一組人忙於賭博，另外一組忙於哭泣，無人回答。
“餵！到底怎麼了？”
小次郎走到仰躺且雙手掩面的菇十郎身邊。
“啊！是師父。”
菇十郎和其他人急忙拭去眼淚，擤去鼻涕，坐起身子。
“我們不知道師父來了。”
大家覺得很難為情，趕緊上前打招呼。
“你們在哭嗎？”
“不，沒什麼。”
“真奇怪，小六呢？”
“跟著老太婆後面到師父您那兒去了。”
“我那兒？”
“是的。”
“奇怪，本位田的老太婆到我家裡做什麼？”
另外一組正在賭博的人看到小次郎，便急忙散去。而和菇十郎一起哭泣的其他人也悄悄走開。
菇十郎告訴小次郎昨天在渡船口碰見武藏的事。
“碰巧老闆正出門旅行，大家商量的結果，還是去找師父您比較好，所以老太婆才急著去找您。”
一聽到武藏的名字，小次郎眼睛一亮。
“這麼說來，武藏此刻人在販馬街嘍？”
“不過，聽說他已離開客棧，搬到磨刀師耕介的家裡去了。”
“哦！這就奇怪了。”
“何事奇怪？”
“我的愛刀"曬衣竿"正放在耕介那裡，準備叫他磨呢！”
“啊！師父的那把長刀——這可真是奇緣啊！”
“其實，今天我出來就是想說刀可能磨好了，正要去拿呢！”
“您去過耕介的店了。”
“不，我先來這兒，待會過去。”
“幸虧遇父還沒去，搞不好會著了武藏的……”
“我才不怕武藏。不過，老太婆不在，要商量什麼呢？”
“我想她應該還沒到伊皿子，我派飛毛腿去叫他們回來。”
小次郎到後院等待。
到了點燈的時刻。
才看到老太婆坐在轎子裡，由小六和剛才的飛毛腿男子陪伴，急急回來。
那一夜，他們在後院房間商議。
小次郎認為不須等半瓦彌次兵衛回來，自己就可以替老太婆找武藏報仇。
雖然菇十郎和小六都聽說武藏武功高強，但是他們不相信武藏會贏過小次郎。
“這就進行嗎？”
老太婆回道：
“對，找他報仇去。”
雖然老太婆個性要強，畢竟歲月不饒人。今天光是伊皿子來回一趟，便讓她感到腰酸背痛。於是小次郎決定今夜先按兵不動，明天晚上再行動。
翌日中午。
老太婆沐浴更衣，染髮、染齒。
到了黃昏，各式皆已打扮妥當，老太婆決死的裝扮中，白色的內衣印滿了各地神社佛閣的印章，看來彷若衣服的花紋一般。
這些神社有浪華（譯註：今之大坂）的住吉神社；京都的清水寺；男山八幡宮；江戶的淺草觀音寺，以及旅行各地的寺朝佛閣，她相信穿著這件衣服比穿上任何盔甲更為安全。
她還不忘在腰帶上放一封給兒子又八的遺書，並附上一分自己抄寫的《父母恩重經》。
更令人驚訝的是，她經常把一封書信放在錢包底下，信上寫著：
老太婆連自己的後事都準備好了。接著，她在腰間插上一把小刀，小腿綁上白色綁腿，手戴護手，無袖上衣上又係緊一條精心縫製的腰帶，一切就緒後，端來一碗水放在寫經的桌上。
“我走了。”
她像在對大家告別，雙目緊閉。
也許是在向死於旅途中的權叔說話吧！
菇十郎瞇著眼睛從格子門縫偷窺屋內：
“阿婆，還沒好嗎？”
“好了。”
“該出門了，小次郎先生也在等您呢！”
“我隨時可出發了。”
“可以嗎？那麼請到這邊的房間來。”
佐佐木小次郎、少年小六還有菇十郎，三人在後面房間準備好要幫助阿杉婆。
他們為阿杉婆留了一個位子。阿杉婆來到房間，像個木頭人般直直地坐下來。
“為這一戰乾杯！”
小六拿了一隻三角陶杯交給阿杉婆，並為她斟酒。
接著為小次郎斟酒。
乾杯之後，四人便熄燈離去。
