“噗通”一聲，黑暗中傳來院裡梅子落地的聲音。武藏面對一盞燈火而坐。明亮的燈火，映照他蓬亂的頭髮，他的髮質又硬又乾燥，帶點紅色。仔細看他的髮根處有一個舊傷痕，那是小時候長瘡所留下的疤。
（有這麼難養的小孩嗎？）
母親經常如此感嘆，而他頑強的個性，就像這道疤永難消失。
此時他心底突然憶念起母親，覺得手中正在雕刻的觀音就像母親。
“……”
剛才店主人耕介，站在二樓的房門外，說道：
“您還這麼認真刻啊？剛才店裡來了一名自稱佐佐木小次郎的人說要見您，您想不想去見他呢？還是要我告訴他，您已經睡著了？……無論如何，我都尊重您的意思。”
耕介在門外說了兩三次，而武藏已經記不得有沒有答復耕介。
後來耕介聽到附近似乎有動靜。
“啊？”
他好像聽到外面有聲音，突然跑出去，可是武藏並未因此而分心，仍然拿著小刀繼續雕刻，桌上和地上掉滿了木屑。
武藏準備要雕一尊觀音像，為的是拿它交換耕介那把好刀，他從昨日早上便開始著手雕刻。
對於這個約定，耕介有特別的期望。
那就是——
既然要武藏雕刻，就用自己密藏多年的上等木材來刻。
說完，耕介恭謹地拿出那塊木材。果然是六七百年前的上等枕形角木，長度大約一尺左右。
武藏不明白這塊舊木材為何如此珍貴。耕介向他說明：這是河內石川郡的東條磯長靈廟用的木材，是天平年代的古木。有一次要修繕年久失修的聖德太子禦廟時，粗心的寺僧和工匠把拆下來的木頭丟到廚房當柴燒。那時耕介看到，頗覺惋惜，便帶了一塊回來。
這塊木材的木紋細緻，運刀的感覺流暢。武藏一想到這木材如此珍貴，若失敗了也沒得替換——這麼一想，運刀的手反而變得生硬不自然。
此刻，砰一聲，夜風吹開了庭院的柴扉。
“……？”
武藏抬起頭，心想：
“是不是伊織回來了？”
他豎起耳朵傾聽。
不是伊織回來。後面的木門好像不是被風吹開的。
主人耕介高聲叱喝：
“老婆，快點啊！你在發什麼呆？救人分秒必爭，說不定還有救，要躺哪裡都可以，快點搬到安靜的地方。”
除了耕介之外，好像還有其他幫忙抬傷者的人。
“有沒有酒可以清洗傷口？沒有的話，我回去拿。”
有人如此說著。
“我去叫醫生。”
也有人這麼說。一陣忙亂之後，終於恢復寧靜。
“各位，非常謝謝你們，幸虧有你們幫忙，他才能逃出鬼門關，請各位放心回去睡覺吧！”
武藏聽耕介這麼一說，暗想是不是這家的人遇到什麼災禍？
武藏感到好奇，拍去膝蓋上的木屑，走下梯子。走廊後面的房間亮著，武藏過去查看，看到耕介夫婦正坐在一位垂死的傷者身邊。
“喔！您還沒睡啊？”
耕介看到武藏，讓出一個位子。
武藏也靜靜地坐到那個人枕邊。
“這人是誰？”
“我也很驚訝……”
耕介以驚訝的表情回答武藏。
“我救他的時候，並不知他是何許人，帶回來一看，竟然是我最尊敬的甲州流兵法家小幡先生的門人。”
“哦！是嗎？”
“沒錯，他叫北條新藏，是北條安房守的兒子——為了學兵法，長年跟隨在小幡先生身邊學習。”
“嗯！”
武藏輕輕地翻開新藏脖子上的白紗布。剛才用酒洗滌過的傷口，被利落的刀法削切成貝殼的肉片在燈光下，凹陷的傷口清楚地露出淡紅色的動脈。
千鈞一發——經常有人如此形容。而這負傷者的生命恰可用它來形容。可是，這般利落的刀法是誰使的呢？
依傷口研判，此刀法由下往上砍，像燕尾般收刀，若非如此，絕削不出這種傷口來。
——斬燕刀法。
武藏猛然想起佐佐木小次郎得意的刀法，又想起剛才耕介在門外告訴自己，佐佐木小次郎來訪之事。
“您知道事情真相嗎？”
“不，什麼都不知道。”
“是嗎？我知道是誰下的手，無論如何，等傷者復原之後再問他也不遲，看起來對方是佐佐木小次郎。”
武藏點著頭，充滿自信。
