這兩封信是曾國藩分別於道光二十二年九月十八日（公元1842年10月21日）和道光二十三年六月初六（公元1843年7月3日）寫給四位弟弟及單獨寫給六弟的。
從現存的曾國藩家書看，前信是曾國藩在京為官期間寫給弟弟們的第一封信。
曾國藩弟兄五位，四個姐妹，他是兄弟輩裡排行最大的。二弟曾國潢（1820-1886），原名國英，字澄侯，族中排行第四，故稱四弟；三弟曾國華（1822-1858），字溫甫，族中排行第六，故稱六弟，出繼為叔父曾驥雲之子，後戰死於三河鎮；四弟曾國荃（1824-1890），字沅甫，號叔純，又名子植，族中排行第九，故稱九弟，是弟兄中功業僅次於曾國藩的一位；五弟曾國葆（1828-1862），字季洪，後更名貞幹，多稱為季弟，病逝於軍中。
誇張點說，曾國藩有一種很深的兄弟情結，正是在這封信中，他道破了原委：“我一生在倫理方面，只有在兄弟這一層上最感慚愧。因為父親把他所知道的一切全都教給了我，而我卻沒有能把我所知道的東西全教給弟弟們，這是最大的不孝。”故此，曾國藩對弟弟的教育極其負責，甚至有些嚴苛。相反對自己的兒子倒溫和許多。也許是因為四位弟弟年齡漸長、教育問題比較迫切的緣故吧？
在這封信中，有關讀書的思想比較豐富，諸如：剛日（即單日）讀經，柔日（雙日）讀史的讀書計劃；有師友夾持著，即在一個相互影響、督促的讀書環境中，即便是懦夫也會立志；做學問好比熬肉，須先用猛火煮，然後用慢火溫等，說得最深的則是關於乾與坤、樂與禮以及它們之間的對應關係，並且還以書法為例進行具體的闡釋。
但是說得最多，或者說相對集中的一個思想是專字。曾國藩是從讀書的目的講起的，他說讀書只求兩件事，一是增進道德；二是提升能力。對前者，他只是一帶而過，重點講後者，強調學業精通，他樂觀地認為：只要學業精通，即便得不到功名，也自有謀生之路。而要學業精通，只有一個字：專。他贊成朋友吳子序的話：用功好比挖井，與其多挖而不出水，不如守住一口井，力求挖出水來。這正是對專字的形象詮釋。為此他告誡弟弟們若志在經典，只須專攻一種經典；志在科舉文體，須專看一家文稿；志在古文，須專看一家文集。萬不可以兼營並務，兼營並務勢必一無所能。他說：具體說來，既看《史記》，就絕不能看其他書；即便不讀熟也可以，不論哪樣的書，總是必須從頭到尾通看一遍；看總集不如看專集；要學詩，先必須看一家的詩集，不要東翻西看；先必須學一種體裁，不能同時學每種體裁，因為懂得了一種體裁，別的體裁也便都明白了。
此外還叮囑六弟，對待別人，或師或友，都要尊重，否則就不會從別人身上學到東西。
要業務精湛，只一個專字
四位老弟足下：
九弟行程，計此時可以到家。自任丘發信之後，至今末接到第二封信，不勝懸懸，不知道上不甚艱險否？
四弟、六弟院試，計此時應已有信，而折差久不見來，實深懸望！
予身體較九弟在京時一樣，總以耳鳴為苦。問之吳竹如雲只有靜養一法，非藥物所能為力。而應酬日繁，予又素性浮躁，何能著實靜養。擬搬進內城住，可省一半無謂之往還，現在尚未找得。
予時時自悔，終未能洗滌自新。九弟歸去之後，予定剛日讀經柔日讀史之法。讀經常懶散不沉著。讀《後漢書》現已丹筆點過八本，雖全不記憶，而較之去年讀《前漢書》領會較深。
