“輸了，我輸了。”
武藏自言自語，走在昏暗的林中小道，踏上了歸途。
有時，會有影子迅速躍過杉樹林。原來是一群鹿，被武藏的足音所驚嚇，倉皇逃走。
“在比武上是我贏了——但我卻抱著失敗的心情離開寶藏院，我表面上雖贏了，實際上卻是輸了？”
他心有不甘，邊走邊罵自己境界還不夠。
“啊！”
他想起了一件事，止步回頭望去，寶藏院的燈火仍然明亮。
他往回跑，來到剛才的玄關門口：
“我是剛才的武藏。”
“哦？”
看門的和尚探出頭來。
“什麼事？忘了東西嗎？”
“明天或後天，也許會有人來此問我的消息，請你轉告他，宮本武藏在猿澤池附近歇腳，叫他到附近的客棧找我。”
“啊！這樣啊！”
武藏看對方心不在焉，又補上一句：
“找我的人叫做城太郎，還是個小孩，所以請你一定要據實轉告他。”
說完，大步踏上道路，武藏又嘀咕：
“我果然是輸了——光是忘記交代城太郎的事，就表示我徹底輸給那位叫日觀的老僧了。”
要怎麼樣才能成為天下第一劍呢？武藏為此寢食難安。
這把劍！這一把劍！
明明在寶藏院取勝了，為何又感到自己青澀無能、未臻成熟？
他心情沉重，滿腹疑惑地來到猿澤池畔。
天正年間新蓋的民家，以這池為中心順著狹井川的下游，雜亂分佈在兩岸。前幾年，德川家的小吏大久保長安，在這附近建造了奈良奉行所。還有個中國移民林和靖的後裔，估計他做的饅頭在此會受歡迎，所以在這池邊開了一家店。
望著那一帶的點點燈火，武藏停下了腳步。到底要住哪一間客棧呢？這裡有無數的客棧，但是身上的盤纏有限，如果住在太寒酸的小店，又恐城太郎無法找到他。
剛剛才在寶藏院吃飽，但是走過宗因饅頭店的時候，武藏肚子又餓了。
武藏走進去坐下來，叫了一盤饅頭。饅頭皮上印了個“林”的字樣。饅頭味道鮮美，不像在寶藏院吃黃瓜那樣食不知味。
“客官！您今晚要住哪裡？”
端茶來的女侍問起這件事，武藏剛好開口向她說明原委。她表示，店主有位親戚剛好家中兼營旅館副業，請他一定要住那裡，而且不等武藏回答，便說要去叫主人，徑自往後面跑去，帶來了一位長著黛眉的年輕老闆娘。
這戶人家很單純，離饅頭店不遠，環境幽雅。
那年輕少婦帶著他敲了幾下小門，聽到裡頭有人應聲之後，回頭對武藏低聲說道：
“這是我姐姐的家，所以不用擔心賞錢的問題。”
有個小丫頭出來應門，跟年輕少婦交頭接耳一番，才放心地把武藏帶往二樓，那年輕少婦說道：
“那麼，請慢慢休息。”
說完就回去了。
當做客棧，這房間和擺設都太高級了，反而令武藏無法安心。
他已吃飽，只要洗洗澡，就是睡覺了。但是，看這戶人家的情形應該不愁吃穿，為何要收旅客呢？武藏心存懷疑，想睡又無法安心。
他問那小丫頭，對方笑而不答。
第二天，武藏跟她說：
“這些日子有人會來找我，所以想在此多住幾天。”
“請便。”
小丫頭到樓下轉告這件事，這家的女主人終於出面打招呼。她年約三十，皮膚白皙，是個美人。武藏立刻說出他的疑惑，那美人則笑著說明原委。
她說她是音樂演奏家觀世某人的遺孀。現今的奈良，有很多浪人不懂禮儀，風紀敗壞無可形容。
