此地位在笠置山中，但是人們不叫她笠置村，而稱之為神戶莊柳生谷。
柳生谷雖然是個山中小村，卻是山明水秀，地靈人傑。民情風俗也淳厚有序。街道人煙稀少，絲毫不見浮華之氣，就像通往中國蜀地途中的“山城”，饒富野趣。
這山城中央有個大宅第，人們叫它“禦館”。禦館風格古老，石牆圍繞，是此地的文化中心，也是領下人民的精神寄託。領下的人民，自千年前即在此居住。領主也是從很早以前，平將門作亂時代就在此居住，並在此地宣化布教，是擁有武器倉庫的土豪。
他們把這地方四周的村莊，當成祖先之地，視為自己的鄉土，由衷愛護。不管有任何戰禍，領主和人民都未曾迷失方向。
關原戰後，鄰近的奈良城被浪人佔領，浮華糜爛，各大小佛寺的法燈亦受波及。然而，柳生谷到笠置這一帶，不法分子根本無從進入。
僅此一例，即可知這一帶鄉土風氣和製度之嚴謹，不容許任何不純之物進入。
不只領主賢明，人民純良。笠置山的晨昏風光更是十分宜人。汲水煮茶，香醇甘甜——還有，梅花盛開的月瀨附近，黃鶯從雪未融化到雷鳴季節，歌聲不斷，音色比這山水還要清澈。
詩人曾經歌頌此地——山清水明英雄出。這樣的鄉土，要是不出個偉人，那詩人就是大騙子了。這裡的山河，不是虛有其表，徒有秀麗的風景而已，鄉土中還流著頑強的血液，人傑輩出。領主柳生家就是最好的證明。這些人傑都是出身鄉野，到軍中立了大功，成為有名的家臣，優秀人物著實不少，他們可說都是柳生谷的山河和黃鶯的歌聲孕育出來的英雄。
現在隱居在這“石牆禦館”的柳生新左衛門尉宗嚴已改名為“石舟齋”，住在城內的小山莊里。目前政務由誰掌管誰任家督，他都不知道，反正石舟齋優秀的子孫眾多，家臣也都信得過，一切跟他掌政時期毫無兩樣。
“不可思議！”
武藏在般若荒野事件發生後十天左右來到此地。走訪了附近的笠置寺、淨琉璃寺等建武時代的遺跡，並找了個地方住下，充分休養身心。此刻他出來散心，穿著隨意，連跟屁蟲城太郎也穿著草鞋。
他一路上觀看民家的生活、田裡的作物，還特別注意人們的風俗習慣，每次武藏都會情不自禁喃喃自語著：
“不可思議。”
“大叔！什麼事不可思議？”
城太郎問道。聽到武藏不斷喃喃自語，城太郎才覺得不可思議呢！
“我從中國地區出來，走過攝津、河內、和泉諸國，就是沒見過這樣子的地方。所以才說不可思議。”
“大叔！這裡跟其他地方有什麼不一樣呢？”
“山上樹木茂盛。”
城太郎聽到武藏的回答，不禁噗嗤一笑：
“樹木？樹木不是到處都長得很茂盛嗎？”
“這些樹不一樣。這柳生谷四周村莊的樹木，樹齡都不小，表示這地方沒受過兵燹災禍，所以樹木也沒被敵軍濫伐。可以想見，這裡的領主和人民沒受過飢寒交迫的苦。”
“然後呢？”
“田園青翠，小麥根頭紮實，家家戶戶傳來紡織聲。農夫們看到穿著華麗的路人，一點也不羨慕，繼續埋首耕作。”
“只有這樣？”
“還有。田裡很多年輕姑娘在工作，這點跟別的地方很不一樣——田裡可以看到很多紅腰帶，表示這個地方的年輕女子沒有流失到外地。因此，這個地方一定是經濟繁榮，幼有所養，老有所終，年輕男女絕不會嚮往別處的浮華生活而出走。從這些看來，可知這裡的領主英明，也可想像這裡的武器一定隨時磨得光亮，以備不時之需。”
“什麼呀？我以為您被什麼事感動？原來是這些無聊的事啊？”
“你當然不會覺得有趣了！”
“可是，大叔！您不是為了跟柳生家的人比武，才來這裡的嗎？”
“所謂武者修行，並不是只會到處找人比武，就表示他很厲害。如果只能勉強求得一宿一餐，扛著木刀到處比武，這不叫武者修行，這叫流浪漢。真正的武者修行，內心的修養要比武技來得重要多了。除此之外，還要走訪諸國，測量地理水利，牢記各地鄉土人情，觀察領主跟人民的相處之道，洞悉城里城外動靜。腳踏實地，雲遊四海，善用心思，仔細觀察，這才叫武者修行。”
