他是個仙風道骨的老人家，年近八十，品德與時俱進，高潔之風日增，而且牙齒完好，耳聰目明。
他經常說：
“我會活到百歲呢！”
這位石舟齋之所以這麼有自信，是因為：
“柳生家代代都很長壽。二三十歲就去世的，都是因為戰死沙場。我們家的祖先，沒有一個是在五六十歲的時候就老死家園的。”
不，即使沒這樣的血統，石舟齋的處世態度，以及老年的修養，能夠活到百歲也不是件奇怪的事。
他身處在享祿、天文、弘治、永祿、元龜、天正、文祿、慶長這漫長的亂世中，尤其是在四十七歲之前的壯年期，正逢三好黨亂、足利氏的沒落、松永氏及織田氏的興亡等等，即使是這塊樂土，也沒有放下弓箭的餘暇。他自己也常說：
“能活著實在是奇蹟。”
四十七歲之後，不知為何，他突然放下屠刀。不管是足利將軍義昭重金禮聘，還是信長三顧茅廬，連稱霸四海的豐臣氏也請不動他。雖然他居住在距離大阪、京都只有咫尺之地，但他表示：我又聾又啞。
從此韜光養晦，像只冬眠的熊守著這山里的三千石土地，安享餘年，不問世事。
後來，石舟齋經常對別人提起：
“這座小山城經過朝不保夕的治亂興亡，至今還能安然無恙，簡直是戰國時期的奇蹟……”
原來如此——
聽到的人，莫不佩服他的遠見。要是當時他跟隨足利義昭，信長一定會討伐他；要是跟隨信長，他跟秀吉的關係不知會變成什麼樣子了；如果接受秀吉的恩惠，在後來的關原之役中，家康一定不會放過他。
還有，在這興亡的驚濤駭浪中，要掌穩船舵，保護家族平安無事，還要維持家名清譽，真不容易。亂世中，人情世故變化無常，今日的朋友，常是明日的敵人。人們喪失節操，不講義氣，有時同族或親戚之間也會拔刀相向，互相廝殺。因此，若非在武士道精神之外，還有其他的堅定信念，是不可能做到這個地步的。
可是，石舟齋卻虛懷若谷。
“我的能力，尚有不足之處。”
他在客廳牆上掛著一幅自題的詩歌：
然而，這位老子型的智者在家康重禮召見時，也不禁動了凡心。他喃喃自語：誠心召見，難再置之不理。
他走出了隱居幾十年的茅廬，到京都紫竹村鷹峰的軍營，第一次晉謁大御所。
當時，他帶在身邊一同前往的是五男又右衛門宗矩，二十四歲。還有他的孫子新次郎利嚴，未滿十六歲的及冠之齡。
他帶著這兩個鳳雛晉見家康，接受了舊領地三千石的安堵令。家康提議：
“將來請到德川家的兵法所任職。”
而他則推舉自己的兒子。
“犬子宗矩，還請多多提拔。”
自己又退居柳生谷的山莊里。後來，其子又右衛門宗矩要到江戶出任將軍家兵法指導時，這位老者傳授給他的，不是刀劍技巧，而是——
治世的兵法。
他的“治世兵法”，也是他的“修身兵法”。
石舟齋常說：
“這些全都是老師的恩德。”
絲毫沒忘記上泉伊勢守信綱的德望。
而且，也常提醒大家：
“伊勢大人才是柳生家的守護神。”
他的房間裡，供奉著伊勢守頒給他的新陰流證書，以及四卷古目錄。每逢伊勢守忌日，他一定不忘以鮮花素果祭拜。
這四卷古目錄，又名圖繪目錄，是上泉伊勢守親筆用圖畫和文字記錄的新陰流秘傳刀法。
石舟齋即使在晚年，還是經常翻閱此書，悼念恩師。
“他的畫也惟妙惟肖。”
書上的畫經常讓他愛不釋手。每次看到這些天文時代裝扮的各種人物，以各式利落的大刀刀法互相攻擊的形態，就有一種神韻飄渺，雲霧直逼山莊屋簷的感覺。
