西北部及陝西的東北部；涼州則為今之寧夏省及甘肅省、青海省的一部分；雍州則包括山西省南部、陝西省西部及寧夏省之一部分。
其餘揚、荊、益、交四州，則包括了整個中國的南半部：揚州大約為今之江蘇南部、浙江、安徽及江西東部；荊州包括湖北、湖南及江西的中部及西部；交州在今之廣東及廣西省；益州則包括四川及陝西、貴州的一部分。
東漢末年黃巾黨人事件後，各地方州郡情勢呈現嚴重不穩的狀況。中平五年，即公元一八八年，太常江夏劉焉，上疏朝廷，說州刺史兵少權輕，不足以壓制動亂，建議將遠離京城並動亂情勢較為嚴重的州刺史改為州牧，以加強其軍隊及軍政指揮權，並由朝廷的列卿尚書中選派人員擔任州牧。朝廷採納了劉焉的建議，將州刺史改為州牧，大大加強了州牧的軍政大權。
如此一來，便逐漸使改州刺史為州牧的州郡，形成了軍區割據的局面。
袁紹和董卓鬧翻後，便率領直屬軍團直奔冀州東部的渤海郡。董卓後來為了安撫據守在渤海郡的袁紹，特別任命他為渤海太守，並封為阮鄉侯。而在另一方面，董卓則派人去冀州要求州牧韓馥，就近監督袁紹的動態。冀州牧韓馥聽令於董卓，便使袁紹據守渤海郡，卻陷入動彈不得的困境。
這時，東郡太守橋瑁———曾經做過兗州刺史，在太守和刺史當中算是很有威望的人———因一向對董卓最為反感，因此便假制朝廷內司徒、司空、太尉三公的聯合宣告書，向各州郡發出通告，宣布董卓的罪狀，號召州郡發兵去征討董卓。
通告傳到冀州，冀州牧韓馥左右為難了。他之升任冀州牧，是由董卓推舉的，因此在主觀上，想對董卓表示忠心。董卓叫他監視袁紹，他當然照辦。果然不久，便探知袁紹在渤海郡一帶招兵買馬，意在和董卓作對。他要管這事，是辦得到的，因渤海郡屬於冀州管，太守屬州牧管。韓馥正想派人去警告袁紹，叫他不要輕舉妄動的時候，就接到了橋瑁聲討董卓的通告。他頓時猶豫了，不知幫哪一邊的好?
韓馥召集部下商議此事，他將情況介紹了，最後說：“現在，我應當幫助董家呢還是幫助袁家?”
這時，有個助理官員叫劉子惠的，聽了韓馥的話就說：“起兵是為國為民，哪兒是為董家或袁家呢?”
這句話一語中的，切中問題根本，在座的人都點頭稱是。韓馥頓感羞愧，臉上發紅發熱起來。他立即表示，響應橋瑁起兵勤王。第二天，韓馥就派人送信給袁紹，對他招兵買馬之舉，不僅沒阻止，反而大力支持。
袁紹得到韓馥態度鮮明的支持，便去除了一切顧慮，放開手腳大干起來了。他公開派人到各地去，約請各州郡太守和刺史一同起兵伐董。其實這正中太守刺史的下懷，因為他們大都是野心勃勃的豪強和士族，以前由於外戚或宦官獨攬朝政，他們被壓在下面不得抬頭，現在外戚和宦官的勢力全沒有了，他們當然想抬頭脫穎出來。可是沒想到，正當各自打著如意算盤的時候，忽然又冒出個董卓來，比外戚和宦官還更可惡。他們個個恨死了董卓，加之董卓接連為非作歹，擅自廢少帝，立陳留王，害死太后，屠殺百姓，等等，他們早已忍無可忍了。
袁紹公開派人去約他們一同起兵，正如同以風助火，扇得個烈焰騰騰。
東郡太守橋瑁是首倡起兵伐董卓的，自然不必說了，冀州牧韓馥，已向袁紹表明了態度。其他還有袁紹的異母兄弟後將軍袁術和其兄弟山陽太守袁遺，都起兵響應。
還有豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、陳留太守張邈、廣陵太守張超等五人分別給袁紹去信，表示同意共同發兵。
特別值得一提的是騎都尉鮑信，他早在泰山招募了步兵兩萬人，騎兵七百人，備輜重一萬五千多輛，和他兄弟鮑韜一道，正在加緊練兵。袁紹的使者一去，他就立即響應，和使者一道就帶兵來了。