九月十一日起，同課人議每課一文一詩，即於本日申刻用白摺寫。予文詩極為同課人所讚賞，然予於八股絕無實學，雖感諸君獎許之殷，實則自愧愈深也。待下次摺差來，可付課文數篇回家。予居家懶做考差工夫，藉此課以磨厲考具，或亦不至臨場窘迫耳。
吳竹如近日往來極密，來則作竟日之談，所言皆身心國家大道理。渠言有竇蘭泉者，見道極精當平實。竇亦深知予者，彼此現尚未拜往。
竹如必要予搬進城住，蓋城內鏡海先生可以師事，倭艮峰先生、竇蘭泉可以友事。師友夾持，雖懦夫亦有立志。予思朱子言：為學譬如熬肉，先須用猛火煮，然後用漫火溫，予生平工夫全未用猛火煮過，雖略有見識，乃是從悟境得來，偶用功亦不過優游玩索已耳，如未沸之湯，遽用漫火溫之，將愈煮愈不熟矣。以是急思搬進城內，屏除一切，從事於克己之學，鏡海、艮峰兩先生亦勸我急搬。
而城外朋友，予亦有思常見者數人，如邵蕙西、吳子序、何子貞、陳岱雲是也。
蕙西嘗言：與周公瑾交，如飲醇醪，我兩人頗有此風味，故每見輒長談不捨。
子序之為人，予至今不能定其品，然識大且精，嘗教我云：用功譬若掘井，與其多掘數井而皆不及泉，何若老守一井，力求及泉而用之不竭乎？此語正與予病相合，蓋予所謂掘井多而皆不及泉者也。
何子貞與予講字極相合，謂我真知大源，斷不可暴棄。予嘗謂天下萬事萬理皆出於乾坤二卦，即以作字論之：純以神行，大氣鼓盪，脈絡週通，潛心內轉，此乾道也；結構精巧，向背有法，修短合度，此坤道也。凡乾以神氣言，凡坤以形質言。禮樂不可斯須去身，即此道也。樂本於乾，禮本於坤。作字而優得真力彌滿者，即樂之意也；絲絲入扣轉折合法，即禮之意也。偶與子貞言及此，子貞深以為然，謂渠生平得力盡於此矣。
陳岱雲與吾處處痛癢相關，此九弟所知者也。
寫至此，接得家書，知四弟六弟未得入學悵悵然。科名有無遲早，總由前定，絲毫不能勉強。吾輩讀書，只有兩事：一者進德之事，講求乎誠正修齊之道，以圖無忝所生；一者修業之事，操習乎記誦詞章之術，以圖自衛其身。進德之事難以盡言，至於修業以衛身，吾請言之：
衛身莫大於謀食。農工商，勞力以求食者也；士，勞心以求食者也。故或食祿於朝教授於鄉，或為傳食之客，或為入幕之賓，皆須計其所業，足以得食而無愧。科名者，食祿之階也，亦須計吾所業，將來不至屍位素餐，而後得科名而無愧。食之得不得，窮通由天作主，予奪由人作主，業之精不精則由我作主，然吾未見業果精而終不得食者也。農果力耕，雖有饑饉必有豐年；商果積貨，雖有壅滯必有通時；士果能精其業，安見其終不得科名哉？即終不得科名，又豈無他途可以求食者哉？然則特患業之不精耳。
求業之精，別無他法；曰專而已。諺曰：“藝多不養身”，謂不專也。吾掘並多而無泉可飲，不專之咎也。諸弟總須力圖專業，如九弟志在習字，亦不必盡廢他業，但每日習字工夫，斷不可不提起精神，隨時隨事，皆可觸悟。四弟六弟吾不知其心有專嗜否？若志在窮經，則須專守一經；志在作制義，則須專看一家文稿；志在作古文，則須專看一家文集；作各體詩亦然；作試帖亦然；萬不可以兼營並鶩，兼營則必一無所能矣，切囑切囑，千萬千萬。