為了取悅這些浪人，附近突然增加了許多熱鬧的飯館和妓女。可是，這些不知好歹的浪人，還不能滿足。他們帶著當地的年輕人，自稱是“探望未亡人”，幾乎每晚都去偷襲沒有男主人的家庭。
關原之戰以後，戰亂似乎停止了。但是，年年的會戰已使得浪人數目激增。所以，諸國城池外圍，惡棍到處夜遊，強盜橫行。也有人認為，這種敗壞的風氣，從朝鮮之役後就開始出現，所以將其歸罪於太合大人。反正，現在全國的風氣已經敗壞無遺了。
再加上關原戰後，各地浪人蜂擁而至，奈良城新任的奉行官已經無法加以約束了。
“哈哈哈！所以你們要我這種旅客留宿，就是為了要防備這個？”
“因為家裡沒有男丁。”
寡婦美人笑著回答，武藏也苦笑不已。
“你知道原因了，住多久都沒關係。”
“我了解。在下逗留期間，盡可放心。但是我有個朋友在找我，可不可以在門口掛個標識或什麼的。”
“沒問題。”
那寡婦在紙上寫著：
貼在門外，就像一張護身符一樣。
當天，城太郎沒來。第二天，有三個武者闖了進來。
“我們想拜見宮本先生。”
他們一副見不到人絕不肯走的樣子，武藏只好會會他們。原來是那天武藏打倒寶藏院的阿岩時，混在人群中見習的人。
“哎呀呀！”
他們一副和武藏已是老交情的口氣，圍著他坐了下來。
“哎呀呀！真令人驚訝啊！”
一坐下，那三個人就用誇張的語調，直拍武藏的馬屁。
“恐怕在所有訪問寶藏院的人當中，從未有人能一棒打倒號稱七足的高徒。尤其是那驕傲的阿岩，只呻吟了一聲，就吐血而亡，真是大快人心。”
“您在我們當中，已備受推崇。當地的浪人也都在談論您，大家都在問：'到底宮本武藏是何許人？'同時寶藏院也因此名聲掃地呢！”
“閣下可說是天下無雙了。”
“而且還這麼年輕呢！”
“將來大有可為！”
“我說這話可能有點失禮，但像您這麼有實力的人，當個浪人實在可惜。”
茶來了，他們一陣牛飲；糕餅來了，也狼吞虎咽，吃得滿地都是餅屑。
而且，用盡三寸不爛之舌，頌揚武藏，令人難以自處。
武藏哭笑不得，只好等對方喋喋不休夠了之後，才開口問了他們的姓名：
“各位是……”
“真是失禮。他是蒲生大人的家臣，叫做山添團八。”
“這位叫做大友伴立，專研卜傳流，胸怀大志，相信時勢造英雄。”
“而我呢！叫做野洲川安兵衛，是浪人之子，同時也是浪人……哈哈哈！”
這下子全都知道姓名了。但是，要是武藏不問他們為何犧牲自己的寶貴時間，來打擾別人，那可會沒完沒了。所以一找到一個開口的機會，就問道：
“你們來此有何貴幹？”
“對了對了！”
這一問，他們似乎才想起此行的目的，立刻靠上前，說有要事商量。
“也不是什麼大事啦！我們在這奈良的春日下，經營些流行的行當，說到流行，大家可能會以為是戲劇，或是大眾化的表演。實際上，我們是從事比武賭博的，好讓民眾更了解武術。目前雖然只是一間小店，但一直很受歡迎。不過三個人實在忙不過來，而且說不定哪天有高手過來賭一場，就會搶走既得的利益……因此才來跟您商量是不是可以請您加入。要是您答應，利益當然對分，而且這期間食宿全包，包您大賺一筆，存點盤纏，如何？”
對方滔滔不絕，武藏雖然一直微笑著聽完，最後則露出不耐煩的神態說道：
