“喔——咿……”
這山有人一喊，就有人在遠處回答：
“喔——咿……”
每天都有人搜山。
村人無心養蠶，也無法犁田了！
本村，正在追捕新免無二齋遺子武藏，疑其出沒山區，胡亂殺人，罪大惡極。見其人者，斬首可也。降伏武藏有功者，將受賞賜如下：
村子的牆壁、路口到處立著告示牌。阿杉婆和家人，深怕武藏到本位田家來報仇，每天關著門，戰戰兢兢的，並在出入口築牆保護。從姬路的池田家來幫忙的人，結伴站崗，萬一武藏出現了，就用法螺或寺廟的鐘等所有能響的東西互相聯絡。大家發誓一定要抓住武藏，把他裝在布袋裡，所以一點也不敢懈怠。
然而，一點效果也沒有。
今早也一樣。
“哇！又有人被殺了！”
“這次是誰？”
“是個武士吧！”
有人發現村子郊外路旁的草堆裡有一具屍體，頭倒插，雙腳朝天，姿勢很奇怪。人們又恐怖又好奇，互相爭著看，引起一陣騷動。
那屍體頭蓋骨已碎，看來是用附近的佈告牌打的。染了鮮血的佈告牌，就被丟棄在屍體的背上。
佈告牌的正面便是寫著獎賞的辭句，有人不經意地念了出來，殘酷的感覺馬上消失，周圍的人開始覺得好笑。
“哪個傢伙在笑？”
有人責問。
七寶寺的阿通，夾雜在村人當中，嚇得整張臉連嘴唇都發白了。
早知道就不要看！
她很後悔，無法忘記那個死者的慘狀，只好跑回寺裡。
正好遇到在寺裡借宿，把寺廟當作指揮處的那個武士頭兒匆匆忙忙地走出來，好像是正好有五六個部下同時來向他通報，他正要前往處理。一看到阿通，便輕鬆地問道：
“阿通嗎？你到哪裡去了？”
阿通想起那晚不愉快的事，心裡很不舒服，看到這個頭兒的八字胡，更令她倒盡胃口。
“我去買東西。”
她丟下一句話，頭也不回地徑自跑上本堂前的石階。
澤庵在本堂前逗著狗玩。
他看到阿通，便對她說：
“阿通姑娘！有你的信喔！”
“我的信？”
“你不在，我先收了！”
他從袖口拿出信來，遞給她。
“你臉色不好，怎麼回事？”
“在路旁看到死人，心裡很不舒服。”
“那種東西最好別看……不過，現在這個世界啊！捂著眼睛，還是會看到死人，真傷腦筋！我還以為只剩這個村子是淨土呢！”
“武藏為何要那樣殺人呢？”
“他不殺人，人便要殺他。他沒理由被殺，所以不能白白送死。”
“好可怕……”
她不禁打了個哆嗦、縮著肩，心想：
“要是他來了，該怎麼辦？”
薄薄的烏雲籠罩著山腰。阿通茫然地拿著信，躲到廚房旁的紡織房裡。
紡織機上掛著一件男用的布料。
她從去年開始，朝夕不斷，一針一線，把思念織了進去，期待有一天又八回鄉，要給他穿這件衣服。
她坐到紡織機前。
“誰寄來的？”
她仔細看了信封的字句。
她是個孤兒，沒人會寫信給她，也沒人可讓她寄信。她想可能弄錯了，重複看了好幾次收信人的姓名。
那信似乎經過長途寄送，信封滿是信差的手痕和雨漬，已經破爛不堪。打開來，有兩張信紙掉了出來，她先看其中一張。那是個陌生女子的字跡，看來是個中年女子。
另外一張正是本位田又八的筆跡。裡面寫了一大堆不能回鄉的理由。
最後還叫她忘了他，另找他人嫁了！又寫到家裡母親那兒，自己不好去信，如果見到母親，請告訴她自己在他鄉，活得好好的。
“……”
阿通心頭一陣冰涼，連眼淚都沒流出來。雙手拿著信，抖個不停。她的指甲就像剛才看到的死人指甲一樣，毫無血色。
八字胡頭兒的部下，全都野宿山區，日夜疲於奔命，他卻把這座寺廟當作安樂窩。寺裡的人每天到了傍晚，就要忙著給他燒洗澡水、煮飯燒菜，從民家找來好酒。每晚光是張羅這些，就夠大家忙的了！
今天傍晚，已經到了開始忙碌的時候，廚房仍不見阿通的踪影。看來今天給八字胡頭兒送的晚飯一定會遲了！
