在歸途的船上。
有一句話叫“同舟共濟”，意思是說：同一艘船的人，即使彼此不喜歡，也必須互相幫助。
何況有酒。
還有鮮魚。
再加上老太婆和小次郎不知為何打從以前就氣味相投，他們談了很多分別後的種種。
“你仍然四處遊歷嗎？”
老太婆問小次郎。
“您的願望尚未達成嗎？”
小次郎也回問老太婆。
老太婆的大願當然是指殺武藏報仇這件事。可是她說最近毫無武藏的消息。小次郎聽了便說：
“不，聽說前年秋冬之際，他曾經去拜訪過兩三位武學家。我想他大概還在江戶吧！”
小次郎給阿婆打氣。
半瓦也開口：
“雖然我們能力有限，但在聽過阿婆的遭遇之後，也想助她一臂之力。可是，現在毫無武藏的消息。”
彼此的話題以阿婆的境遇為中心，大家似乎有了共通點，因此半瓦說：
“今後請多指教。”
小次郎也回道：
“彼此，彼此。”
小次郎說完，洗淨酒杯，除了對半瓦之外，也依序地給隨從斟酒。
小次郎的實力，剛才已經在河岸上見識過了。所以少年和菇十郎這兩名隨從也希望剛才的誤會能雲消霧散，打從心底無條件地尊敬小次郎。另外，半瓦彌次兵衛認為自己所照顧的阿婆，對彼此來說都算自己人，應該肝膽相照。而阿婆仍是阿婆的想法，她現在又多了一位靠山。
“有人說亂世無鬼魂。可是，好像冥冥之中我受到了保佑，才有小次郎先生與半瓦老闆如此照顧我……也可能是觀世音菩薩的保佑吧！”
老太婆說得老淚婆娑。
半瓦見氣氛低沉，便換了話題。
“小次郎先生，剛才你在河邊砍死的四人，是哪裡的人？”
小次郎早就在等半瓦問他，因此他得意洋洋地敘述一切。
“啊！他們啊——”
小次郎先是若無其事地笑了一笑。
“他們是出入於小幡門下的浪人。我曾經拜訪過小幡五六次，與他們切磋兵法。這些人經常從旁插嘴，自認在軍事以及劍法上都頗有成就。因此我便說，那就到隅田河岸來，無論你們多少人來都無妨，讓你們見識一下岩流的秘術，並嚐嚐曬衣竿的滋味。今天對方通報有五名要前往河岸……可是，雙方才對峙，就有一人先逃跑了。哈哈！江戶的浪人也不像傳說中那麼厲害。”
小次郎聳肩大笑。
“小幡是誰？”
半瓦問他。
“你不知道嗎？就是甲州武田家的小幡入道日淨的末代，名叫勘兵衛景憲。他受皇室徵召，現任秀忠公的軍事指導，還開班授課呢！”
“啊！原來是那個小幡先生啊！”
小次郎提到這位赫赫有名的大家，竟如數家珍。半瓦望著小次郎，心裡想：這個年輕武士前額還蓄著劉海，到底有多少能耐呢？
六方者非常單純，市井的事務雖然繁雜，但是他們認為單純的生活才是真正的男子漢。
半瓦對小次郎由衷佩服。
此人非常厲害。
他如此一想，對眼前這名男子漢佩服得五體投地。
“有件事不知您意下如何？”
半瓦立刻與小次郎商量。
“我的地方經常有四五十個年輕人跟隨我。家里後面也有塊空地，我可以在那裡蓋個武館。”
他向小次郎表明心意，希望小次郎能住在自己家裡。
“我可以告訴你，有很多諸侯想要出三百石、五百石聘請我，弄得我分身乏術。而我的條件是千石以下絕不接受公職。因此，還有一段的時間，我會待在目前的住處閒暇度日。但是也不能罔顧信義，突然離去。這樣吧！如果每個月三四次的話，我可以前去教授。”
半瓦和隨從們聽小次郎這麼一說，對他更加尊敬。小次郎經常話中有話，藉此提高自己的身價，而半瓦等人竟然毫無察覺。
“可以、可以，一定要拜託您了。”
他們低聲下氣回答。
“務必請您光臨寒舍。”
半瓦說完，阿杉婆立刻接口：
“我們等你來喔！”
她向小次郎再次確認。
當船轉入京橋圳時，小次郎說道：
