小孩子天性好玩。但胡適小時候，在台灣大病了半年，身體很瘦弱，缺少活潑遊戲的本事。他舉動文縐縐的，村里大人都誇他像個先生模樣，便戲稱他做“先生”。
他喜愛的遊戲，也多是文靜一些的。或玩紙牌，或用薄薄的竹紙，蒙在小說書的石印繪像上，摹畫書上的英雄美人。或和一些同學做木刀竹槍，借幾副假鬍鬚，在村口田裡做戲；胡適扮的也往往是諸葛亮、劉備一類文角色，只有一次他扮“水滸戲”裡的教師爺史文恭，被花榮一箭從椅子上射倒下來。這大概是胡適少年時代最活潑的遊戲了。而他最愛玩也最拿手的遊戲，是“擲銅錢”，或叫“砸銅錢”。
據績溪石原皋先生所述，擲銅錢的遊戲，須要較高的戰術和技巧。參加者少則三四人，多則六七人。各人拿自選的銅錢向石柱擲去，銅錢反彈過來，彈得最遠的“吃”第二遠的，依次相“吃”，即將自己的銅錢擲向第二遠的銅錢，擲在相隔五寸以內為“吃著”。於是，拿被“吃著”的人的銅錢置階沿石板上，再用自己的銅錢打下去，並使之騰空飛出，愈遠愈妙。而被“吃著”的人，得用嘴唇舔著自己的銅錢向前擲，一直舔著擲到與飛出的銅錢相連接，一盤才算結束①。
胡適擅長這種遊戲，常是勝者。但他從小便愛惜羽毛，有自尊心。自從得了“先生”的綽號以後，他覺得既有“先生”之名，便要裝出“先生”的樣子，也就不敢盡情的玩耍了。有一次，他在屋門口和一班孩子擲銅錢，一位本家長輩走過，笑說道：“先生也擲銅錢嗎?”胡適聽了，竟羞愧得面紅耳熱，覺得大失了“先生”的身份。在傳統觀念和舊教育的熏染下，為了這點可憐的自尊，卻犧牲了兒童遊戲的樂趣。他一生除了讀書寫字之外，別的方面都沒能得到發展的機會。 ②
胡適少年時代的最大興趣，還是看書，看小說書。這是一個偶然的機會觸發的——當我九歲時，有一天我在四叔家東邊小屋裡玩耍。這小屋前面是我們的學堂，後邊有一間臥房。有客來便住在這裡。這一天沒有課，我偶然走進那臥房裡去，偶然看見桌子下一隻美孚煤油板箱裡的廢紙堆中露出一本破書。我偶然撿起了這本書，兩頭都被老鼠咬壞了，書面也扯破了。但這一本破書忽然為我開闢了一個新天地，忽然在我的兒童生活史上打開了一個新鮮的世界!
這本破書原來是一本小字木板的第五才子，我記得很清楚，開始便是“李逵打死殷天錫”一回。我在戲台上早已認得李逵是誰了，便站在那隻美孚破板箱邊，把這本殘本一口氣看完了③。
這本破書引起了胡適對小說的極大興趣。從此，他到處借讀小說，和朋友交換、比賽看小說。每年秋天，胡適跟他的庶祖母到田裡去“監割”(田主監督佃戶收割)，他也總是坐在樹蔭下看小說。胡適閱讀小說，範圍很廣泛，兼及彈詞、傳奇和筆記小說一類的書。他看過的大致有：
(1)(第五才子書)
(2)(第一才子書)
(3)《正德皇帝下江南》(4)(5)《雙珠鳳》(6)(7)(8)(9)《經國美談》(譯本，日矢野龍溪著，周宏業譯，為胡適讀外國小說的第一本。)
(10)《琵琶記》(11)《夜雨秋燈錄》(12)《夜譚隨錄》(13)《蘭苕館外史》(14)《寄園寄所寄》(15)《虞初新志》(16)《薛仁貴征東》(17)《薛丁山征西》(18)《五虎平西》(19)《粉妝樓》④胡適這般嗜讀小說，也遭到家中老輩的干涉與禁抑。他只好偷偷地讀，於是便生了流弊：
其流毒所及蓋有二害，終身不能挽救也。一則所得小說良莠不齊，中多淫書，如《肉蒲團》之類，害餘不淺。倘家人不以小說為禁物而善為選擇，則此害可免矣。二則餘常於夜深人靜後偷讀小說，其石印小字之書傷目力最深，至今受其影響。 ⑤