此後寫信來，諸弟各有專守之業，務須寫明，且須詳問極言，長篇累牘，使我讀其手書，即可知其志向識見。凡專一業之人，必有心得，亦必有疑義。諸弟有心得，可以告我共賞之；有疑義，可以問我共析之。且書信既詳，則四千里外之兄弟不啻晤言一室，樂何如乎？
予生平於倫常中，惟兄弟一倫抱愧尤深。蓋父親以其所知者盡以教我，而我不能以吾所知者盡教諸弟，是不孝之大者也。九弟在京年餘，進益無多，每一念及，無地自容。嗣後我寫諸弟信，總用此格紙，弟宜存留，每年裝訂成冊。其中好處，萬不可忽略看過。諸弟寫信寄我，亦須用一色格紙，以便裝訂。
謝果堂先生出京後，來信並詩二首。先生年已六十餘。名望甚重，與予見面，彼此傾心，別後又拳拳不忘，想見老輩愛才之篤。茲將詩並予送詩附閱，傳播里中，使共知此老為大君子也。
予有大銅尺一方，屢尋不得。九弟已帶歸否？頻年寄黃芽白菜子，家中種否？在省時已買漆否？漆匠果用何人？信來並祈詳示。
兄國藩手具
（道光二十二年九月十八日公元1842年10月21日）
四位老弟足下：
估計九弟的行程，現在能到家了。從在任丘發了上封信後，直到今天沒接到第二封信，十分掛念。不知一路上艱苦危險否？四弟、六弟參加院試，估計這時應有信來，而送公文的差人久不見來，實令人深深盼望。
我的身體與九弟在京城的時候一樣，總是因為耳鳴而苦惱。詢問吳竹如，說是唯有靜養，不是藥物所能治癒的。而近來事務一天比一天多，我又向來性情浮躁，如何能靜下來休養？計劃搬進內城住，節省一半沒必要往返的道路，目前還沒有合適的房子。我時常後悔，始終未能夠全部改正缺點，使自己面貌一新。
弟回老家以後，我定下單日讀經、雙日讀史的計劃。可讀經卻經常懶散沉不下心來。讀《後漢書》，現已用紅筆圈點過八本，雖然全都記不住，但比起去年讀《前漢書》，領會較深刻。九月十一日起在一起研習功課的人商定每次寫一篇文章作一首詩，就在今天申刻用白折寫好。我的文、詩全為大家所稱讚，然而我在八股文方面沒真才實學，雖然感激各位朋友讚許的深情，實則越發感到愧疚。等下次信使來，可捎幾篇課文回家。我住在家裡不想為考差作準備，就趁此機會練練筆力，也許不至臨場尷尬吧。
吳竹如近日與我交往很密切，一來便整天地在一起談論，講的都是關於身心國家的大道理。他說有個叫竇蘭泉的人，學問很有見識而又最是淳樸。竇也認識我，目前還沒有機會見面。竹如贊成我搬進城住，城內唐鏡海先生可以做老師，倭艮峰先生、竇蘭泉先生可以做朋友，有師友夾持著，即便懦夫也會立志。我想起朱子說過做學問好比熬肉，先必須用猛火煮，然後用慢火溫。我生平工夫全沒用猛火煮過，雖稍有見識，也是從感悟中得來的。偶爾用功，也不過是興之所致悠然玩索而已，就好像沒有煮沸的湯，就趕緊用慢火溫，將會越煮越不熟。於是急著想搬到城內，拋除一切雜想，從事於克己之學。鏡海、艮峰兩先生也催我快搬。而住在城外的朋友，我也有幾位是經常見面的，如邵蕙西、吳子序、何子貞、陳岱雲等。