伊勢守造訪這小柳生城的時候，石舟齋大概三十七八歲，正是野心勃勃、血氣方剛的年齡。
當時，上泉伊勢守帶著外甥匹田文五郎，以及弟弟鈴木意伯，在遍遊諸國兵法家之後，經由人稱“伊勢太御所”的北留具教的介紹，來到寶藏院求教。寶藏院的覺禪房胤榮，經常出入柳生城，把這事告訴尚未改名石舟齋的柳生宗嚴，說道：
“有一名男子來求教。”
這便是他們相會的機緣。
伊勢守和宗嚴連續比武三天。
第一天，一開始，伊勢守都會喊：
“要打嘍！”
而且先言明要攻擊的部位，然後依言進攻。
第二天，宗嚴還是輸了。
宗嚴自尊嚴重受損，第三天屏氣凝神，採取不同的姿勢應對。
這一來，伊勢守說道：
“這招不好，我可以這樣對付你。”
與前兩天一樣，他還是針對事先言明的部位發動攻擊。
最後，宗嚴終於棄刀，說道：
“我第一次看到真正的兵法。”
之後，懇求伊勢守留在柳生城住了半年，一心向他求教。
後來伊勢守必須離開時，說道：
“我的兵法尚未練成，你還年輕，希望你能繼續完成它。”
同時丟下一個公案給他。這個公案難題是——
要如何修煉無刀的刀法？
宗嚴從那時起，花了數年的時間廢寢忘食，仔細鑽研無刀刀法的道理。
後來，伊勢守再次造訪他的時候，他已胸有成竹。
“練得如何了？”
兩人一過招，伊勢守即說：
“嗯！你已能把握真理，不必用到大刀了。”
說畢，留下證書和圖繪目錄四卷之後，翩然而去。
柳生流從此誕生。石舟齋宗嚴晚年退出江湖，隱居山林，也是從此種兵法中悟出的一流處世術。
現在他住的山莊，雖然在小柳生城裡面，但是該城都是石牆鐵壁，跟石舟齋老年的心境不甚搭配，所以他又另外蓋了一間樸實的草庵，入口也另建，猶如隱居山林，安享餘年。
“阿通！怎麼樣？我插的花生動嗎？”
石舟齋把一枝芍藥花投入伊賀花瓶，欣賞自己所插的花，看得入神。
“真的……”
阿通在後面欣賞著。
“主公一定花了很多心血學習茶道和花道吧？”
“我又不是公卿，沒跟老師學過插花或茶道。”
“但是您看起來像是拜師學過的。”
“我是用劍道之理來插花。”
“咦？”
她瞪大眼睛。
“用劍道可以插花嗎？”
“當然可以，花也是用氣來插的。用手去彎曲花莖，或是調整花朵，都是一種傷害。維持它從野地裡採來的樣子，運氣投入水中——就像這樣，花就會顯得栩栩如生了。”
在這個人的身邊，阿通覺得學到了各種哲理。
柳生家的家臣莊田喜左衛門在路上與她萍水相逢，希望她能夠為他的老主公吹笛，以排遣無聊的日子，所以她才來到這裡。
石舟齋非常喜歡聽她吹笛，再加上這個山莊里一直缺少像阿通這樣年輕溫柔的女子，所以每次阿通說：
“請早點休息。”
老主公一定會說：
“唉，再多留一會兒吧！”
或是：
“我教你泡茶。”
有時則說：
“來吟詠幾首和歌吧！我也來試試古今歌風。《萬葉集》也不錯，但是像我這種草庵主人，還是比較喜歡《山家集》那種淡泊風格。”
反正就是不希望阿通離開。而阿通也知所回報。
“主公，我給您縫了這個頭巾，希望合您的意。”
這種細心是那些勇猛的武將家臣做不到的。
“哦，太好了。”
石舟齋戴上那頭巾，他對阿通就更加疼愛了。
阿通在月光皎潔的夜晚，吹奏令人神往的悠揚笛聲，常常傳到小柳生城城外。
莊田喜左衛門更是如獲至寶，十分欣慰：
“這真是飛來的福氣。”
