在給《競業旬報》寫白話文章的同時，胡適也開始學做詩了。他的學詩，竟與腳氣病有些關係。
徽州人出外，到上海求學或經商謀生，往往因“水土不馴”，生腳氣病。病時雙腳腫脹，嚴重的四肢不能動彈，甚至喪命。據病情看，大約是一種風濕病。胡適的父親胡傳就死在這個病上。
胡適進中國公學不到半年，也得了腳氣病。他不得不向學堂請假，回上海南市他家裡開的瑞興泰茶葉店養病。養病期間，容易無聊，便找書來消遣。他偶然找到一種古文讀本，是清末桐城派最後一位散文家吳汝綸選的，其中第四本全是古詩歌。胡適對這本古詩大感興趣，病中每天讀幾首，覺得比小時候讀的那些律詩有味得多，又不必死講對仗，自由多了。於是，他饒有興味地背誦起來，《木蘭辭》，《飲馬長城窟行》，……一直讀到陶淵明、杜甫，覺得又發現了一個新世界。自己便也學著做起詩來。
有一天，我回學堂去，路過《競業旬報》社，我進去看傅君劍，他說不久就要回湖南去了。我回到了宿舍，寫了一首送別詩，自己帶給君劍，問他像不像詩。這詩我記不得了，只記得開端是“我以何因緣，得交傅君劍”。君劍很誇獎我的送別詩，但我終有點不自信。過了一天，他送了一首《留別適之即和贈別之作》來，用日本卷箋寫好，我打開一看，真嚇了一跳，他詩中有“天下英雄君與我，文章知己友兼師”兩句，在我這剛滿15歲的小孩子的眼裡，這真是受寵若驚了!“難道他是說謊話哄小孩子嗎?”我忍不住這樣想。君劍這幅詩箋，我趕快藏了，不敢給人看。然而他這兩句鼓勵小孩子的話可害苦我了!從此以後，我就發憤讀詩、寫詩，想要做個詩人了。 ①
胡適像著了魔似的學做詩。回到學校上課，先生在黑板上寫高等代數的算式，他卻在大代數教本底下翻《詩韻合璧》，練習本上寫的也不是算式，而是詩!
第二年(1907)5月間，胡適的腳氣病又發了，雙腳腫得比先前狠。根據徽州人的經驗，必須趕緊回家鄉，只要走到錢塘江的上游，腳腫便會漸漸消去。胡適回績溪上莊的老家養病，住了兩個多月，正好又詩興大發。他的族叔兼好友胡近仁，也鼓勵他作詩，二人常常討論切磋，互相唱答。胡適當時又受白居易詩的影響，竟大有長進，寫了些很像個樣子的詩。如《棄父行》②，寫族中某“棄父之人”的真實故事，詩云：
“富易交，貴易妻”，不聞富貴父子離。商人三十初生子，提攜鞠養恩無比。兒生七歲始受書，十載功成作秀士。明年為兒娶佳婦，五年添孫不知數。阿翁對此增煩憂，白頭萬里經商去。秀才設帳還授徒，脯不足贍妻孥。秀才新婦出名門，阿母憐如掌上珍。掌上珍，今失所，婿不自立母酸楚。檢點奩中五百金，珍重攜將與息女。夫婿得此愁顏開，睥睨親屬如塵埃。持金重息貸鄰里，三年子財如母財。爾時阿翁時不利，經營慘淡終顛躓。關河真令鬢毛摧，歲月頻催齒牙墜。窮愁潦倒重歸來，歸來子女相嫌猜。私謂“阿翁老不死，窮年坐食胡為哉!”阿翁衰老思粱肉，買肉歸來子婦哭：“自古男兒貴自立，阿翁恃子寧非辱?”翁聞斯言勃然怒，畢世劬勞徒自誤。從今識得養兒樂，出門老死他鄉去。
全詩平易通俗，樸素的描敘中，寄託著深厚的同情和悲憤，完全是模仿白居易的口吻。少年人寫出這樣的詩，算是很不錯的了。
胡適的腳氣病養好了。於是又告別家鄉，步行回上海去。途經富春江，遊覽了釣台和西台。 ③他看到那位隱居高士嚴子陵的釣台之下，祠堂也有，對聯也有，遊人又多；而愛國文人謝翱的西台那邊，卻是冷冷清清，有幾個人知道他曾經在這裡慟哭過文天祥呢?胡適竟感慨系之，寫了一首《西台行》：
富春江上煙樹里，石磴嵯峨相對峙。
西為西台東釣台，東屬嚴家西謝氏。
子陵垂釣自優游，曠觀天下如敝屣。
皋羽登臨曾慟哭，傷哉愛國情靡已。
如今客自桐江來，不拜西台拜釣台。
人心趨向乃如此，天下事尚可為哉!④這是胡適寫的第一首詠懷古蹟的詩，褒謝而抑嚴，言前人所未曾言，也可見出胡適青少年時代反對退隱，主張積極用世的愛國思想。但這詩論理氣太濃，也正是他早期詩作的一種偏向。
以後，胡適詠物有詩，感事也有詩，到什麼地方遊覽要做詩，讀了什麼好書也作詩，照像、送朋友做詩，喝酒、捧戲子也作詩。他在學校里便漸漸有了“少年詩人”的名聲，常常和同學教員唱和。有一次，他做了一首押“”字韻的詩，索請同學教員相和，和作的詩多達十幾首。胡適由此也更出風頭。幾年以後，當年唱和的任叔永猶回憶說：
