１９４２年到了，但德國的軍事形勢幾乎一成不變。東線依舊停滯不前，而隆美爾之沙漠攻勢又尚未完全準備好。所聽到的報導，除了說日軍節節勝利外，並無多少令人喜悅之處。希特勒對日軍之勝利頗為高興，但又因其盟友客氣而堅決拒絕按其意願進行戰爭而精神沮喪。里賓特洛甫通過大島大使，逼迫日本把進攻的矛頭轉向印度，但未取得任何效果。希特勒把大島請到“狼穴”，重提這一要求，也沒有成功。他說，德國陸軍馬上就要入侵高加索了，一旦取得了那個產油地區，通往波斯的道路便大開了。到那時，德日兩國便可展開大規模鉗形攻勢，消滅英國的遠東軍。這雖然誘人，日本卻拒絕了這一機會。他們業已在考慮與西方進行談判的可能性。日本天皇召東條首相入宮，指示他“切不可失去結束戰爭的任何機會。”東條召見德國大使歐根·奧特將軍，向他建議，德日兩國秘密與盟國接觸；如希特勒派遠距離航程的轟炸機前來，他願以天皇私人代表的身份飛往柏林。元首的回答很客氣，卻不熱心；他不願冒東條乘德機墜毀身亡的險。
希特勒決心在沒有日本援助的情況下打敗俄國。於是，他便按計劃進軍高加索。他用書面文字強調了這一地區的重要性，令他的陸軍將領大吃一驚。如果他們不拿下邁科普和格羅茲尼的油田，他說，“我就不得不結束這場戰爭了。”
由於春雨滂沱，這個代號為“勃勞”的野心勃勃的戰役，被拖了幾個星期，直到６月２８日才由包克元帥發動。 ６個匈牙利師和１７個德國師直插庫爾斯克。 ４８小時後，由１８個師組成的強大的第六軍向正南發動進攻。蘇軍犯了個錯誤：將他們的坦克很少量地投入戰鬥。所以，不到４８小時，兩支德軍便會了師，包圍了一大批蘇軍。前方就是頓河和戰略要地沃羅涅什，但包克卻不急於乘勝追擊，於７月６日才攻下該城。但，此時的希特勒早已厭煩了包克這種慢吞吞的戰術，永遠解除了他的職務。
正當包克一邊抱怨受到虐待，一邊西行返家退休時，希特勒將他的司令部移至烏克蘭的腹地，在文尼察東北數英里處的林子里安營，親自將它命名為“狼穴”。這是個很淒涼的地方，所謂司令部，其實只有幾間木屋，連掩護都沒有。那裡沒有山，沒有樹，只有一望無邊的空曠地帶。 ７月，天空萬里無雲，陽光普照，熱得人喘不過氣來。這明顯地影響著希特勒，也使爭論和爭吵——數星期後達到了頂峰——顯得更加激烈。
也許，炎熱也助長他們犯下了一個關鍵的錯誤。希特勒作出了一個不切實際的決定：在繼續進軍高加索的同時，向伏爾加河上的工業重鎮斯大林格勒發動大規模進攻。哈爾德曾公開抱怨，同時攻占斯大林格勒和高加索是不可能的，建議集中力量攻占前者。但希特勒仍堅信俄國人已經“完蛋”。
在蘇聯的最高統帥部裡出現了深切的憂慮。斯大林撤換了斯大林格勒前線的指揮員，令該城作好被圍的準備。在莫斯科和列寧格勒，工人們已開始在城四周築起三道防線。民團和工人民兵，一營一營地被派往西線，支援正在後撤的紅軍。