“不，這種事多談無用，請回吧！”
武藏斷然拒絕，三人非常意外。
“為什麼？”
三人同聲追問。
至此，武藏已忍無可忍，露出年輕人固執的一面，昂然怒道：
“在下從不賭博。還有，我用筷子吃飯，不用木劍。”
“什麼？你說什麼？”
“聽不懂嗎？我宮本即使餓死，也要當個劍俠。笨蛋！滾回去！”
哼哼——一人的嘴角浮現一抹冷笑；一人氣得面紅耳赤，臨走時還丟下一句：
“你給我記住！”
三人心裡都明白，即使聯合起來也不是他的對手。於是苦著臉，強壓著怒氣，用腳步聲和態度向他暗示：
我們可不是走了就沒事了！
然後浩浩蕩盪地離開。
這幾個晚上，和風徐徐，月夜朦朧。樓下的年輕屋主為了感謝武藏留宿，使她們無後顧之憂，這兩天都招待他到樓下吃飯。今天晚飯後，武藏心情愉快地回到二樓，喝酒醉的身體橫躺在地上，也不點燈，只是恣情地伸展年輕的四肢。
“真遺憾！”
腦中又響起奧藏院日觀老僧說的話。
敗在自己劍下的人，或是被他打得半死的人，都像泡沫一樣，從武藏腦海中迅速消失，忘得一干二淨。但是只要是比自己優秀——讓自己感到有壓力的人——武藏都一直無法忘懷。他們就像冤魂一般纏著武藏，讓武藏無法擺脫想勝過他們的慾望。
“真遺憾！”
他躺著，一把抓住頭髮。如何才能勝過日觀？面對他那詭異的眼神，如何才能做到視而不見、不會感到有壓迫感呢？
這兩天他一直都悶悶不樂，無法忘懷此事。 “真遺憾、真遺憾！”他喃喃自語，聽起來就像自己的呻吟聲，並不像在咒罵別人。
是不是我太差勁了？武藏心想。
他不得不懷疑自己的能力。碰到日觀之後，他開始懷疑自己是否能達到那種境界。本來，他的劍法就不是跟師父學習的，所以自己的功力到底到什麼地步，他也不清楚。
再加上日觀說過：太強了，再弱一點比較好。
這句話，武藏到現在也無法接受。身為兵法家，不是越強越佔優勢嗎，為何反成了缺點呢？
等等！那駝背老僧到底要說什麼，這也是個疑點。他可能看武藏還年輕，故意把歪理說得跟真的一樣，讓他陷於雲裡霧裡，然後在背後嘲笑他也說不定——
讀書，到底好還是不好呢？
武藏最近經常思考這個問題。關在姬路城的小房間讀了三年書之後，武藏跟以前已大不相同，逐漸養成了碰到任何事，一定要用理智思考的習慣。變得非要經過自己的理智思考之後，才能由衷地承認一件事。不只是對劍法，對社會、對人的觀察，都已完全不同。
也因為這樣，比起少年時期，現在已不是那麼勇猛，逐漸變得柔弱多了。可是，那個日觀竟然說自己還是太強，武藏知道他指的不是力量上的勇猛，而是自己天生的那分野性和霸氣。
“對兵法家而言，也許是不需要書本的智能。也許，就因為一知半解，對別人的內心或心情的變化非常敏感，才讓自己膽怯，不敢出手。要是閉著眼睛對日觀，揮拳一擊，搞不好他就像泥偶一樣脆弱呢！”
這時，樓下傳來腳步聲，好像有人上樓來了。
小丫頭露出臉來，後面跟著城太郎。旅途的污垢，讓他本來就十分黝黑的臉，看起來更黑。像河童般的頭髮，沾了塵土，變得一片灰白。
“噢！你來了。真會找啊！”
武藏張開雙手歡迎他。城太郎卻把臟腳一伸，一屁股坐到他面前。