喜左衛門現在剛從城外回來，穿過古舊柵壘後面的林子，來到主公幽靜的山莊。
“阿通姑娘！”
“哪一位？”
她打開木門。
“噢！是您啊……請進。”
“主公呢？”
“正在看書。”
“麻煩你通報一下，說是喜左衛門奉命辦事回來了。”
“呵呵呵！莊田先生，這不是喧賓奪主了嗎？”
“為什麼？”
“我是您從外面帶回來的吹笛女子，您才是柳生家的家臣。”
“說的也是。”
喜左衛門也覺得好笑，但還是說：
“這裡是主公一個人的住所，你又受到特別禮遇——還是請你幫我通報一聲。”
“好的。”
阿通進去不久，馬上出來說道：
“請進！”
石舟齋戴著阿通縫的頭巾，坐在茶室等待。
“你回來了？”
“遵照您的意思，全都辦好了。我恭敬傳話，從前門送了禮物進去。”
“他們已經離開了嗎？”
“還沒。我回到城裡的時候，他又差綿屋客棧的人送信來，說是既然路過這裡，說什麼也想來拜見小柳生城的武館，明天一定會到城裡來拜訪。還說一定要親自見見石舟齋先生，跟您請個安。”
“這小子！”
石舟齋罵道：
“真是囉嗦。”
他一臉的不悅。
“你沒有清楚告訴他們，宗矩在江戶，利嚴在熊本，其他的人也都不在？”
“我說了。”
“我鄭重其事，派使者前去婉拒，他們竟然還強行要來拜訪，真不知好歹。”
“真是的……”
“聽說吉岡那一夥人，武功並不怎麼樣。”
“我是在綿屋跟他們碰面的。傳七郎剛好去伊勢參拜回來，我看他人品也不怎麼樣。”
“是嗎？吉岡的上一代拳法非常優秀，他跟伊勢大人上京的時候，我跟他見過兩三次面，還一起喝過酒——但是近幾年來，家道日益中落。我念在傳七郎是他兒子的情分上，不忍讓他難堪，沒把他趕出去。柳生家還從來沒有理會過這種不知天高地厚的小子的挑戰呢！”“傳七郎這個人看來自信滿滿！他硬是要來，我就給他一點教訓！”
“不成、不成。名家之子，死要面子，很容易心懷怨恨。要是我們把他打回去，事情就會沒完沒了。為了宗矩和利嚴，我們要用超然的態度去面對他。”
“那要怎麼辦？”
“還是來軟的，以禮對待名家之子，哄他回去……對了，派男的去容易起衝突。”
他回頭望著阿通，說道：
“派她去比較好，女的比較好。”
“好的，我這就去。”
“不急、不急……明早前去即可。”
石舟齋大筆一揮，寫了一封茶藝家式的簡要信函，把它綁在剛才插剩的一枝芍藥花上，交代阿通：
“拿這個去見那小子，告訴他石舟齋傷風不適，由你代為傳答，並接受他們的問候。”
石舟齋授意阿通擔任信使。第二天早上，阿通披上披風，說道：
“那我走了。”
她走出山莊，來到外城廓的馬厩。
“對不起……我要藉一匹馬。”
正在打掃的馬厩小廝看到她，說道：
“咦？阿通姑娘！你要上哪兒去？”
“要到城外叫做綿屋的客棧，主公要我當他的使者。”
“那我陪你去吧！”
“不用麻煩了。”
“你一個人行嗎？”
“我喜歡騎馬。以前在鄉下，對野馬已經駕輕就熟了。”
淺紅色的披風在馬背上，一路隨風搖曳。
披風在城市裡是已經落伍的服飾，上流社會的人已經不穿了。但是，在地方土豪或中層社會裡，還是頗受女性青睞。
她手上拿著一枝初綻的白芍藥花，石舟齋的信函就係在上面。她單手輕握著韁繩，在田里工作的人看到了，都放下工作，目送她遠去。
“阿通姑娘走過去了！”
“那個就是阿通姑娘啊？”