“請讓我在這裡下船。”
說完，便上了岸。
眾人從小船上目送這位著牡丹色背心的武士離去。見他走入街道。
“這人真有趣。”
半瓦由衷地感嘆。老太婆斬釘截鐵地說：
“那才是真正的武士。像這種人物，大將軍花五百石可能都還請不動呢！”
又突然自言自語說道：
“又八如果能像他一樣就好了……”
五天之後，小次郎果然來拜訪半瓦。
四五十名隨從輪流進入客廳與他打招呼。
“你們的生活看來似乎很有趣。”
小次郎說著，內心似乎也跟著愉快起來。
“我想在此地建武館，可否請您來看一下這兒的風水。”
半瓦邀他到屋後。
那裡是一個兩千坪左右的空地。
空地上有一個染房，旁邊曬衣竿上掛滿了染好的布。空地是半瓦目前出租給他人，只要收回來使用，要多大就有多大。
“這塊空地沒有路人會進來，因此不必蓋武館，露天即可以。”
“若是下雨呢？”
“因為我無法每天來，所以露天練習就可以。只是我的練習比起柳生或城裡的師父還要嚴厲。稍不留神，可能會缺手斷腳，或打死人，希望你們能先明白這一點……”
“我們早就有此覺悟。”
半瓦召集所有隨從立誓，願遵從此意旨。
半瓦家練武的時間，決定一個月三次，每逢三日、十三日、二十三日。半瓦家就可以看到小次郎的踪影。
“他是男子漢中的男子漢。”
附近一帶傳說著。小次郎矯健的身手到處引人注意。
而小次郎拿著琵琶形的長木刀練武。
“下一個——下一個，上！”
他在染房的曬場大聲吆喝，訓練眾多門徒的英姿，格外醒目。
小次郎不知何時才會穿上成人衣服。可是他看來已經二十三四歲了，仍然蓄著劉海。有時他脫去半袖，可以看到他穿著耀眼的桃山刺繡內衣。肩帶也是紫色的皮革。
“你們注意了，要是被我的琵琶木劍打到，可能連骨頭都會斷掉，希望你們有所覺悟。下一個是誰？不敢上來了嗎？”
小次郎除了身穿艷麗衣服之外，語氣也充滿殺伐之氣，聽起來更加淒厲。
再談到他的練武。這個武術指導，一點也不打馬虎眼，空地的練習場開始練武至今才第三回，可是半瓦家已經有一人斷腿，四五人受傷，現在還躺在後面呻吟呢！
“沒有人上了嗎？你們不練了是不是？要是不練了，我就回去嘍！”
他又開始說狠毒的話。
“好，我上。”
一名隨從戰戰兢兢地站了出來。
他走到小次郎面前，正要拾起木劍。說時遲那時快，隨從還沒拿到木劍，就已經被打倒在地。
“劍法最忌諱注意力不集中。剛才教你們的便是這個。”
小次郎邊說邊望著四周三四十個人的臉。大家口乾舌燥，因他嚴格的訓練而全身顫抖。
有人把躺在地上的男子抬到井邊，為他沖水。
“不行了。”
“死了嗎？”
“呼吸沒了。”
有人跑過去察看，引起一陣騷動，小次郎卻連看都不看一眼。
“如果這點小事就讓你們害怕，那最好別練劍，你們不是號稱六方者的男子漢，對打架很在行的嗎？”
小次郎腳穿皮襪，踩在空地上，用講課的口吻說道：
“六方者！你們想想看。你們只要腳被人踩到，立刻就找人打架。你們的刀被人碰到，就立刻拔刀相向。然而，真正要拔出真劍一決勝負時，你們的身體就變得僵硬！你們會為了女人或意氣用事之類無聊的事捨棄生命。可是，我看你們卻沒有為大義犧牲的大勇。碰到一點小事，立刻感情用事，這是不行的啊！”
小次郎越說越興奮：
“要是你們沒有信心能禁得起考驗，就不配稱大勇。來，起來！”
這時，有一個已經聽不下去，從後面撲向小次郎。然而小次郎身體一低，偷襲的男子撲了個空。
“好痛啊！”
那男子大叫一聲，重重跌坐在地。這時琵琶木劍已經打在他的腰骨上，才會令他如此慘叫。
“今天到此為止。”