蕙西說過，“與周公瑾交，如飲醇醪”，我兩人很有這樣的味道。每次見面都長談捨不得離開。子序的為人，我至今不能說出他的人品，但他的見識最大也最精，曾教導我說：“用功好比挖井，與其挖好幾口井而都不出水，不若守住一口，力求挖出水來，而用之不竭。”這話正說中我的毛病。我正是所謂挖井多但都不出水的那種人。
何子貞與我談書法，見解非常相投，他認為我真正明白書法的根本道理，千萬不能自暴自棄。我常說天下萬事萬理，都出於《乾》、《坤》兩卦。即便以寫字來說，純憑精神遊走，大氣鼓盪，脈絡暢達，心潛沉於內而自由運轉，這就是乾道。結構精巧，明與暗合乎法度，長與短做到適宜，這就是坤道。所有關於乾的，都是從神氣上說；所有關於坤的，都是從形體上說。禮與樂不可以一刻從身上離開，就是這個道理。樂依據於乾，禮依據於坤。寫字時悠然自得，力量充滿內心，就是樂的含義；筆劃起落轉折，每一細微之處都合乎法度，就是禮的含義。偶與子貞談到這些，子貞深以為然，並說他生平所下的功夫，全在於此。陳岱雲和我處處痛癢相關，這九弟是知道的。
寫到這裡，接到家信。得知四弟、六弟未能夠入學，心中惆悵。但科名的有無和遲早，總是由前世緣分決定的，絲毫不能勉強。我們讀書，求的只是兩件事。一件事是增進道德，講求誠意、正心、修身、齊家的方法，以圖得個無愧于此生；一件事是提升能力，練習記憶、誦讀、詞句、篇章的方法，以圖養身糊口。增進道德一事，難以完全說清楚，至於提升能力以衛護自身，請允許我說說。
衛護自身，最主要的是謀食。農民、工人、商人，是憑勞力來求取食物的；士人，是勞心來求取食物的。故而或吃朝廷的俸祿，或在鄉間教書，或做有錢人的食客，或進入官幕充當賓僚，都必須計量自己的才學，足以自食其力而無愧。科舉功名，是獲得俸祿的階梯，也必須計量自己的才學，能使自己今後不至於屍位素餐，由此而得到功名才不會有愧。
功名這碗飯能否得到呢？通與不通，由老天做主，給與不給，由別人做主；而學業精與不精，則由我自己做主。但我沒見過學業真正精通而始終吃不上飯的。
農民真正盡力耕作，雖然有災荒，但必定有豐年；商人真正蓄有貨物，縱有積壓滯留，但必定有流通的時候；士人真正精於學業，怎會終身得不到功名呢？即便終身得不到功名，又怎麼沒有其他途徑可以謀生呢？只是擔心學業不精而已。
要求得業務精湛，沒有別的方法，只有一個專字而巳。諺語說：“藝多不養身”，說的就是不專。我掘井多而無泉水可飲，正是不專的過失所致。
各位弟弟總須努力攻研專業。如果九弟志在習字，也不必把其他學業全都廢棄，但每日練字時絕不能不提起精神去做，隨時隨事，都能有所觸悟。四弟、六弟，我不知是否有專門的興趣？如果志在窮究經典，那麼就必須專攻一種經典；如果志在科舉文體，那麼就必須專看一家文稿；如果志在古文，那麼就必須專看一家文集。作各種詩道理也一樣，作筆帖也是如此，萬不可以兼營並務，兼營並務勢必一無所能。切囑切囑！千萬千萬！
今後寫信來，諸弟各有專攻的學業，必須寫明告訴我。寫得詳盡細緻，哪怕是長篇累牘也沒關係。這樣我看了信，就能明白諸弟的志向與識見。凡是專修一業的人，必有心得，也必有疑義。各位弟弟有心得，可以告我共欣賞；有疑義，可以請我一起分析。況且書信寫得詳明，雖四千里外兄弟不亞於共處一室，這是何等的樂趣。
