袁紹當然不會忘記約請曹操，曹操這時已有了充足的兵器，並已對新兵訓練有素，便馬上帶了樂進、李典、夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪和好幾千士兵趕來。曹操眼下並無地盤，他將自己算作張邈的部下。
各路兵陸續出發，有的多達兩三萬人，有的一兩萬人，最少的也有五六千人之眾。
包括袁紹在內的各路兵馬向河南匯聚。
袁紹到了河內，跟河內太守王匡的兵馬合在一起，暫時駐紮在河內。韓馥把軍隊駐紮在鄴城，即河南省臨漳縣西，以督運軍糧。袁術的軍隊駐紮在魯陽，即今河南省魯山縣。孔伷的軍隊駐紮在穎川。
除了這五路兵馬分別駐紮在當地以外，其餘像張邈、曹操、張超、劉岱、橋瑁、袁遺他們都到了酸棗，即今河南省延津縣北。
到了約定的日期，袁紹、王匡、韓馥、袁術、孔伷他們帶著隨從的人都到酸棗來開會。先後到達酸棗參加會議的有十路人馬：
第一支人馬：渤海太守袁紹。
第二支人馬：冀州牧韓馥。
第三支人馬：豫州刺史孔伷。
第四支人馬：兗州刺史劉岱。
第五支人馬：陳留太守張邈。
第六支人馬：廣陵太守張超。
第七支人馬：河內太守王匡。
第八支人馬：山陽太守袁遺。
第九支人馬：東郡太守橋瑁。
第十支人馬：濟北相鮑信。
十支人馬的頭兒聚在一起，慷慨激昂，義憤填膺，同仇敵愾，摩拳擦掌，決心征討董卓，輔助皇室，並公推袁紹為盟主，訂立了共同盟約。
這是漢獻帝初平元年，即公元一九○年，函谷關以東的州郡正式結成反董卓聯盟。袁紹自封為車騎將軍，兼司隸校尉。曹操所率是唯一的私人軍隊，自稱奮勇將軍。袁紹向來知曉曹操的能耐和實力，對曹操特別看重，再以盟主身份正式任命曹操為奮勇將軍。
袁紹與王匡屯兵河內，便負責作戰計劃、指揮及協調人員。其餘首領，都按原部署屯兵各地，隨時聽令。
各路兵馬都有數万人之眾，由北，東、南三方面，將洛陽團團圍住。
袁紹以盟主身份，正式發出通告，號召各地起兵征討董卓。袁紹的通告發出去以後，又多了兩路兵馬：一路是長沙太守孫堅，一路是上黨太守張揚。這樣，征討董卓的隊伍就有十二路兵馬了。
由於袁紹聲望崇高，並且曾經公開反對過董卓，所以深得各路兵馬領導者的信任。唯獨濟北相鮑信，卻對袁紹別有看法。鮑信確實頗能識人，他經過幾次接觸，便發現袁紹頗有虛榮浮華之心，好高騖遠之志，卻又並不十分實在。表面他很尊重眾首領意見，其實卻缺乏定見，彷彿他的心思如燈籠一般，哪方的風吹得大，他就順著哪方的力量轉動。作為聯盟之主，十數路兵馬的協調指揮者，如此狀態是很不理想的。但是，鮑信又不好將自己的見識告訴其他首領，因為這是他的感覺和一種特別的發現，其他首領或許現在是認識不到的，他若說出來，豈不有損於這個聯盟的組合。
鮑信只將自己的想法對曹操說了，那麼多人他沒說，只對曹操說，在鮑信自己似乎也十分奇怪。顯然是他對曹操有特別的好感。他是知道這個曾為典軍校尉的曹操的，並也知道曹操是為了不就任董卓的封官才逃到陳留的。這些都給了鮑信很好的印象，但這還並不是十分關鍵的好印象，鮑信對曹操特別感興趣的是他那支私人軍隊，這不僅在盟軍中是獨有的，也是頗為出眾的。曹操在短短的時間內，幾乎是白手起家，成功地創建瞭如此一支軍隊，顯然是他能力和志向的一種集中體現。鮑信知悉了曹操身同士卒，打造兵器的舉動；知悉了曹操遊說富豪，爭取支持的舉措；更知悉了曹操訓練軍士的技巧和方法，等等。
鮑信由此斷定，這個粗短壯實、貌不驚人的漢子，絕非袁紹所能匹比。
鮑信因此專程拜訪了曹操，無比感慨地說：“亂世的英雄不是那麼容易當的，今後撥亂反正的只有將軍你才做得到。其他軍團領袖，即使目前看來很強盛，一段時間以後，也勢必會衰頹而趨勢於滅亡，將軍你才是承受天降大任的角色啊！”
曹操聽了，無比惶惑，說：“鮑相過獎了，確實過獎了。操不過殫思竭慮，為討伐董卓計耳。焉有承受天任之才?”
鮑信道：“將軍不必過謙，當此亂世之時，英雄畢現，優勝劣汰，在所難免。若以將軍之才德，豈有不盡心盡力於匡世之為之理?既盡心力，必為群雄所不及也!”
曹操聽出鮑信也是一番肺腑之言，便不再推諉，含笑表示謝忱而已。但見他不願再深究這個問題，他覺得當務之急，還是如何討伐董卓……
袁紹號召各地起兵征討董卓的通告發出以後，董卓並沒有把袁紹等放在眼裡。因為他恃兵力很強，這十幾萬兵馬，對於他不過是一批遊兵散勇而已。
但是，殘暴的董卓仍然在看了通告之後，無比生氣和憤怒。在生氣和憤怒之際，董卓將袁紹等人起兵的根源定在了弘農王身上。弘農王即是少帝，但被董卓廢為弘農王。董卓認為，這些關東州郡起兵的藉口中，都有少帝，少帝便是禍患之根。之所以出現“起兵”的禍患，就是因為他當初沒有剷草除根。於是，他覺得做事得做個乾淨、徹底，大丈夫不能心慈手軟。他決定將弘農王徹底除掉，以絕後患。