家裡有不少隨從表示願意助一臂之力，但小次郎認為人多手雜，而且雖然是夜晚，在江戶城裡恐怕引人側目，因此辭謝他們的好意。
“請等一下。”
四個人一出大門，立刻有一名隨從為他們點燈。
外頭正是風雨欲來的前兆，天空上烏云密布。
黑暗中，不斷傳來杜鵑的啼聲。
街道上陸續傳來狗吠聲。
連動物都感到這四個人異乎尋常。
“……奇怪了？”
少年小六站在黝暗的十字路口，頻頻回頭。
“什麼事？小六。”
“好像有個傢伙從剛才一直跟踪我們？”
“那是家裡的年輕人。他們一直要求要去幫忙，雖然被我拒絕了，還是有一兩個人跟過來。”
聽了小次郎的解釋，小六說：
“這些傢伙真拿他們沒辦法。比起吃飯，他們就是愛看殺人。怎麼辦呢？”
“別理他們。不管我的阻止而堅持跟來的，也算是男子漢。”
說完，這四人便不再放在心上，來到販馬街的轉角處。
“嗯！那裡就是磨刀師耕介的店。”
小次郎站在離店稍遠的地方。
大家壓低嗓門。
“師父，今夜是初來此地嗎？”
“嗯！我要磨的刀是岩間角兵衛派人送來的。”
“現在該怎麼做？”
“按照原先的計劃，老太婆和其他人都躲到樹陰底下。”
“可是，萬一武藏從後門逃走了，怎麼辦？”
“沒問題，武藏和我一樣，不可能臨陣逃脫的。萬一他逃走了，他就失去當一名武士的資格。所以他不可能逃走。”
“我們要分躲在房子兩邊嗎？”
“我會把武藏從屋子裡引出來，並肩走在街上。大約十步左右，再拔刀砍他——那時就請老太婆來了結他。”
老太婆不斷道謝。
“非常謝謝，您就像八幡宮的神明一樣。”
阿杉婆合掌朝小次郎膜拜。
小次郎走向“靈魂研磨所”，此刻，他的內心充滿了正義感。
本來，他與武藏之間根本沒有什麼仇恨。
但是，隨著武藏聲譽日高，小次郎愈感不快。何況，大家都認為武藏的實力遠在小次郎之上。因此，小次郎對武藏抱著不一樣的戒心。
他這種心情從幾年前便開始持續不斷。也就是說，當初雙方都是年輕力盛、血氣方剛，就像大力士比武時，容易引起摩擦。
但是——
回想起來，除了京都吉岡一門的問題之外，尚有受痛苦煎熬的朱實，以及本位田家的阿杉婆，三者交錯的情感中，小次郎與武藏即使沒有宿怨，也是水火不容，擴大了敵對的鴻溝。
再加上小次郎聽信阿杉婆的片面之詞，對武藏存有成見。正義之心促使他必須濟弱扶傾，原來扭曲的情感也變得理所當然。事到如今，這兩人似乎注定是相剋的。
“磨刀師、磨刀師，你睡了嗎？”
小次郎站在耕介的店前，敲著門大聲高喊。
亮光從門縫間流瀉出來。雖然店中無人，小次郎確信人一定在後面廂房中。
“哪一位？”
是主人的聲音。
小次郎從門外喊道：
“我托過細川家的岩間角兵衛來此磨刀。”
“啊！是那把長刀嗎？”
“沒錯。”
“好的。”
耕介打開門。
他盯著小次郎，擋在門口說道：
“還沒磨好。”
耕介不客氣地說著。
“是嗎？”
小次郎反問，人已經進到屋內，坐在榻榻米的邊上。
“你什麼時候磨好？”
“這個嘛……”
耕介抓抓自己的臉頰。他眼尾下垂，使得臉變得更長，表情似乎在嘲笑，這讓小次郎沉不住氣。
“我不是託人很早就拿來了嗎？”
“我告訴過岩間先生，不知何時會磨好。”
“拖太久可不好。”
“如果有事，你先拿回去吧！”
“什麼？”
這不是做生意的人應該說的話。小次郎從耕介的語氣和態度上看出他早已知道自己會來訪，並且有武藏撐腰，才會如此強悍。