雖然武藏心想對小孩說教無益，但是面對這個少年，他無法隨便找個說詞搪塞了事。
對於城太郎幼稚的問題，他一點也不覺煩躁，邊走邊聊，耐心回答。
走著走著，兩人身後傳來了馬蹄聲，向他們漸漸靠近。馬上騎士是一位年約四十，身材魁梧的武士，大聲喊著：
“讓開！讓開！”
當馬超過他們時，城太郎抬頭一看，不覺脫口而出：
“啊！莊田先生！”
這個武士滿臉鬍子，像隻大熊，城太郎絕不會忘記——他就是在通往宇治橋的大和路上，撿到城太郎掉在半路的信筒的那個人。馬上的莊田喜左衛門聽到城太郎的聲音，回過頭來。
“噢！小毛頭！是你啊！”
他雖然露了一下笑容，但仍然馬不停蹄，消失在柳生家的石牆裡。
“城太郎！剛才那個衝著你笑的騎士是誰？”
“莊田先生。聽說是柳生家的家臣。”
“你怎麼認識他的？”
“我來奈良途中，受到他不少親切照顧呢！”
“哦！”
“另外還遇到一個叫什麼來著的女子，我們三人一路同行，直到木津川的渡口才分手。”
武藏將小柳生城的外觀，以及柳生谷的地理形勢全部看過一遍，才說道：
“回去吧！”
他們住的客棧位在伊賀街道上，雖然是獨棟建築，但是空間寬廣。來往於淨琉璃寺和笠置寺的人，都會在此歇腳。所以每到黃昏，客棧門口的樹木或是廂房外面，必定會繫著十頭左右的馱馬。客棧為了替客人準備米飯，連門前的水溝，都被洗米水染得濁白。
“客官！您上哪兒去了？”
才進房間，就來了個身穿藍褂子、山村褲的小孩子。等看到她腰上綁著的紅腰帶，才知道是個女孩子。她直挺挺地站著催促道：
“快點去洗澡吧！”
城太郎看她年齡與自己差不多，正好交個朋友，就問：
“你叫什麼名字？”
“不知道！”
“笨蛋！連自己的名字都不知道。”
“我叫小茶。”
“好奇怪的名字喔！”
“不要你管。”
小茶打了他一下。
“你敢打我！”
武藏在走廊回頭問道：
“餵，小茶！澡堂在哪裡——前面右邊？好、好，知道了！”
門外的棚架上，已放著三個人脫下的衣服，所以武藏知道加上自己，澡堂內總共有四個人。他打開澡堂室門，一片霧濛濛的。先入浴的客人原來正聊得興高采烈，但一看到武藏強壯的身體，就好像看到什麼異類一樣，立刻三緘其口。
“呼——”
武藏近六尺的身子一沉到水里，水位突然高漲溢出，另外三個客人差點漂了起來。
“？……”
有一人望向武藏，武藏則靠在池邊，閉目養神。
那三個人似乎放了心，又繼續剛才的話題。
“剛才離開的柳生家使者叫什麼名字？”
“是叫莊田喜左衛門吧？”
“是嗎？柳生竟然派人出面拒絕比賽，看來他的功夫並不如其名。”
“就像那使者說的，最近他們對任何人都表示石舟齋已經隱居，而但馬守儀到江戶出任官職，所以謝絕比賽。”
“不是吧！他們大概聽說我方是吉岡家的二兒子，所以才慎重其事，敬而遠之。”
“還教他帶來糕點，好讓我們在旅途中吃，看來柳生還真是圓滑呢！”
這些人膚色白皙，肌肉鬆弛，看來是城里人。在洗練的會話中，有理智、有詼諧，可見其心思細膩。
武藏突然聽到吉岡這個名字，不覺歪著脖子，凝神細聽。
吉岡家的二兒子？那就是清十郎的弟弟傳七郎嘍？
是不是那件事？
武藏想起來了……
自己拜訪四條武館的時候，有個門人說過，小師父之弟傳七郎跟友人到伊勢宮參拜，不在家。此刻可能正好在返家途中，說不定這三個人正是傳七郎和他的朋友。
我和澡堂真是犯沖啊！武藏心想。
武藏暗自戒備著。以往曾在自己家鄉中了本位田又八母親的計謀，被敵人困在浴室。現在在偶然之中，又和宿有怨仇的吉岡拳法一子，有裸裎交手的可能。
他雖然出門在外，但對武藏跟京都四條武館之間的恩怨，想必也有所耳聞。要是他知道宮本就在這裡，一定會拔刀相向的。
