武藏留下來等待黃昏的到來。不，應該說是等待送信的人回來。
現在才剛過晌午，整個下午會等得很無聊。離天黑還有一段很長的時間，他很想像麥芽糖般伸展一下身子。索性學躺在桃樹下睡覺的母牛，武藏也在茶店角落的床幾旁躺了下來。
今天起得早，而且昨晚也沒怎麼睡，躺下沒多久，就夢到兩隻蝴蝶。在夢中，他認為其中一隻是阿通，它正繞著連理的樹枝轉。
當他醒來睜開眼一看，西斜的太陽已經照到泥地房裡面了。在武藏睡著的這一段時間裡，這間山頂茶店已經人聲沸騰，好像換了一個世界一樣。
在這山谷下，有一個切石場。在那里工作的採石工人，每到休息時間，就會到這茶店喝茶聊天。
“總而言之，實在是太差勁了。”
“你是說吉岡的人嗎？”
“當然嘍！”
“吉岡實在沒面子。那麼多弟子卻沒有一個有出息。”
“拳法師父太厲害了，世人才會如此高估吉岡的實力。可是再怎麼厲害，都只限於第一代，第二代就差多了；到了第三代，就開始沒落；傳到第四代，恐怕找不到像你跟墓石那麼相稱的人了。”
“我跟墓石很相稱呀！”
“那是因為你家世世代代都是採石工人呀！我現在說的可是吉岡家的事。如果不相信，你可以看看太合大人的後代。”
之後，大家的話題又轉到下鬆比鬥的那天清晨，那位採石工人正好就住在那附近，親眼目睹了打鬥的情形。
採石工人已經把自己目睹的情景在人們面前講過幾十遍，甚至上百遍了。可見他很會講故事。
一百幾十個敵人，圍著那個叫宮本武藏的男子，這樣殺來，那樣砍去的。他誇張的口吻，簡直將自己當成武藏了。
躺在角落的故事主角，還好在故事高潮的時候已經熟睡。要是那時他醒來了，可能會為之噴飯，要不然就是羞愧得無地自容。
然而坐在屋簷下的另一群人聽了那人的話，覺得無聊透頂。
這一群人之中有幾人是中堂寺的武士，以及讓他們送行的年輕人。
“那麼，我們就送到這裡了。”
英姿煥發的年輕人與這些武士坐了下來。
那名年輕武士身穿旅行用的窄袖便服，頭上的髮髻芳香無比，身上背著大刀。他的眼神、姿態與打扮，都很輝煌華麗。
採石工人被他的風采懾住，紛紛離開地板上的桌子，移到草蓆座上，免得無禮。而移到這邊後，下鬆的故事越談越起勁，大夥兒不斷哄堂大笑，且不時歌頌武藏的名字。
此刻，佐佐木小次郎已經聽不下去了，他對著採石工人大聲斥喝：
“餵！你們這些人。”
那幾個採石工人回頭看著小次郎，不知發生了什麼事，趕緊坐直身子。
他們剛才已經看到這名年輕武士由兩三名武士護送到此，想必來頭不小。
“是。”
大家低著頭，必恭必敬地回答。
“餵！剛剛講話的那個男的，到前面來。”
小次郎拿著鐵扇招他們過來。
“其他的人也坐過來一點。不必害怕。”
“是，是。”
“剛剛聽你們在稱讚宮本武藏。以後敢再胡說八道，可別怪我無情！”
“是……是！”
“武藏有什麼了不得？你們之中雖然有人目睹當時的情形，但是我佐佐木小次郎可是當日比鬥的見證人。我親臨比鬥現場，最了解雙方的情形了。實際上，比鬥之後，我到睿山的根本中堂的講堂，聚集了全山的學生，將有關這次比鬥的所見所聞以及感想做了說明。另外，還應許多寺院前輩的邀請，痛快地陳述了自己的意見。”
“……”