她到此地不久，名字立即被傳揚開來，連農夫都知道。這表示農夫和石舟齋之間，並不像一般的百姓和領主，上下階級分明，而是彼此非常親近。所以他們都知道最近主公身邊來了一位美女，經常為主公吹奏笛子，陪侍在旁。他們對石舟齋的親近和尊敬，也很自然地轉到她身上。
她走了大約半里路。
“請問綿屋客棧在哪裡？”
阿通騎在馬上，向一位農家婦女問路。那婦女背著小孩，正在河邊清洗鍋底。
“你要到綿屋客棧嗎？我帶你去。”
那婦女放下手邊工作，特地要帶她去，讓阿通覺得很過意不去。
“你不必親自帶我去，只要告訴我怎麼走就行了。”
“沒關係，那客棧離這裡很近。”
雖然說近，但還是走了約一公里左右。
“這裡就是了。”
“謝謝！”
她下馬，把馬綁在屋前的樹幹上。
“歡迎光臨！要住宿嗎？”
小茶出來招呼。
“不是，我來見住在這裡的吉岡傳七郎先生——是石舟齋大人派我來的。”
小茶跑進去，過了許久才出來：
“請進！”
今早退房正要離去的客人，正在門口忙著穿草鞋、扛行李，看到隨著小茶進去的阿通，眉清目秀，氣質優雅，不由得眼光直跟著她，喃喃自語：
“她是哪裡來的？”
“是誰的客人啊？”
而吉岡傳七郎和他的朋友，昨夜喝酒喝得太晚，才剛起床。聽說小柳生城的使者求見，以為又是那個虎背熊腰的大鬍子。沒想到眼前出現的使者大大出乎他們意料之外，手上還拿著白芍藥花。
“唉！真不好意思……這裡一片凌亂……”
他們的神情十分慌亂，不但注意到房間大煞風景，還立刻整理了衣冠和坐姿。
“請！請到這邊來！”
“我受小柳生主公囑咐，前來傳話。”
阿通把芍藥花放到傳七郎面前，說道：
“請過目。”
“哦？……是封信？”
傳七郎打開信函。
“傳七郎敬覽。”
那張信紙不足一尺。墨色淺淡，顯露茶道的特色。
“哼……”
傳七郎覺得無趣，從鼻孔中冷哼一聲，捲起信函問道：
“只有這個嗎？”
“還有，主公吩咐，本來應該請您前去，奉上粗茶的。無奈家中武者全都不在，兒子宗矩在江戶任職，要是草率招待，恐會貽笑京都諸公，更是失禮。下次再請您順道來訪——”
“哈哈——”
他一臉的不悅。
“聽你之言，看來石舟齋大人誤會我們是來討茶喝的。我們這些武門之子不懂什麼茶道之事。我們只想拜見石舟齋大人的健朗之軀，順便求教，請他指點一番而已。”
“這個他非常了解。但是，近來他以風月為友，安享餘生，所以養成了什麼都喜歡用茶道來談論的習慣。”
“真沒辦法！”
他頗不甘願地說道：
“既然如此，請你轉告他，下次再遊此地，一定要前去拜訪。”
傳七郎說完，把芍藥花還給她，阿通立刻說道：
“啊！主公說過，這枝花要送您，以慰旅途辛勞。要是您坐轎子就插在轎子前面；騎馬就插在馬鞍上。”
“什麼？拿這個當禮物？”
他瞥了一眼，似乎覺得受到了侮辱，神情憤怒。
“混、混蛋！你告訴他，我們京里也有芍藥花！”
被他這麼拒絕，也不好再勉強，阿通便道：
“那我這就回去轉告……”
阿通拿著芍藥，小聲告辭，然後走出房間。
對方大概非常生氣，竟然沒人送客。阿通想到背後的情形，一到走廊就忍不住笑了出來。
到達此地已十幾天的武藏，就住在同一條走廊，隔著數間的房間裡。阿通側臉望了一下又黑又亮的走廊，便往反方向走了出去。突然，有人在武藏房里站了起來，來到走廊上。
阿通背後傳來腳步聲，有人追了過來。