武藏先做此猜測。但是，那三人看起來似乎沒什麼異樣。看他們得意洋洋，說得興高采烈的樣子，似乎是一到此地就到柳生家投了挑戰書。武藏心想，吉岡一門自從足利公方時期，便已是拳法名門，宗嚴在未改名石舟齋的時候，跟吉岡家上一代的拳法好手，一定多少有所來往。因此，現在柳生家尚顧念舊情，特地派使者莊田喜左衛門帶著薄禮，到客棧探望吉岡家的人。
對這些禮儀，這幾個年輕的城里人卻嗤之以鼻，說是：“柳生真圓滑。”
還說：
“他是心生恐懼，敬而遠之。”“沒什麼大不了的。”
對實地踏過這片土地，從小柳生城的外郭到風土民情，全都細細觀察過的武藏而言，他們的自鳴得意和放肆的理解方式，實在可笑至極。
雖然諺語中有“井底之蛙”，但反過來看這些城裡的傢伙，雖然身處都會的大海裡，目睹時勢變化，卻沒注意到，井底之蛙在不知不覺中已經修煉一身的功力及涵養。他們遠離中央的勢力和盛衰，隱居在深井裡，歷經幾十年的歲月，映著月光，浮在落葉上。就在外界還認為他們只是啃著地瓜，生活毫無變化的鄉下武士之時，柳生家這口古井，到了近代，出了一位兵法家始祖石舟齋宗嚴。他的兒子中，出了一位備受家康青睞的但馬守宗矩；他的兄長當中，出了以勇猛聞名的五郎左衛門和嚴勝；他的孫子當中，出了一位麒麟兒兵庫利嚴，受加藤清正高薪聘用，在肥後任官職。這些“偉大的井底之蛙”已經開始嶄露頭角了。
以兵法之家來看，吉岡家地位崇高，非柳生家所能及。但是，這種差別已是前塵往事。然而，在此歇腳的傳七郎和其他人到現在還沒注意到這個事實。
武藏覺得他們的得意既可笑又可悲。
最後——不由得苦笑。為了擺脫這些念頭，只好到澡堂角落解下發結，拿一塊粘土擦髮根，他已經好久沒有洗頭了。
此時又聽到那三人的聲音。
“真舒服。”
“泡泡澡，才有旅行的氣氛。”
“要是有女人陪酒……”
“那就更棒了！”
他們邊說邊擦乾身體，先出去了。
武藏用毛巾綁著洗好的濕髮，回到房間，看到像個小男生的小茶正蹲在牆角哭泣，武藏問道：
“怎麼了？”
“客官！那個小孩打我。”
“她說謊。”
城太郎在她對面的角落，鼓著腮幫子辯解。
“為什麼打女生？”
武藏罵道。
“可是，那個臭丫頭，她說大叔軟弱無能。”
“胡說！”
“你沒說嗎？”
“我哪有說客官軟弱無能。是你自己耀武揚威，說什麼你的師父是日本第一的兵法家，在般若荒野斬了幾十個浪人。我說日本第一的劍術師父，除了這裡的領主之外，別無他人，你就打我耳光了，不是嗎？”
武藏笑道：
“原來是這樣。是他不好，等一下我會罵他。小茶！原諒他吧！”
城太郎一副不服氣的樣子。
“城太郎！”
“什麼事？”
“去洗澡吧！”
“我不喜歡洗熱水澡。”
“跟我很像嘛！可是一身臭汗，不洗不行啊！”
“明天到河裡游泳去。”
跟武藏一熟絡，這個少年便開始露出倔強的本性。
但是武藏就是喜歡他這點。
吃飯的時候，城太郎又嘟著嘴巴了。
小茶端著托盤，送上飯菜，卻不開口，兩人怒目相向。
武藏這幾天若有所思，內心一直在思考一件事——要成為一名獨行俠。這個願望似乎太大了，但並非不可能，所以才會在這客棧逗留這麼久。
他期待能夠與柳生家的祖師石舟齋宗嚴見個面。
說得更強烈一點——用他年輕、野心勃勃的話來說——就是真的要打就要面對大敵。用生命作賭注，不是打倒大柳生家的名望，就是壞了自己的劍名。只要能見柳生宗嚴一面，跟他交上手，就算死也無憾。
要是有人聽到他這種志願，一定會笑他有勇無謀。武藏自己也不會連這點常識都沒有。
再怎麼說，對方至少是一城之主，他的兒子是江戶幕府的兵法老師，全家族不但都是典型的武將，而且在新時代潮流中，昌隆無比的家運正照耀整個柳生家族。
——要打倒對方不是那麼簡單的。
武藏心裡有所惦記，連吃飯的時候都念念不忘。