此處的武館堪稱莊嚴宏偉,屬於外城郭的一部分,天花板和地板都用巨大的石材建造而成,聽說是石舟齋四十歲的時候改建的。處處透出歲月留下的光澤,古樸典雅,好像在述說人們以往在此磨煉的歷史。面積寬闊,聽說遇戰爭時,可以容納家裡全部的武士。
“太輕了!不是用刀尖——用刀腹、刀腹!”
莊田喜左衛門穿著一件內衣、長褲,坐在高出一階的地板上,怒斥練習的人。
“重來!不像話!”
被罵的也是柳生家的家士。他們甩了甩汗如雨下的臉。
“喝!”
“嘎!”
立刻又像兩團火球,打得難分難解。
在此,初學者拿的不是木劍,而是一種叫做“韜”的東西,它是上泉伊勢守所發明,用皮革包裹竹子,是個沒有護手的皮棒子。
——咻!
要是打得激烈,有時也會有人不是耳朵飛了,就是鼻子腫得像個石榴。這裡也沒有對打的規則,總要把對方打倒在地才算,就算倒地之後再補上一二棒,也不算犯規。
“不行!不行!搞什麼啊!”
這些人總要練到精疲力竭。對初學的人更是嚴格,從不假辭色。因此,很多家士都說,不是每一個人都可以到柳生家奉公的。新來的很少能繼續練下去,因此,能忍受的人才能當這裡的家士。
足輕也好、馬僮也好,只要是柳生家的人,沒有人不懂刀法。莊田喜左衛門的職務雖然是用人,但是他老早就學成新陰流,對石舟齋精心鑽研的家學柳生流的奧秘,也早已融會貫通——而且,還加上自己的個性和心血,自稱是——
莊田真流。
還有木村助九郎雖然是馬回,但他也熟悉這個流派;村田與三雖然是納戶組,但聽說是現在在肥後的柳生家長孫兵庫的好對手;出淵孫兵衛也只是這裡的小文書,但從小在此長大,也練就一手高強的劍術。
要不要到我的藩裡做事——這是越前侯想聘用出淵說的話。而記州家則大力爭取村田與三。
柳生家只要一傳出有人學成的風聲,各地諸侯立刻前來求才——
這男子讓給我吧!
簡直像在招贅女婿。對柳生家來說,這是光榮也是困擾。每次拒絕,對方就會說:
哎呀!你們那裡還會培養出更多好人才的!
一代劍士,不斷從這古城的武館中湧出。在家運昌隆下奉公的武士們,想要出人頭地,就得接受竹刀和木劍的磨煉,這是理所當然的家規。
“那是什麼?衛兵!”
突然,莊田站起來,對著窗外的人影問道。
原來是城太郎站在衛兵背後。莊田瞪大了眼睛。
“怎麼是你?”
“大叔!您好!”
“啊?你怎麼進城來的?”
“是守城門的人帶我進來的。”
城太郎言之成理。
“原來如此。”
莊田喜左衛門問帶他進來的大門守衛道:
“這小孩是怎麼回事?”
“他說要見您。”
“怎麼可以憑這小孩的一句話,就隨便帶他進來。小傢伙——”
“是。”
“這裡不是你們玩耍的地方,快回去!”
“我不是來玩的,是替師父送信來。”
“你師父……啊哈!對了,你主人是修行武者。”
“信在這裡,請過目。”
“不看也罷!”
“大叔!您不識字呀?”
“什麼?”
莊田苦笑。
“胡說八道!”
“那麼,您看一下有什麼關係?”
“這小子!伶牙俐嘴的。我的意思是說不必看大概也知道內容。”
“即使您知道,可是看一下總是禮貌嘛!”
“來此的修行武者像蚊蠅一樣多,請原諒我無法一一禮貌對待。在這柳生家,要是像你說的以禮相待,那我們每天光應付修行武者就忙不完了。可是,你專程跑來,這樣對你又太可憐了。這封信大概是說無論如何希望拜見這鳳城的武館,即使是只能見到將軍家老師的大刀刀影,也就心滿意足,為了同樣有志於劍道的晚輩,懇請不吝賜教……對不對?大概就是這麼回事吧?”
“大叔!您好像看著信念一樣啊!”
“所以我不是說過不看也罷嗎?但是,柳生家對來求教的人也不全是冷漠無情地把他們全部趕回去。”
他詳詳細細地向他解釋。
“讓這藩士帶你去好了。一般來訪的修行武者穿過大門到中門後,可以看到右邊有一棟掛著'新陰堂'匾額的建築物。只要向門房報備一下,就可在裡面自由休息,也可供人住上一兩天。還有,為了鼓勵武學後進,來訪者離開的時候,我們會給每人一筆微薄的斗笠費。所以,你把這信交給新陰堂的職員就行了。”
然後又問:
“這樣你懂了嗎?”
城太郎回答:
“不懂。”
他搖搖頭,聳起右肩。
“餵!大叔!”
“什麼事?”
“您說話也要先看人吧!我可不是乞丐的弟子喔!”
“唔。你……真拿你沒辦法!”
“打開信看看,要是信上寫的和大叔說的不一樣,怎麼辦?”
“唔……”
“頭砍給我可以嗎?”
“等等!等等!”