小次郎拋下木劍，走到井邊洗手。剛才被打死的隨從，已經像塊豆腐般躺在井邊的流水台上。而小次郎在死人臉旁嘩啦嘩啦地洗著手，對死人連一句憐憫的話都沒說。他將袖子套回，笑著說道：
“最近聽說葭原一帶人潮洶湧，非常熱鬧……你們大家也很好玩吧！今夜有誰能帶我去看看？”
想玩的時候就玩，想喝的時候就喝。
小次郎這種自負又率直的個性，頗得半瓦的欣賞。
“你還沒去過葭原嗎？不去見識見識是不行的。本來我想陪你去，但是有人死了，我必須處理善後。”
彌次兵衛說完便拿錢給少年隨從和菇十郎這兩名隨從。
“你們帶他去玩。”
出門時，老闆彌次兵衛又再度叮嚀：
“今晚你們可別顧著玩，要好好帶師父四處走走。”
可是這兩名隨從一出了門，便把老闆的話忘得一干二淨。
“嘿，老兄，每天都有這種差事那該多好啊！”
“師父，以後也請您常說要去葭原玩好嗎？”
兩名隨從慫恿小次郎。
“哈哈！好，我會常常說的。”
小次郎走在前頭。
太陽下山，江戶籠罩在黑暗中。京都的夜晚從未如此昏暗，奈良和大阪的夜晚更是明亮。雖然小次郎來到江戶已經有一年多了，但是走在黑暗中，仍然不太習慣。
“這路真難走，應該帶燈籠來的。”
“帶燈籠逛花街會被人笑的。師父，那裡是小土堆，請走下面。”
“可是，到處都是積水。剛才我還滑到蘆葦叢中，把鞋子踩濕了。”
他們走著，忽然看見前方圳河的水面映著紅光。抬頭一看，河對岸的天空也映得通紅。原來前面就是鬧街，天空上懸掛一輪鏡子般的明月。
“師父，就是那裡。”
“喔……”
小次郎張大眼睛。三人走過一座橋，小次郎快過完橋，卻又折回到橋頭。
“這橋叫什麼名字啊？”
他看看木樁上的字。一名隨從回答：
“叫做老闆橋。”
“的確寫著老闆橋，但是為何叫這名字呢？”
“大概是叫做莊司甚內的老闆開闢了這條街，才取這個名字吧！花街里還流行這麼一首歌呢！”
隨從十郎望著花街的燈火，低聲吟唱。
“我這個也藉給師父用吧！”
“什麼東西？”
“用這個把臉遮住。”
少年和菇十郎拿著紅色的手巾，包住頭臉。
“原來如此。”
小次郎也學他們，拿出卷在褲腰帶上暗紅色的手巾，蓋住劉海，在下巴打了結。
“真帥啊！”
“很適合您啊！”
他們一過橋，便見沿途燈火通明，格子門內人影如織。
小次郎等人沿著茶室一家一家的走過。
有些茶室掛著紅門簾，有些掛著淺黃斜紋的門簾。有些茶樓的門簾上掛著鈴鐺，客人只要一撥開門簾便會叮噹作響，姑娘們聞聲會聚集到窗口。
“師父，你遮著臉也沒用。”
“為什麼？”
“您剛才說第一次逛這裡，可是本樓的姑娘有人一看到師父，便大驚失色，躲到屏風後面。所以，師父您還是從實招來吧！”
菇十郎和少年都這麼說，小次郎卻無印象。
“奇怪，是什麼樣的女子？”
“別睜眼說瞎話了，我們就到剛才那家酒樓吧！”
“真是的，我真的是第一次來。”
“進去就知道了嘛！”
兩人把小次郎拉回剛才經過的門簾內。那是三大葉柏樹花紋的門簾，旁邊寫著“角屋”二字。
這家酒樓的柱子和走廊蓋得很粗糙，猶如寺廟。而且，屋簷下還埋著一堆潮濕的蘆葦。房子既不醒目也不引人入勝，家具和拉門、室內擺設，全都新得令人眼花繚亂。
三人來到二樓面對馬路的大廳。前面客人留下的殘餚剩飯及用過的餐巾紙都還沒收拾乾淨，一片凌亂。
清掃房間的女人就像女工一般粗野地清理著。叫阿直的老太婆每天晚上忙得不可開交，幾乎沒有時間睡眠。若連續三年如此操勞，可能會賠上她的老命。
“這就是妓院嗎？”
小次郎望著高聳的天花板上滿是木頭的接縫。
“哎呀，真是荒涼啊！”
