夏天的黃河水位高漲，水體像懸掛在兩邊良田的半空，隨時都有可能傾倒下來。它就像懸掛在兩岸百姓頭上的一把刀，隨時都可能吞噬生命。
曹操想到橋玄說過，朝廷那幫太監殺人不用刀，吃人不吐骨頭。這樣的體會此時看來，如此深刻。
曹操和曹嵩坐在夜晚的船頭，黃河水在船舷上泛起波浪，艄公在划槳。曹操想起問曹嵩：曾子說的孝道最次的是什麼？
曹嵩白一眼曹操：小學就該學的道理，怎麼都不知道？
曹操尷尬地抬抬眉毛，曹嵩這才想到曹操小學時期正經上課的時間不超過一半，便嘆口氣說：最次的，只能養活父母。
曹嵩一言說得曹操低頭，一股自責和羞愧襲上心頭，直到現在，他還沒能養活曹嵩，連最次的孝道都沒達到。
曹操突然想起來，祖父好像跟他說過類似的話，可惜，早就忘了。為什麼很多道理，直到錯了再錯後才能明白？曹操伸出手臂，再一次握住曹嵩蒼老的手：兒子……很不孝。
一股暖流霎那間直湧進曹嵩心坎，他甚至被這種感動激勵得說話的聲音也微微顫抖。曹操終於兌現十五歲時說過要保護父親的那句話，忍不住說：當朝廷送“教子有方”匾到我們家時，我就覺得，有你這樣的兒子，我很滿足。
曹操眼睛發澀：可惜，那樣的感覺，兒子給得太少。
曹嵩能從他的話語中聽出絕望，忍不住說出實情：聖旨是假的。
曹操愣住：什麼？聖旨還能作假？
曹嵩堅定地點點頭。曹操淒涼地苦笑：他們既然聖旨都敢做假，也會下個假聖旨將我們全家抄斬。算了，父親，就像您說的，回老家，歸隱田園，吟詞作賦，自得其樂。
曹嵩從曹操上次應詔奔赴洛陽起，就認定他絕對不是塊願意安心一輩子呆在譙郡享受田園生活的料。為了省得他來回折騰，竟然擠出熱情：別那樣想，回到京城，我再找人想想辦法。
曹操朝曹嵩微微一笑：不用勸了，我已經決定。
曹操不介意聖旨是真還是假，都對皇帝感到絕望。作為皇帝，應該緊握生殺二柄是皇帝治國的根本，更是上至官員下至百姓的命脈，怎麼能旁落群醜禍國殃民？這樣的皇帝，還值得誰為他效忠？午後！書社。
曹操突然想起一件總想問卻總忘記的事：父親，您為什麼總腹痛？
曹嵩看著曹操，兒子的臉頰上也長出了兩寸來長的鬍鬚，濃密而健壯。細長的眼睛裡由過去的懵懂莽撞變成了堅毅與睿智。他似乎感到些許安慰，撫摸胃部，悠悠地說：它只在你闖禍和我犯錯的時候疼。
曹操羞澀而嗔怪曹嵩：父親就是膽小，那麼多困難都闖過來了，我們不都還好好的嗎？
曹嵩點頭：記得第一次胃疼，應該是因為你打傷了缽子。
曹操抿唇深深點頭，摟著曹嵩的肩膀：兒子保證，以後絕不了。
漫長水路有的是時間，父子倆把這半輩子沒來得及說的話都說了，也有足夠多的時間籌劃未來，就是沒能預計到即將發生的情況。
張讓等難得到濟南，自然要貪得錢財貨物直裝到船的吃水臨界線，才肯動身。所以要多待幾日。濟南百姓知道張讓在當地，請求張讓要曹操重回濟南。張讓在貪污的同時多了些考查濟南的情況，他雖然一手遮天，顛倒黑白，至少他能分得出官員的好壞。
曹操和曹嵩回到洛陽，準備回老家。帶了十八船金銀財寶的張讓回洛陽，因為要給濟南國再派新國相，曹操辭職一事必須禀告皇帝劉宏。劉宏聽說曹操已經回到洛陽，登時要宣召來見，被張讓巧妙擋住。皇帝囑咐張讓，不要浪費了曹操這樣的人才，應該把他放到更重要的位置上去。張讓和趙忠想來想去，眼下確實有一“美差”——東郡太守。
東郡是兗州的治所，算起來這官可比濟南國相勢力範圍大。那地方由於自然災害嚴重，民不聊生。百姓最擅長的就是殺害長官鬧革命，前兩任太守都被殺，到現在委派了數位官員皆無人敢去。
尚書府按照張讓的指示，跟曹嵩商量，問他願不願意去那個地方？曹操既有治世能力，又有征伐黃巾軍的成功經驗，知道怎麼對付那些老百姓，他應該是東郡太守的最佳人選。
曹操暗笑，“對付”老百姓？老百姓想要的能安安穩穩地當好百姓就不錯，還需要“對付”？
曹嵩在一邊勸說曹操：你不是需要實現自我嗎？你不是在濟南想要修理一座防洪大壩嗎？你不是想要打擊豪強嗎？東郡就可以滿足你的心願。