“您要回去了嗎？”
阿通回頭一看，原來是剛才帶路的小茶。
“是啊！我事情辦完了。”
“這麼快。”
打過招呼，小茶直盯著著她手上的花。
“那枝芍藥是白色的嗎？”
“是的。是城裡的白芍藥，你要的話送給你。”
“我要。”
她伸出手。
阿通把芍藥花放到她手上。
“那我走了。”
她走到屋前，翻身上馬，披上披風徑自走了。
“歡迎再度光臨。”
小茶目送她離開後，現寶似的把芍藥花拿給客棧裡的伙計們看，但是沒人稱讚它美麗，只好失望地拿到武藏房間，問道：
“客官，您喜歡花嗎？”
“花？”
武藏又撐著臉靠在窗台上，出神地盯著著小柳生城的方向。
怎樣才能接近那個大人物？怎樣才能見到石舟齋？還有，如何才能給那個被稱為劍聖的宗師致命一擊？
他一直在思考這些問題。
“……哦，這花真美！”
“喜歡嗎？”
“喜歡。”
“這花叫做芍藥——白芍藥。”
“太好了。那兒剛好有個花瓶，把它插上吧！”
“我不會插花，客官您插。”
“不，你來插比較好，你清純沒有心機，反而比較好。”
“那麼，我去裝水。”
小茶拿著花瓶出去了。
武藏看著放在那兒的芍藥花，目光突然停在它的切口上。不知什麼事引起了他的注意，光遠看還不夠，後來索性拿起來細瞧，不是欣賞花，而是看它的切口。
“……哎呀……哎呀！”
小茶端著花瓶，裡面的水一路走一路濺，讓她連連驚呼。回到房間，她把水放到壁龕上，隨手就把芍藥花插進瓶裡。
“不行哪！客官！”
雖然是個小孩，還是看得出自己插得不夠自然。
“你看！是花枝太長了。好，拿過來，我幫你切短一點。”
小茶把花抽出來，武藏對她說：
“切短之後，把花直插瓶裡。對、對！就像那樣，就像花長在土裡的樣子，直著拿。”
小茶照他說的拿著花，但突然把手裡的芍藥拋了出去，嚇得大哭起來。
也難怪。
因為武藏竟然用這麼粗暴的方式切一株嬌柔的花朵——他用迅雷不及掩耳的速度，手才剛碰到腰間的短刀，突然鏗——一聲，隨著刀入鞘的聲音，一道白光穿過小茶兩手之間。
她嚇了一大跳，大哭不止，武藏卻沒有安慰她，兀自拿著兩枝花莖，仔細比較原來的切口和自己的切口，看得入神。
“唔……”
過了一陣子，武藏才回過神。
“啊？對不起、對不起！”
小茶淚眼汪汪，武藏撫著她的頭，又是道歉又是哄的，問道：
“你知不知道這花是誰送來的？”
“人家送我的。”
“誰？”
“城裡的人。”
“小柳生城的家臣嗎？”
“不，是個女的。”
“唔……這麼說來，這是城裡種的花嘍！”
“可能是吧！”
“剛才真抱歉，等一下大叔給你買糖吃。現在長短剛剛好了，插在瓶裡看看。”
“這樣可以嗎？”
“對、對！那樣很好。”
本來小茶認為武藏是個有趣的叔叔，這回看到他用刀之後，突然覺得他很可怕。所以武藏一講完，她一溜煙地就不見了。
比起正在瓶裡微笑的芍藥花，落在武藏膝前七寸長的花莖，更吸引他的注意。
原來的切口，不是用剪刀，也不是用小刀切的。芍藥枝幹雖然柔軟，但是這個切口看得出來是用相當大的腰刀切下來的。
而且切法也不尋常。光看那枝幹的切口，就知道切的人身手非凡。
為了比較，武藏也學他用腰刀來切，但仔細比較之下，還是不一樣。雖然說不出哪裡不同，但他不得不承認自己的切法實在差得太遠了。就像雕刻一尊佛像，即使用的是同一把鑿刀，但從著力的刀痕就可看出名匠和凡工的不同。