澤庵像在找迷路的小孩一樣，喊著阿通的名字。他找遍了整個院子，但是紡織房裡沒聽到梭子的聲音，門也關著，所以雖然他從那兒走過好幾次，卻沒有開門看看。
住持不斷地到橋廊下面大喊：
“阿通！你在幹嗎？”
“她應該在才對。沒人斟酒，要是客人喝得不愉快，會抱怨的。快去找她！”
最後，寺裡的男僕不得不提著燈籠下山找。
此時，澤庵突然打開紡織房的門。
阿通果然在。她在紡織機旁，獨自在黑暗中嚐著寂寞的滋味。
“？……”
澤庵默默地站了一瞬。阿通用力踩著底下的兩封信，就像踩著詛咒人偶一樣。
澤庵輕輕地將它拾起。
“阿通姑娘！這不是今天寄來的信嗎？把它收好吧！”
“……”
阿通根本不接手，只輕輕地搖著頭。
“大家都在找你。快……我知道你不情願，但還是請你快點去替客人倒酒，住持正急得發慌呢！”
“……我頭好痛……澤庵師父……今晚可以不去嗎？”
“我可不認為叫你去斟酒是件好事！但是，這裡的住持是個凡人，喜歡擺譜，對領主又沒有維持寺廟尊嚴的能力。我們不能不招待他們，也不能不安撫八字胡的情緒呀！”
他撫著她的背。
“你從小就是這兒的和尚養大的。這個時候你要幫住持的忙……好嗎？只要露個臉就好了！”
“……”
“快，走吧！”
他扶她起來，阿通滿臉淚水，終於抬起頭來。
“澤庵師父……我這就去，很抱歉，可不可以也請您跟我一起去客房？”
“那是沒問題！只是，八字胡武士很討厭我。而我一看到他的鬍子，就忍不住想諷刺他。雖然這麼做太孩子氣了，但是我就是這樣的人呀！”
“但是，只我一個人……”
“住持不是在嗎？”
“每次我一去，大師就走開了。”
“那的確令人放心不下……好，我陪你去。別再想了，快去化化妝！”
客房的客人看到阿通姍姍來遲，趕緊整理衣冠，堆著笑臉。因為之前已經喝了幾杯，所以紅著臉笑瞇瞇的，下垂的眼角正好跟上翹的八字胡形成對比。
阿通雖然來了，但他還是覺得有些掃興，因為燭台對面有個閒雜人，像個大近視眼，彎腰駝背地坐著，原來他把膝蓋當書桌，正在看書呢！
正是澤庵。八字胡頭兒以為他是寺裡打雜的小和尚，便用下巴指著他。
“餵！你！”
可是澤庵頭也不抬一下，阿通連忙偷偷提醒他。
“啊？叫我嗎？”他東張西望，八字胡則高傲地說：
“餵！打雜的！這裡沒你的事了，退下去！”
“不，在這裡很好。”
“人家在喝酒，你在旁邊看什麼書，真煞風景！站起來！”
“書已經放下來了！”
“真礙眼！”
“那麼，阿通小姐！把這書拿到外面去！”
“我不是指書，而是你。坐在酒席旁，有礙觀瞻。”
“傷腦筋！我又不能像孫悟空一樣，變成煙霧，或是變成一條蟲，停在飯菜上……”
“你還不退下！你這不識相的傢伙！”
他終於火冒三丈。
“好吧！”
澤庵假意順從，拉著阿通的手。
“客人說他喜歡一個人。喜好孤獨，此乃君子之風……走吧！打擾他就不好了！我們退下吧！”
“餵，餵！”
“什麼事？”
“誰說連阿通也要一起退下的？你這個傢伙！太傲慢了。”
“的確很少聽到有人會說和尚和武士可愛的——就像你的鬍子一樣。”
“你給我修正！嘿！”
他伸手去拿立在牆邊的大刀。澤淹目不轉睛看著他往上翹的八字胡。
“你說修正，想修成什麼形狀呢？”
“你這打雜的，越來越不像話了！我非砍了你的頭不可！”
“要砍拙僧的頭？……啊哈哈哈哈！省省吧，真無聊！”
“你說什麼？”
“沒看過有人不爭氣到要砍和尚的頭。頭被砍斷後，如果還對你微笑，那可劃不來喔！”
“好——我倒要看看被砍下來的頭，還能不能貧嘴？”
“來呀！”
澤庵饒舌不斷激怒他。他握著刀柄的拳頭，因憤怒而抖個不停。阿通一邊以身護著澤庵，一邊因他不斷譏諷而緊張得哭了出來。
“您在說什麼呀？澤庵師父！您怎麼這樣對武士講話呢？快道歉，求求你快點道歉！要不然頭被砍了怎麼辦？”