他苦笑。阿直聽到他的話便回：
“這是臨時搭蓋的，現在後面正在蓋本館，可能伏見和京都都找不到如此豪華的酒樓呢！”
阿直向小次郎解釋後，又目不轉睛地瞪著他看。
“這位武士，我好像在哪裡見過你喔！對了，就是去年我們從伏見往江戶的途中見過你。”
小次郎早已忘記此事，經阿直這麼一說，也想起在路邊的石佛與角屋一行人碰面之事。這會兒他從阿直口中也得知，當時那位莊司甚內便是這酒樓的主人。
“是嗎……那我們可真有緣啊！”
小次郎漸覺得有趣。菇十郎在一旁接口道：
“當然緣分不淺啊！因為這酒樓裡有個女子還認識師父您呢！”
菇十郎取笑小次郎之後，便吩附阿直呼喚那名姑娘出來。
阿直聽菇十郎描述那姑娘的模樣和衣著。
“啊！我知道了。”
說完便走開。可是，等了好久，阿直並未帶那名姑娘出來。菇十郎和少年等得有點不耐煩，便到走廊一探究竟。
“餵，餵！”
兩人拍著手叫阿直，並問明原因。
“您要我去叫的那名姑娘不在喔！”
“奇怪了，為什麼不見了？”
“我剛才問老闆，他也覺得納悶。因為以前在小石佛上，那位姑娘一看到武士先生和甚內先生在談話，也曾經消失踪影，真奇怪啊！”
這裡是剛上了樑的新房子，雖然已蓋了屋頂，卻無牆壁，也無法打上隔板。
“花桐姑娘，花桐姑娘！”
遠處傳來呼喚聲。朱實看到尋找自己的人影便躲在像座小山般的木屑堆和木材堆後面。
“……”
朱實屏氣凝神，不敢現身。 “花桐”這個名字是她來角屋之後才取的藝名。
“討厭，誰會露面啊？”
剛開始，朱實因為知道來客是小次郎才躲起來。但躲著躲著，又覺得令人憎惡的不隻小次郎了。
清十郎也可惡，小次郎也可惡，在八王子趁自己喝醉，而把她抓到馬糧小屋施暴的浪人更可惡。
每晚玩弄自己肉體的遊客們全都很可惡。
這些人全都是男人。男人是自己的仇敵。然而她這一生卻又在尋找另一位男人。像武藏的男子。
即使長得很像武藏也可以。
她想，若是遇到長得像武藏的人，即使不是真愛，朱實內心也會受到安慰。但是遊客當中根本沒碰到這樣的人。
朱實不斷地尋求這分戀情。可是，她最後終於覺悟到，自己跟武藏的緣分愈來愈淡遠了。只有酒量愈來愈好。
“花桐，花桐。”
緊臨新樓建地的角屋後門，傳來老闆甚內的聲音。最後，連小次郎等三名也出現在空地上。
老闆不斷道歉和解釋，那三個人影最後終於離開空地，往馬路走去。看來是放棄尋找自己了。朱實鬆了一口氣走出來。
“哎呀！花桐姑娘，原來你在這裡啊！”
在廚房工作的女人馬上大聲問道：
“噓。”
朱實揮手示意她別作聲，並探頭看看大廚房。
“能不能給我一口酒喝？”
“什麼？給你酒。”
“對。”
那女人看朱實臉色蒼白，趕緊倒一杯給她。朱實閉著眼睛，仰臉一口飲盡。
“啊！花桐姑娘，你要去哪裡啊？”
“你真囉嗦，我要去洗腳，然後回房間。”
廚房的女人這才放下心，關上門。但是朱實卻找了一雙合腳的草鞋穿在沾了泥土的腳上。
“啊！真舒服啊！”
她搖搖晃晃的走往街道。
眾多的男人，摩肩接踵走在掛滿紅燈籠的街上。朱實好像念著咒語般：“這些人是什麼東西啊？”
她吐了一口口水，然後跑走了。
她來到一處漆黑的馬路，望見圳河上浮現閃爍的星光。朱實望得出神，突然聽見後面傳來啪嗒啪嗒的跑步聲。
“啊！那是角屋的提燈。真是混賬！這些傢伙趁女人迷失自己時，剝削她的靈肉，讓她替他們賺錢，再用她們肉體換來的錢拿去蓋新房子。真是可惡……我才不會再回去呢！”
朱實敵視世間一切事物。這會兒她漫無目地的走向黑暗中，沾在她頭髮上的木屑，在黑暗中映著星光，一閃一閃。