平河天神的森林裡蟬聲瀰漫，偶爾也傳來貓頭鷹的叫聲。
“是這裡吧！”
武藏停下腳步。
前面有一棟大房子，即使白天也寂靜無聲。
“有人在家嗎？”
武藏站在門口。自己的聲音好像洞窟回音傳回來——他感覺這棟房子空蕩蕩的。
過了一會兒，門內傳來腳步聲。一個不像門房的年輕小武士提刀出現在武藏面前。
“你是哪一位？”
他直愣愣地站在那兒。
年紀大約二十四五歲的年輕人，看起來倒有些骨氣。
武藏報上姓名後，問道：
“小幡堪兵衛的小幡兵學所是這裡嗎？”
“正是。”
年輕人的回答簡單利落。
他認為武藏是個遊歷諸國的浪人，並未把他放在眼裡。
武藏說道：
“貴府的弟子北條新藏受了傷，正在磨刀師耕介家療養，這是耕介託我來轉告你們。”
年輕人聽完。
“咦？北條新藏竟然受傷了。”
年輕人先是一陣驚愕，但馬上恢復冷靜：
“剛才真是失禮，我是勘兵衛景憲的兒子，名叫小幡餘五郎。謝謝你來通報，請進來休息片刻。”
“不、不，我是來送口信的，說完立刻就走。”
“新藏有無生命危險？”
“今早已有起色，由於他現在不能移動身體，所以最好留在耕介家一陣子。”
“我有口信請你代傳給耕介。”
“請說。”
“老實說，家父勘兵衛至今仍臥病在床，而代理父親當教練的北條從去年秋天便不見踪影。講堂只好關閉，由於人手不足，才變成如今光景。”
“佐佐木小次郎跟你們有何冤仇？”
“當時因為我不在，所以詳情不清楚。聽門人說，佐佐木趁父親病中，侮辱家父，使門人蒙羞，雖然數次找他報仇，反被佐佐木所殺。最後，北條新藏下決心離開此地，要去找小次郎報仇。”
“原來如此。我已經了解來龍去脈了，我會替您轉達。只是你們別再去找佐佐木小次郎報仇了。無論在刀法或計謀上，你們都不是他的對手，佐佐木小次郎不管是劍法、口才以及策略皆非泛泛之輩。”
武藏誇獎小次郎時，餘五郎年輕的眼眸裡流露出不快之色。武藏見狀更想警告他：
“驕傲自誇的人就讓他去吧！為了小小的宿怨而惹來大禍，太不值得。北條新藏已經吃了虧，你們可別再重蹈覆轍。不記取教訓，那就太愚笨了。”
武藏說完這些忠告之後，便離開了。
武藏走後，餘五郎雙手抱胸獨自倚在牆上。
他喃喃自語：
“真遺憾啊……”
他的聲音顫抖。
“連新藏也被他砍傷了……”
他抬起頭，迷惘地望著天花板，寬敞的講堂和主屋現在幾乎無人，十分冷清。
餘五郎從旅途中歸來時，新藏已經不在了。只留一封遺書。上面寫著一定要找佐佐木小次郎報仇。而且發誓不成功便成仁。
現在餘五郎最不希望發生的事情，終究變成事實了。
新藏離家之後，兵學的課程也無法繼續。世上的評語都傾向於小次郎，認為兵學所的學生都是一些膽小鬼，只重理論毫無實力。
然而，門徒當中有些不想去澄清此不名譽之事的人，或是因為父親勘兵衛景憲病重，以及甲州流衰微而移到長沼流門下——曾幾何時，兵學所門可羅雀。最近更只剩兩三名入室弟子幫忙家務。
“……這事絕不能讓父親知道。”
他暗自下決心。
“以後的事就走著瞧了。”
總之，他現在最重要的是照顧重病的父親。
但是，醫生已經明講父親的病已無希望痊癒。
以後再說吧！
餘五郎思及此，強忍著內心的悲痛。
“餘五郎、餘五郎。”
父親從後房裡叫他。
雖然父親生病，但剛才的叫聲似乎有點激動，不像個病人。
“——是。”
餘五郎急忙跑過去。
他從門外回答。
“您在叫我嗎？”
他跪下來看父親，父親也許累了，自己打開窗戶並用枕頭墊在背上，正靠著牆坐在床上。
“餘五郎。”
“孩兒在。”
“我從窗戶看到有位武士走出去。”
餘五郎本想隱瞞父親，所以有點慌張。
“是……可能是剛才來傳信的人吧！”
“傳信？從哪裡來的？”
“他叫宮本武藏，來傳口信說北條新藏出了事情。”
“嗯？……宮本武藏？……奇怪，他應該不是江戶人。”
“他說是作州的浪人，父親您對他是否有印象？”
“不——”
勘兵衛景憲搖著泛白的雙鬢。
“我不認識他。但是我從年輕到老經歷過好幾場戰爭，也見過許多武功高強的人，但是從未遇上一個真正的武士。剛才看到那名武士離去，令我有點心動。我很想見他，很想與那名武士當面談談。——餘五郎，你快點去把他追回來。”