幸而家中也有人幫助胡適借小說，如他的五叔、守煥哥、三姊丈周紹瑾、大哥、大嫂、二哥、三哥，都幫他借過小說，或送小說書給他。而最出力的是他的族叔胡近仁。近仁比胡適大四歲，天資頗高，會讀書，家裡也頗有些藏書，是胡適兒時最要好的一個朋友。他們兩人各有一個小手摺子，登記看過的小說，過些時候便交換比較，看誰讀的書多。到胡適離開家鄉時，他的摺子上記載的小說書，大約有30多種了⑥。
人們往往以為小說是“閒書”，其實大謬不然。小說書給了胡適很大的好處，主要的是幫助他把文章寫通順了。他讀了大量的小說，而且找到一個講述這些小說故事的好機會。他的一些本家姊妹，像四叔的女兒巧菊，禹臣先生的妹子廣菊和多菊，祝封叔的女兒杏仙，還有本家侄女翠蘋、定嬌等，十幾歲的一群姑娘，常常聚在一起，繡花做鞋，也常常請胡適講故事。胡適給她們講得最多的是，什麼鳳仙啦，蓮香啦，什麼江城啦，張鴻漸啦，說得悍婦奇毒，狐鬼有情。眾姑娘聽得嘖嘖稱讚，便去泡炒米，做蛋炒飯，犒勞胡適。這樣講聊齋故事，逼著胡適把古文翻譯成績溪土話，使他更了解古文的文理章法；大量的白話小說，又使他得到初步的白話散文的訓練。因此，他離開家鄉到上海求學時，就能寫很像樣的文章了。而對於他後來的提倡白話文學和考證小說，也早早地種下了根苗。
①參看石原皋著《閒話胡適》“三胡適的童少年”，載《藝譚》季刊1981年第2期。
②1916年3月6日，胡適在《藏暉室札記》卷12“三○伊麗鶚論教育宜注重官能之訓練”中寫道：“吾國舊教育之大病，在於放棄官能之訓練，誦讀習字之外，他無所授。猶憶余幼時酷嗜畫人像，然既無師資，又無範本，其所本者，石印小說之繪像而已。不獨此也，即偶有所作，均不敢以示人。一日為塾師所見，大遭詬責，桌屜中所有繪像皆被搜去，遂不敢更為矣。音樂則更無機會可學。猶憶一年，里中秋賽，應有童子崑腔樂隊，翰香叔欲令餘與列其中，後家人以為吾家子弟不應學吹彈與'子弟'(俗謂優伶為'子弟')為伍，遂不果。至今思之，以為憾事。吾不知果有繪畫與音樂之天資否。然即令有之，經此20年之壓抑挫折，更能餘幾何乎?後之言教育改良者當知所從事矣。”(見《藏暉室札記》亞東版第856頁)
到1930年11月，胡適在《四十自述》“九年的家鄉教育”一章裡，又寫到這兩件事，可參看(亞東版第28頁)。
③《四十自述》“九年的家鄉教育”(亞東版第23～24頁)。關於胡適第一次偶然讀小說的事，他自己有種種不同的回憶與說法。 1954年3月15日，他在台灣省立台北第一女子中學的演說《白話文的意義》，說的是“七八歲的時候”(見《胡適選集》“演說”，台北文星書店1966年6月版，第175頁)。 1958年5月4日，在台北“中國文藝協會”八週年紀念會上演講《中國文藝復興運動》，又說是“八九歲的時候”(劉心皇著《現代中國文學史話》收此演講詞為“代序”，台北正中書局1971年印行)。前後相差兩三年，當是記憶的不確切。五六十年之後來回憶兒時情事，難免此等誤差。而《四十自述》的回憶與記載可能較近是。
④據《四十自述》“九年的家鄉教育”列表。
⑤《藏暉室札記》卷12“三○伊麗鶚論教育宜注重官能之訓練”，亞東版第857頁。
⑥這些數字都不甚確切。胡適在《四十自述》中說是“三十多部小說”(亞東版第25頁)；而在《藏暉室札記》中卻說是“讀了四五十種小說”(上海亞東版，第856頁)。