“奇怪。”
武藏獨自沉思。
“連城內庭園裡的武士，都如此身手非凡，可見柳生家實際上比傳說的還要厲害嘍？”
一想到此，就令他自謙不已。
“錯了！自己到底還是不行——”
但是立刻又振作精神，充滿鬥志。
“要找對手，這種人不是正合適嗎？要是打敗了，只好臣服在他的跟前。可是，既然抱著必死的決心，還有什麼好怕的呢？”
想到這些，令他全身發熱。年輕人追求功名的心，令他熱血奔騰。
——問題是，用什麼手段？
石舟齋大人一定不會接見修行的武者。這客棧的老闆也說過，什麼人介紹都沒用，他是不會接見任何人的！
宗矩不在，孫子兵庫利嚴也遠在他鄉。要在這塊土地上打敗柳生家，就只能把目標放在石舟齋身上了。
“有沒有什麼好辦法？”
思緒又回到這個問題上，在他血液中奔流的野性和征服欲，才稍微安定下來，眼光也移到壁龕的白花上。
“……”
看著看著，突然想起一個氣質和這花相似的人。
——阿通！
好久沒想到她了。在他忙亂的神經和朴實的生活中，又浮現出她溫柔的面貌。
阿通輕拉韁繩回柳生城的途中，突然有人從雜樹叢生的懸崖下對著她大叫：
“餵！”
“小孩子！”
但是，這個地方的小孩，看到年輕女子，根本不敢這樣大叫，耍逗人家。
她停下馬，想看個究竟。
“吹笛子姐姐！你還在這裡啊？”
原來是個全身赤裸的男孩，頭髮濕透，衣服夾在腋下。裸著身子，一點也不遮掩，就從崖下跑上來。
還騎著馬呢！他抬頭用輕蔑的眼神望著阿通。
“喲！”
阿通也吃了一驚。
“我以為是誰呢？你不是那個在大和路上，一把鼻涕一把眼淚的城太郎嗎？”
“一把鼻涕一把眼淚？你胡說！我那時才沒哭呢！”
“不提那事了。你什麼時候到這裡的？”
“前幾天。”
“跟誰來的？”
“我師父。”
“對了、對了，你說過要拜師學劍術的。那你今天是怎麼了？怎麼光著身子？”
“我在這下頭的河裡游泳。”
“哎……水還很冷吧？人家看你游泳，要笑你的！”
“我是在洗澡。我師父說我一身臭汗，我討厭進澡堂洗澡，所以來這裡游泳。”
“呵呵呵！你住哪個客棧？”
“綿屋。”
“綿屋？我剛剛才從那兒回來呢！”
“是嗎？要是知道的話，就能到我房間來玩了。要不要再回去一趟？”
“我是來辦事的。”
“那就再見嘍！”
阿通回頭對他說：
“城太郎！到城裡來玩吧——”
“可以嗎？”
這本來只是她的客套話，沒想對方這麼認真，使她有點為難。
“可以是可以，但是你不能這個樣子去啊！”
“真討厭！我才不去那種拘束的地方呢！”
阿通聽他這麼一說，鬆了一口氣，微笑著進城去了。
她把馬還給馬房，回到石舟齋的草庵，禀報傳話的結果。
“這樣子啊？他生氣了。”
石舟齋笑道。
“這樣就好，他雖然生氣，但是不會再糾纏不休了，這樣很好。”
過了一陣子，他好像想起了什麼事，問道：
“芍藥呢？你把它丟掉了嗎？”
她回答說送給了客棧的小女傭，他也同意她的做法。
“但是，吉岡家那小子傳七郎，可曾拿過那芍藥？”
“有。要解開信函的時候。”
“然後呢？”
“然後就還給我了。”
“他有沒有看到花枝的切口？”
“沒特別注意……”
“他完全沒注意到，也沒說什麼嗎？”
“什麼也沒說。”
石舟齋好像對著牆壁講話，喃喃自語：
“沒見他是對的。這個人不值得我見他，吉岡只有拳法那一代呀！”