“然而——也許你們連劍是什麼東西都不知道，只看到表面上的勝敗，就听信蠱惑群眾的謠言，說武藏是稀世人物，舉世無雙。這麼說來，我小次郎在睿山大講堂所說的，不就成了謊言了嗎？和無知的人相爭，一點也不足取。但是我希望在場的中堂武士也一起聽。尤其你們這種錯誤的看法，會害了世人！我要告訴你們事情的真相，以及武藏究竟是個什麼樣的人物，你們洗耳恭聽吧！”
“啊……知道了！”
“到底武藏是怎麼樣的男人呢？我們從他設計那次比鬥的目的，就可看出那是他為了沽名釣譽而挑起的比鬥。為了提高自己的名聲而向洛內第一的吉岡家挑戰，並巧妙地引起衝突。吉岡因而落入他的圈套，成了他的踏腳石。”
“？”
“為什麼這麼說呢？第一代拳法時代的風采已不復存，京流吉岡已經衰微不振，這件事誰都知道。整個吉岡就像一棵朽木，也像病入膏肓的病人。武藏只不過順勢推倒這個即將滅亡的門派罷了。但是，沒有人想要這麼做，主要是因為今日的兵法家們，已經沒人將吉岡的勢力放在眼裡。還有一個原因就是懷念拳法先生的遺德，這是武士的情懷，不願讓這樣的門戶從此消失。而武藏卻刻意大聲嚷嚷，將事件擴大，在城市的大馬路上豎立佈告，故意在街頭巷尾散播謠言，使大家中了他的圈套。”
“？”
“他這種卑鄙的居心和卑屈的手法，說也說不完。武藏與清十郎、傳七郎相約時，從不守時。而且，在下鬆的那次比鬥，他不從正面堂堂正正的打鬥，卻使詐出奇招，走旁門左道。”
“……”
“就人數來看，一邊是一大群人，而他只有一個人。但是這其中卻隱藏著他的狡猾與沽名釣譽的手段。正如他所料，世人的同情都集中在他一人身上。在我的觀察中，那次的勝負簡直兒戲一般。武藏徹徹底底賣弄了他的小聰明，使出狡猾的伎倆，並趁機逃走。就某些方面來看，他確實又野蠻又堅強。但是，卻不是世人所認同的高手。如果要說高手，可以說武藏是個'逃跑高手'。他逃跑的速度，的確堪稱為名人。”
小次郎口若懸河，滔滔不絕。也許在睿山的講堂，也是如此。
“外行人會認為幾十個人對付一個人是再容易不過了。但是，幾十個人的力量，並非幾十個力量的總和。”
小次郎用這套理論，加上專門知識，以三寸不爛之舌評論當日的勝負。
他說以旁觀者的立場來看，人們可以大大地指責武藏為好戰之徒。
接著又痛罵武藏竟然連年幼的名義掌門人都殺了，他不只痛罵還斬釘截鐵地說，從人道立場以及武士道，還有劍術的精神來說，武藏都是個不可原諒的人。
並且提到他的成長以及在故鄉的行為——至今，有位叫本位田某某的母親還視他如仇呢！
“如果有人懷疑我說的不是真的，可以去問問那位本位田老母。我住在中堂的那幾天，碰到那位老母，是她告訴我的。一個六十歲的單純老太婆的仇敵，算偉大嗎？你們竟然稱讚到處樹敵的人，真是世風日下，令人心寒呀！坦白說，我既不是吉岡的親戚，跟武藏也無冤無仇。我是一個愛劍且在武士道上鍛煉修行的人，只是就事論事，做正確的批判而已。懂了嗎？你們這些人。”
說完這一番話之後，小次郎也口渴了。他端起茶杯，一口氣喝光。然後回頭對同行的人說道：
“啊！太陽已經西斜了。”
中堂的寺眾們也看看天色並說道：
“您再不走，恐怕天黑之前到不了三井寺呢！”
他們邊說邊抬起發麻的腳，離開了桌幾。
那幾個切石工人一句話也不敢說地僵在那兒。現在逮到機會，每個人像是從法庭被解放出來一般，爭先恐後地下山工作。