我一生在倫理方面，只有在兄弟這一層上最感慚愧。因為父親把他所知道的一切全都教給了我，而我卻沒有能把我所知道的東西全教給弟弟們，這是最大的不孝。九弟在京一年多，進步不大，每一想起，無地自容。往後給諸弟寫信，總用此格紙，諸弟最好保存下來，每年裝訂成冊。此中的好處，千萬不可忽視。諸弟寫信給我，也最好用同樣格紙，便於裝訂。
謝果堂先生離開京城後，給我寄來信和兩首詩。謝先生已六十多歲，名望很重，與我會面，很快就彼此傾心，別後又念念不忘，可以想見老輩愛才的誠篤。現將先生的詩與我送先生的詩附後請閱，在鄉間傳播，讓大家知道這位前輩是真正君子。
我有一條大銅尺，多次尋找也沒找到，九弟是不是把它帶回去了？我每年給家中寄黃芽白菜籽，家中種了它以後收成怎樣？你們在省城時買好了油漆沒有？刷漆匠到底用誰？來信時請一併詳細說明。
兄國藩手具
功課無一定法，只須專而已
溫甫六弟左右：
五月廿九、六月初一連接弟三月初一、四月廿五、五月初一三次所發之信，並四書文二首，筆仗實實可愛。
信中有云，“於兄弟則直達其隱，父子祖孫間不得不曲致其情”，此數語有大道理。餘之行事，每自以為至誠可質天地，何妨直情徑行。昨接四弟信，始知家人天親之地，亦有事須委曲以行之者。吾過矣！吾過矣！
香海為人最好，吾雖未與久居，而相知頗深，爾以兄事之可也。丁秩臣、王衡臣兩君，吾皆未見，大約可為爾之師。或師之，或友之，在弟自為審擇。若果威儀可則，淳實宏通，師之可也；若僅博雅能文，友之可也。或師或友，皆宜常存敬畏之心，不宜視為等夷，漸至慢褻，則不復能受其益矣。
爾三月之信，所定功課太多，多則必不能專，萬萬不可。後信言已向陳季牧借《史記》，此不可不熟看之書。爾既看《史記》，則斷不可看他書。功課無一定呆法，但須專耳。餘從前教諸弟，常限以功課，近來覺限人以課程，往往強人以所難，苟其不願，雖日日遵照限程，亦復無益。故近來教弟，但有一“專”字耳。專字之外，又有數語教弟，茲特刊督冷金箋寫出，弟可貼之座右，時時省覽，並抄一付寄家中三弟。
香海言時文須學《東萊博議》，甚是。爾先須過筆圈點一遍，然後自選幾篇讀熟。即不讀亦可，無論何書，總須從首至尾，通看一遍，不然，亂翻幾頁，摘抄幾篇，而此書之大局精處茫然不知也。
學詩從《中州集》入亦好。然吾意讀總集不如讀專集。此事人人意見各殊，嗜好不同。吾之嗜好，於五古則喜讀《文選》，於七古則喜讀昌黎集，於五律則喜讀杜集，七律亦最喜杜詩，而苦不能步趨，故兼讀元遺山集。吾作詩最短於七律，他體皆有心得。惜京都無人可與暢語者。爾要學詩，先須看一家集，不要東翻西閱，先須學一體，不可各體同學，蓋明一體則皆明也。凌笛舟最善為律詩，若在省，爾可就之求教。
習字臨《千字文》亦可，但須有恆。每日臨帖一百字。萬萬無間斷，則數年必成書家矣。陳季牧最喜談字，且深思善悟。吾見其寄岱雲信，實能知寫字之法，可愛可畏。爾可從之切磋，此等好學之友，愈多愈好。
來信要我寄詩回南，餘今年身體不甚壯健，不能用心，故作詩絕少，僅作感春詩七古五章，慷慨悲歌，自謂不讓陳臥子，而語太激烈，不敢示人。餘則僅作應酬詩數首，了無可觀。頃作寄賢弟詩二首，弟觀之以為何如？
