“我回來了！”
城太郎回來之後，表情也已經恢復正常，來到武藏面前。
武藏看到他的臉，嚇了一跳。他的臉上佈滿抓痕，就像棋盤一樣。鼻子也像掉到沙子裡的草莓，一片血肉模糊。
武藏知道他一定遇到不愉快的事了，傷口一定疼痛不堪，可是城太郎對此隻字不提，所以武藏也不問。
“回信在此。”
他把莊田喜左衛門的回函交給武藏，三言兩語把經過情形描述一遍，臉上又流出了鮮血。
“就是這樣，還有別的事嗎？”
“沒有。你辛苦了！”
武藏的眼光一落到莊田喜左衛門的回函，城太郎便用兩手摀著臉頰，往外面衝了出去。
小茶跟在他後面，擔心地看著他的臉：
“怎麼了？城太郎！”
“被狗咬了。”
“哎！哪裡的狗？”
“城裡的——”
“啊！是那隻黑色的紀州犬。那隻狗啊！再有幾個城太郎也敵不過它。有一次，別處的奸細潛到城裡，還被它咬死了呢！”
雖然經常被他欺負，小茶現在卻親切地帶他到後面洗臉，又拿藥幫他敷臉。今天城太郎調皮不起來了，不斷地說：
“謝謝！謝謝！”
可是頭卻抬不起來。
“城太郎！男子漢大丈夫，怎麼那麼輕易就低頭呢？”
“可是……”
“雖然我們經常吵架，其實我真的很喜歡你。”
“我也一樣。”
“真的？”
城太郎在膏藥空隙間的皮膚，漲得通紅。小茶臉上也是一陣滾燙，趕緊用雙手壓住。
四下無人。
乾燥的馬糞被太陽曬得蒸發出熱氣。嫣紅的桃花，從陽光燦爛的空中飄然落下。
“可是，城太郎的師父馬上就要離開這裡了吧？”
“好像還要待一陣子喔！”
“要是能住個一兩年，那就太好了……”
兩人仰躺在馬糧倉庫的干草堆上，手牽著手。渾身炙熱難耐，城太郎突然瘋狂地咬住小茶的手指頭。
“啊！好痛！”
“痛了？抱歉！”
“不，沒關係，再咬！”
“真的嗎？”
“啊——再咬、再咬大力一點！”
兩人像小狗一樣擁抱在一起，把乾草蓋在頭上，看起來好像在打架一樣。他們也不知為何，這樣擁抱著對方。這時候，來找小茶的爺爺看到這個光景，不由得目瞪口呆。接著，突然板著臉罵道：
“你這混蛋！專門搗蛋，在這里幹什麼？”
爺爺揪著兩人的領襟，把他們拖出來，還在小茶屁股上，狠狠地打了幾下。
從那天起到第二天，連著兩天，武藏不知在想什麼，雙手抱胸，幾乎一句話也沒說。
看到他表情嚴肅，眉頭緊蹙的樣子，城太郎有點害怕，心想搞不好師父已經知道自己在乾草倉庫跟小茶玩的事了。
半夜偶爾醒來，抬頭偷看武藏，只見他躺在被窩中，還是瞪著眼，盯著著天花板，深沉的表情令人害怕。
“城太郎！去叫賬房的來算賬。”
此刻已是第二天的傍晚，窗外一片昏暗。城太郎匆匆跑出去，綿屋的伙計立刻就來了。不久，賬單送來，而武藏已經利用這段時間，打點好上路的東西了。
“要不要用晚餐？”
客棧的人問道。
“不要。”
他回答。
小茶茫然地站在房間的角落裡，最後終於開口：
“客官！今夜不再回這裡睡覺了嗎？”
“嗯。這段時間，謝謝小茶的照顧！”
小茶雙手掩面，哭了起來。
——再見了！
——請多保重！
綿屋的掌櫃跟女傭們，都站在門口，送這位不知為何要在黃昏離開山城的旅人。
“？……”
武藏離開客棧，走了一會兒，回頭一看，才發現城太郎並沒有跟來，武藏往回走了十步左右，尋找他的踪影。
原來城太郎在綿屋旁邊的倉庫下，跟小茶依依難捨。一看到武藏的身影，兩人立刻分開。
“再見了！”
“再見了！”
城太郎跑到武藏身邊，又擔心武藏的眼光，又忍不住頻頻回顧。
柳生谷山城的燈火，很快地被拋在兩人背後。武藏仍然默不作聲，繼續向前走。城太郎回頭已看不到小茶的身影，只好悄悄跟在武藏身後。
武藏終於開口：
“還沒到嗎？”
“到哪裡？”