“唉！累死了！”
“找了很久嗎？”
“當然。找死我了。”
“問寶藏院的吧？”
“我問那兒的和尚，他們說不知道。大叔。你是不是忘了我的事？”
“沒忘。我還特地拜託他們呢——好了好了，你辛苦了。”
“這是吉岡武館的回信。”
城太郎說著，從他脖子上掛著的竹筒裡拿出回函，交給武藏。
“然後，另一件事，我沒見到那位叫本位田又八的人。但是，我已交代他的家人，幫我傳話。”
“辛苦辛苦！去洗洗澡吧！洗好了，到樓下吃飯。”
“這是客棧？”
“嗯，和客棧差不多的地方。”
城太郎下樓之後，武藏打開吉岡清十郎的回函。
吾等期待再次比賽。要是冬季之前，你不來訪，我們就認為你是膽小鬼，避不見面。讓世人恥笑你的懦弱。希望慎思為荷。
這信看起來是別人代筆，文辭拙劣，勉強達意而已。武藏撕了那封信，放在燭火上燒掉。
灰燼像只烤焦的蝴蝶，落到軟軟的榻榻米上，還兀自飄動。信上雖然說只是比賽，實際上跟決鬥無異。今年冬天，不知是誰要變成灰燼。
武藏早已覺悟到，兵法家的生命是朝不保夕的。但是這些覺悟也不過是一種心理安慰而已，如果生命真的到今年冬天為止的話，他的精神也絕對無法安定。
我還有很多事想做！修行兵法，還有身為一個真正的人要做的事，我都還沒做！武藏心想。
他想要像卜傳或上泉伊勢守那樣，帶著眾多的侍從，手上架著老鷹，牽著備用馬巡視天下。
還有，要娶個門當戶對的好媳婦，生養小孩，當個好丈夫經營一個溫暖的家，以彌補幼時的缺憾。
不！在進入這個固定人生模式之前，他也想偷偷結交世上的女子。 ——這幾年來，日日夜夜所想的都是兵法之事，也自然而然地保持了童貞。但是，這一陣子走在路上，看到京都或奈良的美女，都會讓他眼睛為之一亮——應該說是他的肉體為之震撼。
這時候，他會立刻想到——
阿通。
那個明知道離他已經很遙遠，卻又為他所牽掛的阿通。
雖然武藏只是茫然的想著她，也許在他孤獨的旅途中，在他自己也沒覺察的下意識裡，她已撫慰了他寂寞的心呢！
不知何時，城太郎已經回到房裡。他已洗過澡，吃得飽飽的，而且任務已經完成，心情也放鬆了，更加筋疲力盡，盤腿、雙手插在膝蓋中間、淌著口水，就這樣舒舒服服地打起盹來了。
清晨——
城太郎起了個大早，精神抖擻地跳下床來。武藏也準備今天早點動身離開奈良，而且已經知會過樓下的女主人，所以當他正在換旅裝時，女主人上來了。
“哎！這麼快就要走了？”
這裡的年輕寡婦，好像有點捨不得，抱來一疊衣物，說道：
“很冒昧，這是我前天開始縫製的小袖和羽織，想送給您當作臨別贈禮，不知您中不中意，還請笑納。”
“咦？送我這個？”
武藏瞪大眼睛。
只是客棧的贈品，沒理由送這麼貴重的禮物。
武藏婉拒了，寡婦卻說道：
“不，這不是什麼貴重的東西。家裡留了一大堆舊的演戲的衣裳，還有男用的舊小袖，放著也沒用。剛好碰到您這樣正在修行武術的年輕人，所以就修改一下，希望您能穿得上。我是特地照您的尺寸縫的，如果您不接受，就跟廢物沒兩樣，所以請您一定要接受……”
說完，繞到武藏背後，徑自替他穿上。