曹操斷然拒絕。
東郡和濟南差不多，也處在黃河南岸，曹操哭笑不得，來人說的什麼話？我天生賤骨頭，喜歡折騰，好打擊別人。只要有張讓等人在，做多少到頭來也抵不上一份“聖旨”。
曹操從那麼那麼地想做官，對做官徹底絕望，令張讓都感到意外，以為曹操是在生他的氣，以跟曹嵩商量增加農業稅收項目為由，親自到曹操家當說客。
“正事”說完，張讓轉入主題：曹校尉，你在濟南干那麼起勁，為什麼不想去東郡？皇帝讓你去那，就如同換了一群羊讓你放牧。
張讓的話，頓時惹怒曹操，曹嵩給他眼色。他強忍怒火，死捏的拳頭才稍稍放鬆，黑面直斥張讓：我只會治世，不懂放羊。既然你們只缺個羊倌，另找一個就是了。
張讓臉上紅一陣白一陣，費盡心機地想要挽回面子，振振地說：那可是皇帝欽點，容不得你推三阻四！
曹操呵呵一樂：皇帝欽點？那就讓皇帝召見我啊！
曹操說完起身離席穿上鞋子出門而去。曹嵩滿面抱歉想要賠禮，張讓恨得胸口劇烈起伏，對曹崧說：既然你兒子不想去東郡，那就請轉告他，只要我張子敬還活著，他就永遠別想做官！
直到張讓摔袖而去好半天，曹嵩還愣在原地不知所措。
直到大晚，曹操才跟已經做到校尉的同學胡母班喝得酩酊大醉而歸。第二天早晨，曹嵩迫不及待、誠惶誠恐地將張讓原話告之，誰知曹操只淡淡一笑：朝廷蒙塵，宦官當道。也許當官不是我這生最好的選擇。那就安心給你多生幾個孫子，不是挺好嗎？
曹操一句話，說得曹嵩幾乎掉下眼淚，哭喪著臉，真不明白該怎麼面對如今的困境。
張讓回复皇帝，讒言曹操如何矯情不仕，貪生怕死。劉宏只淡淡地說：我大漢有的是人才，何拘一介豎儒？
曹操臨離開洛陽前，拜訪受到打壓的皇甫嵩。堂堂一代名將，帶領四萬將士南北轉戰千百里，為朝廷肅清百萬黃巾暴民，卻落得看守皇陵的下場。
皇甫嵩的官署在皇陵附近，一般人不得前去。曹操派人去送拜帖，希望拜見皇甫嵩。皇甫嵩接信就來到曹家，在曹操的堅持下，對皇甫嵩行拜師禮。
當皇甫嵩得知曹操去意已決，給他打氣：去吧，你還年輕，來得及等待。這陣子，我所能見到的都是死氣沉沉的陵墓和冰冷的祭祀大廟，他們都是大漢帝國曾經叱詫風雲的皇帝。相對於深埋在地下的亡魂，活著的一棵草一隻鳥都應該感到幸運。這段時間，我想了很多……甚至想到要追隨他們而去。
曹操面露擔心，皇甫嵩會心一笑：放心，我最終還是走出了絕望。回首往昔，過去被禁錮十幾年，才得到一年重用。如今又被打壓，我還能再等二十年。等到朝廷需要我，我還能再為國家效力！你看我，年過半百，不算老吧？
皇甫嵩在座上揮起手臂，給曹操看，逗得他展顏歡笑。過去在軍中覺得皇甫嵩高高在上，甚至難以接近，怎麼今天倒像頑童？既然皇甫嵩五十不言老，自己三十當然還年輕。
臨別前，皇甫嵩囑咐曹操要多給他寫信，即使守皇陵是天底下最輕鬆的差事，可也有最難耐的孤獨。
皇甫嵩含笑著說的這句話，卻險些說落曹操的淚水。他使勁眨著眼睛猛點頭，保證一定多寫。
一切準備停當，曹操就要帶著車馬行李和僕人上路。曹嵩快速地看了眼跟曹昂站在一起的丁蕙，到馬頭前貼著曹操幾乎氣聲耳語：到了老家，想著納一兩個妾，多給我生幾個孫子……
曹崧說著又快速看向丁蕙，仍舊毫無表情。憑她的經驗知道曹嵩的話跟她有關，且並不想讓她知道。反正她跟曹操早已除了一家人以外，夫妻實質不存。每天晚上以害怕曹昂孤單為由，拒絕跟曹操同床。
曹操輕輕點頭，在再三叮囑再三道別中，車馬啟程。回到譙東後，堅決不住在由貪污公款建造的豪宅大院，而是將原先的茅舍翻修成永久性住宅。在那裡建造像袁紹的書房那樣講究的精舍，秋夏讀書，冬春射獵絕賓客往來，研聖賢之古籍。像蓮藕那樣，躲藏在淤泥之底，用泥土將自己蓋起來。從此隱去二十年，等到天下清靜，再出來做官。
再過二十年，張讓他們該死了。
可問題是，蓮藕雖然藏在泥土中、水面下，可終究要長葉子，還要開花，還要經受風吹雨打。
曹操此去譙東，能如意嗎？