“小柳生城的大門。”
“要到城裡去啊？”
“嗯！”
“今晚要住城裡嗎？”
“還不確定。”
“大門已經到了，就在那邊。”
“這裡嗎？”
武藏停下腳步。
石牆和柵門上，長滿了苔蘚，巨大的樹林，發出像海濤般的沙沙聲響。在漆黑的多門型石屏背後，從四方形的窗戶裡，露出了燈光。
他們揚聲叫門，立刻有個守衛出來。武藏拿莊田喜左衛門的書信給那人看。
“我是應邀前來的宮本。請幫我們通報。”
那位守衛早已知道今夜有客人，不待通傳，立刻說道：
“恭候多時了。請進！”
說完，在前引導客人向外城郭的新陰堂走去。
這新陰堂是住在城裡的弟子們學習儒學的講堂，看來好像也是藩裡的書庫。走廊兩側的房間裡，牆上都擺滿了書架。
“柳生家武功聞名天下，現在看起來，好像不只精通武術而已。”
武藏踏入城內，對柳生家有更進一步的認識，它的深度和歷史，都超乎他的想像。
“不愧是柳生家！”
每件事都讓他頻頻點頭。
譬如，從大門到這裡的道路清潔、守衛的應對、本城附近的森嚴氣氛，還有柔和的燈光，都顯示出該城的氣度。
就像到一戶人家拜訪，只要在門口脫下鞋子，立刻就能感覺出這一家的家風。武藏就在這種氣氛下，來到一個寬廣的房間，在地板上坐了下來。
新陰堂裡所有的房間，都沒鋪榻榻米，這個房間也是只有木頭地板，所以小廝送來了麥稈編的圓坐墊。
“請用坐墊。”
“謝謝！”
武藏也不客氣，拿來就坐在上面。跟班的城太郎當然沒資格到這裡來，他們讓他在外面的休息室等待。
小廝再度出現，說道：
“歡迎今晚光臨此地。木村大人、出淵大人、村田大人三人都已恭候多時，只有莊田大人碰巧有公事，遲了一點。馬上就來，請稍等一會兒。”
“我只是來閒談的客人，請不必介意。”
武藏把圓墊移到角落的柱子旁，背靠著柱子。
短燈檠的火光，照在庭院中。空氣中傳來淡淡甜香，武藏往外一看，原來是紫藤、白藤，片片花瓣隨著晚風飄落下來。還有，外面也傳來今年尚未聽過的蛙鳴聲，讓他覺得非常稀罕。
附近似乎還有潺潺水流聲。武藏懷疑泉水是不是流過地板底下，沒想到心情安定下來以後，圓坐墊下方似乎也可聽到水聲。最後連牆壁、天花板，還有那盞短檠的油燈，好像也都傳來水聲，武藏被一陣寒意團團包圍了。
可是——在這片寂寞之中，武藏內心卻沸騰不止，無法抑制。他的血液就像滾燙的熱水一般。
柳生算什麼——坐在角落的圓坐墊上，武藏有睥睨一切的氣概。
他是一個劍士，我也是一個劍士。在這點上，我們是對等的。
不，我今夜要打破這種對等關係，讓柳生對我甘拜下風！
他有如此的信念。
“不好意思！讓您久等了。”
這時候，傳來莊田喜左衛門的聲音，另外三個人也同行而來。
“歡迎光臨！”
打過招呼之後，對方循序報上姓名。
“馬回木村助九郎。”
“在下是納戶村田與三。”
“我是出淵孫兵衛。”
酒菜送來了。
自製的地方酒裝在古樸的酒杯裡，非常醇厚。小菜則各自盛在木盤子上，放在每個人面前。
“這位貴賓！此處乃偏僻山城，什麼都沒有。千萬別拘束！”
“來吧！不要客氣。”
“隨便坐吧！”
四個主人對一個客人大獻殷勤。而且盡力表現得輕鬆自在。
武藏不善飲酒。不是討厭酒，而是尚未嚐到過酒真正的滋味。
可是，今夜他卻說：
“先乾為敬！”
端起酒杯一飲而盡，不難喝，但也沒特別的感覺。
“你看起來很會喝啊！”
木村助九郎再給他倒酒。因為就坐在武藏旁邊，所以一直喋喋不休跟他說話。
“您前幾天提到的芍藥切枝，其實是敝家主公親手所切。”
“怪不得這麼高明。”
武藏用力拍了一下膝蓋。
“可是……”
助九郎膝行上前。
“為何閣下看到那柔軟細枝的切口，就知道此人身手呢？我們對這點感到非常驚訝。”