京筆現在無便可寄，總在秋間寄回。若無筆寫，暫向陳季牧借一支，後日還他可也。
兄國藩手草
（道光二十三年六月初六公元1843年7月3日）
溫甫六弟左右：
五月二十九、六月初一連接弟三月初一、四月二十五、五月初一三次所發的信，及兩篇八股文，文筆十分可愛。
信中談到：“於兄弟則直達其隱，父子祖孫間不得不曲致其情。”這兩句話蘊含了大道理。我做事，常常自認為出於至誠，可以天地為證，何妨直說直做。昨天收到四弟的信，才明白一家人雖是血緣之親，有時也需要委婉行事，我錯了，我錯了！
香海為人最好，我雖未與他一起長久居住，但相互了解很深，你可把他當兄長看。丁秩臣、王衡臣兩位，我都未見過，大概是可以做你的老師的。或當做老師，或當做朋友，由你們自己慎重決擇。如果真是儀貌威嚴可以效法，涵養質樸淳厚，知識精專廣博，可把他當做老師；如果僅僅是博雅善文，交個朋友就可以了。不管是當做老師還是朋友，都應常存敬畏之心，敬重人家，不應看做與自己同等，漸漸怠慢輕賤人家，那是不會得到別人的教益的。
你三月份來信中所定的課程太多，多了就不能專心，萬萬不可。後一封信說已向陳季牧借了《史記》，這是不能不熟讀的書。你既看《史記》，就絕不能看其他書。研習學業沒有固守的法則，但一定專一。我以前教各位弟弟，經常限定所學功課，近來感覺限定別人學啥課程，往往強人所難，倘若不是你們所願意的，雖天天遵照執行，也還是沒有益處。因此近來教弟弟的只有一個專字。專之外，又有幾句話講給弟弟，現特別用冷金箋寫出，弟弟可以貼在座右，時時瞧看反省，並抄一副寄給家中三位弟弟。
香海說學時文須學《東萊博議》，很對。你先必須用筆從頭到尾圈點一遍，然後自選幾篇讀熟。即便不讀熟也可以，不論哪樣的書，總是必須從頭到尾通看一遍。不然，亂翻幾頁，摘抄幾篇，而這本書的大概內容，以及好在哪裡都茫然不知。
學詩從《中州集》入手也好。不過我認為看總集不如看專集。這事人人意見各異，嗜好不同。我的志趣，於五言古詩方面就喜愛讀《文選》，於七言古詩方面就喜愛讀韓昌黎集，於五言律詩方面就喜愛讀杜甫的集子，七言律詩方面也最喜愛杜甫的詩。但苦於不能效仿，因此也看元遺山集。我做詩最不擅長七律，其他詩體都有心得。可嘆京城中沒有可暢談的。你要學詩，先必須看一家的詩集，不要東翻西看；先必須學一種體裁，不能同時學每種體裁。因為懂得了一種體裁，別的體裁也便都明白了。凌笛舟最擅長作律詩，他若在省城，你可以前去請教拜訪。
習字臨《千字文》也可以，但必須要有恆心。每天臨帖一百個字，千萬不可間斷，則幾年之後必成書法家。陳季牧最喜歡談論書法，且思考深入，悟性強。我見他寄給岱雲的信，確實是懂得書法的，可愛可畏。你可以隨他切磋。這樣好學的朋友，越多越好。
來信要我寄詩回來，我今年身體不太好，不可過多費心，因此作詩極少，僅作感春詩七古五章，慷慨悲歌，自認為不在陳臥子之下，但語詞太激烈，不敢讓人看。其他的也僅作了應酬詩幾首，沒啥可看的。過兩天我寫二首詩發給賢弟，你看看覺得怎樣？
京筆目前無法可寄，待到秋天再寄回，若現在沒有筆用，暫且向陳季牧借一支，往後還他便可。
兄國藩手草