我昔識適之，海上之公學。
同班多英俊，君獨露頭角。 ⑤
其實，唱和應酬之作，多枯燥乏味，沒有什麼好詩。倒是他的詠物詩《秋柳》，頗含哲理，詩味雋永，值得一讀。詩前有序云：
秋日適野，見萬木皆有衰意。而柳以弱質，際茲高秋，獨能迎風而舞，意態自如。豈老氏所謂能以弱者存耶?感而賦之。
全詩如下：
但見蕭颼萬木摧，尚餘垂柳拂人來。
西風莫笑長條弱，也向西風舞一回。 ⑥
胡適自己也頗喜歡這首詩。幾年之後，他在美國還津津樂道，把它講給美國女友韋蓮司聽，⑦又書贈日本友人澤田吾一；⑧甚至說“庚戌(1910)以前所作詩詞，一一都宜刪棄，獨此28字，或不無可存之價值”哩!⑨胡適初學詩，多作古詩歌行，也作詞曲，也翻譯外國詩。當時中國公學的英文教員，多能作舊詩詞，也常常鼓勵學生用舊詩體來翻譯外國詩歌。胡適曾翻譯英詩人堪白爾的《軍人夢》、《驚濤篇》，及鄧耐生的《六百男兒行》等幾篇。 ⑩他惟一不敢做的，是律詩。因為律詩中間兩聯要對仗，他小時候沒學過對對子，以為那是很難做的。後來，他偶然試做一兩首律詩送朋友，覺得也並不難，而且漸漸地看透了律詩這種“把戲”。他說：
做慣律詩之後，我才明白這種體裁是似難而實易的把戲；不必有內容，不必有情緒，不必有意思，只要會變戲法，會搬運典故，會調音節，會對對子，就可以謅成一首律詩。這種體裁最宜於做沒有內容的應酬詩，無論是殿廷上應酬皇帝，或寄宿舍里送別朋友，把頭搖幾搖，想出了中間兩聯，湊上一頭一尾，就是一首詩了；如果是限韻或和韻的詩，只消從韻腳上去著想，那就更容易了。大概律詩的體裁和步韻的方法所以不能廢除，正因為這都是最方便的戲法。
胡適這般鄙薄律詩，不滿於用典和限韻，不正是他日後抨擊律詩，鼓吹“詩體大解放”的濫觴嗎?
①《四十自述》“在上海(二)”，上海亞東圖書館版，第681頁。
②《棄父行》，原載《競業旬報》第25期，署名鐵兒。這首詩的寫作地點和時間，胡適自己說法不一。在《四十自述》中說，“在家鄉做的《棄父行》，很表現《長慶集》的影響”；在《藏暉室札記》中說，“余幼時初為詩，頗學香山。
十六歲聞自里中來者，道族人某家事，深有所感，為作《棄父行》，棄置日久，不復記憶，昨得近仁書，言此人之父已死，因追憶舊作，勉強完成，錄之於此。
”據此，似作於上海。在《嘗試集自序》中，只說“那一年”做的，不說地點。
今據《藏暉室札記》所錄抄出。
③在今浙江省桐廬縣富春江邊，富春山上，有東西兩台。傳說東台為東漢嚴光(字子陵)隱居垂釣處；西台是宋末謝翱(字皋羽)哭祭文天祥處。台下有嚴祠，宋范仲淹建。孫寄龕題聯曰：“江山如畫，高風終古長流，止姓氏流芳有光名郡；
出處休論，清節盡人可學，願去度瀨無愧先生。 ”今仍在。
④《西台行》，發表在《競業旬報》第29期，清光緒三十四年(1908)九月十一日出版。署名鐵兒，詩前有小序：“嚴光釣台之西，為謝皋羽西台，而過者但知有釣台，不知有西台也，感此成八十四字。”1929年6月15日出版的《吳淞月刊》第2期，刊出胡適《中國公學時代的舊詩》一文，此詩題目改為《謝皋羽西台》。
⑤見《藏暉室札記》卷十一“一一將往哥倫比亞大學叔永以詩贈別”(1915年8月21日)所收任叔永《送胡適之往哥倫比亞大學》詩。上海亞東版，第753～754頁。
⑥原載《競業旬報》第33期，題為“秋柳并序”，署名溟遊。清光緒三十四年(1908，戊申)十月二十一日出版。 《四十自述》注“己酉”，誤。李敖《胡適評傳》第211頁，引《藏暉室札記》卷七“三五秋柳”，按語同誤。
⑦見《藏暉室札記》卷七“三五秋柳”(1914年11月13日)，上海亞東版，第464～466頁。
⑧同上書卷十二“三二往訪澤田吾一”(1916年3月26日)，上海亞東版，第858頁。
⑨見《嘗試集》所附《去國集》中《秋柳》一詩跋（1916年7月作)。
⑩《軍人夢》，見《四十自述》“在上海(二)”，注“戊申”(1908)。 《驚濤篇》，載《競業旬報》第33期，署“英國堪白爾著，鐵兒譯”。 《六百男兒行》，附載《競業旬報》第30期所刊《軍人美談》一文中，署名適。
同註①，第70～71頁。