這些對武藏來說，實在太奢侈了，令他不知如何是好。尤其是那無袖的羽織布料，看來是舶來品，而且樣式豪華，滾著金邊，內面縫了兩層棉心，連繫帶都很講究，是染成紫紅色的皮革。
“很合身呢！”
城太郎跟著那寡婦，也看得入神，然後，老實不客氣地問：
“阿姨！你要送我什麼呢？”
“呵呵呵！可是你是跟班的，跟班的穿這樣子就行了嘛！”
“我才不想要那些衣服呢！”
“那你想要什麼呢？”
“能不能送我這個？”
他突然把掛在隔壁房間的面具拿了下來，他似乎從昨晚第一眼看到它時就愛不釋手。
“這個，送給我。”
說完，把麵具戴在自己臉上。
武藏對城太郎犀利的眼光感到很驚訝。其實，在此留宿的第一天，這面具就吸引了他的注意。雖然他不知道這個面具的作者是誰，但看得出來它若不是室町時代，至少也是鎌倉時代的作品，應該是戲劇中的道具。這個鬼女的臉，雕鑿得非常精細。
光是這些，並不會令人傾心不已。這面具跟其他普通的戲劇面具不同，非常奇特。普通的鬼女面具，大都塗上詭異的青藍色。這個鬼女面具卻美麗端莊，白色的臉顯得非常高貴，怎麼看都是個美女。
惟一露出面具的鬼女特色的地方是這美女微笑的嘴角。月牙形的嘴唇，往左臉銳利地猛翹上去，雕法利落，不知是出自哪位名匠的冥想，表情有一股說不出的淒美韻味。很明顯地，她一定是模擬活生生的狂女笑容而雕成的。這陣子，武藏一直很欣賞這個作品。
“哎呀！這個不行。”
看來這面具對年輕寡婦來說，也是個寶物。她伸手來搶，但是城太郎卻把麵具戴到頭上。
“有什麼關係嘛？不管怎麼樣，這東西我要定了！”
他手舞足蹈，在房裡逃竄，說什麼也不肯還。
小孩子一頑皮起來，真是沒完沒了。武藏察覺到寡婦的為難，便責備道：
“城太郎，不可以這樣。”
城太郎不但不聽，還將面具收到懷裡。
“好嘛！阿姨！送給我嘛！可以嗎？阿姨！”
說完，一溜煙地爬下樓去了。
年輕寡婦不斷喊著：
“不行！不行！”
知道是小孩胡鬧，所以她也沒生氣，只是邊笑邊追著他跑。隔了一會兒，正納悶怎麼還不上來，只聽見城太郎一個人咚咚咚地爬上樓來。
上來一定要好好罵他，武藏這麼想著，對著入口的地方端正坐好，沒想到突然——
“喝！”
鬼女的微笑面具，比城太郎的身子先露了出來。
武藏嚇了一跳，肌肉緊繃，連膝蓋都顫了一下。為何他會受到這麼大的衝擊呢？他也不知道。雖然如此，當他在樓梯口仔細端詳手上的面具時，馬上恍然大悟。原來是名匠留在面具上的氣魄，使他感到震撼。從白皙的下巴，到往左耳猛翹的月牙形嘴唇，都隱藏了一分妖蠱之氣。
“好了，大叔！我們走吧！”
城太郎站在那兒說道。
武藏沒起身。
“你還沒還給人家啊！你不可以拿那種東西。”
“可是，阿姨說可以，已經送我了。”
“她不可能答應，快拿到樓下去還。”
“才不呢！剛才我在樓下說要還她，那阿姨卻說看我那麼喜歡，就送我，只要我好好珍惜。我向她保證會好好珍惜，她就真的送給我了。”
“真拿你沒辦法。”
怎能平白無故收受這麼貴重的面具和小袖呢！武藏耿耿於懷。
他想至少要回個禮才對。但是論金錢，這家似乎不缺，身邊又沒東西可送的，只好下樓去，對城太郎的無理取鬧深表歉意，並將面具還她。那年輕寡婦卻說：
