本篇收錄了曾國藩的三封家書，前兩封是寫給九弟的，後一封是寫給兒子紀澤的。
如果說在《與官相處，不親不疏之間》中，說的是望族與官府相處要講究距離，在本篇中則主要是說用士紳不比用官，要講究渾含。至於第二封信則是講身在官場，第三封信是講對待一位學壞的親戚，雖對像不同，道理一致，即都需要渾含而不發露。其間具體對象具體剖析，處處透出哲人一般的智慧。
揭紳士之短，大失用紳士之道
沅甫九弟左右：
廿四日專人至，接來件，知接戰獲勝，水師雖未甚如意，然已奪船數號，亦尚可用。水師自近日以來，法制大備，然其要全在得人；若不得好哨好勇，往往以利器資寇。弟處以全副精神注陸路，以後不必兼籌水師可也。
紳士不比用官，彼本無任事之責，又有避嫌之念，誰肯挺身出力以急公者？貴在獎之以好言，優之以廩給，見一善者則痛譽之，見一不善者則渾藏而不露一字，久久善者勸，而不善者亦潛移而默轉矣。吾弟初出辦事，而遂揚紳士之短，且以周梧岡之閱歷精明為可佩，是大失用紳士之道也，戒之慎之。
餘近發目疾，不能作字，率布數行，惟心照。
兄國藩手草
（咸豐七年正月廿六日與九弟國荃書公元1857年2月20日）
沅浦九弟左右：
二十四日你派的專人已到，接來件，知道你出戰獲勝，水師雖然不十分滿意，可是已經繳獲船隻多艘，也還可用。水師自近日以來，法令制度齊備，然而要打仗全在得人心；如果得不到好哨兵好勇士，往往會把最好的武器送給敵寇。你應當把全部精力用在陸路，以後不必兼籌水師了。
用紳士不比用官，他們沒有擔當國事的責任，又有逃避嫌疑的念頭，誰肯挺身出力來為國家著想？對這些紳士貴在用好言嘉獎他們，用糧餉供給優撫他們，見到善的則狠狠地讚譽他一番，見到一個不善的，千萬要忍著不說一字，久而久之經過善的人勸說，不善的人也會受到潛移默化的影響而轉變的。你初出辦事就揭露紳士的短處，並且認為周梧岡的閱歷精明是值得佩服的，這遠離了起用紳士的方法，要戒之慎之。
我近日突發眼疾，不能多寫字，草寫幾行，惟心照。
兄國藩手書
妙在全不識世態
沅甫九弟左右：
左季高待弟極關切，弟即宜以真心相向，不可常懷智術以相迎距。凡人以偽來，我以誠往，久之，則偽者亦共趨於誠矣。
李迪庵新放浙中方伯，此亦軍興以來一僅見之事。渠用兵得一暇字訣，不特其平日從容整理，即其臨陣，亦迴翔審慎，定靜安慮。弟理繁之才勝於迪庵，惟臨敵恐不能如其鎮靜。至於與官場交接，吾兄弟患在略識世態，而又懷一肚皮不合時宜，既不能硬，又不能軟，所以到處寡合。迪庵妙在全不識世態，其腹中雖也懷些不合時宜，卻一味渾含，永不發露。我兄弟則時時發露，終非載福之道。雪琴與我兄弟最相似，亦所如寡合也。弟當以我為戒，一味渾含，絕不發露，將來養得純熟，身體也健旺，子孫也受用，無慣習機械變詐，恐愈久而愈薄耳。
李雲麟尚在吉安營否？其上我書，才識實超流輩，亦不免失之高亢，其弊與我略同。
長沙官場，弟亦通信否？此等酬應，自不可少，當力矯我之失，而另立途轍。餘生平制行，有似蕭望之，蓋寬饒一流人，常恐終蹈禍機，故教弟輩制行，早蹈中和一路，勿效我之褊激也。
（咸豐七年十二月初六日與九弟國荃書公元1858年1月20日）
沅甫九弟左右：
左季高對你極為關切，弟也應用真心相對，不可以經常用心機，耍心眼。凡他人用虛偽來對待我，我用真誠去對待他，時間久了虛偽的人也和我一道趨向於真誠了。
李迪庵新近改任浙江省方伯之職，這也是興軍以來絕無僅有的事。他用兵獲得一個“暇”字的訣竅。不但在平日里從容處理軍務，就是親臨戰場，也反复謹慎地觀察，十分沉靜。弟處理繁忙事務的才能超過迪庵，只有親臨敵陣怕不能像他那樣鎮靜。至於在官場中往來，我們兄弟的毛病在於既稍稍了解世態，而又懷有一肚子的不合時宜，既不能硬，又不能軟，所以無論到哪裡都落落寡合。迪庵妙就妙在完全不識世態，他肚子裡雖也懷著不合時宜，但卻一味渾然不覺地含容一切，永遠不表露出來。我們兄弟則時時顯露，總不是帶來福氣的辦法。雪琴同我兄弟最相似，也是同人落落寡合。弟應當以我為戒，一味地渾含不露，將來修養得純熟，身體也健康旺盛，子孫也受用無窮，不要習慣於官場機變巧詐，恐怕越久德行就越薄。
李雲麟還在吉安營中嗎？他上次寄給我的書信，才能見識，實在超越一般人。但也不免有失於高亢。他的毛病正和我差不多。
長沙的官場，弟也和他們通信嗎？這種應酬的事情自然是必不可少的，應當下力氣改正我的弊病而另開門路。我生平品節行為好似蕭望之、蓋寬饒那樣的人物。時常害怕最終撞上禍機，所以教訓弟弟們的節行要及早走中允平和的道路，不要效仿我的偏激。
親戚已經學壞，也要照顧他的體面
字渝紀澤：
爾信極以袁婿為慮，餘亦不料其遽爾學壞至此，餘即日當作信教之。爾等在家卻不宜過露痕跡，人所以稍顧體面者，冀人之敬重也。若人之傲惰鄙棄業已露出，則索性蕩然無恥，拼棄不顧，甘與正人為仇，而以後不可救藥矣。我家內外大小於袁婿處禮貌均不可疏忽，若久不悛改，將來或接至皖營，延師教之亦可。大約世家子弟，錢不可多，衣不可多，事雖至小，所關頗大。
（同治元年五月廿四日與紀澤書公元1862年6月19日）
字諭紀澤：
你在來信中很為袁婿擔心，我也未料到他很快就學壞到了這種地步，我今天就寫信教訓他。你們在家卻不宜過分暴露不滿的情緒，人之所以要稍稍顧些體面，是希望人們敬重自己。如果一個人的驕傲、懶惰、惡劣的言行已經暴露出來，就會索性一點兒不知道羞恥，不顧一切臉面，甘心與正直的人為仇，而以後就不可救藥了。我家內外大小都應該對袁婿處處禮貌，如果他長期不悔改，將來可以把他接到安徽的兵營中來，請老師教他也可以。大世家的子弟，錢不可以多，衣服不可以多，事情雖小，關係很大。