“……”
武藏斜著頭，似乎不知如何回答，最後終於反問：
“是嗎？”
“當然是真的！”
莊田、出淵、村田三人異口同聲說道：
“我們都看不出來……的確是慧眼才能識英雄。這一點，能不能給我們這些後進說明一下？”
武藏又乾了一杯。
“真不敢當。”
“不，您太謙虛了。”
“我不是謙虛，老實說，這只是一種感覺而已。”
“什麼樣的感覺？”
柳生家的四名高徒追根究底，看來是要探測武藏這個人的虛實。當初見面的第一眼，四高徒對武藏如此年輕感到意外；接下來注意到他魁梧的身材；對他的眼神舉止保持高度機敏，也感到由衷的佩服。
但是，武藏一喝了酒，拿杯舉箸的姿態就開始粗野起來了。
啊哈！到底是個粗人。
不由得把他當作尚未學成的小學徒，開始有些輕視他了。
武藏只喝了三四杯，已經滿臉通紅，就像燒熱的銅一樣。他感覺有些困窘，頻頻用手壓住臉頰。
他的樣子就像個少女，引得四高徒忍不住發笑。
“能不能談一下您所謂的感覺到底是什麼東西？這新陰堂是上泉伊勢守老師住在此城時，特別為他蓋的別室，所以跟劍法的淵源十分深厚。在這裡恭聽武藏閣下的解說，是最適合不過的。”
“該怎麼說呢？”
武藏只好這麼回答：
“感覺就是感覺，只能意會，不能言傳。要是勉強要我表達，只有拿刀跟我比劃比劃了！”
武藏一心只想抓住接近石舟齋的機會，跟他比武，想讓一代兵法宗師臣服於自己的劍下。
想在自己的頭冠上，加上一顆耀眼的勝利之星。
——武藏來過，武藏又走了。
他想在這土地上，留下自己的足跡。
熾熱的血氣，因為這份野心而在武藏渾身上下燃燒著，但他依然不動聲色。夜晚寂靜無聲，客人亦保持沉默。短檠上的火光，像烏賊一樣，不時吐出一陣黑煙。晚風徐徐，不知從何處傳來了稀稀落落的蛙鳴聲。
莊田和出淵相視而笑。武藏剛才講的——
要是勉強要我表達，只有拿刀跟我比劃比劃了！
他的語氣雖然平穩，但很明顯向他們挑戰。出淵和莊田在四高徒當中年紀較長，很快就察覺到武藏的霸氣。
小子！你說什麼大話？
他們對武藏的幼稚，只能如此在心裡抱以苦笑。
他們天南地北聊個不停。談劍、談禪、談各國的傳說，尤其是談到關原之役時，出淵、莊田、村田與三等人，都曾隨主人出征，當時武藏和他們分屬敵對的東、西軍，所以特別有話聊。不但主人這邊覺得有趣而喋喋不休，武藏也是興致勃勃。
時間在閒聊中飛逝——
錯過今夜，再也沒有機會接近石舟齋了！
武藏正陷於這般苦思，對方開口道：
“客人，吃點麥飯吧！”
撤下酒杯，換上了麥飯和湯。
武藏邊吃邊想：如何才能見到他？
他心中只有這個念頭。最後思忖：想來，尋常的方法一定無法接近他。就這麼辦！
他只好選擇一個連自己也覺得是下下策的辦法，就是激怒對方，把對方引出來。但是，自己處在冷靜狀態下，很難激怒別人的，因此武藏開始故意大放厥詞，態度無禮。可是莊田喜左衛門和出淵總是一笑置之，毫不以為意。可見這四高徒不是一般心浮氣躁的淺薄之輩。
倒是武藏有點焦急，入寶山空手而回，會令他遺憾終生的。他感到自己的底細就要被對方看穿了。
“來吧！輕鬆一下！”
飯後茶時，四高徒各自以最舒適的姿勢坐在圓墊上，有的抱膝，有的盤腿。
只有武藏依然靠著柱子，最後默不作聲，怏怏不樂。他不一定會贏，也許會被殺死，即使如此，沒跟石舟齋交手就離開此城，他將遺憾終生。
“咦？”
突然，村田與三走到屋簷下，對著黑暗嘟囔著：
“太郎吠個不停，而且叫聲很不尋常。是不是出了什麼事了？”
原來那隻黑犬的名字叫太郎。的確，從二城傳來的叫聲十分淒厲，好像在呼喚四周山林中的鬼魅，連狗聽了都會害怕。