武藏回到房間之後，以手當枕，躺在木屑上。
雖然有棉被，可是他並不想蓋。
已經過了兩個晚上，伊織還沒回來。
如果是迷路的話，也未免花去太久的時間了。本來伊織是去柳生家送信，也許木村助九郎看他是個小孩子，留下他來住幾天也說不定。
武藏雖然牽掛此事，但並不擔心，只是從昨天早上開始雕刻觀音像而身心俱疲。武藏並非專業的雕刻家，不懂深奧的刀法和技巧。
在他的心裡已描繪著一尊觀音的形像，他盡量讓自己心無雜念、專心雕刻。可是就在他運刀之時，種種雜念叢生，使他精神為之渙散。
眼見觀音即將成形，卻因為雜念萌生，武藏只好又重新削過，雕過又雕，如此重複數次之後，那塊木頭就像條柴魚，原本是一大塊天平年代的古木，縮到八寸、五寸……最後剩下三寸了。
他昏昏沉沉地好像聽到杜鵑鳥叫了兩次，就睡著了，大約過了半刻鐘，醒來之後體力也恢復，頭腦更清晰。
“這一次一定要刻好。”
他走到後面井邊洗臉，雖然已近破曉時分，他仍重新點燃燈火，拿起刻刀。
睡過一覺，刀法果然不同。這塊古木新刻的木紋細緻，顯現出千年的文化。這次如果再刻壞，珍貴的木材便只剩下一堆木層了，武藏決心今夜一定要成功。
他目光炯炯拿著小刀，有如臨敵時拿的劍一般，力道十足。
他未曾伸直腰背。
滴水未進。
東方已經泛著魚肚白。小鳥開始啼唱，還有這戶人家的開門聲，武藏對這些絲毫未察覺，因為他已進入忘我的境界了。
“武藏先生。”
主人耕介推門進門來。武藏這才把腰伸直。
“啊！還是不行。”
武藏棄刀投降。
那塊木材別說原形，連拇指大的木頭也不剩，只有一大堆木屑猶如積雪般落在武藏膝上和身邊。
耕介睜大眼睛。
“啊！沒刻成啊！”
“嗯！不行。”
“這塊天平的木材？”
“全部削光了。我削了又雕，就是雕不出觀音像。”
武藏嘆了一口氣。他雙手擱在後腦勺，似乎想要甩開觀音雕像和煩惱似的。
“不行，我現在得坐禪。”
說著坐下來。
他閉上疲勞的雙眼，除去心中種種雜念，現在他已經達到“空”的境界。
早起的旅客陸續地走出客棧。旅客大多是馬販。一連四五天的馬市在昨天是尾聲，因此，今天開始客棧的客人就少了。
伊織今早回到客棧，正欲上樓。
“餵，小孩子。”
老闆娘從櫃檯急忙叫住他。
伊織站在樓梯上。
“什麼事？”
他回頭看到老闆娘的額頭。
“你要去那裡？”
“我嗎？”
“沒錯。”
“我師父住在二樓，難道我不能上去二樓嗎？”
“咦？”
老闆娘愣了一下又說：
“你到底是什麼時候出門的？”
“這個嘛！”
伊織屈指一算。
“前天的前一天吧！”
“那不就是大前天嗎？”
“對、對。”
“你說要送信去柳生家，到現在才回來嗎？”
“是啊！”
“可是柳生家的府邸就在江戶城內啊！”
“可是老闆娘你告訴我是在木挽街，我才會繞了一大圈。你說的那裡是倉庫，他的家是在麻布村的日窪。”
“那也不至於花上三天吧！你是不是被狐狸精騙了？”
“你很清楚啊！老闆娘你是狐狸的親戚嗎？”
伊織邊開玩笑邊要爬上樓去，老闆娘又馬上阻止：
“你師父已經不住這裡了。”
“騙人！”
伊織還是跑上去，最後呆呆地下樓來。
“老闆娘，師父是不是換到其他房間了？”
“我已經告訴你，他走了，你還不相信。”
“真的嗎？”
“要是不信，你可以看一下賬單，他已經結過賬了。”
“為什麼，為什麼我還沒回來，他就走了呢？”
“因為你太晚回來了嘛！”
“可是……”
伊織哭了起來。
“老闆娘，你知不知道我師父到哪裡去了？有沒有留話？”
“什麼也沒有，他一定認為帶著像你這樣的小孩，礙手礙腳的才會拋棄你。”
伊織臉色大變，立刻跑到路上，在路上左顧右盼。老闆娘在屋內拿著梳子刷著頭頂上漸稀的頭髮。
“我騙你的，我騙你的。你師父搬到對面磨刀店的二樓去了。他在那裡，你別再哭了，快去找他。”