就像栗子皮裂開了一樣,喜左衛門的大鬍子中間,露出白色的牙齒,笑了起來。
“頭不能給。”
“那麼,你就得看信。”
“小傢伙!”
“什麼事?”
“你真是不辱師命啊!”
“這是應該的啊!您不也是柳生家的用人嗎?”
“真是三寸不爛之舌!要是劍法也如此,就了不得了……”
他邊說邊拆開信封,默讀武藏的信。然而讀完之後,臉色有些驚懼。問道:
“城太郎——除了這信之外,還有別的東西嗎?”
“啊!差點忘了!在這裡。”
他從懷裡拿出一枝七寸長的芍藥切枝,從容地交給對方。
“……”
喜左衛門靜靜比較兩端切口,側頭想著,好像無法了解武藏信裡的真意。
武藏信裡提到,從客棧裡的小女傭處得到一枝芍藥,聽說是城裡的花。後來發現花枝的切口是武功非凡之人所切。
又寫著:
插花時,感受其神韻,非常想知道是誰切的?不情之請,方便的話,請簡單賜复,交由傳話小童帶回。
信裡根本沒提到他自己是修行武者,也沒說希望跟他們比武,只提這麼一件事。
提出這種要求的,還真是怪人!
喜左衛門心裡這麼想著,再一次仔細察看切口到底哪裡不同?但怎麼也看不出哪一個先切,哪一個後切,也看不出哪裡不同。
“村田!”
他把信和切枝拿進武館。
“你看這個。”
交給村田。
“你能不能分辨出這兩端的切口,哪一個是武功較高的人切的,哪一個是武功略低的人切的?”
村田與三翻來覆去看了好幾次,終於承認:
“看不出來。”
語氣像洩了氣的皮球。
“拿給木村看看。”
他們來到木村助九郎的公務房裡,木村也無法解答。
“這個嘛!”
正好在場的出淵孫兵衛說道:
“這切枝是前天主公親手切下來的。莊田大人那時不是也在旁邊嗎?”
“沒有,我只看到他插花。”
“這是那時插剩的。後來主公把信函綁在這枝芍藥上,吩咐阿通拿給吉岡傳七郎。”
“哦!原來是那件事!”
喜左衛門聽完,把武藏的信再看了一次。這回他神情愕然,張大了眼睛。
“兩位大人,這封信署名新免武藏。前一陣子跟寶藏院僧人一起在般若荒野砍殺眾多無賴漢的人,也叫做武藏,他和宮本武藏是不是同一個人呢?”
這個武藏,大概就是那個武藏沒錯。出淵孫兵衛和村田與三都這麼說,信在他們手上傳來傳去,每個人都重新看了一次。
“字裡行間也流露出凜然之氣。”
“像個大人物似的。”
大家喃喃自語。
莊田喜左衛門說道:
“如果這個人真如信上所說的,一看到芍藥的切口就察覺它與眾不同,那他的道行一定比我們高。這是主公親手切下來的,畢竟慧眼才能識英雄啊!”
“嗯……”
出淵突然說道:
“真想找他一會。一來可探探他的虛實,二來也可問問他般若荒野事件的始末。”
喜左衛門想起了一件事。
“來送信的小孩子還在等著呢!要不要叫他?”
“怎麼做才好呢?”
出淵孫兵衛和木村助九郎商量了一下。助九郎說,現在正好不接受任何修行武者來此學武,所以無法在武館接見這個客人。但是,中門處的新陰堂池畔,正值燕子花盛開,山杜鵑也嫣紅點點。可以利用一個晚上,在那兒設置酒宴,跟他暢談劍術,他一定會樂於參加,要是傳到主公的耳裡,也不會遭到責難。
喜左衛門拍案叫絕。
“這是個好辦法!”
村田與三也同意。
“我們有興趣跟這人談談,就這麼回答他吧!”
商量有了結果。
在屋外等待的城太郎伸著懶腰。
“怎麼這麼慢哪?”
此時,有一隻大黑狗聞到他的味道,走了過來。城太郎把它當成好朋友似的,叫道:
“餵!”
抓著它的耳朵,拉它過來,說道:
“我們來玩相撲。”
城太郎抱著它,把它翻倒。
因為太容易了,他忍不住開始逗弄它,又丟又拋的,還用力扳開它的上下顎。
“叫汪汪!”
玩著玩著,不曉得怎麼惹怒了它,那隻狗開始抓狂,突然咬住城太郎的袖口,像一頭小牛,嗚嗚低吼。
“好傢伙!你以為我是誰?”
他手握木刀,做勢欲砍,那狗猛然張開大嘴,像小柳生城奮勇殺敵的士兵一樣,發出兇猛的叫聲。
咚——木劍打在狗堅硬的頭上,發出好像敲在石頭上的聲音。這一來,猛犬咬住城太郎背後的腰帶,把他整個人甩了出去。
“你太過分嘍!”
他正要爬起來,但是狗的速度比他快多了。城太郎哎呀一聲慘叫,兩手摀著臉,拔腿就跑。
汪、汪、汪!
狗的叫聲,震撼了整個後山。城太郎捂著臉的手指之間,流出了鮮血。他連滾帶爬,邊逃邊哭:
“哇——”
聲音之大,實在不輸那隻狗。