曹嵩的信件送到譙郡：原本準備取代他的位置的張溫，已經被逼買官太尉，他如今又能當大司農。要曹操放心，那件貪腐之事已經過去。
詔書又送到譙郡，還蓋著皇帝劉宏和尚書令的大印：任命曹操為東郡太守。看來東郡作為大漢九州之一的首府，農民暴動鬧得那麼厲害，離洛陽那麼近，沒個合適的人去坐鎮，確實不行。張讓也不希望整天有來自東郡的鎮壓農民起義求救急件。
為了能請曹操去東郡當太守，張讓可是費了大勁，竟然將曹嵩官復原職。曹操沒那心思想那些沒用的，他不吃張讓拐彎抹角那一套！
曹操正忙著監督工人建造譙東宅院，比起趙忠在老家建的豪宅，簡直既沒技術又沒品味。不過不要緊，那座從不缺少譴責的偌大莊園，早晚會是他曹操的。曹操看都不看前來送公文的差人。去東郡的結果又能怎麼樣？北部尉、頓丘令、濟南相，只要張讓在，不都在他們的股掌之間玩弄嗎？
曹操連公文都沒看，公差僵持著，要曹操簽收公文。
曹操只好打發公差，回去就說我病得連毛筆都提不起來了。
當差的看曹操心意已決，只得回去複命。
曹嵩正為張溫被逼掏錢買官喜不自禁。可曹操拒不上任，張讓惱羞成怒。張讓找曹嵩談話，拐了七個彎，曹嵩還是不明白，張讓只好直說，他要曹嵩再回大司農府，是要將那些混雜在國庫中的貨物供出來，挑揀好的拉回家去。
曹嵩這回沒那麼傻，他將混雜在國庫內的贓物，全部登記造冊，併入國家財產。爭取在離任前，做一本明白賬。如果張讓想要，那就是私拿國財了。
曹嵩是前半輩子窮於貪贓毀譽，這幾年忙著修漏補洞。連他自己都覺得很諷刺。
曹操遠在譙郡，皇甫嵩、袁紹、張邈、胡母班等好友間信件不斷，朝中大事能窺見一斑。各地黃巾軍勢頭銳減，太監、皇帝、和百官又開始傾軋，誰也不服誰。
曹操遵照諾言，盡量多給皇甫嵩寫信。皇甫嵩決不白收每一封信，用每信必回的方式驅散寂寞，鼓勵曹操多給他寫信。師生二人在信中說說各自的生活之外，更多則討論軍事問題。學生樂於提問，先生樂意回答。袁紹也偶爾有信來，他告訴曹操，京城買官鬧得更烈，剛花了一千萬錢的叔父袁隗被迫辭去司徒一職，給後面的買官者讓路。大將軍何進被張讓、趙忠等打壓得夠嗆，兵權被剝奪殆盡，差不多只留一名號而已。他對世事感到絕望，已經辭官在洛陽隱居。
凡此種種，更讓曹操堅定再等二十年的決心。在譙郡過“春風吹綠樹，夏日開紫桐，秋來射狐兔，冬雪擁火爐”的稼薔生活。
譙郡地屬沛國管轄，原先的沛相王吉在這塊土地上留下的傷疤，已經平復。曹洪當到沛國相府管轄鹽鐵的位置，算是家底殷實。夏侯淵後來也帶著妻子丁香和三個兒子到了滎陽尉任上。夏侯惇在更遠的揚州府當差，管理農田和水利。
譙郡地處平原，譙郡以東五十里還是平原，偶爾有高出一截的土坡，都被當作山丘稱呼。
譙東處渦河西岸，和橋玄的老家梁郡商丘只一河之隔。渦河又迎回了她的兒子，曹操單人快馬過河遠赴商丘，買上米酒和燒雞，祭拜昔日知己。給橋玄的兒子橋羽家帶去足夠十年資用的錢財和一些禮物，算是對得起橋玄當年以妻、子相託給他的真情。
譙東絮絮叨叨的生活，卻讓曹操感到如此親切。早晨太陽升起他就起床，晚上太陽落山，他就睡覺。每天讀書、註釋，自得其樂。
他在渦河邊住了很久，想了很多，接下來的幾年，所學、所思，奠定了他未來一生的軌跡。從渦河出發，遠赴江海，為東漢統一大業歷經千辛萬苦，實踐太學訓詞。
曹操憤怒辭官，對朝廷和皇帝絕望，也有對父親犯下貪腐重罪的追悔。曹操十分懷念有橋玄、鄭玄的大學生活，蔡邕任總長的那幾年快樂、充實、積極、忙碌的學習時光。
記得臨回譙郡，去太學門口轉了一圈。蔡邕當年主持刻鑿的石經仍在，只是前來勘誤的學子和士子們不見了踪影。朝政如此，誰還有心治學？石刻上的灰塵和雨水痕跡，是否在懷念流落江海至今音訊全無的蔡邕？
曹操又站在刻有“帝之輔弼，國之棟樑”的巨石前佇立良久。官場就像宏偉浩蕩的洛陽城，住在城外的人為了能住進城內，努力學習，拉關係走後門。一旦住進城內，才能體會其間種種弊端，又不得不往城外走。
曹操嘆息：別了，我的太學。別了，京都的記憶。
譙東渦河岸邊，曹操端坐在剛修好的新屋內，軒窗投進陽光，卻沒能給他溫暖。三十年人生如同一夢。
身處譙東，心懷憂憤，怎能平靜？
曹操輕輕吟誦張衡的《歸田賦》：遊都邑以永久，無明略以佐時。徒臨川以羨魚，俟河清乎未期。感蔡子之慷慨，從唐生以決疑。諒天道之微昧，追漁父以同嬉……
難道就像賦中所說的活下去？