整座山谷已籠罩在泛紫的餘暉中。山谷間迴響著鵯鳥尖銳的鳴叫聲。
“那麼，請多保重！”
“等你下次上京來再見面了。”
寺眾們在此地和小次郎告別，然後回中堂去了。
小次郎一個人留在店內。
“阿婆！”
他對著裡面呼叫。
“茶錢放在這裡。還有我擔心走到半路天就黑了，順便跟你要兩三根火繩。”
阿婆在準備晚餐，正蹲在土灶前添柴火，沒起身就說道：
“火繩嗎？火繩就掛在角落的牆上，要多少儘管拿。”
小次郎進到茶店內，從牆上整捆的火繩中抽出兩三根來。
沒掛好的火繩，整束掉在床几上。他正要伸手去撿，才注意到躺在床几上的一雙腳。小次郎從那一雙腳開始往上看，一直看到那個人的臉時，心頭猛顫了一下，像是被人擊中心窩。
武藏以手當枕，正睜大眼睛凝視著小次郎的臉呢！
小次郎像彈簧般自動地向後快速彈開。
“哦？”
武藏出聲。
他露出白牙笑著，一副才剛睡醒的模樣，不慌不忙地起身。
他從床幾站起來，走向站在屋簷下的小次郎。
“……”
武藏帶著滿臉的笑容以及一雙能看透人心的眼睛站在小次郎面前。小次郎也很想以笑臉相迎，奈何臉部肌肉僵硬，根本笑不出來。
因為他覺得武藏是在嗤笑自己剛剛無意識地快速跳開——以及沒有必要的慌張。而且武藏一定聽到自己剛才對切石工人所講的話了。小次郎才會如此狼狽不堪。
雖然小次郎的臉色和態度立刻恢復平日的傲慢，但是，剛才那一瞬間，他確實狼狽極了。
“啊！武藏先生……你在這裡啊！”
“前些日子……”
武藏這麼一說，小次郎馬上接著說道：
“啊！前些日子，你驚人的表現實非一般人所能及。而且，你看起來沒什麼大傷……實在值得慶賀啊！”
雖然小次郎心裡不服氣，但對武藏的能力又頗肯定，就在這種痛苦和矛盾之下，他說出這些話。說完，他真恨自己。
武藏很想挖苦小次郎。不知為什麼，面對小次郎的風采和態度就很想挖苦他。因此故意殷勤地說道：
“前些日子，你以見證人的身份為我擔心了。而且很感謝你剛剛講了一大篇對我的忠言，我在一邊都聽到了。我眼中的世間和世人眼中的我，雖然相去甚遠，卻很難聽到真正的聲音，而你卻在我睡午覺的時候，在夢裡告訴我真正的聲音，實在不勝感激。我會謹記在心，永不忘懷的。”
“……”
謹記在心，永不忘懷——這一句話讓小次郎全身起了雞皮疙瘩。這句話雖然語氣溫和，但聽在小次郎耳裡，卻像是在遙遠的將來向他挑戰一般。
而且，言詞間似乎還蘊含著：
“在這裡不便明講。”
兩人都是武士，都是不允許虛偽的武士，更是無法將污點置之不理的劍道修行者。而且，逞口舌之強只會落得抬死槓，卻不能解決問題。至少，就武藏而言，下松那件事是畢生的大事，而他也堅信那是邁向劍道之途的一大步。因此武藏一點也不覺得不道德或愧疚。
但是小次郎所看到的卻是如此，口中說出來的是這樣的結論。這麼一來，要解決這件事就只有按剛才武藏的言外之意了——
“現在不便明講，但我會謹記在心的。”
話中蘊含著約在將來比鬥的意思。
即使佐佐木小次郎內心牽動了複雜的思緒，但也絕不是在毫無根據下隨意說出那些話。他只是就自己所見下了公正的判斷而已。何況武藏再怎麼強，小次郎仍然不認為武藏的實力在自己之上。
“嗯！你這句'永不忘懷'，我也會謹記在心的。武藏，你可別忘記吶！”
“……”
武藏不作聲，只是微笑地點點頭。