雖然醫生吩咐病人不可說太多話。但是病人有點興奮。
——把武藏請來。
他竟然如此要求。餘五郎擔心這樣會影響父親的病情。
“遵命！”
但是他還是遵從病人的意願。
“可是，父親您剛才從窗戶看到他的背影，為何就能如此看重他呢？”
“你不了解。等你像我這樣蒼老的時候自然就會了解了。”
“可是，一定有其他理由吧！”
“嗯。”
“請您告訴我，讓我也多增加點見識。”
“剛才的武士凡事小心翼翼，連對我這個病人都是如此。這就是他厲害之處。”“可是他不知道父親在這房裡吧！”
“不，他知道。”
“他如何知道？”
“當他一進門來，便仔細觀察這房子的結構，哪些窗戶亮著燈，哪些沒有，連庭院的路徑都細心觀察過——而且，他態度從容，絲毫看不出他在觀察。我從遠處遙望他，非常驚訝他是何方人氏。”
“這麼說來，剛才的武士是個城府很深的人了。”
“再說下去就沒完沒了，你快去追他回來。”
“可是，這會不會影響您的病情？”
“我這些年來一直在期盼這樣的知己，我的兵學並非只為了傳給兒子。”
“這是父親您經常說的事。”
“勘兵衛景憲的兵學雖然稱為甲州流，但是並非只是弘揚甲州武士的方程式陣法。現在的時代已經跟信玄、謙信以及信長爭霸時不同了。學問使命亦不一樣——我的兵學秉持著小幡勘兵衛流的主旨，主張追求真正的和平——啊！這種兵學，應該傳給誰呢？”
“……”
“餘五郎。”
“在。”
“我想傳授給你的，如山一般高。但是你尚未成熟，就連跟剛才的武士面對面都無法察覺出對方的氣量呢！”
“孩兒慚愧。”
“以父親嚴格的眼光看來，你的程度還不夠。倒不如傳授給真正有實力的人，再將你託付給他。我內心一直期待這個人的出現，就像花謝時一定得將花粉託給蜜蜂傳播大地……”
“……父親請別說洩氣話，只要好好休養，您一定能夠安享餘年的。”
“別說傻話了，別說傻話了。”
父親重複說了兩遍。
“快點去追他回來！”
“好的。”
“請你好好轉達我的意思，可別失禮了。”
“遵命。”
餘五郎說完，趕緊奔向門外。
他追了出去，可是已經不見武藏的踪影。
他到平河天神宮附近尋找，也到鞠街的路上，全都不見武藏的人影。
“沒辦法——也許後會有期吧！”
餘五郎放棄了。
雖然父親很賞識武藏，但餘五郎還是不認為武藏是如此優秀的人。
因為武藏年齡與自己相仿，能力再強也不會高出自己多少。
再加上武藏回去之前的那番話：
“跟佐佐木小次郎過不去是愚笨的人。小次郎非比尋常，這小小的仇恨，你們最好別計較了。”
武藏這些話在餘五郎腦中迴響，讓余五郎覺得他是特地來長小次郎的威風。
“他算什麼。”
他對武藏頗不服氣。
他甚至輕視小次郎和武藏。對於父親所言，表面看起來雖是順從，心中卻非常不服氣。
（我也不像父親眼中那麼的不成熟。）
餘五郎曾經花一年，有時甚至兩年或三年，只要有時間，他便四處旅行修煉，也到各家拜師學藝，甚至學禪，他認為自己已經習得所有的武藝了。可是父親卻總認為自己乳臭未乾，這回只是從窗戶看見武藏的背影，便如此欣賞他，就差沒說：
“你還要多向他學習。”
——回去吧！
在回家的路上，餘五郎突然感到非常寂寞。
“父親為何老是認為兒子乳臭未乾呢？”
他真希望父親能夠誇獎自己。可是父親病重，無法預測明日是否依然健在，這使餘五郎感到更加寂寞。
“喔！餘五郎先生，你不是餘五郎先生嗎？”
背後有人叫他。
“喔！你是？”
餘五郎回頭走向對方。原來是細川家的家侍中戶川範太夫。以前雖然曾經來家裡聽過課，最近很少看到他了。
“老師的病情如何呢？我最近由於公務繁忙，一直沒去問候。”
“他還是老樣子。”
“大概是年紀大了……我聽說教頭北條新藏被殺傷了，此事當真嗎？”
“你怎么知道的？”
“今早上我在藩邸聽到的。”
“昨晚才有人來通報，今早便已經傳到細川家了？”
“佐佐木小次郎在藩邸的重臣岩間角兵衛家里當食客，可能是角兵衛將此事傳播開來吧！連少主忠利公也都知道了。”
餘五郎年輕力壯，血氣方剛，無法靜下心來聽完此事，但也不欲人察覺自己的不悅，便故作輕鬆與範太夫告別。此時，他心中已暗下了決定。