話還沒說完，一隻草鞋從路上飛向櫃檯。
武藏正在睡覺，伊織恭敬地跪了下來。
“我回來了。”
耕介把伊織帶來之後，便躡手躡腳，趕緊回到主屋的病房裡。
伊織也察覺到今天屋內不愉快的氣氛，再加上武藏睡覺的身邊，四處散落著木屑，燈已熄滅，燭台的油也燃燒殆盡，尚未收拾。
“……我回來了。”
他擔心被責罵，不敢大聲說話。
“……誰？”
武藏問道：
他張開眼睛。
“是伊織。”
武藏聽到立刻起身，看到安然歸來的伊織，正跪在自己腳邊，便放下心來。
“伊織嗎？”
說完，便不再開口。
“我回來晚了。”
武藏仍不說話，伊織又說：
“很抱歉。”
伊織賠禮致歉，可是武藏並未理睬，自顧係緊腰帶。
“打開窗戶，把這裡打掃乾淨。”
交代完便走出房門。
“遵命。”
伊織向主人借來掃把，清掃屋內，但還是很擔心，他不知道武藏出去做什麼，便偷看園裡。
他看到武藏正在井邊梳洗。
伊織又看到井邊掉了一地的梅子。使他想起以前曾經拿梅子來沾鹽吃的滋味。他又想到，如果醃起來便一整年都可以吃醃梅子，為何這裡的人不這麼做呢？
“耕介先生，傷者現在狀況如何？”
武藏邊擦抹著臉、邊對著屋內說話。
“恢復得很快。”
耕介回答。
“想必你也累了，待會兒我來替你照顧他。”
武藏說完，耕介回說不必。
“我只是苦於無人可以代替我去通知平河天神的小幡景憲先生。”
武藏告訴耕介，自己去或派伊織去都行，便答應這件事。回到二樓，看到房間已經打掃乾淨。
武藏坐下來。
“伊織。”
“是。”
“你送信之後，是否有回信？”
本來擔心會挨武藏罵的伊織終於露出了笑容。
“信已送到，柳生家的木村助九郎先生也有回信。”
說完，從懷裡掏出一封信函。
“讓我看看。”
伊織將信交給武藏。
木村助九郎的回函中寫著：
雖然您衷心期盼，但是柳生流只有在將軍家才能學習，不准任何人公然比武。只要閣下非為比武而來，主人但馬太守大人非常願意在武館招待您。如果想進一步了解柳生流之真髓，最好能接觸柳生兵庫先生。只可惜，兵庫先生因為本家大和的石舟齋大人病危，昨夜趕回大和去了。非常遺憾，現在家裡上下正擔心此事，請另擇他日再拜訪但馬守大人。
他又在信上補充一句。
屆時我一定幫閣下安排。
“……”
武藏微笑著把信收起來。
伊織看到他的笑容，更加放心。這才敢把跪的發麻的腳伸直。
“師父你，柳生大人的府邸不在木挽街，而是在麻布的日窪。房子既寬廣又壯觀，而且木村助九郎先生請我吃了好多東西。”
伊織開始滔滔不絕了。
“伊織。”
武藏眉尖露出難色。伊織瞧見，立刻把腳縮回去。
“是。”
連說話的口氣也改變了。
“你說迷了路，可是今天已經第三天了，為什麼那麼晚才回來呢？”
“我在麻布的山上被狐狸騙了。”
“狐狸？”
“對。”
“在原野長大的小孩怎麼會被狐狸騙了？”
“我不知道。但是我被狐狸騙了一天一夜，現在回想起來，也不知道自己曾走過哪些路了。”
“嗯！真奇怪！”
“真的好奇怪喔！本來我是不怕狐狸的，但是，後來我才知道江戶的狐狸比鄉下的狐狸還會騙人。”
“對了。”
武藏瞧他一本正經的模樣，也無心責罵他。
“是不是你惡作劇了？”
“沒有，因為狐狸跟隨著我，所以我特別留意，在被它矇騙之前，就砍了它的腳和尾巴，所以那隻狐狸來報仇了。”
“不是這樣。”
“不是嗎？”
“來報仇的不是有形的狐狸，而是你的內心。你仔細想想，在我回來之前好好想清楚，再回答我。”
“是……師父，您現在要去哪裡？”
“鞠街的平河天神附近。”
“今晚會回來吧！”
“哈哈哈！如果我也被狐狸騙了，恐怕也要花上三天喔！”
今天烏云密布。武藏把伊織留在家裡，自己出了門去。