因此，小次郎決定單刀直入。
“我還有一件事要問你，你這裡是下是有一位作州來的宮本武藏？”
“你聽誰說的？”
耕介感到些許意外：
“他在是在。”
耕介語意含糊。
“我在京都便與武藏相識。好久沒見到他了，可否請他出來？”
“請教您貴姓？”
“佐佐木小次郎，這麼說他就知道了。”
“我不知道他會怎麼回答，反正我幫你傳達就是了。”
“啊！請等一下。”
“還有什麼事嗎？”
“我來得太唐突，若武藏對我起疑心就不好了。老實說，我在細川家聽說有一位像武藏的人住在耕介的店裡，所以才會前來拜訪，我想找個地方與他喝酒，麻煩你轉告。”
“是的。”
耕介穿過門簾到後面去了。
小次郎心裡想。
即使武藏不逃走，也不會中我的計，若是他不出來那該怎麼辦？自己是不是應該代替阿杉婆出面向他挑戰呢？
小次郎盤算著各種對策。突然從黑暗的屋外傳來叫聲。
“啊！”
這不是普通的叫聲，而是一聲慘叫，令人戰栗。
糟了！
小次郎猛然從邊上彈起來。
對方已識破圈套！
還是自己反中對方的計！
該不是武藏從後門繞到前方找阿杉婆和菇十郎、少年小六先下手了。
“好，既然如此。”
小次郎立刻藏身黑暗中。
時機成熟了。
小次郎這麼想著。
他全身備戰，渾身血液充滿鬥志。
期待日後一決勝負。
這是當年兩人在睿山往大津的茶館中，立下的誓言。
小次郎並未忘記。
這個時刻終於來臨了。
小次郎決定，如果阿杉婆被殺，自己一定要用武藏的血來祭祀她。
在小次郎的腦海裡，這種俠義與正義的念頭，像火花迸開來。他跑了十步左右。
“師、師父！”
有人倒在路邊痛苦呻吟。聽到小次郎的腳步聲，大聲呼叫。
“啊！是小六。”
“被砍了……我被砍了。”
“菇十郎呢？菇十郎呢？”
“菇十郎也一樣。”
“什麼？”
小次郎看到菇十郎躺在離自己十一二米的血泊中，已經奄奄一息了。
惟獨不見阿杉婆的踪影。
雖然如此，小次郎卻無暇找人。因為武藏隨時可能從任何一個方向攻擊自己，他必須保持警戒。
“小六、小六。”
他大聲呼叫即將斷氣的少年。
“武藏，武藏到底跑到哪裡去了？武藏呢？”
“不，不對。”
小六已經抬不起頭來。他趴在地上猛搖著頭，終於說出：
“不是武藏。”
“什麼？”
“不是武藏。”
“你，你說什麼？”
“……”
“小六，你再說一次，你說那個人不是武藏嗎？”
“……”
少年已經不能回話了。
小次郎彷彿被打了一拳，整個腦海混亂不堪。不是武藏，那會是誰在一瞬間殺死兩個人呢？
這回小次郎走到菇十郎的屍體邊，抓起被血染紅的衣領。
“十郎，你振作點，對方是誰？跑哪裡去了？”
菇十郎張了一下眼，用盡最後一口氣，說了一些無關於小次郎問話的話。
“娘……娘……兒子不孝了。”
昨日《父母恩重經》的經義才剛滲入他血中，這會兒卻從他的傷口不斷湧出。
小次郎並不知情。
“你在胡言亂語什麼？”
說著，甩開菇十郎的衣領。
不知從何處傳來阿杉婆的叫聲。
“小次郎先生，小次郎先生。”
小次郎循聲音跑過去一看——簡直慘不忍睹。
老太婆掉在水溝中，頭髮、臉上沾滿菜屑和稻草。
“拉我上去，快點拉我上去。”
老太婆在下面揮著手。
“這到底是怎麼回事啊？”
小次郎幾乎快翻臉了，他用力拉起老太婆。老太婆像塊抹布般癱在地上。
“剛才那個男人到底跑到哪裡去了？”
她的問題正是小次郎想要問的。