“不，仔細想想，那面具不在家裡，也許可以讓我輕鬆不少。再加上他那麼喜歡，您就別責備他了。”
聽她這麼一說，武藏更確定那面具一定有著不尋常的歷史，更堅持要還。可是，城太郎已經得意洋洋地穿好草鞋，等在門外了。
比起面具，年輕寡婦對武藏似乎更依依不捨，不斷叮嚀，下次到奈良，一定要再來住幾天。
“告辭了。”
武藏最後只好接受對方的好意，正在綁鞋帶時——
“太好了！客官！您還在呀！”
饅頭店的老闆娘，也就是這家女主人的親戚喘著氣跑了進來。對著武藏，還有自己的姐姐，也就是那位當家的寡婦，說道：
“不行呀，客官！您不能走啊！不得了了，先回二樓再說。”
她嚇得牙齒直打顫，好像有什麼可怕的東西在後面追她一樣。
武藏係好草鞋鞋帶之後，靜靜地抬起頭來。
“什麼事不得了了？”
“寶藏院的和尚們知道您今早要離開，十幾個人拿著長槍往般若坡的方向去了。”
“哦？”
“寶藏院第二代住持也在裡面，讓眾人為之側目。我那當家的心想一定發生了什麼大事，就拉了其中一位心地善良的和尚問個明白。那和尚回答說，有位叫宮本的男子，四五天前住進你親戚家，聽說今早要離開奈良，他不是約我們在半路相會嗎？”
饅頭店老闆娘的一對黛眉顫抖不止。她驚恐萬分地說，今早離開奈良，就等於是去送命，所以最好先躲到二樓，等夜裡再逃出去。
“哈哈——”
武藏坐在門坎上，既不准備出門，也不准備回二樓。
“他們說過要在般若坡等在下嗎？”
“地點不太確定，反正是往那個方向去的。我那當家的聽完後嚇了一跳，又去街上打聽了一下，聽說不只寶藏院的和尚，各十字路口都擠滿了奈良的浪人，都說今天要抓住叫宮本的男子交給寶藏院——您是不是說了寶藏院什麼壞話呀？”
“不記得有這回事。”
“可是，寶藏院那邊都說，您派人到各十字路口張貼嘲諷的打油詩，使他們非常生氣。”
“沒這回事，他們搞錯人了吧？”
“所以我說，如果因此丟了性命，不是太不值得了嗎？”
“……”
武藏忘了回答，只是抬頭仰望天空。他想到了！這事他幾乎已經忘了，不知是昨天還是前天，有三個浪人說他們在開賭場，還邀他加入。
他確實記得一人叫山添團八，另外兩人叫什麼野州川安兵衛跟大友伴立。
武藏推測，當時，那些人帶著邪惡的表情離開，肚子裡也許早打定了壞主意，才會有今天這件事。
他們可能到處假冒自己的名字，說寶藏院的壞話。在十字路口張貼打油詩，想來也是他們的傑作。
“走吧！”
武藏站起來，把旅行包袱的帶子綁在胸前，手拿斗笠，向饅頭店的老闆娘，還有觀世家的未亡人致謝之後，踏出了門外。
“您說什麼都要走嗎？”
觀世家的遺孀，紅著眼眶，一直送到門外。
“要是我等到天黑，會給你們惹禍的。謝謝你們這幾天來的照顧。”
“我們不要緊。”
“不了！我們還是走吧——城太郎！你不道個謝嗎？”
“阿姨！”
城太郎叫了一聲，跟著低頭致意。他也突然變得心情沉重起來，並不是捨不得離開，而是他尚未完全了解武藏，從在京都的時候開始，大家就說武藏武藝平庸，現在又聽到聞名天下的寶藏院院眾帶著刀槍，正等著自己的師父。即使小孩都會感到一絲不安——他的心情也跟著沉重起來。