然而澤庵卻又說道：
“阿通姑娘，你退下不要緊的，這些廢物，那麼多人花了二十天的功夫，還砍不到一個武藏的頭，哪能砍到我的頭？砍得到才怪！”
“哼！別動！”
八字胡滿臉通紅，準備拔刀。
“阿通，退下！這打雜的好耍嘴皮子，今天非把他切成兩半不可！”
阿通把澤庵護在身後，伏在八字胡的跟前哀求道：
“我想您一定非常生氣，請多多原諒。這個人對誰講話都是這副樣子，絕不是只對您才這樣開玩笑的。”
澤庵一聽——
“唉！阿通姑娘！你說什麼？我可不是在開玩笑，我說的是事實。他們就是廢物，所以才叫他們廢物武士，這有什麼不對？”
“別再說了！”
“我還要說。這一陣子，為了搜索武藏，大家都不得安寧。武士當然花多少天也沒關係，但是農夫們就遭殃了！他們放下田裡的勞作，每天被迫去做沒錢的工作，佃農們都要餓死了！”
“哼！打雜的，你竟敢仗著和尚的身份批評政道。”
“不是批評政道。我說的是那些介於領主和人民之間，表面上奉公守法，實際卻在浪費公帑的官員。就像你今晚，在客房大大方方地穿著休閒衣，泡了舒舒服服的熱水澡，還要美女陪酒，有何企圖？是誰給你這個特權的？”
“……”
“侍奉領主要盡忠，對待人民要盡仁，這不是官吏的本分嗎？然而，不顧農事荒廢，不管部下辛苦，只管自己。出任公務，竟然偷閒享受，飲酒作樂，挾君威勞民傷財，這可以說是典型的惡吏！”
“……”
“你把我的頭砍斷，拿給你主人，也就是姬路城城主池田輝政大人面前看看，輝政大人可能會覺得奇怪說道，咦？澤庵，今天怎麼只有頭來而已？輝政大人和我從妙心寺茶會以來就成為好友，在大坂地區，還有大德寺，都經常見面呢！”
八字胡洩了氣，酒也慢慢醒了，可是就是無法判斷澤庵的話是真是假。
“先坐下來吧！”
澤庵故意讓他喘口氣，接著說：
“如果你不信，我現在可以帶些麵粉等土產，跟你到姬路城的輝政大人那兒對質。但是我最討厭敲諸侯的門了……再加上，如果我在聊天的時候，說出你在宮本村的種種惡行惡狀，他可能會要你切腹！所以，剛開始我就警告過你了。當武士的人，不能顧前不顧後，這正是武士的致命點呀！”
“……”
“把刀放回去吧！然後，我還有一句話要講。你有沒有讀過《孫子》這本書？這是一本兵法書。武士不應該不知道孫子的。關於這點呢！我現在正想給你上上課，教你如何不損兵折將就能抓住宮本村的武藏。這可關係到您的天職！仔細聽好……來！請坐。阿通姑娘！再給他倒一杯。”
這兩人年齡相差十歲。澤庵三十幾歲，八字胡已四十出頭。然而，人之間的差異，不能以年齡來計算。它跟個人的資質，以及資質的磨煉有關。平常修養鍛煉所造成的差異，可能是天壤之別。
“哦——不，不能再喝了！”
八字胡本來耀武揚威，現在則像隻貓一樣溫馴。
“原來如此。在下不知您跟我主人勝入齋輝政大人是知交，剛才失禮了，請多多包涵。”
他誠惶誠恐的樣子顯得很可笑，但澤庵並沒有因此窮追猛打。
“好了好了！這種事沒什麼大不了的。重要的是如何抓到武藏？總之，尊公的使命、武士的面子，不都跟它有關嗎？”
“您說得對……”
“武藏越晚被抓，你就越能悠哉地住在寺裡，茶來伸手，飯來張口，也可以追求阿通姑娘，這些都不打緊，可是……”
“哎！這事已經……請別跟我主人輝政大人提這事。”
“要我保密是吧？這我知道。話說回來，大家只管喊著要搜山，拖久了，農民會更窮困，更人心惶惶，善良百姓根本無法安心耕種。”
“的確如此。我心裡也在著急呀！”
“你只是毫無對策，是吧？也就是說你這小子不懂兵法。”
“我真丟臉！”
“的確太丟臉！我說你們無能、好吃懶做，實不為過……不過，我這樣指責你們，心裡還是有點過意不去，所以我保證三天內抓到武藏。”