“阿婆，那男子到底是誰啊？”
“我不認識他，我敢確信他一定是剛才一直尾隨在我們後面的那個人。”“他是不是突襲菇十郎和小六呢？”
“沒錯。他的動作快得像一陣旋風。他突然從樹下跑出來，先砍菇十郎再砍小六。”
“後來逃到哪裡去了？”
“我拄著拐杖，慌張失措，才會掉到臭水溝裡。雖然沒看到，但從他的腳步聲判斷是往那個方向跑走了。”
“往河的方向嗎？”
小次郎立刻追過去。
他跑過馬市的空地，來到柳原堤。
被砍下來的柳木堆積在原野上。那裡有些人影和燈火。小次郎看到四五頂轎子，轎夫正在打盹。
“餵！轎夫。”
“是的。”
“剛才我的同伴在路上被人殺了，還有一個老太婆掉到臭水溝裡，可否請你們把他們抬到木工街的半瓦家。”
“什麼？有人在路上被殺？”
“兇手應該逃到這邊來了，有沒有人看到他？”
“……沒看到，是剛才嗎？”
“沒錯。”
轎夫抬來三頂空轎子。
“先生，錢向誰收呢？”
“向半瓦家收。”
小次郎說完又跑開。他到河邊四處搜尋，但毫無蛛絲馬跡。
是別人在路上砍殺的嗎？
小次郎往回走，來到桐樹田。他打算穿過桐樹林回半瓦家，因為今天諸事不利，而且阿杉婆不在，也失去了討伐武藏的意義。他並不希望在心情紊亂時與武藏對峙，選擇避開才是聰明之舉，若是蒙著頭往前衝便太愚蠢了。
他這麼想著，突然——
小次郎看到從桐樹林裡閃出一道白光。剎那間，頭上飄落四五片桐樹葉，同時，那道白光已經掃向他頭上了。
“卑鄙！”
小次郎怒斥。
“才不卑鄙！”
那人迎面又是一刀。
小次郎連轉三圈，躲開對方的攻擊，並跳開七尺遠。
“你可是武藏？怎會偷襲別人？”
小次郎話聲甫落，又驚訝大叫。
“誰？……你是誰？你可能認錯人了。”
與小次郎交手的男子聳動著肩膀，氣喘吁籲。他揮出第四刀之後，知道自己的攻法不對，便將刀舉在胸前，眼神銳利直逼小次郎。
“住口！我不會看錯人。我是平河天神境內的小幡堪兵衛景憲的弟子，名叫北條新藏，你聽完心裡有數了吧！”
“哦！是小幡的弟子？”
“你羞辱我師父，又殺我師兄弟。”
“噢，若你不服氣，隨時奉陪，我佐佐木小次郎不會逃走。”
“我就是來討回公道的。”
“討得了嗎？”
“當然可以。”
他的刀鋒節節逼近小次郎。
小次郎瞧他慢慢逼近，靜靜地抬頭挺胸，用手握住腰上的大刀。
“來吧！”
北條新藏看到小次郎的誘敵，更提高警覺。就在此時，小次郎身體——應該說只有上半身突然往前傾，他的手肘彷彿飛出去一般。
霎時——鏗鏘一聲。
這一瞬間，他的刀已經收入鞘內。
當然小次郎已經拔出刀刃，又收刀入鞘。但是速度之快，令人不及眨眼。只見一道白光閃向北條新藏的頸部，根本看不出是否砍中對方。
然而——
新藏只是張開雙腳僵立在原地。身上看不到任何血跡，好像遭到雷擊，他右手握著刀，左手壓住左邊的頸子。
突然，一個聲音——
“啊？”
黑暗中傳來叫聲。小次郎聞聲有點慌張，接著是一陣急促的腳步聲。
“怎麼了？”
跑過來的是耕介，他看到僵立在那兒的北條新藏，正要過去撐住他，新藏的身體突然像一具朽木，直挺挺地倒了下來。
他的身體正好倒在耕介的雙臂中。
“啊！殺人了，天啊！這附近的人啊！快來呀！這裡有人被殺了。”
他對著黑夜大喊。
隨著他的喊叫聲，新藏的脖子像裂開的貝殼般露出血紅的傷口，濃稠溫熱的鮮血汩汩流出，從脖子直流到耕介的袖口上。