在“狼穴”裡進行的辯論也激烈化了。在一場暴風雨般的爭吵後，希特勒對他的貼身副官說：“如果我再聽哈爾德的意見，我自己都會變成和平主義者了！”在７月３０日舉行的元首日會上，約德爾莊嚴地說，高加索的命運將由斯大林格勒決定，早些時候開往高加索的第四裝甲軍，必須改派往斯大林格勒。希特勒大發雷霆——這樣，爭論便成了攻擊——但後來又同意這樣做。倘使這支坦克部隊未被調往南方，斯大林格勒可能已落入德軍之手。但是，到了此時，蘇聯已在伏爾加河前方集結了足以延緩（不是打垮）任何新的襲擊的兵力。大事之成敗往往與這些表面看來係無足輕重的決定有關。斯大林格勒若在仲夏便被包圍，蘇軍整條戰線可能到冬季便會分崩離析，不可收拾。希特勒冒險分兵，此又係一例。在此之前，他首先堅持同時攻打列寧格勒和烏克蘭，然後才遲遲提出進軍莫斯科，而伴隨這一切的又是在追求滅絕猶太人這一個人目的的同時，發動了政治和思想的鬥爭，以及因此而進一步消耗了精力。在目前的困境中——打斯大林格勒還是高加索？ ——同樣地，他又堅持奪取兩者，這又冒了兩地均不可得下的危險。這種情況，古代希臘人稱之為“自信過度”，也就是過分驕傲，終將使所有征服者身敗名裂。
如果說，出於野心，希特勒將其陸軍置於險境而對此他又覺得於心不安的話，那麼，這種情況也不很明顯。一個星期後，他又向一個意大利的來訪者心平氣和地保證，斯大林格勒和高加索兩地均可奪得。他的樂觀似乎是很有理由的。軍事上，總的形勢是好的。在北非，隆美爾出人意外地獲勝，攻下了英軍防線重鎮托布魯克，然後又朝離亞歷山大港只有６５英里之遙的阿拉曼進逼。接著，又傳來了一個更大的勝利的消息：中途島大捷。希特勒原相信這是日本人的勝利，因為他相信日本人的公報比美國人的準確。但是，這次卻是他的盟友撒了彌天大謊。日本不但喪失了４艘母艦和海軍航空部隊的精華，而且因這一戰役，太平洋戰爭的局勢已經改變了。接著又有消息傳來，說美國人剛在地處日本防衛圈腹地、具有戰略意義的瓜德爾卡納爾島上大規模登陸。這便證實了日本失敗得何等慘重。
這是個慘重的挫折，且來得如此突然。 “狼穴”裡爭論得更加激烈，這便不足為怪了。 ８月２４日，哈爾德要求將一支受蘇軍重創的部隊後撤以縮短戰線。這一要求使一場激烈爭論爆發了。希特勒吼道，他的陸軍總參謀長所提建議都是一模一樣的——撤退！ “我希望，我的指揮官們與戰士們一樣堅韌不拔！”
平常，哈爾德是可以忍氣吞聲的。今天，他卻反駁了。他說，成千上萬英勇的德國人倒臥沙場，其原因不外乎是有人不讓他們的指揮官作出合理的決定。希特勒不禁一愣。他雙目直視哈爾德，粗聲粗氣地說：“哈爾德將軍，你怎敢在我面前使用這種語言！你以為你可以教訓我，前線的士兵在想些什麼嗎？前線的情況你知道些什麼？第一次世界大戰時你在哪裡？你還裝模作樣，說我不懂前線的情況。我不能容忍！這簡直是無法無天！”其他軍事將領一個個低著頭溜到會議室外去了。顯然，哈爾德呆在最高統帥部的日子已屈指可數了。
８月下旬，戰鬥打到了斯大林格勒北郊。德軍的狂轟濫炸業已使全城大火熊熊；紅軍的通訊系統被破壞了，致使該城暫時與外界隔絕。但是，希特勒並不能立即取勝。他覺得，前線的指揮官們向他撒了謊，他也受了指揮部裡的人的騙。由於對這兩種人均產生了懷疑，且慢慢成了病態，他便幾乎不聽別人的勸告，對批評意見則一概不聽。夏季的炎熱令他窒息；他常在憤怒和反唇相譏中倉促作出決定。他對接替包克職務的李斯特元帥尤其不滿。當李斯特離開了８月３１日會議的會場後，希特勒破口大罵這位元帥。李斯特的日子也屈指可數了。