“什麼？……”
“你不相信嗎？”
“可是……”
“可是什麼？”
“我們從姬路調來數十名援兵，再加上農民、足輕，總共兩百多人，每天搜山，仍徒勞無功……”
“真辛苦你們了！”
“還有，現在剛好是春天，山上還有很多食物，所以對武藏有利，對我們不利。”
“那就等到下雪嘛！”
“這樣也……”
“也行不通。所以才說由我來抓他，不需要人手，我一個人就可以啦！對了，阿通姑娘也去吧！兩個人一定夠了！”
“您又在開玩笑了！”
“笨蛋！我宗彭澤庵一天到晚開玩笑度日嗎？”
“抱歉！”
“你就是這樣，所以我才說你不懂兵法。我雖然是個和尚，但還懂一點孫吳的真髓。只是有個條件，你們要是不答應，在下雪之前，我就袖手旁觀。”
“什麼條件？”
“抓到武藏之後，要由我澤庵來處置。”
“嗯……這個嘛……”
八字胡捻著鬍子，暗自思考。這個不知天高地厚的年輕和尚，搞不好只是自吹自擂，空口說白話而已，爽快答應他，搞不好他情急之下，就露出狐狸尾巴了。他想了想，便一口答應。
“好！如果您抓到武藏，就任憑您處置。可是萬一三天內沒抓到，那怎麼辦？”
“我就在庭院的樹上，這樣——”
澤庵伸出舌頭，用手比劃出吊死的樣子。
“那個澤庵和尚大概瘋了。今天早上聽說他答應了一件很荒唐的事！”
寺裡的男僕著急萬分，跑到僧房里四處通報。
聽到的人都問：
“真的嗎？”
有的瞪著大眼問：
“他準備怎麼樣？”
住持最後也知道了，以一副教訓的口吻嘆息道：
“所謂禍從口出，就是這樣啊！”
實際上最替澤庵師父擔心的是阿通。她一直信賴她的未婚夫又八，沒想到他卻寄來一封訣別書，這比聽到又八戰死沙場，更令她傷心。而那個本位田家的老婆婆，只因為是將來丈夫的母親，阿通才忍耐著侍奉。這下子阿通要依靠誰活下去呢？
她獨自在黑暗中悲嘆命運，而澤庵是她惟一的一盞明燈。
在紡織房獨自哭泣的時候，她把去年開始給又八精心編織的布料統統剪破，還想用那剪刀自殺！後來澤庵讓她改變主意，到客房給客人倒酒。澤庵牽著她的手，使她感到人間的溫情。
然而這個澤庵師父，卻做出這種決定。
阿通自己的遭遇不打緊。想到為了一個無聊的約定，就要讓她失去澤庵，不禁悲從中來，痛苦萬分。
以她的常識來判斷，這二十幾天來，大家地毯式的搜索都還抓不到武藏。現在，光靠澤庵和自己兩個人，三天之內要把武藏繩之以法，怎麼想也是不可能的事。
約定雙方提出的交換條件，都已在弓矢八幡神明前發過誓。澤庵別過八字胡回到本堂的時候，她不斷責備澤庵沒有深謀遠慮。可是，澤庵卻親切地拍拍阿通的背，安慰她沒什麼好擔心的。如果因此能除掉村子的麻煩，除掉連結因幡、但馬、播磨、備前等四個州的交通要道的不安，還能救不少人的性命，那自己的一條命，就輕如鴻毛了！沒關係，明天傍晚之前，阿通姑娘儘管好好休息，一切交給我就行了。
但是，她還是忐忑不安。
因為時間已近黃昏了！
而澤庵人呢？他正在本堂的角落，跟貓一起睡大覺呢！
從住持開始，寺僕、雜工，看到她呆滯的面容，都說：
“不要去！阿通姑娘！”
“躲起來吧！”
大家極力勸她不要跟澤庵同行，但無論如何，阿通都無法這麼做。
夕陽開始西下了！
中國山脈山下的英田川和宮本村，籠罩在濃濃的夕陽中。
貓從本堂跳了下來。澤庵醒了。他走出迴廊，伸了一個大懶腰。
“阿通姑娘！要出發了，準備一下吧！”
“草鞋、拐杖、綁腿，還有藥、桐油紙，準備了一大堆！”
“還要帶一樣東西。”
“是長槍還是刀？”
“你在說什麼啦……要帶吃的！”
“帶便當？”
“鍋子、米、鹽、味噌……還想帶點酒呢！反正什麼都可以。廚房裡有的東西，全都拿來。把這些掛在扁擔上，我們兩個一起挑去。”